Án gian lận thi hương

Mấy ngày sau, thư sinh Trương Khải quay trở lại báo tin. Hôm đó, cậu về nhà trọ, giả vờ làm thân với tên bán đề. Mấy người kia đang hứng thú, Trương Khải liền nịnh nọt, đến tối được họ dẫn đi dự tiệc, gặp một vị đại nhân – chính là huyện lệnh Hoài Tang.

“Đêm đó, họ rất ân cần với huyện lệnh. Vài chén rượu vào, huyện lệnh được tâng bốc vui vẻ, hứa nếu chi năm trăm lượng bạc, sẽ biết một vài đề thi hội. Nếu không yên tâm, có thể đợi công bố kết quả thi hương rồi quyết định.” Trương Khải kể lại, giọng đầy tức giận: “Mấy người đó đồng ý về góp tiền. Tên bán đề rất tin tưởng huyện lệnh, đã tiết lộ đề thi mà hắn cung cấp trước đó. Huyện lệnh thấy ta bủn xỉn, trong bữa tiệc ít nói chuyện, còn giễu cợt, bảo ta muốn mua đề nhưng thiếu mười lượng bạc.”

Dương Diệp nheo mắt: “Bọn chúng to gan thật!”

Hắn không biết nhiều về huyện lệnh Hoài Tang. Ở kinh thành, các quan nhỏ còn quen mặt, nhưng quan huyện ở nơi xa xôi thì hắn không thể biết được. Làm quan ở vùng hẻo lánh, dễ tham ô, nhận hối lộ, lại khó bị phát hiện.

“Ngươi đừng sốt ruột, ta sẽ điều tra rõ ràng.” Dương Diệp trấn an, bảo Trương Khải tiếp tục theo dõi, đồng thời sai Lưu Mãnh bí mật điều tra về huyện lệnh.

Hai ngày sau, kết quả thi hương được công bố. Dương Diệp xem danh sách, mấy người mà Trương Khải nhắc đến đều đỗ, đứng từ hạng mười đến hạng ba mươi, không quá nổi bật. Trương Khải thì xếp gần cuối.

Thi hương có hàng nghìn thí sinh, xếp hạng như vậy đã là rất tốt. Nếu họ gian lận mà vẫn đỗ, chứng tỏ thủ đoạn khá tinh vi, không nhảy thẳng vào top ba để tránh quá lộ liễu.

Chính vì sự tinh vi này, Dương Diệp nghi ngờ họ từng gian lận trước đây. Hắn sai người điều tra thành tích học tập của họ ở học đường.

Lưu Mãnh báo lại, mấy thư sinh đó cố ý nịnh bợ quan lớn ở kinh thành để tìm chỗ dựa. Trước khi công bố kết quả, không ai chú ý đến họ. Nay đỗ nhưng không lọt vào top ba, muốn được quan lớn ở kinh thành ưu ái cũng khó.

Dương Diệp nắm được điểm này, giả vờ muốn chiêu mộ, bảo Trương Khải dẫn họ đến.

“Họ nghe đại nhân muốn gặp thì rất vui, thái độ đối với ta tốt hơn hẳn.” Trương Khải nói.

“Ngươi nói rõ ta muốn nhận hai môn sinh, giữa nhiều thư sinh như vậy?” Dương Diệp hỏi.

“Ta làm theo ý đại nhân, không nói thẳng là muốn gặp bốn người, chỉ vô tình nhắc đến việc quen biết đại nhân. Họ không tin, ta liền cho xem vật làm tin. Tên bán đề tinh ý, xin ta dẫn đi gặp. Ta giả vờ khó xử, ba thiếu gia nhà giàu liền đưa cho ta hai mươi lượng bạc.”

“Làm tốt lắm. Ngươi nói với họ, muốn gặp ta, phải chuẩn bị quà cáp hậu hĩnh. Ta sẽ mở tiệc ở quán rượu, tiếp đãi họ.” Dương Diệp cười khẽ: “Ngươi biết cách nói khéo léo chứ?”

Trương Khải đáp: “Có đại nhân chỉ dạy, ta biết cách dẫn họ vào bẫy.”

Tối đó, để tỏ ra là một tham quan, Dương Diệp đặt phòng riêng ở quán rượu tốt nhất tỉnh thành. Vừa mới công bố kết quả thi, quán rượu đông đúc, giá cả tăng cao vì các thương nhân kiếm lời.

Lúc làm giám sát, A Hỉ có đưa ít bạc để hắn sớm về. Dù ít, hắn vẫn thương chồng. Mọi chi phí, kể cả của Quý Sùng, đều do hắn chi trả, nhưng vẫn còn dư dả. Tuy nhiên, Quý Sùng “vô lý”, vắt kiệt hắn, bảo đàn ông có tiền sẽ sinh hư, sợ hắn mượn cớ điều tra án để ăn chơi.

Hắn nghi A Hỉ bị Quý Sùng dạy hư.

Bị vắt kiệt, túi tiền của hắn trống rỗng. Định mượn Lưu Mãnh, nhưng y cũng chẳng khá giả gì. Nếu không phô trương thanh thế, các thư sinh sẽ nghi ngờ. Hắn cắn răng đặt phòng riêng, gọi tiệc, sợ đến mức phải ngủ ngoài đường.

Đang cân nhắc việc phải ngủ ngoài đường hay giảm hiệu quả phá án, chủ quán rượu nhìn hắn. Hắn nghĩ mình bị lộ chuyện khó khăn, nhưng chủ quán hỏi: “Tiên sinh có quen Dương lão bản không?”

Dương Diệp ngạc nhiên: “Dương lão bản nào? Dương Thành ở Văn Dương huyện?”

“Ôi chao!” Chủ quán cung kính mời: “Dương đại nhân, mời ngài lên lầu!”

“Sao ngươi nhận ra ta?” Hắn đang mặc thường phục.

Chủ quán cười: “Ta từng buôn bán ở Văn Dương, làm ăn với Dương lão bản, biết ngài có em trai làm quan ở kinh thành. Ta đến bái phỏng, chưa gặp đại nhân. Thấy ngài giống Dương lão bản, tuổi tác tương đồng, nên hỏi thử, hóa ra đúng là đại nhân.”

“Nhà ta ở Văn Dương được Dương lão bản chiếu cố. Nay đại nhân đến, ta phải làm tròn bổn phận. Nếu không sợ ngài bận công vụ, ta mời ngài đến nhà ta.”

Dương Diệp nghiêm mặt: “Sao được.”

“Đại nhân đừng khách sáo. Ngài là quan lớn, nhưng lại là em trai Dương lão bản. Đến tỉnh thành, ta phải tiếp đãi. Nếu không, ta ủy thác Dương lão bản gửi lời cảm ơn.”

Dương Diệp giả vờ nghiêm nghị, nhưng trong lòng vui sướng. Đại ca kết giao làm ăn đến tận tỉnh thành, giúp hắn lúc quan trọng. Công sức của đại ca không uổng phí, chắc sẽ vui lắm.

Tối đó, ba thiếu gia nhà giàu đến, còn thư sinh nghèo kia thì không. Trương Khải nói cậu ta mua đề, mắc nợ, không đủ tiền. Dương Diệp giữ vẻ mặt lạnh lùng, ba thư sinh vội dâng quà cáp hậu hĩnh: đồ sứ thượng hạng, trà cụ cổ, kim nguyên bảo. Hắn liếc mắt, ra hiệu cho gia nhân nhận quà.

Thấy quà được nhận, Trương Khải rót rượu: “Đại nhân, ba vị này là bạn tốt của ta, ngưỡng mộ đại nhân đã lâu, nên đến bái kiến.”

Dương Diệp giả bộ làm quan lớn: “Người đến bái kiến ta đông lắm, ta không thể gặp hết được. Hôm nay rảnh rỗi, thấy các ngươi có duyên.”

“Đại nhân bận công vụ, được gặp ngài là may mắn của chúng ta.” Họ đáp.

“Các ngươi khôi ngô lịch sự. Nếu thi hội xuất sắc, ta sẽ có ý tiến cử.”

Ba người phấn khởi: “Đại nhân yên tâm, chúng ta sẽ làm rạng danh ở thi hội.”

“Ồ? Thi hương các ngươi tạm ổn, không thực sự xuất sắc. Sao làm ta hài lòng được?” Dương Diệp hỏi.

“Đại nhân, chúng ta có mối quan hệ!” Một thư sinh lỡ lời.

Không khí chùng xuống. Thư sinh đó bị kéo áo, người khác liền chữa thẹn: “Ý là chúng ta sẽ chăm chỉ học hành, đạt thành tích tốt ở thi hội.”

Dương Diệp cười khẽ: “Vô lý, ta không tùy tiện chọn người. Ta phải khảo sát học vấn của các ngươi.”

Ba người nhìn nhau, không biết đáp sao.

Trương Khải nói: “Dương đại nhân xuất thân khoa cử, yêu cầu học vấn cao. Được đại nhân chỉ dạy là phúc phận.”

“Không muốn thì thôi, ta không ép.” Dương Diệp nói.

“Được đại nhân chỉ dạy là vinh hạnh!” Họ vội nói.

Dương Diệp giấu nụ cười, đưa đề thi đã chuẩn bị sáng nay. Đề giống thi hương, nếu họ có thực lực học vấn, đáp án sẽ giống với bài thi, tránh bị oan. Nếu không, đó chính là bằng chứng gian lận.

Quả nhiên, sau một canh giờ, bài làm lộn xộn, đúng là của người có học, nhưng lại không tương xứng với thứ hạng thi hương.

Dương Diệp thu bài, đổi sắc mặt, quát lớn: “Bắt ba kẻ gian lận thi hương này!”

Ba thư sinh chưa kịp phản ứng, binh lính đã xông vào, khống chế họ.

“Trương Khải, ngươi dám tố cáo! Ngươi sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!” Họ gào lên.

“Các ngươi gian lận, làm hại nền khoa cử công bằng, mới là kẻ không có kết cục tốt đẹp!” Trương Khải đáp.

“Thả ta ra!” Một người kêu la.

Thị vệ đập vào gáy tên đang la hét, hắn lập tức ngất đi.

Hai ngày sau, Lưu Mãnh từ huyện thành báo, thư sinh bán đề có tiếng xấu ở Hoài Tang, học hành bình thường, nhưng gia sản lớn, sống ăn chơi trác táng.

Có bằng chứng xác thực, thư sinh không chối cãi, khai ra huyện lệnh Hoài Tang. Dương Diệp liền liên lạc với tri phủ, bắt huyện lệnh. Việc này khiến Tiết Uống Sinh chú ý.

Trong thành đồn thổi chuyện thi hương bị lộ đề. Dương Diệp biết có người âm thầm điều tra, nhưng không dập tắt tin đồn, ngược lại còn để nó lan rộng hơn. Hắn lo rằng vụ lộ đề này có liên quan đến Tiết Uống Sinh, sợ bị cản trở. Nhưng không ai dập tắt tin đồn, chứng tỏ nó không liên quan đến hắn, thậm chí còn thổi phồng lên, việc này thật thú vị.

Hoài Tang gần tỉnh thành, tri phủ dẫn người đi bắt huyện lệnh. Dương Diệp gặp hắn ở phòng giam của phủ nha: bụng phệ, mặt bóng nhẫy, bị bắt khi đang cùng tiểu thiếp phóng túng ngay giữa ban ngày. Hắn định chối cãi, nhưng khi thấy thư sinh bị giam cùng, hắn liền im lặng.

Tiết Uống Sinh đến: “Tưởng Dương đại nhân đã về rồi, hóa ra vẫn còn bôn ba vì chuyện khoa cử. Kẻ phạm tội đã sa lưới, cần phải thẩm vấn kỹ lưỡng, kẻo ta không còn mặt mũi nào gặp Hoàng thượng nữa.”

“Đương nhiên, việc này phải nhờ Tiết đại nhân bận tâm rồi.” Dương Diệp đáp.

Hắn thẩm vấn suốt cả đêm. Huyện lệnh béo ú, quen sống xa hoa, vừa thấy dụng cụ tra tấn đã sợ mất vía, vừa ngồi lên ghế cọp đã kêu xin tha mạng: “Đại nhân, là ta làm, ta bán đề!”

“Ta biết là ngươi. Nhưng ngươi tưởng ta tin ngươi có bản lĩnh lấy được đề thi từ kinh thành sao?” Dương Diệp quát.

“Dùng hình!”

Huyện lệnh khóc lóc thảm thiết: “Là Tôn đại nhân! Tôn đại nhân đã đưa đề!”

Dương Diệp ánh mắt sắc lạnh. Trong kinh thành, ai có thể lấy được đề thi? Chỉ có Tôn Thành, cha của Tôn Liễu Nhiễm. Hắn không ở Hàn Lâm Viện, nhưng lấy được đề, chắc chắn liên quan đến Tống gia. Ai chẳng biết Tôn Thành và Tống Đình Du cùng phe.

Kết quả đã rõ như ban ngày. Thu bản cung khai, Dương Diệp chuẩn bị về kinh thành. Vụ việc nghiêm trọng, phạm nhân phải được áp giải về kinh để Hoàng thượng định đoạt. Khoa cử xử lý ra sao, có điều tra Tống gia hay không, tất cả đều tùy thuộc vào Hoàng thượng. Dương Diệp muốn nhân cơ hội này tiêu diệt Tống gia.

Sự việc ầm ĩ như vậy, kinh thành chắc hẳn đã có tin đồn. Tống gia có phòng bị, nhưng hắn cũng sẽ tấn công mạnh mẽ.

Hoàng thượng lệnh hắn và Tiết Uống Sinh áp giải phạm nhân về kinh thành. Đường xa, Dương Diệp nhường ngựa lại cho Trương Thiết Hổ, rồi chen vào xe ngựa của Tiết Uống Sinh.

“Xe ngựa về kinh thành có hạn, đại nhân không ngại ta cùng ngồi chứ?” Hắn hỏi.

“Không ngại.” Tiết Uống Sinh đáp, nhắm mắt dưỡng thần.

Lát sau, thấy Dương Diệp im lặng, hắn mở mắt: “Tử Tương và Khâm Chiết dạo này thế nào?”

“Quý lão tướng quân đã về, A Hỉ và Khâm Chiết đều rất vui. Sao có thể không tốt được chứ?” Dương Diệp đáp.

Tiết Uống Sinh không nói thêm.

Dương Diệp vén rèm cửa, nhìn xe chở tù: “Ba tháp bộ vừa mới yên ổn, lại xảy ra chuyện khoa cử gian lận, thật đau đầu. E rằng Hoàng thượng sẽ phiền lòng.”

“Có Dương đại nhân tài giỏi, Hoàng thượng chắc bớt lo.” Tiết Uống Sinh đáp.

“Ai, ta chỉ làm việc nhỏ. Tiết đại nhân mới là cánh tay đắc lực, giải quyết vấn đề biên cương nhờ Hòa Định công chúa. Chỉ tiếc là ba tháp bộ núi cao sông dài, gió cát lớn, khổ cho công chúa yếu đuối phải xa quê hương. Nghe nói ba tháp bộ trọng nam khinh nữ, không cho cưới tiểu ca nhi, chỉ cưới nữ tử. Nếu nữ tử ba năm không sinh được con trai, sẽ bị vứt bỏ. Không biết tin đồn này là thật hay giả.” Dương Diệp cảm thán.

Thấy Tiết Uống Sinh biến sắc, hắn vội nói: “Ta nói linh tinh, Tiết đại nhân đừng bận tâm, chỉ là tin đồn thôi.”

Tiết Uống Sinh im lặng. Dương Diệp nhếch lông mày, nghĩ nếu không xát muối vào vết thương, hắn sẽ quên mất nỗi đau.

Hai ngày sau, đoàn đến trạm dịch, xe chở tù nhân chậm chạp, trông rất mệt mỏi. Dương Diệp cho mọi người nghỉ ngơi, tranh thủ về kinh thành nhanh hơn.

Tối, hắn ngâm chân trong nước ấm, rồi ngủ một giấc ngon lành.

“Đại nhân! Mau mở cửa!” Trương Thiết Hổ gõ cửa.

Dương Diệp tỉnh giấc, trời rạng sáng. Mở cửa, thấy Trương Thiết Hổ nóng nảy: “Chuyện gì?”

“Có kẻ muốn cướp tù nhân!” Hắn nói.

Dương Diệp chạy ra: “Giờ thế nào?”

“Lưu đại nhân giỏi võ, đã đánh đuổi đám người xấu trước khi chúng kịp đến gần.”

“Không bắt được tên nào sao?”

“Lưu đại nhân không đuổi theo, sợ là kế điệu hổ ly sơn. Hai đại nhân còn ở đây, bảo vệ sự an toàn của hai đại nhân là quan trọng hơn cả.”

Dương Diệp vẻ mặt phức tạp. Tiết Uống Sinh ngái ngủ thò đầu ra khỏi xe: “Chuyện gì?”

Trương Thiết Hổ kể lại. Tiết Uống Sinh nói: “To gan thật, dám cướp tù nhân! Phải nhanh chóng về kinh thành!”

Dương Diệp thấy hắn ăn mặc chỉnh tề, rụt ánh mắt lại: “Lên đường ngay.”

Đoàn vội vã về kinh thành. Hai ngày sau, vào kinh lúc quá trưa. Đại Lý Tự tiếp nhận phạm nhân. Dương Diệp và Tiết Uống Sinh bẩm báo lên Kỷ Văn Đế.

Kỷ Văn Đế nổi giận vì vụ lộ đề, càng tức giận hơn khi quan viên mưu lợi riêng. Biết tin trên đường có kẻ cướp tù, ông liền hạ lệnh giam Tôn Thành, thẩm vấn nghiêm khắc, sự quyết đoán này nằm ngoài dự kiến của Dương Diệp.

Nhờ vậy, hắn đỡ phải nói nhiều. Sóng gió tạm lắng xuống. Kết quả thẩm vấn cần thời gian. Dương Diệp đến Đại Lý Tự, giao nộp quà cáp hậu hĩnh và chứng cứ, rồi về phủ đệ, phong trần mệt mỏi.

“Phụ thân!” A Hỉ và Khâm Chiết chờ ở con đường chính của kinh thành.

Vừa ra khỏi Tử Cấm Thành, Dương Diệp thấy hai người, ôm chặt A Hỉ: “Mọi người ở nhà vẫn ổn chứ?”

“Mọi thứ đều ổn cả. Thím gửi thư, nói Hình thúc đã đỗ thi hương.” A Hỉ cười.

Dương Diệp vui vẻ: “Tốt quá rồi.”

Hai người ôm nhau một lúc lâu. Khâm Chiết giơ hai tay lên: “Phụ thân, Khâm Chiết cũng muốn được ôm!”

Dương Diệp cúi xuống, thấy tiểu tử nhón chân nhảy nhót, véo má cậu bé: “Sao lại đen thui thế này? Lúc phụ thân đi chẳng phải vẫn trắng trẻo sao? Lại nghịch ngợm rồi à?”

A Hỉ cười: “Ông ngoại về kinh, dẫn Khâm Chiết đến tướng quân phủ chơi mấy ngày. Phủ lớn, Khâm Chiết hiếu động, thích chạy nhảy trong vườn, xem ông ngoại luyện võ. Nắng gắt, nên mới đen đi một chút.”

Dương Diệp bế con, hôn má: “Đen một chút cũng tốt. Vốn dĩ chẳng có vẻ anh khí, nếu trắng trẻo như phụ thân thì người ta lại tưởng là tiểu ca nhi.”