Dương Diệp thăng quan, giám thị võ cử

Vụ lộ đề thi khoa cử cuối cùng cũng khép lại. Kỳ thi Hương năm nay bị hủy vì không đảm bảo công bằng, buộc phải ra đề mới và dời sang năm sau. Trương Khải đành trở về huyện thành để chuẩn bị thi lại. Mặc dù khoa cử đã qua đi, nhưng kỳ thi võ cử lại cận kề. Các võ cử nhân từ khắp nơi lần lượt kéo về kinh thành, sẵn sàng cho buổi diện kiến thánh thượng và kỳ thi Hội vào tháng mười một.

Dương Diệp lập công lớn, được thăng từ chức Chính ngũ phẩm lên Tứ phẩm, thay thế vị Quốc Tử Giám đại nhân đã sớm về hưu vì vết thương ở chân. Trong triều, ai nấy đều rõ năng lực của hắn, không một ai dám dị nghị. Chỉ mới vào triều ba năm, từ Chính lục phẩm đã lên Tứ phẩm, lại còn trẻ tuổi, được Hoàng thượng trọng dụng, tiền đồ rộng mở, không ai biết sau này hắn sẽ đạt đến độ cao nào.

Kinh thành vốn quen thói gió chiều nào xoay chiều ấy. Không thể chèn ép được Dương Diệp, họ đành thuận theo gió mà đi. Các quan viên ùn ùn kéo đến Dương gia tặng lễ, khách khứa đầy nhà.

Thăng quan tiến chức là việc vui, những lời chúc tụng dễ nghe khiến người ta lâng lâng. Nhưng ngày nào cũng phải tiếp khách, chu toàn từng người một, thực sự rất phiền lòng. Thời gian rảnh rỗi sau buổi chầu bị chiếm dụng hết, cứ như làm việc cả ngày, lâu dần thì chẳng ai còn vui vẻ nổi.

Người khác thăng quan thì nhận lễ, nhưng Dương Diệp thì không. Việc trao nhận lễ lén lút không thể công khai, dù là lệ thường, nhưng nhiều kẻ vẫn rình rập chờ đợi sơ hở của hắn. Hắn không nhận lễ, cũng không thu nạp quan viên quy phục. Một là để tránh lộ ra nhược điểm, hai là vì Dương gia vốn không thiếu tiền. Việc kinh doanh của gia đình lớn mạnh, thứ gì cũng có. Tết năm trước, đại ca hắn vào kinh, mang theo mấy xe đồ tốt, trang hoàng trạch viện lộng lẫy, cần gì phải nhận thêm nữa.

Về việc thu nạp người quy phục, hắn vốn là môn sinh của Giang đại nhân, lại có giao hảo với Thế Tử gia và phò mã. Dưới trướng có Giang Hàn, về võ quan có Quý đại tướng quân, ngang hàng thì có Đàm Thịnh Xương. Hắn không cần thêm người để tránh kết bè cánh, bị tố giác, như vậy mất nhiều hơn được.

Các quan viên bị chạm tự ái, đành phải nói rằng Dương gia giàu có, mắt cao hơn đầu.

Lời này lọt đến tai Kỷ Văn Đế, ngài nói: "Hắn biết cách làm người, không làm trẫm thất vọng."

Thái giám Kiều công công vội nói: "Hoàng thượng quả là người biết dùng người."

Kỷ Văn Đế phất tay: "Truyền chỉ, bảo Dương Diệp giám thị võ cử."

Dương Diệp nhận chỉ, đúng lúc Hình Hòe cũng vào kinh dự thi và đang ở tại nhà hắn. Với thân phận là người đề xướng võ cử, nay lại được giao nhiệm vụ giám thị, hắn rất dễ bị khơi mào thị phi. Dù nhiều quan viên khác cũng có thân thuộc dự thi võ cử, nhưng tình huống của hắn đặc biệt hơn cả, rất dễ gây sóng gió.

Hình Hòe biết khó khăn này, liền đề nghị ra khách điếm ở.

A Hỉ nói: "Hình thúc khó khăn lắm mới vào được kinh thành, sao lại phải ra ngoài ở."

Lúc Dương Diệp rời kinh, Hình Hòe đã chăm sóc A Hỉ rất chu đáo. Nếu giờ đuổi Hình thúc ra ngoài, thật sự là thất lễ.

Dương Diệp quyết định bẩm báo Hoàng thượng, xin không giám thị kỳ thi này. Hắn nghĩ, thiếu gì người làm, việc này không khó.

"Ngươi đề xướng võ cử, thân hữu hưởng ứng, đó là chuyện tốt. Nhưng việc gì cũng có hai mặt, nếu bị kẻ có tâm lợi dụng, đúng là khó nói," Kỷ Văn Đế nói. "Vậy ngươi hãy quan sát kỳ thi Hội, không tham gia chấm điểm. Còn vị trí giám thị, trẫm sẽ chọn người khác."

Một vị trí giám thị võ cử bị bỏ trống. Gần cuối năm, võ cử là một sự kiện lớn, các quan viên đều muốn ghi điểm trước mặt Hoàng thượng. Nhiều người đã tự tiến cử mình, trong đó có cả Tiết Uống Sinh.

Dương Diệp không rõ Tiết Uống Sinh đang toan tính điều gì. Quý Sùng phản đối việc hắn giám thị, cho rằng nên dùng võ quan. Để giữ thể diện cho Tiết Uống Sinh, Kỷ Văn Đế không chọn thêm ai, mà để bốn vị giám thị là: Quý lão tướng quân, Mộ Dung tướng quân, Binh Bộ Thượng thư Vu Ngăn Qua, và Đàm Thịnh Xương.

Dù được nể mặt, Tiết Uống Sinh vẫn không hề vui vẻ.

Dương Diệp thăng quan, các quan viên đến quy phục, lại gặp A Hỉ, thế là lời đồn đại nổi lên, đoán rằng cậu chính là Tiết Tử Tương. Nếu lời đồn là thật, Tiết gia có thể khôi phục vinh quang thời tiền triều: con gái là Hòa Định công chúa, con rể tiền đồ sáng lạn. Ai mà không ghen tị cơ chứ?

Nhưng Dương gia lại thân thiết với Quý gia, trong khi đó lại lạnh nhạt với Tiết gia. Người sáng suốt nhìn vào liền thấy con rể và cha vợ không hề hòa hợp. Không thể chen chân vào Dương gia, Tiết Uống Sinh trở thành trò cười cho thiên hạ.

Tiết Uống Sinh từng trải qua nhiều biến cố triều đại, nên bản tính đa nghi. Từng được tâng bốc, nay lại bị chế giễu, tư vị này thật khó chịu. Hoàng thượng cự tuyệt hắn, thánh tâm khó dò. Có phải ngài nghi ngờ hắn liên quan đến vụ rò rỉ đề thi, hay vẫn nhớ mối thù tiền triều khi hắn từng giúp Thái tử chèn ép? Dù không rõ nguyên do, hắn vẫn cảm thấy Quý Sùng và Dương Diệp đang chèn ép mình.

Trong triều đã mất thế, làm sao có thể an tâm được?

Năm ngày sau, kỳ thi Hội chính thức bắt đầu.

Dương Diệp dậy sớm, dù đã là quan lớn, nhưng vẫn vội vàng như một thí sinh, tiến vào Tử Cấm Thành.

A Hỉ thắt đai lưng cho hắn, dặn dò: "Chàng ăn sáng đã, mấy hôm nay dậy muộn, toàn bỏ bữa sáng mà chạy đi thượng triều."

Dương Diệp hít sâu, định đáp lời, thì A Hỉ siết chặt đai lưng, khiến hắn buột miệng kêu lên: "Chặt quá!"

A Hỉ cứng người, vành tai đỏ bừng. Gần đây cậu hay nghe câu này, tối qua cũng vậy. Cậu buông tay, cúi thấp mi mắt, tránh sang một bên.

Dương Diệp ngơ ngác, thấy đai lưng bị lỏng, vội tự mình thắt lại: "Chưa xong sao đã buông rồi?"

A Hỉ ngồi xuống mép giường, cởi giày ra rồi nằm vật xuống, đỏ mặt nói: "Ta còn buồn ngủ, chàng tự mặc đồ rồi đi ăn sáng đi."

"Sao lại bỏ dở việc thế?" Dương Diệp kéo nhẹ mái tóc mềm mại của A Hỉ, hỏi: "Không ăn sáng cùng ta à?"

A Hỉ quay lưng lại, không đáp lời.

Dương Diệp cười bất đắc dĩ: "Vi phu đi thượng triều đây."

Kỳ thi Hội võ cử có đến ba trăm thí sinh, nhiều hơn cả kỳ khoa cử năm xưa của Dương Diệp. Đây là kỳ võ cử đầu tiên nên điều kiện đã được nới lỏng.

Dương Diệp cùng các vị giám thị khác kiểm tra trường thi. Các thí sinh lần lượt tiến vào, đông nghịt cả sân.

Kỷ Văn Đế đích thân đến, kỳ thi võ cử chính thức bắt đầu. Phần thi đầu tiên là bắn tên. Vì các kỳ thi ở cấp huyện và thi Hương đã khảo hạch nhiều, nên Kỷ Văn Đế quyết định kiểm tra phần cưỡi ngựa bắn cung khó nhất. Trường thi được bố trí ba mươi hình nộm người rơm và năm con thỏ chạy nhanh. Mười thí sinh chia thành một tổ, cưỡi ngựa chạy vòng quanh sân, bắn trúng người rơm sẽ được điểm cao, còn bắn trúng thỏ thì được gấp đôi. Nếu nhiều người cùng bắn trúng một mục tiêu, ai bắn trước sẽ được điểm, còn bắn đồng thời thì chia đều.

Hình Hòe và Trương Thiết Hổ nằm trong tổ đầu tiên.

Kỷ Văn Đế theo dõi tổ đầu tiên, vẫn đứng trên cao mà chưa ngồi xuống.

Mười thí sinh đứng trước những con ngựa, nhận lấy tên, chờ lệnh để lên ngựa.

Đa số các võ cử nhân đều có thân hình cao lớn. Dương Diệp từng thấy Trương Thiết Hổ là người cao to, nhưng giữa các tinh anh đến từ các tỉnh, hắn chỉ ở mức trung bình. Thân hình cũng là một hạng mục thi, nên người cao lớn là chuyện thường.

Kỳ lạ là trong tổ đầu tiên lại có một thí sinh thấp bé, nổi bật hẳn giữa đám người cao lớn kia, không phải cao nhất nhưng lại là người lùn nhất, thu hút mọi ánh nhìn.

Kỷ Văn Đế hỏi: "Thí sinh thứ tư tên là gì, sao lại thấp bé đến thế?"

Dương Diệp xem danh sách rồi đáp: "Đường Ủng, người đứng đầu kỳ thi Hương tỉnh Hoài Bắc."

Kỷ Văn Đế nói: "Hoài Bắc nằm ở phương bắc, người dân nơi đó đều cao lớn, sao lại để một kẻ thấp bé như vậy đoạt được vị trí đệ nhất?"

Dương Diệp hiểu rằng Hoàng thượng đang nghi ngờ sau vụ rò rỉ đề thi, nên để ý đến những điều bất thường. Hắn nói: "Võ cử là một kỳ thi tổng hợp, chắc hẳn thí sinh này có chỗ hơn người."

Kỷ Văn Đế không đáp lời, chỉ ra hiệu cho thái giám. Giọng the thé của thái giám vang lên, buổi khảo thí chính thức bắt đầu.

Tiếng vó ngựa rầm rập vang lên, các thí sinh kéo cung bắn vào hình nộm người rơm.

Dương Diệp quan sát, nghe thấy tiếng "phập", binh lính liền hô lớn: "Trúng! Đường Ủng, ba hình nộm người rơm!"

Các vị giám khảo kinh ngạc. Cưỡi ngựa mà có thể bắn ba mũi tên cùng lúc, đều trúng đích, quả là hiếm có!

Kỷ Văn Đế đứng hẳn dậy: "Tốt, quả nhiên có chỗ xuất sắc!"

Mở đầu thật rực rỡ, Dương Diệp vui mừng khi có thí sinh giỏi như vậy, nhưng lại lo lắng cho Hình Hòe. Đối thủ mạnh như thế, e rằng Hình Hòe khó đạt được thứ hạng cao.

Hình Hòe thấy đối thủ quá mạnh, hắn bắn được bốn hình nộm người rơm, trong đó có ba cái bắn cùng lúc với Đường Ủng, chỉ một cái là bắn đơn độc. Dù bách phát bách trúng, nhưng vẫn không thể sánh được với việc bắn ba mũi tên cùng lúc. Hắn híp mắt lại, nhắm vào những con thỏ đang chạy loạn xạ dưới chân các hình nộm người rơm.

"Trúng! Hình Hòe, một con thỏ hoang!" binh lính hô vang ba lần.

Các thí sinh khác thấy thế cũng ngứa mắt, bèn nhắm vào thỏ, nhưng đa số đều bắn hụt. Hình Hòe bắn rơi ba mũi tên trúng thỏ, khiến Kỷ Văn Đế mắt sáng rực.

Kết thúc phần thi, Đường Ủng bắn trúng mười hình nộm người rơm, trong đó có năm cái bị chia đều điểm. Hình Hòe bắn trúng bốn con thỏ và hai hình nộm người rơm, trong đó ba cái bị chia đều điểm. Cả hai đều dẫn đầu tổ, Đường Ủng đứng thứ nhất, Hình Hòe đứng thứ nhì.

Dương Diệp nhìn sang Trương Thiết Hổ, thấy hắn bắn tên cũng xuất sắc, xếp thứ năm. Tổ này quả nhiên có nhiều người giỏi, thứ hạng này cũng khá tốt.

Các tổ sau thì bình thường hơn, chỉ có vài con cháu quan viên là bắn cung không tệ lắm.

Sau phần bắn cung là phần phụ trọng, tức là mang vác vật nặng. Thí sinh phải mang một tảng đá nặng năm trăm cân, điểm sẽ được tính theo số bước chân đi được. Ba bước đầu là tiêu chuẩn, sau đó sẽ tính theo tỷ lệ.

Dương Diệp thì không thể mang nổi tảng đá đó, nhưng các võ sinh thì khác.

Trương Thiết Hổ thể hiện xuất sắc, giành vị trí thứ nhất. Đường Ủng kém hơn một chút, còn Hình Hòe đứng thứ năm.

Cuối cùng là phần quân sự sách luận. Đa số các thí sinh nghèo chỉ biết chữ ở mức giới hạn, nên phần sách luận đối với họ chẳng khác nào hòa thượng sờ đầu (hoàn toàn không hiểu gì). Con cháu quan viên thì lại dẫn đầu ở phần này.

Vì đây là kỳ võ cử đầu tiên, Kỷ Văn Đế không kỳ vọng phần sách luận sẽ đạt được kết quả cao. Sau này sẽ lập trường võ cử, dần dần nâng cao yêu cầu. Hiện tại, triều đình đang cần người, nên mới nới lỏng điều kiện.

Buổi khảo thí kết thúc, Kỷ Văn Đế tỏ ra vui mừng, xem như là một bất ngờ lớn.

Vào giờ Dậu (tức khoảng 17 giờ đến 19 giờ), các thí sinh rời Tử Cấm Thành, chờ hai ngày sau sẽ nhận được kết quả. Kỳ thi võ cử được tổ chức công khai, ai nấy đều có thể thấy rõ thành tích, biết ngay ai giỏi ai dở.