Kế Hoạch 'Hòa Thân' Và Sóng Gió Triều Chính

Hoàng hôn mùa hạ, kinh thành cảnh sắc rực rỡ. Dương Diệp giao Khâm Chiết cho nhũ mẫu, sửa soạn gọn gàng, dẫn A Hỉ ra ngoài ăn tối.

Đã lâu rồi A Hỉ chưa cùng phu quân dạo chơi, không dự yến tiệc, chẳng nhận lời mời, chỉ đơn giản đi ăn tối, lòng cậu rộn ràng.

Cậu thay áo lụa trắng mỏng, thắt lưng nhẹ buộc, vòng eo thon nhỏ, gần như trở lại trước khi mang thai Khâm Chiết. Sau sinh, cậu chăm giữ dáng, giờ đã phục hồi gần như cũ.

Dương Diệp ôm eo phu lang, không gọi kiệu, cứ thế bước đi.

Hai người đến phố chính, thu hút ánh nhìn của người qua đường.

A Hỉ nắm tay Dương Diệp. Dạo bước thế này gợi nhớ ngày xưa ở Văn Dương huyện, khi mới mua cửa tiệm đầu tiên. Họ thỉnh thoảng ngủ lại tiệm, ăn tối xong, rảnh rỗi thì nắm tay đi dạo trên đường đá xanh để tiêu thực.

Ngày ấy tuy nghèo khó, không giàu sang như giờ, nhưng A Hỉ thấy ấm áp. Giờ cũng tốt, Dương Diệp vẫn yêu thương cậu, lại có thêm Khâm Chiết. Dù có chuyện không vừa ý, gia đình họ đã là niềm mơ ước của nhiều người.

Dạo một lúc, họ gặp Dư đại nhân của Binh Bộ. Dương Diệp chào hỏi, A Hỉ hành lễ, khẽ kéo tay áo hắn. Hắn nhìn cậu: "Em đến Hấp Tiên Cư trước, ta sẽ đến ngay."

A Hỉ gật đầu, đi trước.

"Dư đại nhân, chiến sự biên quan thế nào rồi?" Dương Diệp hỏi.

Dư Hành Qua mặt trầm trọng: "Không mấy khả quan. Quý lão tướng quân tuy anh dũng, nhưng đã tuổi cao. Người thừa kế mới của ba tháp bộ vô cùng hung hãn, thế công mãnh liệt. Hoàng thượng đã phái viện binh, nhưng các tướng quân trong kinh thành quen sống trong thời thái bình, thiếu rèn luyện, khi đến Tây Bắc thì liên tục bại trận."

"Hoàng thượng nổi giận. Xin thứ lỗi cho tại hạ thẳng thắn, trận chiến này cùng lắm cũng chỉ kéo dài đến tháng tám là kết thúc" Dư Hành Qua nói.

Dương Diệp vô cùng kinh ngạc. Chiến sự từ tháng tư, chỉ bốn tháng đã có thể kết thúc, đủ thấy ba tháp bộ mạnh mẽ đến nhường nào: "Dư đại nhân có biết gần đây lão tướng quân thế nào không?"

"Chiến sự bất lợi như vậy, e rằng lão tướng quân cũng không được tốt." Dư Hành Qua vội đi: "Ta có việc gấp, xin cáo từ trước."

"Dư đại nhân đi thong thả." Dương Diệp đáp.

Hắn lo lắng. Nếu Kỷ triều thua trận, e rằng sẽ phải nhượng bộ ba tháp bộ và chịu những yêu cầu vô lý, quốc gia sẽ tổn thất nặng nề. Lão tướng quân chắc chắn sẽ bị triều đình công kích. Hắn không muốn A Hỉ buồn.

"Này, ngươi đi đứng kiểu gì thế hả, dám đụng vào tiểu thư nhà ta!" Một giọng quát vang lên.

Đang thất thần suy nghĩ, Dương Diệp va vào người, vội vàng xin lỗi: "Xin thứ lỗi, tiểu thư."

Một làn gió thơm thoảng qua, hắn ngẩng lên, thấy gương mặt mỹ diễm của Tiết Ngọc Mỹ.

Nàng đang giận dữ, nhưng khi thấy Dương Diệp ôn hòa, gương mặt nàng dần ửng đỏ: "Sao lại nói chuyện như thế? Vị thiếu gia này chỉ vô ý thôi mà." Nàng trách tỳ nữ.

Dương Diệp thoáng chút ngạc nhiên. Tiết Ngọc Mỹ chắc chưa gặp hắn. Nghĩ A Hỉ đang đợi, hắn không muốn dây dưa: "Đa tạ tiểu thư, xin cáo từ."

"Tiểu thư, người này thật vô lễ, đụng phải ngài rồi lại bỏ đi!" Tỳ nữ nói.

Tiết Ngọc Mỹ nhìn theo bóng Dương Diệp, môi đỏ khẽ mím lại: "Không đi, chẳng lẽ còn ở lại ăn Tết sao? Chẳng biết là nhà ai, nhưng thật hiếm lạ, thấy ta mà mặt hắn chẳng chút dao động nào."

"Đàn ông thiên hạ đều giống nhau cả thôi, hắn ta cố ý gây chú ý đấy mà." Tỳ nữ nói: "Hắn ta đi lên Hấp Tiên Cư rồi."

Tiết Ngọc Mỹ vuốt nhẹ chiếc khăn tay: "Đã lâu rồi ta chưa đến Hấp Tiên Cư. Tối nay chúng ta ăn ở đó đi."

"Tiểu thư, ngài ấy..." Tỳ nữ ngập ngừng không nói nên lời.

Tiết Ngọc Mỹ liếc nhìn nàng, tỳ nữ liền im bặt.

Hấp Tiên Cư chuyên về hải sản, kinh thành lại xa biển, việc vận chuyển khó khăn, nên hải sản vô cùng đắt đỏ. Đúng giờ ăn, các nhã gian đều đã kín chỗ, chỉ còn vài bàn trống ở đại sảnh.

Những món ăn sang trọng này dân thường khó lòng mà thưởng thức, khách ở Hấp Tiên Cư đều là quý nhân. Đại sảnh trang trí tinh tế, không nhất thiết phải vào nhã gian.

Chủ Hấp Tiên Cư vì quen biết với Phúc Hi Trai, vốn định dành một nhã gian cho A Hỉ, nhưng cậu thấy chỉ có hai người, không muốn phiền phức, nên chọn ngồi ở đại sảnh.

A Hỉ ngồi chờ, thấy Dương Diệp bước tới liền đứng dậy đón: "Dư đại nhân đã nói gì vậy?"

"Tình hình không mấy khả quan. Sau trận này, e rằng Quý tướng quân sẽ phải hồi triều." Dương Diệp đáp.

A Hỉ cụp mắt xuống. Dương Diệp ôm vai cậu: "Không sao, chưa nghe tin lão tướng quân bị thương."

"Trong cái rủi có cái may, chỉ mong ông ngoại có thể bình an trở về." A Hỉ nói.

Dương Diệp gật đầu, kéo cậu ngồi xuống: "Em đã gọi món chưa?"

"Chờ chàng đến rồi gọi." A Hỉ đáp.

Tiết Ngọc Mỹ đến muộn, tìm kiếm bóng dáng Dương Diệp. Tỳ nữ nói: "Vừa nãy vị thiếu gia đó ở kia."

"Người bên cạnh là phu lang của hắn sao?" Tỳ nữ thêm.

Tiết Ngọc Mỹ nhìn đại sảnh đông người, thấy Dương Diệp dắt một tiểu ca nhi mặc y phục màu trắng ngồi gần cửa sổ. Tiểu ca nhi quay lưng lại nên không thấy rõ mặt, nhưng dáng người thanh tú như vậy, tư chất hẳn không kém cạnh.

Tiết Ngọc Mỹ bực bội, trong lòng đầy hứng khởi khi đến đây, lại thấy cảnh này.

Hai người đang gọi món, chẳng hay có người nhìn: "Cho một phần hàu sống, sò biển chưng tỏi miến, và thêm ít tôm nữa. À, lần trước cua bán hết rồi, hôm nay có không?"

"Khách quan, hôm nay có cua, nhưng cua hơi nhỏ, lột sẽ hơi tốn công ạ." Tiểu nhị đáp.

Dương Diệp xua tay: "Không sao, cứ mang lên đi."

"Vâng, khách quan đợi một lát ạ." Tiểu nhị nói.

A Hỉ gọi trà, nói: "Gọi nhiều thế này, ăn sao hết nổi?"

"Ăn không hết thì chúng ta mang về." Dương Diệp đáp.

Tỳ nữ thấy hai người thì thầm to nhỏ, Dương Diệp nhìn cậu bằng ánh mắt đầy ôn nhu, dường như chẳng còn chỗ cho bất kỳ ai khác, dù có là tiểu thư kiều diễm như nàng cũng không thể lọt vào mắt hắn: "Tiểu thư, chúng ta đi thôi?"

Tiết Ngọc Mỹ như bị khơi dậy ý chí: "Tại sao phải đi chứ?"

Nàng bước qua, chọn một bàn gần chỗ Dương Diệp đang ngồi, bảo tỳ nữ gọi món.

Món ăn của Dương Diệp được mang lên nhanh chóng. A Hỉ định tự tay lột cua, nhưng Dương Diệp đã giành lấy: "Em cứ ăn món khác trước đi, ta sẽ lột cho em."

A Hỉ mắt cong cong cười, vợ chồng đã lâu năm, chẳng cần tranh giành làm gì.

Cậu thích hàu sống của tửu lâu, nếm một miếng, hương vị ngon tuyệt vời, gắp một miếng đưa cho Dương Diệp: "Chàng ăn ngay đi, ăn ở đây ngon hơn mang về nhà nhiều."

"Nếu em thích, ta sẽ thường xuyên dẫn em đến đây." Dương Diệp nói.

"Chờ Khâm Chiết lớn, chúng ta cũng dẫn con đi cùng." A Hỉ nói.

"Được, mọi chuyện đều theo ý em." Dương Diệp đặt thịt cua đã lột xong vào bát của cậu: "Ăn đi."

Món sò biển chưng tỏi miến lên, Dương Diệp ăn một cách ngon lành, khen nước canh thơm ngon. A Hỉ lấy khăn lau miệng cho hắn: "Chàng ăn vội quá, dính cả ra miệng kìa."

Tiểu nhị đặt bình rượu nhỏ lên bàn: "Dương lão gia và phu lang tình cảm thật tốt đẹp. Chưởng quầy bận việc, không tiếp đãi được nhị vị, xin tặng bình rượu ngọt này coi như chút lòng thành."

Dương Diệp lau tay, thưởng tiền cho tiểu nhị: "Cảm ơn chưởng quầy thay ta."

Tiểu nhị vui vẻ nhận thưởng, khẽ nói: "Đối diện kia có một vị tiểu thư cứ nhìn chằm chằm bàn của lão gia, không biết lão gia có quen không ạ?"

"Hử?" Dương Diệp ngạc nhiên.

A Hỉ nhìn theo hướng tiểu nhị chỉ, đối diện với ánh mắt của Tiết Ngọc Mỹ đang muốn nhìn rõ cậu.

Hai người đều cứng đờ người ra. Gần mười năm, từ hai đứa trẻ giờ đã trưởng thành, nhưng cảm giác quen thuộc khi từng sống chung một nhà vẫn không thể xóa nhòa.

"Tiểu thư, ngài làm sao vậy?" Tỳ nữ hỏi.

Tiết Ngọc Mỹ kinh ngạc, không thể tin vào mắt mình. Nàng vốn định dò la tin tức của Tử Tương, ai ngờ lại gặp ngay cậu ở đây.

Nàng hoang mang. Ai ngờ Tử Tương lại sống tốt đến vậy.

Năm xưa, Tử Tương rực rỡ chói mắt, còn nàng chỉ là con của thiếp thất, dù có cố gắng thế nào cũng không thể vượt qua cậu. Người đời chỉ nhắc đến nàng là muội muội của Tử Tương, hiếm ai nhớ tên nàng. Mẫu thân nàng đã xúi giục người bắt cóc Tử Tương, trong nhà chỉ còn lại nàng, địa vị nàng nhờ đó mà lên cao, được phụ thân coi trọng. Nhưng dưới áp lực từ nhà họ Quý, mẫu thân và nàng đã phải khổ sở lắm mới có thể trở thành chính thất. Đôi khi mơ thấy Tử Tương, nàng vẫn mong ước cậu phải chịu mọi đau khổ. Nay gặp lại, cậu lại được yêu chiều, phụ thân còn muốn nhận về, khiến nàng như bị lửa thiêu đốt.

Nàng lỡ đứng bật dậy, va vào bàn khiến nó lắc lư một thoáng, nhưng nàng chẳng hề quan tâm, vội vàng chạy đi.

"Này, tiểu thư, ngài chưa tính tiền!" Tỳ nữ gọi.

A Hỉ nhìn Tiết Ngọc Mỹ chạy, mày cậu nhíu chặt lại: "Không ngờ lại gặp nàng ta ở đây."

Dương Diệp cười lạnh: "Nàng ta chạy gì chứ, cứ như thể chúng ta đã làm gì có lỗi với nàng ta vậy."

Hôm sau, Dương Diệp đến chỗ Đàm Thịnh Xương, mượn vài người biết võ làm hộ viện, và hắn còn có mục đích khác. Võ quan như Đàm Thịnh Xương không thiếu người giỏi. Ở Giang Nam, Dương Diệp từng chứng kiến.

Đàm Thịnh Xương vốn tính hào phóng, liền đưa cho hắn bốn người giỏi võ: "Cứ dùng đi, coi như là quà tân gia của ta vậy. Ta biết chỗ thuê vũ phu, khi nào ngươi rảnh ta sẽ dẫn ngươi đi chọn."

Dương Diệp biết Đàm Thịnh Xương rộng rãi, không khách sáo: "Vậy ta cung kính không bằng tuân mệnh."

"Giữa huynh đệ chúng ta không cần khách khí. Dạo này ta bận quá, chưa kịp đến thăm ngươi. May mà hôm nay ngươi đến." Đàm Thịnh Xương lấy ra một hộp gấm: "Ngươi mở ra xem thử đi."

Dương Diệp mở, thấy một thỏi vàng, mặt sau góc trái có một đồ án quen mắt.

Đàm Thịnh Xương nói: "Năm ngoái Giang Nam gặp nạn, ta đã bắt được một kẻ xấu—đó là một huyện quan nhỏ tên Tô Liễu, hắn cấu kết với thương nhân, đã bị tước chức. Sau đó hắn lại sa lưới lần nữa, không chịu nổi tra tấn, khai ra có người sai khiến, nhưng không nói rõ là ai. Mấy ngày sau, hắn chết trong ngục."

Dương Diệp biết chuyện. Hắn từng nghĩ huyện quan tham ô, có tiền thuê sát thủ là chuyện bình thường. Nhưng một huyện quan đã bị tước chức, tại sao lại hận hắn đến mức bỏ tiền ra ám sát hắn chứ? Một khi thất bại, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Dù có nghi ngờ, nhưng manh mối lại đứt đoạn, thêm vào đó hắn bận rộn với công việc ở kinh thành, nên cũng không để ý nữa.

"Ta không yên tâm, đã điều tra tài sản của huyện quan đó, lần ra được mối liên hệ với Tống gia, dù là dòng bên, nhưng cũng chưa chắc không liên quan. Gần đây, ta thấy người của Tống gia đổi vàng bạc ở tiền trang, để ý thì thấy đồ án trên thỏi vàng." Đàm Thịnh Xương lấy nửa thỏi vàng: "Đây là thỏi vàng thu được từ kẻ bắt cóc, đồ án bị hủy gần nửa, nhưng vẫn giống của Tống gia."

Các gia tộc quyền quý ở kinh thành thường khắc đồ án riêng lên vàng bạc của mình, để tránh mất trộm. Tiền trang nhận biết đồ án, nếu không báo danh gia tộc, sẽ không đổi vàng bạc. Những nhà tử tế sẽ không nhận vàng bạc không rõ nguồn gốc. Đạo tặc khó lòng tiêu thụ, thường phải bán ở chợ đen, nơi quan phủ đã chờ sẵn. Những đạo tặc có kinh nghiệm thì không dám trộm vàng bạc của các gia tộc quyền quý.

Dương Diệp đặt thỏi vàng xuống, ánh mắt lạnh lẽo: "Không ngờ Tống gia lại hận ta đến mức này!"

Khó trách Tống gia gần đây lại nhịn nhục, không quấy rầy, chắc là sợ bại lộ.

Đàm Thịnh Xương thở dài: "Cây to thì đón gió lớn. Giang Nam ngươi giải quyết quá tốt, Tống gia không thể dùng được ngươi, muốn bẻ gãy cánh ngươi, để tránh ngươi trở thành kẻ địch. Thủ đoạn của bọn họ thật đáng sợ."

"Hoàng thượng coi trọng ngươi, Tống gia lại mất Lý Cam, tạm thời không dám làm gì, nhưng chưa chắc đã hết mưu đồ. Ngươi cẩn thận, bảo vệ Tử Tương cho tốt." Đàm Thịnh Xương nói.

Dương Diệp nghiêm túc: "Chắc chắn rồi, ta không thể ngồi yên chờ chết được."

Đàm Thịnh Xương gật đầu: "Ta định sớm báo chuyện của Tử Tương cho lão tướng quân, nhưng tình hình ba tháp bộ bất ổn, ta không dám viết thư."

Hắn thở dài: "Lão tướng quân sắp hồi triều rồi, chiến sự bất lợi, liên tục thua trận. Hoàng thượng đang tính đến việc cầu hòa. Người đang rất lo âu, nếu ngươi nói được vài câu trước mặt người, sẽ giúp người giải sầu phần nào. Nếu Hoàng thượng có chuyện gì, đó mới là đại họa lớn."

"Còn về lão tướng quân..." Đàm Thịnh Xương ngập ngừng.

Dương Diệp hiểu. Lão tướng quân thua trận, kinh thành này không thiếu kẻ sẽ bỏ đá xuống giếng: "Lão tướng quân là ông ngoại của A Hỉ, cũng là thân nhân của ta, ta sẽ cố gắng hết sức."

Vào ngày rằm, chùa Cảm Quang sẽ tổ chức hội chùa. A Hỉ chuẩn bị lễ vật để tạ thần. Năm ngoái, cậu cùng Dương Diệp đến cầu phúc, vị hòa thượng đã nói trúng về Khâm Chiết và việc hắn đỗ đạt cao, quả thật rất linh nghiệm. Cậu muốn cầu phúc cho Khâm Chiết.

Dương Diệp phải thượng triều sớm, không thể đi cùng cậu: "Hay là em mời Thế tử phi cùng đi, em đi một mình, ta không yên tâm."

"Không sao, A Lâm cũng đi, nhưng muộn hơn em một chút, bảo em đến trước." A Hỉ đáp.

Dương Diệp gật đầu nói: "Vậy thì tốt. Ta thượng triều đây, hôm nay Hoàng thượng chắc sẽ bàn về việc nghị hòa."

A Hỉ tiễn hắn xong, liền về phòng chuẩn bị, rồi ghé xem Khâm Chiết.

Tiểu tể tử đã gần tám tháng, chiếc giường gỗ cũ nhỏ không đủ để thằng bé lăn lộn. Dương Diệp đã thuê thợ làm một chiếc giường lớn hơn, mới được đưa đến. Khâm Chiết rất thích, bò chơi vui vẻ trên đó. A Hỉ bước vào, thấy nhũ mẫu đang bưng cháo vây quanh giường: "Tiểu thiếu gia, uống cháo nào con."

Khâm Chiết cứ bò chơi, chẳng thèm để ý đến nhũ mẫu.

A Hỉ vỗ nhẹ mông con: "Sao con lại ham chơi thế này, không chịu ăn gì cả?"

Tiểu tể tử thấy A Hỉ, cười khanh khách, nước miếng chảy ròng ròng: "A, a phụ."

Nói xong, nước miếng lại chảy xuống cằm.

A Hỉ bế con lên, lau nước miếng, rồi đút từng thìa cháo.

Khâm Chiết ngọ nguậy, làm rơi vãi cháo ra ngoài.

"Ngoan nào, không uống cháo là không lớn được đâu." A Hỉ dỗ.

Khâm Chiết quen uống sữa, nên không thích ăn cháo. Lúc đầu thằng bé còn thích, sau thì chán, giờ đút cháo rất tốn công. Mất cả một nén nhang, thằng bé mới uống được nửa bát. Nhũ mẫu nói: "Phu lang đút thì tiểu thiếu gia mới chịu ăn. Nô tỳ đút thì ngài ấy không chịu ăn chút nào."

A Hỉ đặt bát xuống, vuốt ve khuôn mặt Khâm Chiết: "Thằng nhóc ngỗ ngược này, tính cách chắc giống phụ thân nó."

"Tiểu thiếu gia giống lão gia, mũi miệng lại giống phu lang, lớn lên chắc chắn sẽ tuấn tú lắm ạ." Nhũ mẫu nói.

A Hỉ mỉm cười, ánh mắt đầy ôn nhu, giao con cho nhũ mẫu: "Ta đi hội chùa đây, trông Khâm Chiết cẩn thận nhé."

Ra khỏi thành, A Hỉ muốn giữ kín đáo, nên thuê một chiếc xe ngựa thường. Hội chùa đông đúc, xe cộ đi lại chậm chạp, dù đi sớm, đến chùa cũng đã muộn rồi.

Cậu cùng tỳ nữ thắp hương nến, quỳ trước Phật Tổ cầu nguyện: Khâm Chiết bình an, gia đình an lành, Dương Diệp thăng quan thuận lợi, ông ngoại bình an trở về. Nguyện thứ ba, cậu lặng lẽ mong hai năm nữa sẽ sinh thêm một tiểu ca nhi nữa cho Dương Diệp.

Cầu nguyện xong, cậu đứng dậy.

"Thí chủ, có muốn quyên công đức không?" Tiểu sư phụ thấy cậu thắp nhiều hương nên hỏi.

"Ta muốn cầu một lá bùa bình an cho con." A Hỉ nói.

"Tiểu tăng thấy thí chủ thành tâm, có thể dẫn ngài gặp Tĩnh Viên đại sư, cầu một lá bùa khai quang." Tiểu sư phụ nói.

A Hỉ quyên hai mươi lượng bạc, rồi theo tiểu sư phụ đến thiền phòng. Chùa Cảm Quang rất rộng, cậu từng đến đây rồi, nên cũng biết đường. Thấy trong chùa đông người, cậu cũng yên tâm đi vào.

Tiểu sư phụ nói với đại sư, sau khi qua các trình tự, A Hỉ nhận được một lá bùa bình an tinh xảo, rất phù hợp để treo cho Khâm Chiết.

Cầm lá bùa, cậu định quay về, đi theo đường cũ, nhưng chùa quá đông, các thiền viện lại giống nhau, khiến cậu lạc lối.

"Phu lang tìm không ra đường sao?" Một đại nương hỏi.

"Vâng, đại nương." A Hỉ cười: "Đúng là khó tìm thật ạ."

"Vậy đi cùng ta đi." Đại nương nói.

A Hỉ theo. Đại nương kể: "Ta hay đến đây thắp hương, nên khá quen thuộc với chùa này. Hội chùa thường thấy khách lạc đường như vậy. Phu lang nổi bật như vậy, ta vừa thấy ngài cứ đi mãi mà không ra được."

"Cảm ơn đại nương ạ." A Hỉ nói.

"Khách sáo làm gì, ta cũng định ra ngoài mà." Đại nương đáp.

Qua một ngõ nhỏ, đại nương nói: "Phu lang đợi ta một chút, ta đi vệ sinh đã. Nếu ngài vội, cứ theo đường này, rẽ trái là sẽ thấy cổng."

A Hỉ nhìn quanh, nơi này khá vắng vẻ, ít khách hơn so với thiền viện chính. Không muốn ở lâu, cậu nói: "Bạn ta đang chờ ngoài cổng, ta đi trước đây."

"Được, phu lang cẩn thận nhé." Đại nương nói.

Theo con đường đó, cậu không thấy cổng đâu, càng đi lại càng hẻo lánh.

Tỳ nữ nói: "Phu lang, e rằng chúng ta không ra được đâu, quay lại đi ạ."

A Hỉ bất an, đồng ý, nhưng chưa đi được mấy bước, hai gã đàn ông lấc cấc đã tiến tới: "Phu lang muốn đi đâu? Để ca ca đưa nhé?"

Tỳ nữ sợ hãi, nắm chặt chiếc rổ, quát lên: "Đồ vô lại, tránh ra ngay!"

"Nha, tiểu nương tử này còn hung dữ thật đấy!" Gã đáp.

Hai gã ép sát lại, A Hỉ biết mình đã mắc mưu rồi. Cậu cứ tưởng về kinh thành sẽ không gặp chuyện này nữa, ai ngờ lại tái diễn. Ký ức xưa ùa về, khiến lòng cậu hoảng loạn.

"Các ngươi muốn gì? Đây là kinh thành, dưới chân thiên tử, đừng hòng làm càn!" A Hỉ quát.

"Phu lang đừng hiểu lầm, chúng ta chỉ muốn đưa ngài ra ngoài thôi mà." Gã nói, rồi lao tới.

A Hỉ giật lấy chiếc rổ từ tay tỳ nữ, ném ra, định chạy trốn. Bỗng nhiên, bốn hắc y nhân nhảy từ mái nhà xuống. A Hỉ hoảng hốt, nhưng họ nhanh chóng vây lấy hai gã kia, khống chế chúng.

"Phu lang đã bị kinh sợ rồi." Một hắc y nhân nói.

"Các ngươi là ai?" A Hỉ hỏi, tay cậu siết chặt lại.

"Chúng ta là người do Dương đại nhân phái đến, âm thầm bảo vệ phu lang." Người kia liền đưa ra tín vật của Dương Diệp.

A Hỉ thở phào nhẹ nhõm, may mà Dương Diệp chu đáo. Sáng nay thượng triều, hắn không dặn dò gì nhiều, hóa ra đã âm thầm sắp xếp mọi chuyện.

"Đưa hai tên vô lại này về, thẩm vấn kỹ càng. Ban ngày ban mặt, lại dám làm chuyện vô liêm sỉ như vậy!" A Hỉ nói.

"Vâng ạ." Hắc y nhân đáp.

Trên triều, các đại thần tranh luận kịch liệt. Kỷ Văn Đế muốn dùng hai thành ở Tây Bắc để đổi lấy hiệp ước ngừng chiến. Tống Đình Du cho rằng làm vậy sẽ tổn hại uy tín của Kỷ triều, ba tháp bộ sẽ tái chiến, các bộ lạc man di khác cũng sẽ rục rịch nổi dậy, nên phải tiếp tục đánh. Binh Bộ lại nói chiến sự đã nỏ mạnh hết đà, tiếp tục đánh sẽ hao tổn lương thảo, tổn thất tướng sĩ, cuối cùng vẫn sẽ thua, mà thiệt hại còn nặng nề hơn.

Hai bên tranh cãi gay gắt, không ai chịu nhường ai. Hoàng đế tuy có ý riêng, nhưng rất khó để thiên vị bên nào. Đại điện ồn ào náo nhiệt.

Kỷ Văn Đế lắng nghe tranh luận, đợi khi mọi người dịu lại, liền hỏi: "Dương Diệp, ngươi nghĩ nên hòa hay chiến?"

Dương Diệp nhìn Hoàng thượng, rồi bước ra: "Gần đây Kỷ triều gặp nhiều thiên tai, dân chúng thu hoạch kém. Giờ đây tình hình mới có chút chuyển biến, nếu chiến tranh kéo dài, lương thảo như Binh Bộ đã nói, sẽ không đủ lâu. Nếu loạn trong giặc ngoài, sẽ rất khó kiểm soát. Hòa hay chiến, Kỷ triều đều sẽ chịu thiệt hại. Đã là thiệt hại, thì nên chọn phương án ít tổn thất hơn."

Hạ triều, Tống Đình Du phất tay áo đi ngang qua Dương Diệp: "Dương đại nhân thật được Hoàng thượng sủng ái. Một câu nói của ngươi còn hơn mười câu của lão thần này."

"Hoàng thượng đối xử bình đẳng, hạ quan và Tống đại nhân đều cùng nhận hoàng ân." Dương Diệp đáp.

Biết Tống Đình Du xem hắn là tử địch, lại bị chèn ép như vậy, hắn cũng có chút bực bội. Về nhà, nghe A Hỉ gặp nguy hiểm ở hội chùa, hắn vội vàng kiểm tra cậu, thấy không sao mới thở phào nhẹ nhõm.

"Cũng may chỉ là sợ bóng sợ gió thôi." A Hỉ nói.

"Chàng phái người theo em từ khi nào? Sao em chẳng hề hay biết gì cả." Cậu hỏi.

"Sau hôm ở tửu lâu gặp Tiết Ngọc Mỹ, ta đã sắp xếp rồi. Sợ em lo lắng, ảnh hưởng đến tâm trạng, nên ta không nói." Dương Diệp nắm lấy tay cậu: "May mà họ làm việc đắc lực."

A Hỉ thầm tính toán, người theo mình mấy ngày qua, hẳn là biết hết mọi việc cậu đã làm. Hai hôm trước, cậu lén lút đi mua đồ phòng the, tưởng là kín đáo, ai ngờ lại bị bốn đại nam nhân thấy hết, khiến tai cậu đỏ bừng.

Dương Diệp hiểu cậu đang ngượng, liền vuốt tai cậu, cười nói: "Chỉ là bất đắc dĩ thôi. Tiết Ngọc Mỹ chẳng phải người tốt lành gì, nữ tử hay ghen tị, lại thích chơi trò bẩn thỉu. Đề phòng vẫn hơn."

A Hỉ cúi đầu, xoa mặt, ấp úng gật đầu.

Hai tên vô lại bị thẩm vấn, khai rằng chịu sai khiến, nhưng không nói rõ là ai, chỉ bảo là một nữ tử kiều diễm.

Chẳng cần tra xét thêm, Dương Diệp và A Hỉ đều hiểu rõ. Giận thì cũng chẳng giận nổi, biết Tiết gia chẳng ra gì, nên đã có chuẩn bị từ trước.

Nếu Tiết gia và Tống gia cứ thích chơi trò bẩn thỉu, Dương Diệp sẽ ghi hận, chờ cơ hội trả đũa.

Và cơ hội đã đến rất nhanh. Tháng sau, sứ thần Tây Bắc hồi âm, ba tháp bộ đồng ý ngừng chiến, nhưng lại yêu cầu Kỷ triều gả công chúa cho người thừa kế của họ để liên hôn, nhằm đảm bảo không lật lọng.

Triều đình xôn xao bàn tán. Hoàng đế chỉ có một tiểu ca nhi đủ tuổi xuất giá, nhưng ba tháp bộ lại muốn công chúa, chứ không chịu lấy tiểu ca nhi. Dù họ có chịu, Hoàng thượng cũng không nỡ để con trai mình phải gả xa, chịu khổ nơi cằn cỗi, nơi man di thiếu lễ nghĩa, con cái Trung Nguyên sao chịu nổi cảnh đó.

Hoàng đế đau đầu suy nghĩ. Tống Đình Du liền nhảy ra, nói rằng ba tháp bộ quá tham lam, phải tiếp tục đánh.

Dương Diệp diện kiến thánh thượng.

"Công chúa nhỏ nhất của tiên đế đã xuất giá rồi." Hoàng thượng nói, giọng không rõ là vui hay giận: "May mà nàng đã gả rồi, nếu không lão thần đây e rằng sẽ phải ép Uyển Trân đi hòa thân."

"Thái hậu thương công chúa như vậy, sao nỡ để nàng đi." Dương Diệp đáp.

"Ba tháp bộ muốn công chúa, thật là khó xử." Hoàng thượng nói.

Dương Diệp cung kính nói: "Hoàng thượng cần gì phải nhọc lòng, ba tháp bộ muốn công chúa là để củng cố hiệp ước thôi. Chẳng cần công chúa thân sinh của người."

Hoàng thượng mắt lóe sáng, nhìn Dương Diệp nói: "Ngươi nói tiếp đi."

"Hoàng thượng có thể chọn một quý nữ có tư chất tốt trong kinh thành, phong làm Hòa Định công chúa, rồi gả đi Tây Bắc. Việc này vừa giải quyết nguy cấp, lại vừa là vinh quang lớn cho gia đình nào có nữ nhi được phong công chúa, các đại nhân chắc chắn sẽ nguyện vì Hoàng thượng mà phân ưu." Dương Diệp nói.

Hoàng thượng khẽ cười: "Có ngươi ở đây đúng là đỡ phải lo nghĩ nhiều."

"Vi thần chỉ muốn phân ưu, tận chút sức mọn của mình." Dương Diệp đáp.

"Ngươi thấy nữ tử nhà ai có thể gánh vác được trọng trách này?" Hoàng thượng hỏi.

Dương Diệp tỏ ra khó xử: "Vi thần không dám nói ai là tốt nhất, nhưng quý nữ ít nhất cũng phải là con nhà tứ phẩm trở lên, nếu không sẽ khó xứng. Nên hỏi ý các đại nhân, sẽ rõ ai là người thích hợp."

Hoàng thượng gật đầu nói: "Trẫm hiểu rồi, ngươi lui đi."

Hôm sau, Dương Diệp nghe tin Hoàng thượng triệu kiến vài vị đại nhân. Tin đồn nhanh chóng lan ra, Hoàng thượng muốn chọn quý nữ để phong làm Hòa Định công chúa hòa thân. Có người vui mừng, cũng có kẻ lo lắng. Vui vì được phong công chúa, gia tộc vinh quang, không tiếc con gái. Lo vì sợ con gái phải gả đến biên cương, cả đời khó lòng gặp lại.

Dương Diệp bận rộn, nhưng vẫn không quên tung tin giả cho Tống gia: thủ lĩnh ba tháp bộ thích nữ tử đẫy đà, lại có những sở thích đáng hổ thẹn. Tống Đình Du lo Tống Diệu bị chọn, vội vàng tiến cử người khác, nhằm dời sự chú ý của Hoàng thượng.

Hắn tra xét các quý nữ từ tứ phẩm trở lên. Sau đợt tuyển tú, chỉ còn vài người đủ điều kiện, hắn đã nhắm trúng một người và thuyết phục được Hoàng thượng.

Tống Đình Du vội vàng diện kiến thánh thượng.

Dương Diệp sắp xếp để quan viên Lễ Bộ vô tình nhắc đến chuyện này trước mặt Tiết Uống Sinh.

Ba ngày sau, Kỷ Văn Đế tuyên bố đồng ý cầu hòa, phong Tiết Ngọc Mỹ làm Hòa Định công chúa, và tháng sau sẽ gả đi Tây Bắc.

Trong đại điện, Dương Diệp thấy Tiết Uống Sinh nộ khí bừng bừng nhìn về phía Tống gia khi chiếu chỉ được tuyên đọc...