Tuyển tú thất bại, Tiết gia dậy sóng

Tháng tư, thời tiết ấm áp trở lại, khắp nhân gian đẹp như tranh vẽ.

Năm ngoái đúng vào lúc Dương Diệp vào kinh thi khoa cử. Đáng lẽ hắn phải cảm thán thời gian trôi nhanh, nhưng vì bận rộn, hắn chẳng có thời gian bận tâm. Mùng một thượng triều, không khí trong đại điện nặng nề. Biên quan gửi thư khẩn, man di Tây Bắc đánh lén huyện thành, chiến sự chực chờ bùng nổ.

Các quan viên lo lắng. Kể từ khi tiên đế đuổi bộ tộc ba tháp khỏi biên quan, Kỷ triều đã thái bình hơn ba mươi năm. Đại đa số quan lại quen với cảnh hòa bình, giờ đây bộ tộc ba tháp đã nghỉ ngơi đủ, binh hùng tướng mạnh, chiến sự đột ngột bùng phát khiến kinh thành hoang mang.

Kỷ Văn Đế phái binh viện trợ Tây Bắc, nhưng cũng chẳng làm được gì nhiều.

Binh Bộ bận rộn như con thoi, Đàm Thịnh Xương chạy đôn chạy đáo không ngừng. Dương Diệp, một quan văn nhỏ, ngoài cảm giác tình thế nguy cấp, còn lại vẫn nhàn rỗi như trước.

Vừa về đến phủ đệ, A Hỉ vội vàng đón: "Nghe nói Tây Bắc đánh giặc sao?"

"Ừm," Dương Diệp đáp.

A Hỉ lo lắng: "Chiến sự lại nổi, ông ngoại đã già rồi, sao còn ra tiền tuyến đánh giặc được chứ?"

"Đừng lo, lão tướng quân giữ vững biên cương nhiều năm, tự khắc có cách đối phó. Hoàng thượng đã phái viện binh rồi," Dương Diệp vỗ vai cậu, an ủi.

Hắn thấy Khâm Chiết đang nằm chơi trong nôi, nhũ mẫu ngồi bên cạnh. Ánh nắng dịu nhẹ, họ thường đưa con ra ngoài chơi một lát. Hắn dắt A Hỉ qua, thấy Khâm Chiết đạp chân, ê a, không biết nói gì, vẻ mặt vui vẻ. Hắn cười: "Khâm Chiết mới sinh ra đen sì, chẳng đẹp chút nào. Giờ hơn bốn tháng, đã ra dáng khôi ngô tuấn tú rồi."

Dương Diệp cúi xuống, định bế con, ai ngờ đứa bé con lật người, quay mông về phía hắn.

A Hỉ bật cười: "Ai bảo chàng nói bậy trước mặt con, xem kìa, nó không thèm để ý chàng đâu."

Ba tháng, Khâm Chiết đã biết lật người, thích lăn lộn trên giường. Hồi đó Dương Diệp thấy mới lạ, yêu lắm. Giờ mới biết thằng bé thật cứng cáp: "Khâm Chiết, lại đây, phụ thân bế con nào."

Khâm Chiết nghiêng người, vò chăn chơi, chẳng thèm để ý.

A Hỉ cười tươi hơn, cúi xuống: "Khâm Chiết, a phụ bế nhé."

Đứa bé con nghe giọng A Hỉ dịu dàng, liền lật người lại, ê a, giơ tay nhỏ lộn xộn, như chờ cậu bế.

Nhũ mẫu nói: "Tiểu thiếu gia rất thích phu lang."

A Hỉ cẩn thận bế con, Khâm Chiết càng vui vẻ.

Dương Diệp mặt tối sầm: "Nhỏ thế đã chống đối ta, lớn lên chắc còn ghê gớm hơn."

"Chống đối cái gì chứ. Chàng ngày ngày thượng triều, ít gặp con. Em bảo tối ôm con ngủ chung, chàng không chịu, con lạ là phải thôi," A Hỉ nói.

"Đừng hòng!" Dương Diệp đáp.

A Hỉ trừng mắt nhìn hắn. Dương Diệp đổi sắc mặt, dịu giọng: "Ta ngủ hay trở mình, sợ đè phải con."

A Hỉ khẽ hừ một tiếng, ôm con về phòng. Nhũ mẫu cười, vội vàng theo sau.

"Ai!" Dương Diệp thấy A Hỉ giận, vừa bực mình vừa buồn cười. Trẻ con đều thích quấn quýt A Hỉ, con nhà mình lại càng như vậy. Ngày thường A Hỉ dành trọn thời gian cho con, càng ít để ý đến chàng. Nếu để Khâm Chiết ngủ chung, lâu dài, e rằng A Hỉ sẽ đuổi chàng ra, chỉ ôm con ngủ thôi mất.

Giữa tháng bảy, Hoàng thượng tổ chức tuyển chọn phi tần ba năm một lần. Đáng lẽ là chuyện vui, nhưng chiến sự biên cương bất ổn, triều đình sa sút. Hoàng thượng bận rộn, không muốn đích thân xử lý chuyện tuyển chọn phi tần, nhưng ngại Thái hậu, đành chọn hai người từ các quan viên để làm phong phú thêm hậu cung.

Các quan viên có con gái đến tuổi cập kê thì xôn xao bàn tán, những tiểu ca nhi càng mừng rỡ. Hậu cung hiện nay, phi tần được sủng ái nhất lại là tiểu ca nhi. Các quan viên mong con mình vào cung, vừa có được danh phận quốc trượng, vừa có lợi cho bản thân ở triều đình nếu được Hoàng thượng sủng ái.

Dương Diệp là quan mới, nhà chẳng có con cái đến tuổi cập kê, không chen chân vào sự náo nhiệt này. Nhưng hắn vẫn vào cung yết kiến Hoàng thượng. Đến mùa hạ, năm trước hắn đã xử lý nạn châu chấu ở Tô Liễu. Nay Tô Liễu không còn khô hạn, hoa màu tốt tươi, châu chấu giảm hẳn, dân chúng vẫn làm theo cách phòng chống của hắn.

Biên quan chiến sự căng thẳng, Dương Diệp đề nghị Hoàng thượng cho các tỉnh tiến hành phòng chống châu chấu sớm. Như vậy, sẽ ngăn chặn thiên tai, dân thu hoạch tốt, nộp thuế đúng hạn, đảm bảo lương thực cho biên cương.

"Quan lại bận rộn đưa người vào cung, chỉ nghĩ đến vinh hoa phú quý. Có ai nhớ mùa hạ dễ khô hạn, dễ xảy ra nạn châu chấu đâu? May có khanh còn cảnh giác với thiên tai," Kỷ Văn Đế thở dài, mặt mệt mỏi.

"Hoàng thượng giao Tô Liễu cho thần, thần không dám lơ là nhiệm vụ. Hơn nữa, nhà thần không có nữ tử nào đến tuổi để vào cung hầu hạ," Dương Diệp đáp.

Kỷ Văn Đế cười, khiến Kiều công công bên cạnh cũng cười khẽ.

Hoàng thượng viết chiếu thư, hỏi: "Kinh thành có nhiều quý nữ, khanh có để ý ai phẩm hạnh tốt không?"

"Thần không sợ Hoàng thượng chê cười, thần sợ phu lang, không dám để ý đến tiểu thư nhà khác," Dương Diệp đáp.

Kỷ Văn Đế thấy hắn nghiêm túc, cười lớn, buông bút: "Người đời ngại nói sợ vợ, khanh lại khoe ra. Trẫm không ngờ khanh lại hài hước như vậy."

"Thần nói thật," Dương Diệp đáp.

"Nói chuyện với khanh vài câu, trẫm thấy thoải mái hơn hẳn," Kỷ Văn Đế vẫy tay: "Lui xuống đi."

Dương Diệp hành lễ: "Thần cáo lui."

Ra khỏi đại điện, hắn gặp Thế tử Chu Liệt. Do phu lang của hai người thường xuyên qua lại, hai người họ trở nên thân thiết. Cùng ra khỏi cung, họ đi chung với nhau.

"Lần tuyển chọn phi tần này, nghe nói Tiết gia đã tốn không ít công sức," Chu Liệt nói.

Dương Diệp đáp: "Tiết Uống Sinh từng là quyền thần triều trước, không được Kỷ Văn Đế trọng dụng, giấu tài năng mấy năm nay. Giờ chắc muốn tìm một con đường mới cho Tiết gia."

"Ta nghe A Lâm nói, mấy tháng trước Tiết Uống Sinh đến phủ đệ tìm Tử Tương, chắc thấy khanh được trọng dụng, muốn nhận lại con trai ruột, vừa có con rể hiền tài, vừa có cháu ngoại. Tính toán kỹ càng. Thấy khanh và Tử Tương kiên quyết, biết khó mà làm được, đành phải chuẩn bị phương án hai, đưa con gái ruột vào cung," Chu Liệt nói.

Dương Diệp cười: "May mà Tiết Uống Sinh để mắt đến thần, một quan ngũ phẩm nhỏ bé, còn muốn mượn sức của thần."

Chu Liệt nhướng mày: "Trước mặt ta đừng khiêm tốn. Ai chẳng biết khanh là người được Hoàng thượng trọng dụng."

"Thế tử lại trêu chọc thần rồi," Dương Diệp đáp.

Chu Liệt nói: "Nhưng nói lại, Tiết Ngọc Mỹ nhan sắc hơn người, tinh thông cầm kỳ thi họa, nổi bật trong số các quý nữ kinh thành. Biết đâu lại được Hoàng thượng sủng ái."

Dương Diệp biết Tiết Ngọc Mỹ, kém A Hỉ ba tuổi, mười sáu tuổi, thanh xuân rực rỡ. Mẫu thân nàng xinh đẹp diễm lệ, nàng thừa hưởng nhan sắc đó, vô cùng quyến rũ. Để làm Hoàng quý phi đoan trang thì khó, nhưng làm sủng phi thì lại có triển vọng. Tuy nhiên: "Tiết Ngọc Mỹ là con của thiếp thất, thứ nữ mà được vào cung sao?"

Chu Liệt đáp: "Nếu nâng thiếp lên làm chính thất, chẳng phải danh chính ngôn thuận trở thành đích nữ sao?"

Dương Diệp đã hiểu ra. Quý lão tướng quân đang chinh chiến ở biên cương, không thể quản chuyện kinh thành. Tiết Uống Sinh lợi dụng cơ hội này, bất chấp lời đe dọa năm xưa của ông ấy, nâng thiếp lên làm chính thất. Nếu Tiết Ngọc Mỹ vào cung, trở thành sủng phi, Tiết gia sẽ chẳng còn phải kiêng dè Quý lão tướng quân nữa.

"Lão cáo già này thật xảo quyệt," Dương Diệp nói.

"Vậy không thể để Tiết gia đạt được ý nguyện," Chu Liệt cười, tự tin.

"Hoàng hậu là người chủ trì việc tuyển chọn phi tần. Ngày mai A Lâm đưa con vào cung thăm trưởng tỷ, tiện thể nhắc vài câu, chắc sẽ có tác dụng," Chu Liệt nói.

Dương Diệp gật đầu, rất tốt.

Cuối tháng, danh sách các quý nữ được chọn vào cung được công bố, chọn sáu người, không có tên Tiết Ngọc Mỹ. Tống gia đã tốn không ít công sức, tuy Tống Diệu không đủ điều kiện, nhưng Tôn Liễu Nhiễm lại được chọn. Tôn Liễu Nhiễm vốn kiêu ngạo, giờ đây giấc mộng đẹp đã thành sự thật.

Thấy Tống gia đạt được ý nguyện, Dương Diệp không vui, nhưng phiền lòng nhất vẫn là chuyện của Tiết gia. Tiết gia thất bại, hắn mừng nhiều hơn là buồn.

Trước đây Lý Cam cưới công chúa, hai nhà Lý-Tống đã cãi vã, quan hệ căng thẳng. Tống gia mất đi sự ủng hộ tài lực từ Lý gia, bề ngoài vẫn ổn, nhưng không còn ngang ngược như trước. Trước kia đối đầu Dương Diệp, giờ hắn thăng chức, không còn dưới quyền Tống Đình Du nữa. Tống Nhất Dục không dám quấy rầy A Hỉ nữa, hai nhà nước sông không phạm nước giếng.

Hắn lại càng phiền lòng vì Tiết gia.

Lúc này, Tiết gia gà bay chó sủa. Tiết Ngọc Mỹ tự tin sẽ được vào cung, phụ thân nâng thiếp lên làm chính thất, nàng trở thành đích nữ, đang đắc ý vô cùng. Ai ngờ danh sách không có tên nàng. Những tiểu thư từng nịnh bợ giờ quay ra chế giễu nàng.

"Phụ thân, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Chẳng phải đã chuẩn bị rất tốt rồi sao?" Tiết Ngọc Mỹ hỏi.

"Đúng vậy, lão gia! Người làm việc kiểu gì vậy? Ngọc Mỹ kém gì những người được chọn kia chứ? Còn có hai tiểu ca nhi, lẽ nào họ muốn vả mặt Tiết gia sao?" Tiêu di nương nói.

Tiết Uống Sinh mặt tối sầm, lửa giận không có chỗ trút. Định uống trà để dập lửa giận, nhưng hai mẹ con cứ ầm ĩ, càng đổ thêm dầu vào lửa.

Rầm!

Tiết Uống Sinh ném chén trà xuống sàn nhà: "Ngươi có ra dáng chủ mẫu không? Gào thét như đàn bà đanh đá, muốn Tiết gia thành trò cười cho thiên hạ sao?"

Tiêu di nương run rẩy, hạ giọng nói: "Lão gia, thiếp chỉ lo cho Ngọc Mỹ thôi mà."

"Lão phu chẳng lẽ không sốt ruột sao?" Tiết Uống Sinh quát.

Tiết Ngọc Mỹ nói: "Phụ thân, người phải tra rõ chuyện này. Con không vào cung cũng được, nhưng điều quan trọng là địa vị của Tiết gia ở kinh thành."

Tiết Uống Sinh liếc nhìn nàng: "Con lui xuống đi."

Tiết Ngọc Mỹ không nhúc nhích, nhìn mẫu thân, hỏi: "Phụ thân, con nghe nói... Tử Tương đã trở về sao?"

Tiết Uống Sinh ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lẽo: "Nghe ai nói vậy?"

"Thật sao phụ thân?" Tiết Ngọc Mỹ hỏi.

Tiết Uống Sinh không phủ nhận, chỉ hừ lạnh một tiếng: "Đừng đi tìm Tử Tương, kẻo hỏng việc."

Tiêu di nương kinh hãi, nắm lấy áo ông: "Lão gia, Tử Tương đã vào thanh lâu, nếu nhận hắn về, chẳng những hủy hoại danh dự gia đình, mà Quý tướng quân chắc chắn sẽ đến gây rối!"

"Nếu hắn không còn trong sạch, ngươi nghĩ Dương Diệp còn cưới hắn sao? Đàn ông trên đời đều ngu ngốc hết à?" Tiết Uống Sinh đáp.

"Lão gia định nhận Tử Tương về thật sao? Hồi nhỏ hắn đã ghét thiếp, lại ghét bỏ Ngọc Mỹ. Nếu hắn trở về, nhà này còn có thể yên ổn sao?" Tiêu di nương nói.

Tiết Uống Sinh nhìn người phụ nữ kiều diễm trước mặt, thấy phiền lòng: "Ngươi chỉ biết lo cho bản thân mình thôi. Lão phu muốn nhận Tử Tương về, nhưng hắn phải đồng ý đã!"

Tiết Ngọc Mỹ mắt đỏ hoe: "Phụ thân bao năm vẫn nhớ đến Tử Tương. Ca ca luôn được phụ thân sủng ái hơn con, dù con cố gắng thế nào cũng không thể khiến phụ thân vui lòng."

Nàng quay người chạy ra ngoài.

"Lão gia, người xem kìa!" Tiêu di nương kêu lên.

Tiết Uống Sinh quát: "Còn không mau đi theo con bé?"

Tiêu di nương vội đuổi theo: "Nương, phụ thân định nhận Tử Tương về, làm sao được chứ? Hồi đó chúng ta đối xử với hắn như vậy, nếu hắn trở về, chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta. Cứ tưởng Tống đại ca nói bậy, hóa ra là thật. Phụ thân biết chuyện từ lâu, đã giấu chúng ta bao lâu rồi?"

"Ai ngờ thằng nhãi đó vẫn còn sống, mạng lớn thật. Không chỉ sống sót, mà còn trở về kinh thành," Tiêu di nương nói.

"Dù thế nào, con cũng không để hắn trở về Tiết gia," Tiết Ngọc Mỹ nắm tay mẫu thân: "Con sẽ đi dò la tin tức.\