Hòa Thân Cay Đắng, Lão Tướng Quân Gặp Khó

“Kế này của ngươi quả thật vừa tài tình lại vừa thâm độc!”

Tan triều, Lý Cam ghé thăm trạch viện Dương gia. Hai người cùng bàn luận chuyện triều chính hôm nay, ai nấy đều bật cười.

“Ngươi gài bẫy Tống gia, sao chắc họ sẽ tiến cử Tiết Ngọc Mỹ?” Lý Cam hỏi.

Dương Diệp đáp: “Quý nữ trong kinh đủ tuổi, Hoàng thượng đã tuyển chọn một lượt. Với tư chất của Tiết Ngọc Mỹ, lẽ ra nàng đã trúng tuyển, nhưng có Thế tử phi giúp sức, nàng trượt. Trong đám quý nữ còn lại, ngoài nàng ra, còn ai đủ tư cách để tiến cử nữa?”

Lý Cam che miệng cười: “Tiết Ngọc Mỹ dung mạo xinh đẹp, quả nhiên rất thích hợp để hòa thân với Tây Bắc. Giờ cứ ngồi xem hổ đấu là được.”

Dương Diệp nói: “Lúc này Tiết Ngọc Mỹ chắc đang làm loạn ở nhà. Ta phải mang lễ đến chúc mừng mới được.”

Quả như Dương Diệp dự liệu, Tiết gia đang rối như mớ bòng bong. Tiết Ngọc Mỹ và Tiêu di nương khóc lóc thảm thiết không ngừng. Được phong công chúa, vinh quang tột đỉnh, nhưng ai mà chẳng biết cái danh dự ấy lại che giấu biết bao khổ sở.

Tây Bắc địa thế hiểm trở, điều kiện sống kém xa Trung Nguyên rất nhiều. Tiết Ngọc Mỹ lớn lên trong nhung lụa, dù gả cho thủ lĩnh ba tháp bộ thì cuộc sống có khá hơn một chút, nhưng khó mà thích nghi được với khí hậu khắc nghiệt, lại thêm những thói hư tật xấu của đám man di đầy rẫy, một tiểu thư khuê các tri thư đạt lễ như nàng làm sao chịu nổi?

Tiết Ngọc Mỹ khóc sưng mắt: “Gả đi Tây Bắc, chi bằng nữ nhi chết đi cho rồi!”

Hai mẹ con thay phiên nhau kéo Tiết Uống Sinh mà khóc lóc, kể lể. Ông chỉ lộ vẻ khó xử, không nỡ, nhưng chẳng đưa ra cách đối phó. Tiết Ngọc Mỹ nổi nóng, lấy cái chết ra uy hiếp.

Ai ngờ một câu nói ấy lại chọc giận Tiết Uống Sinh: “Ngươi không phải muốn chết, mà là muốn cả Tiết gia phải chết theo! Hoàng thượng đã hạ chỉ phong công chúa, đó là sự hậu đãi dành cho Tiết gia. Ngươi chết chính là kháng chỉ!”

Tiết Uống Sinh chỉ còn nàng là con gái, nhìn nàng lớn lên, Tử Tương chưa trở về được, ông ấy đương nhiên vừa thương xót lại vừa áy náy vì không đủ sức giữ con mình lại triều đình. Ông càng oán hận Tống gia đã âm thầm ngáng chân.

Nhưng câu nói của Tiết Ngọc Mỹ làm ông nguội lòng, bực tức tăng lên. Tiết gia chẳng ai bớt lo, chỉ biết nghĩ cho mình, không ai đoái hoài đến những khó khăn của ông ấy.

Ông thở dài, vô lực dựa vào ghế thái sư. Nếu mẫu thân của Tử Tương còn sống, chắc chắn sẽ thấu hiểu ông ấy.

Tiết Ngọc Mỹ biết mình nói sai, nhỏ giọng: “Phụ thân...”

“Muốn trách thì trách Tống gia. Lão già vô sỉ không đưa con gái mình đi hòa thân, lại nhắm vào nhà người khác.” Tiết Uống Sinh nói.

Tiết Ngọc Mỹ kinh ngạc: “Phụ thân biết là Tống gia giở trò, sao không đối chất, để nữ nhi không bị bắt nạt?”

Tiết Uống Sinh liếc nhìn nàng. Nếu biết sớm, sao có thể để mặc người khác xâu xé!

“Lão gia, Dương đại nhân cầu kiến.” Người hầu báo.

“Dương Diệp?” Tiết Uống Sinh đứng dậy: “Sao giờ này hắn đến? Mau mời vào chính sảnh.”

“Vâng.”

Tiết Uống Sinh trừng mắt nhìn hai mẹ con: “Ở yên trong phòng, đừng ra ngoài khóc lóc mất mặt.”

Nói xong, ông đi ra chính sảnh. Tiêu di nương nhìn con gái: “Dương đại nhân là ai?”

“Mẫu thân không biết sao, đó là phu quân của Tử Tương.” Tiết Ngọc Mỹ đáp.

“Hắn đến làm gì? Chẳng lẽ muốn đưa Tử Tương về?” Tiêu di nương lo lắng.

Tiết Ngọc Mỹ bất an, sợ chuyện phái người quấy A Hỉ bại lộ. Không dám nói với mẫu thân, nàng đuổi bà về phòng, lén chạy ra sảnh ngoài nghe lén.

Tiết Uống Sinh đến sảnh, tươi cười: “Cơn gió nào thổi Dương đại nhân đến đây?”

“Còn thất thần gì nữa, mau pha trà cho Dương đại nhân!” Ông quát người hầu.

Dương Diệp khẽ nhếch môi: “Hạ quan xin chúc mừng Tiết tiểu thư được phong Hòa Định công chúa, đại diện Kỷ triều đi hòa thân với ba tháp bộ. Trận chiến này, Tiết gia có công lao không nhỏ.”

Tiết Uống Sinh cười cứng ngắc, sắc mặt dần trở nên khó coi: “Dương đại nhân đường xa đến đây chỉ để chúc mừng thôi sao?”

Dương Diệp cười khẽ: “Nếu không có chuyện quan trọng, hạ quan nào dám quấy rầy.”

Hắn vẫy tay, người hầu liền đè hai tên vô lại lên: “Tiết đại nhân có biết hai kẻ này không?”

Tiết Uống Sinh không rõ, thấy bọn chúng nhếch nhác, liền biết chẳng phải người tốt lành gì: “Lão phu sao có thể quen biết loại người này.”

“Tiết đại nhân không quen, sao không mời Tiết tiểu thư ra xem có nhận ra bọn chúng không?” Dương Diệp nói.

Tiết Ngọc Mỹ núp ngoài sảnh, hít một hơi lạnh. Quả nhiên linh nghiệm! Nàng thấp thỏm không yên, định rời đi, nhưng lại dẫm phải vật gì đó, phát ra tiếng động.

“Còn không mau vào!” Tiết Uống Sinh quát.

Tiết Ngọc Mỹ run rẩy bước vào: “Phụ thân.”

“Ngươi làm gì ngoài đó?” Ông hỏi.

“Con... chỉ đi ngang qua thôi ạ.” Nàng đáp.

Tiết Uống Sinh liếc nhìn nàng: “Đã ở đây rồi, thì xem hai kẻ này đi. Dương đại nhân nói ngươi quen bọn chúng.”

Dương Diệp bưng trà, nhấp một ngụm.

“Phụ thân, đây là ai? Con làm sao quen được bọn chúng.” Tiết Ngọc Mỹ nói.

Hai kẻ quỳ nhào tới, kéo vạt váy nàng: “Tiểu thư, ngài đã cho chúng ta hai mươi lượng, bảo chúng ta đi quấy rối phu lang của Dương gia ở chùa Cảm Quang. Xin người hãy cứu chúng ta!”

Tiết Ngọc Mỹ hoảng loạn, đạp một tên: “Tránh ra, đồ tiện dân!”

“Phụ thân!” Nàng kêu.

Tiết Uống Sinh nói: “Dương đại nhân, liệu có sự hiểu lầm nào ở đây không?”

Dương Diệp nhướng mày. Hắn biết Tiết Uống Sinh sẽ vì thể diện mà bênh con gái, chẳng mong đợi ông ấy sẽ trách phạt nàng trước mặt mình. Hắn chỉ muốn Tiết gia thêm loạn mà thôi: “Nếu là hiểu lầm thì tốt. Với quan hệ giữa Tiết tiểu thư và A Hỉ, lại là người tri thư đạt lễ, chắc sẽ không làm chuyện ác độc như vậy.”

Hắn thở dài: “Đáng thương cho A Hỉ, lúc nào cũng bị người ta tính kế.”

Tiết Uống Sinh sắc mặt khó coi. Dương Diệp nói đủ rồi, không ở lại lâu nữa: “Hai kẻ này hạ quan sẽ để lại phủ ngài. Đại nhân cứ thẩm vấn kỹ, tránh thêm hiểu lầm. Hạ quan đã quấy rầy, xin cáo từ.”

“Tiễn đại nhân.” Tiết Uống Sinh nói.

Dương Diệp đi, Tiết Ngọc Mỹ tiến lên: “Phụ thân, Dương Diệp mang người đến vu hãm con, chẳng hề xem ngài là nhạc phụ. Hắn gả vào nhà ấy, lâu dần, tâm tư chắc sẽ...”

Chưa nói xong, Tiết Uống Sinh chắp tay sau lưng, quay người lại tát nàng một cái.

Chát!

Tiết Ngọc Mỹ choáng váng.

“Lão phu nể mặt Tiết gia, nên không vạch trần. Ngươi nghĩ ta không biết thủ đoạn bỉ ổi của ngươi sao? Không có chứng cứ, Dương Diệp dám đến đây sao? Tử Tương là ca ca của ngươi, sao ngươi lại làm chuyện này!” Tiết Uống Sinh tức đến run râu: “Vào phòng! Không đến ngày hòa thân, cấm được ra ngoài!”

Tiết Ngọc Mỹ nức nở: “Phụ thân!”

“Đưa tiểu thư về phòng!” Ông quát.

Tháng tám, Hòa Định công chúa xuất giá. Kỷ Văn Đế nghĩ Tiết Ngọc Mỹ gả xa khó về, lại vì hòa thân với ba tháp bộ, muốn thể hiện phong thái của một đại quốc, nên nghi thức diễn ra cực kỳ long trọng.

Dương Diệp dẫn A Hỉ ra đầu đường kinh thành xem náo nhiệt. Xa xa, Tiết Uống Sinh mặt cứng đờ, còn Tiêu di nương thì khóc ngất mấy lần.

A Hỉ lặng lẽ nhìn, không nói gì. Dương Diệp hỏi: “Thấy ta làm như vậy có quá đáng không?”

“Ở ác gặp dữ.” A Hỉ đáp.

Dương Diệp xoa đầu cậu: “Quý lão tướng quân từ Tây Bắc đã hồi triều. Đàm Thịnh Xương hộ tống Hòa Định công chúa đi Tây Bắc, lão tướng quân cũng sắp đến kinh thành rồi.”

A Hỉ mong chờ. Đã lâu rồi cậu không gặp ông ngoại, thân nhân giờ chỉ còn lại ông ấy. Lần này trở về, ông ngoại chắc sẽ không đi biên quan nữa. Kinh thành có thêm người che chở, ngày tháng sẽ tốt đẹp hơn.

Giữa tháng, đại quân khải hoàn trở về. Dương Diệp lần đầu gặp Quý lão tướng quân trên triều.

Vị tướng quân ngoài năm mươi, đóng quân ở biên cương nhiều năm, gương mặt tang thương hơn hẳn những người cùng tuổi. Đôi mắt sắc bén, tinh thần minh mẫn. Triều phục càng thêm uy nghiêm, dù không mặc khôi giáp, vẫn khó che giấu được khí thế ngút trời.

Đứng giữa các võ quan, ông ấy vượt xa đám võ quan trong kinh, huống chi là so với quan văn. Dương Diệp lén quan sát vài lần khi ông ấy bái kiến Hoàng thượng. Không kiêu ngạo, không siểm nịnh, khí khái ngạo nghễ. Chẳng trách Tiết Uống Sinh lại kiêng dè ông ấy bao năm.

“Quý tướng quân giữ biên cương nhiều năm, nay cuối cùng cũng hồi kinh rồi.” Kỷ Văn Đế nói.

Quý Sùng quỳ xuống, không đứng dậy: “Lão thần hổ thẹn với tiên đế, với Hoàng thượng. Trận này thất bại, làm Kỷ triều nhục nhã. Xin Hoàng thượng giáng tội!”

“Tướng quân chinh chiến vì Kỷ triều bao năm, chiến sự khó tránh khỏi thất bại. Nếu trẫm trách phạt, chẳng phải sẽ làm tướng sĩ biên cương thất vọng sao?” Kỷ Văn Đế nói.

“Lão thần tạ ơn Hoàng thượng.” Quý Sùng kéo dài giọng, giọng nói trầm hẳn. Thua trận đã đả kích ông ấy hơn bất kỳ ai khác.

“Hoàng thượng nhân từ, Quý tướng quân công lao to lớn. Tiên đế từng giao tướng quân giữ biên cương cho Hoàng thượng. Nay thua trận, ba tháp bộ lại hung hăng, xét về lý, tướng quân khó tránh khỏi liên đới. Dù Hoàng thượng nhớ công lao, cũng không thể bỏ qua. Nếu không, sao có thể ăn nói với thiên hạ?” Một quan văn liền nhảy ra nói.

Dương Diệp biết đám lão thần chẳng dễ dàng buông tha. Đàm Thịnh Xương từng kể, Quý tướng quân thời trẻ tính tình sấm rền gió cuốn, nóng nảy, đắc tội không ít người. Đóng quân ở biên cương, trong triều ít người thân tín. Đàm Thịnh Xương đi Tây Bắc, Quý tướng quân như đi trên băng mỏng.

Quan văn mượn cớ chèn ép, vốn là chuyện thường tình. Quan văn và võ xưa nay khinh nhau. Võ quan muốn Quý tướng quân bị tước quyền, để dễ thăng tiến, bớt đi một người cưỡi đầu. Sao có thể không làm?

“Có công thì thưởng, có tội phải phạt. Quý tướng quân công lao to lớn, Hoàng thượng muốn thiên hạ thấy triều đình thưởng phạt rõ ràng.” Quan văn thêm vào.

Quý Sùng sắc mặt trầm xuống, không lộ hỉ nộ. Dương Diệp cảm nhận được chút thê lương. Cống hiến bao năm, giờ tuổi già, lại bị xa lánh.

“Tôn đại nhân nói nghe thật dễ dàng. Võ quan xông pha chiến trường, ngài ở kinh thành, chỉ biết đến chuyện thua trận, đâu biết lão tướng quân tắm máu sa trường, vết thương trên tay còn chưa lành!” Một võ quan bênh Quý Sùng.

“Lời này thật thâm ý. Chẳng lẽ chỉ tướng quân đánh trận là vì nước sao? Chư vị đại thần trong triều chẳng nhọc lòng? Hoàng thượng thức khuya dậy sớm, không phải vì tiền tuyến sao? Công lao của tướng quân chẳng phải quá lớn sao?” Quan văn đáp.

“Ngươi!” Võ quan căm tức.

Đại điện lặng im.

Dương Diệp bước ra: “Hoàng thượng, hạ quan thấy chư vị đại nhân đều có lý. Nhưng sao phải phạt để tổn thương lòng tướng sĩ? Nếu tướng sĩ nản lòng, chẳng phải Kỷ triều sẽ bất hạnh sao? Ba tháp bộ dù cầu hòa, ai dám chắc họ nghỉ ngơi rồi sẽ không tái khởi dã tâm? Nếu lại đánh Trung Nguyên, thì phải làm sao?”

Kỷ Văn Đế nhìn hắn: “Ái khanh nghĩ sao?”

Dương Diệp đáp: “Tướng quân chinh chiến nhiều năm, kinh nghiệm luyện binh phong phú. Sao không để tướng quân lấy công chuộc tội, ở lại kinh thành huấn luyện binh lính? Ngày nào Kỷ triều binh hùng tướng mạnh, còn sợ ba tháp bộ sao?”

Kỷ Văn Đế chưa đáp lời. Dương Diệp biết một mình hắn nói, dù Hoàng thượng có thiên về hắn, cũng khó lòng quyết định ngay, kẻo triều thần bất mãn. Hắn liếc nhìn Lý Cam, ra hiệu.

Lý Cam bước ra: “Chiến tranh chỉ có thắng thua. Hòa giải chỉ là tạm thời. Lão tướng quân từng bách chiến bách thắng, theo tiên đế chinh chiến. Nếu nhận được thắng, sao lại không nhận thua? Nếu để thiên hạ nghĩ triều đình bất nghĩa, đó mới là mất nhiều hơn được. Dương đại nhân đã đưa ra cách giải quyết, sao không để lão tướng quân lấy công chuộc tội?”

Ôn Hàn tiếp lời, Thế tử gia nói thêm vài câu, cục diện mới xoay chuyển.

Tan triều, Dương Diệp thấy Quý Sùng khoanh tay rời khỏi đại điện, ngoảnh lại nhìn hắn một cái.

Hắn định tiến lên chào hỏi, dù sao đây cũng là thân nhân nhà mẹ đẻ của A Hỉ, phải thể hiện tốt mới được. Nhưng Kiều công công bất ngờ gọi hắn lại, bảo hắn gặp Hoàng thượng.