Bóc Trần Gian Lận Khoa Cử

Mười ngày sau, kỳ thi võ cử hương thí kết thúc, tỉnh thành đã chọn ra gần ba trăm võ sinh. Dương Diệp xem danh sách trúng tuyển, thấy tên Trương Thiết Hổ, dù thứ hạng không mấy nổi bật, nhưng ít ra đã được chọn, vẫn còn hy vọng.

Chuyến giám sát diễn ra thuận lợi. Sau khi danh sách võ cử được công bố, đã là cuối tháng bảy. Các quan viên giám thị khoa cử cũng lần lượt đến tỉnh thành. Năm nay, chủ khảo khoa cử là Tống Đình Du và Tiết Uống Sinh, mỗi người dẫn một đội giám sát đến các tỉnh khác nhau. Tỉnh này do Tiết Uống Sinh phụ trách.

Tiết Uống Sinh vừa đến, liền ngọt ngào gọi Quý Sùng là "nhạc phụ", dáng vẻ cung kính, theo sau là tùy tùng, chẳng hề có chút phong thái quan lại kiêu ngạo nào.

Quý Sùng không hề tỏ vẻ vui mừng, lạnh lùng đáp: "Lão phu không có con rể như ngươi."

"Tiểu tế biết nhạc phụ đang giận vì chuyện Tiêu di nương. Hoàng thượng đã để mắt đến Ngọc Mỹ, phong nàng làm Hòa Định công chúa để hòa thân với Ba Tháp Bộ. Nếu Ngọc Mỹ chỉ là con thiếp, việc phong công chúa sẽ khiến Ba Tháp Bộ không chấp nhận. Tiểu tế bất đắc dĩ, đành phải nâng Tiêu di nương lên làm chính thất," Tiết Uống Sinh nói.

"Đừng nhắc tiện phụ đó trước mặt lão phu!" Quý Sùng quát lên.

Tiết Uống Sinh tối sầm mặt lại: "Nhạc phụ không nể mặt tiểu tế, thì cũng nên nghĩ đến Tiêu di nương là mẹ ruột của công chúa."

Dương Diệp đi ngang qua, nghe thấy lời thoái thác đó, liền cười lạnh: "Tiết đại nhân, theo hạ quan được biết, ngài muốn nâng Tiết tiểu thư từ thứ nữ thành đích nữ để tiến cung, nên mới nâng thiếp lên làm chính thất. Việc này ngài nói ra mà chẳng hề đỏ mặt, tim cũng không đập mạnh chút nào."

"Dương đại nhân dường như rất rành rẽ chuyện nhà ta," Tiết Uống Sinh đáp lại.

Cuộc nói chuyện kết thúc trong không khí chẳng mấy vui vẻ. Quý Sùng xử lý xong xuôi việc võ cử, liền giục Dương Diệp về kinh phục mệnh. Khi đội ngũ quay về, kỳ thi hương khoa cử đã hoàn tất ba khoa, các thí sinh cũng đã rời trường thi.

Dương Diệp và Quý Sùng đi xe nhẹ, chọn con đường dọc bờ sông để tránh quan đạo đông đúc thí sinh.

"Vòng khoa cử mới này, không biết các giám khảo đã chọn được bao nhiêu người tài. Nếu có thể đỗ cao và được bổ nhiệm vào kinh, vị trí của họ chắc chắn sẽ được củng cố vững chắc," Dương Diệp nói.

Hắn là Trạng Nguyên đầu tiên do Kỷ Văn Đế tuyển chọn, chỉ hai năm đã thăng chức, được Hoàng thượng vô cùng coi trọng. Bảng Nhãn, Thám Hoa cũng khiến người khác phải ghen tị. Tân khoa thi đình, ai đỗ cao chắc chắn sẽ như cá gặp nước. Sau khi lỡ mất đợt đầu và thấy được hiệu quả rõ rệt, mọi người đều dồn hết sự chú ý vào đợt hai.

Nhắc đến chuyện triều đình, Dương Diệp thở dài: "Hy vọng Tống Đình Du sẽ chọn đúng người, nếu không thì thêm một kẻ đối đầu với hắn nữa, e là sẽ tức đến sinh bệnh mất."

"Từ thời tiên đế, đám cáo già trong triều đã thích kết bè kéo cánh, thật đáng trách!" Quý Sùng nói.

Vừa dứt lời, hai người chợt nghe thấy tiếng "ùm" từ bờ sông vọng lại.

"Mau lên, có người nhảy sông!" Tiếng kêu hoảng hốt vang lên.

Hai người chạy đến, nhưng chưa kịp tới nơi đã nghe thêm một tiếng rơi xuống nước nữa.

Bờ sông vắng người, chỉ có vài kẻ hiếu kỳ vây xem. Dòng sông xanh biếc gợn sóng lăn tăn. Quý Sùng định sai thuộc hạ xuống cứu người, nhưng chưa kịp ra lệnh, đã thấy người vừa nhảy xuống sau kéo kẻ rơi xuống nước lên bờ.

"Trương Thiết Hổ?" Dương Diệp nhìn hán tử cường tráng ướt sũng đó mà kinh ngạc hỏi.

"Giám thị đại nhân." Trương Thiết Hổ đáp, khiến cả hai người đều ngạc nhiên.

Trương Thiết Hổ đặt người đó xuống, vỗ vào mặt, giúp người đó tỉnh lại. Người kia sặc nước, rồi từ từ hồi tỉnh.

Dương Diệp thấy người này mặc áo dài trắng, mặt mày trắng bệch, dáng vẻ thư sinh yếu đuối, liền hỏi: "Ngươi không sao chứ? Tại sao tự dưng lại nhảy sông tự vẫn?"

Hắn hỏi tiếp: "Ngươi tự mình nhảy xuống sao? Có phải vì thi hương thất bại không?"

Quý Sùng cười lạnh: "Thư sinh yếu đuối thì chỉ có thể như vậy thôi. Thất bại thì còn có thể thi lại được, cớ sao lại ném bỏ cả mạng sống?"

Thư sinh khóc nức nở. Trương Thiết Hổ an ủi: "Hai vị đại nhân nói rất đúng. Khoa cử còn có cơ hội, nhưng mất mạng thì là hết. Cha mẹ, huynh đệ biết ngươi chết, sẽ đau lòng biết bao nhiêu."

Thư sinh nức nở: "Đại nhân không biết, tiểu sinh đã thi hương đến lần thứ ba rồi. Lần này vốn rất tự tin, nhưng ở nhà trọ, lại nghe thiếu gia nhà giàu cùng trọ nói rằng hắn biết đề thi hương. Kỳ thi hương thật sự quá bất công!"

"Lớn mật! Khoa cử xưa nay vốn công bằng, đừng ăn nói bậy bạ! Mau bắt tên thư sinh vu khống này lại. Chuyện hôm nay, ai dám xen vào sẽ bị tống giam!" Dương Diệp lạnh giọng quát.

Bá tánh giật mình run rẩy. Binh lính liền giải tán đám đông, hô lớn: "Giải tán, giải tán!"

"Oan uổng quá, đại nhân!" Thư sinh kêu lên.

Cả Trương Thiết Hổ và thư sinh, cả hai người đều bị dẫn đi.

Dương Diệp không đưa họ về quan phủ, mà tìm một nơi kín đáo để hỏi thư sinh: "Chuyện này vô cùng nghiêm trọng, ngươi hãy kể rõ ràng mọi việc."

Thư sinh như vừa đi một vòng địa phủ trở về, không còn ý định tự vẫn nữa, đầu óc cũng trở nên tỉnh táo. Ban đầu hắn sợ bị định tội, nhưng nay thấy Dương Diệp hỏi lại, liền vội vàng quỳ xuống kể hết mọi chuyện.

Thư sinh là một thí sinh đến từ huyện nhỏ, gia đình hắn làm nghề buôn bán lặt vặt để nuôi hắn ăn học. Khoa cử vốn tốn kém, nhiều lần trượt càng khiến gia đình khó khăn hơn. Dù nhà nghèo, nhưng cả gia đình đều ủng hộ hắn, nên hắn không thấy khổ. Kiên trì thi, tích lũy kinh nghiệm, năm nay hắn cảm thấy tự tin hơn, cha mẹ cũng cho thêm lộ phí, thuê cho hắn một nhà trọ tốt ở tỉnh thành.

Nhà trọ có năm người, trong đó có ba thiếu gia nhà giàu, họ ở chung khá hòa thuận. Một trong số các thiếu gia đó đã tiết lộ rằng hắn biết đề thi, và miễn phí cho ba người một đề thi phú. Hắn còn nói nếu trả hai mươi lượng bạc, sẽ bán thêm hai đề nữa, mỗi đề mười lượng.

Thư sinh không tin rằng đề thi lại có thể bị rò rỉ. Hai thiếu gia nhà giàu kia liền mua ngay, thậm chí một thí sinh nghèo như hắn cũng vay tiền để mua hai đề.

Bốn người kia còn cười nhạo hắn nghèo mà còn đòi thanh cao. Thư sinh vốn là người tự trọng, bị sỉ nhục như vậy khiến tâm trạng hắn sa sút nghiêm trọng. Nhưng điều khiến hắn tuyệt vọng nhất chính là khi vào trường thi, hắn nhận ra đề thi phú đó hoàn toàn chính xác. Sau kỳ thi, mấy người kia mặt mày hớn hở, lại còn cười nhạo hắn vì đã bỏ lỡ cơ hội.

Thư sinh cảm thấy nhục nhã, cho rằng khoa cử đã mất hết công bằng, người nghèo thì vô vọng, thế là hắn luẩn quẩn mà nhảy xuống sông.

"Đề thi hương do Hàn Lâm Viện soạn thảo, việc rò rỉ chắc chắn có liên quan đến đám lão già đó. Họ nghĩ Hoàng thượng mở võ cử là sẽ bỏ bê khoa cử sao!" Quý Sùng tức giận nói: "Lão phu nhất định sẽ bẩm báo Hoàng thượng, không thể để kẻ có tiền mua chuộc công danh như vậy!"

Dương Diệp bình tĩnh hơn: "Các triều đại đều không tránh khỏi việc có gian lận. Khi ta thi khoa cử, dù không nghe nói về việc bán đề, nhưng cũng có tin đồn về những hình thức gian lận khác."

Hắn nói tiếp: "Ông ngoại đừng giận. Chuyện này vô cùng nghiêm trọng. Nếu khoa cử bất công, việc bẩm báo Hoàng thượng là một chuyện, nhưng quan trọng hơn là phải bắt được kẻ đã rò rỉ đề thi. Ông ngoại cứ về kinh phục mệnh trước, ta sẽ ở lại điều tra kín đáo, tránh để lộ tin tức khiến 'rút dây động rừng'."

Quý Sùng cân nhắc một lát, rồi thở dài nói: "Được. Ta sẽ để Lưu Mãnh và hai người giỏi ở lại giúp ngươi, hãy mau chóng điều tra cho rõ ràng."

Dương Diệp nghỉ lại ở một khách điếm nhỏ phía đông thành. Hắn bảo thư sinh cứ về nhà trọ, sau đó sai Lưu Mãnh cải trang theo dõi thiếu gia bán đề.

Sắp xếp xong xuôi mọi việc, Dương Diệp thấy Trương Thiết Hổ vẫn cứ đi theo sau mình, liền hỏi: "Sao ngươi còn chưa đi?"

"Đại nhân cũng chưa bảo học sinh đi mà," Trương Thiết Hổ đáp.

"Ngươi thật thà quá! Ta thấy ngươi đã đỗ thi hương rồi, vậy đã báo tin về nhà chưa?"

Trương Thiết Hổ nói: "Học sinh đã nhờ thư sinh biết chữ viết thư về nhà rồi. Giờ học sinh định tìm việc ở huyện thành, kiếm tiền nhanh hơn, chỉ vài tháng là đủ lộ phí vào kinh."

Dương Diệp nói: "Ngươi giờ đã là võ cử nhân rồi, chắc chắn sẽ có thương nhân tìm đến xin được che chở, sao lại thiếu lộ phí được chứ?"

"Đại nhân không biết đó thôi, võ cử mới được mở, nhiều người vẫn còn coi thường võ sinh mù chữ. Dù đã đỗ cử nhân, nhưng cũng ít thương nhân tìm đến. Học sinh lại không rành chuyện buôn bán. Thương nhân vốn khôn khéo, nếu ta tùy tiện nhận lời che chở của họ, e rằng họ sẽ mượn danh ta làm những chuyện bất chính."

Dương Diệp thầm nghĩ, Kỷ triều hàng chục năm nay vẫn trọng khoa cử, dân chúng cũng coi trọng văn nhân hơn, ít ai nhìn rõ được thế cục hiện tại. Hoàng đế ở xa, dân chúng không biết Hoàng thượng đang rất coi trọng võ cử, nên họ vẫn còn xem nhẹ võ cử nhân.

Trương Thiết Hổ nói rất đúng, thương nhân vốn khôn khéo, nếu không cẩn thận kiểm soát, rất dễ bị họ lợi dụng, biến một cử nhân thành lá chắn cho những việc xấu xa.

Không ngờ Trương Thiết Hổ nhìn có vẻ khờ khạo, nhưng lại hiểu rõ đại sự đến vậy.

Dương Diệp nghĩ, thi hội lần này hắn không làm giám khảo, Hoàng thượng sẽ tự ra đề, nên không ngại ngần nói: "Nếu ngươi ở lại tỉnh thành, hãy lưu lại giúp ta. Khi ta về kinh, ngươi có thể đi cùng ta."

Trương Thiết Hổ sáng mắt lên: "Được đi cùng đại nhân vào kinh, học sinh sẽ đỡ phải đi đường vòng nhiều."

Dương Diệp cười: "Dù ở tỉnh thành, ngươi cũng đừng bỏ bê việc luyện tập."

"Vâng ạ," Trương Thiết Hổ đáp.

Hôm sau, Lưu Mãnh báo cáo rằng, thiếu gia bán đề và những người mua đề sau kỳ thi vẫn đi yến tiệc hàng ngày, thậm chí còn nịnh bợ các quan viên đến từ kinh thành.