Chương 30: Trao ngọc

Mối quan hệ giữa người với người đôi khi là một điều rất kỳ diệu. Hôm trước có thể còn giận dỗi, buồn bực đến mức thề cả đời không qua lại, nhưng hôm sau gặp mặt lại có thể chào hỏi buổi sáng như chưa từng có chuyện gì.

Một ngày mới, một khí tượng mới, và cả một tiểu sư muội mới...

Hôm nay là ngày diễn ra yến tiệc quyên góp cho học đường tại Uyên Minh lâu. Sáng sớm mặt trời đã hé rạng, báo hiệu một ngày trong lành, quang đãng.

Âu Dương Nhung ra ngoài sớm, nhét vội vài cái bánh mì, vừa đi vừa ăn trên đường đến nha môn. Hắn ngồi trong thư phòng lật xem sổ sách thuế buôn bán của Bành Lang Độ một lát, rồi cùng Điêu Huyện thừa, người có vẻ như thiếu ngủ vì phải đi kiểm tra địa hình, trao đổi công việc.

Sau khi nắm rõ tình hình chuẩn bị yến tiệc buổi trưa, thấy không có vấn đề gì lớn, hai người bàn bạc kỹ lưỡng thêm một số chi tiết, xác định rõ thời gian rồi ai nấy tự đi lo việc của mình.

Yến Lục Lang gần đây không có mặt ở Long thành, Âu Dương Nhung đã phái hắn đi Giang Châu làm việc cách đây vài ngày, bao gồm cả việc dẫn theo một đội tuần tra để giám sát việc vận chuyển ba ngàn thạch lương thực từ kho Tế Dân.

Mặc dù số lương thực không nhiều, nhưng Âu Dương Nhung tuyệt đối không muốn bất kỳ sự cố ngoài kế hoạch nào xảy ra. Mọi việc đều phải được theo dõi sát sao, như vậy hắn mới có thể yên tâm phần nào.

Vì thế, những ngày này, nhiệm vụ hộ vệ cho Âu Dương Nhung tự nhiên thuộc về Tạ Lệnh Khương.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Hai người lại gặp mặt tại công sở 'có chút ngột ngạt' ngày hôm qua. Âu Dương Nhung nhận thấy sắc mặt tiểu sư muội vẫn như thường, họ chào hỏi buổi sáng, và cách họ ở chung cũng không có gì khác lạ so với mọi ngày.

Âu Dương Nhung thầm thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ có điều, hôm nay Tạ Lệnh Khương mặc nam trang, không phải loại áo bào cổ tròn tay hẹp thịnh hành ở Đại Chu triều như hôm qua, mà thay bằng một bộ trường sam nhã nhặn, ống tay áo rộng rãi, che đi dáng vẻ yểu điệu.

Thế nhưng, dung nhan nàng vẫn tươi tắn rạng rỡ, mặc gì cũng đều rất đẹp, khiến người ta không khỏi cảm thán, quả nhiên là hậu duệ của Trần Quận Tạ thị, vọng tộc trăm năm với gen di truyền xuất sắc. Dáng đứng như lan như ngọc, nụ cười như trăng rằm sáng rọi lòng người... Mặc dù bình thường tiểu sư muội không hay cười.

Nhưng Âu Dương Nhung không hề để ý đến những điều đó, sự chú ý của hắn hoàn toàn tập trung vào chính sự ngày hôm nay. Đến gần trưa, hắn đặt công văn xuống, cùng Tạ Lệnh Khương ra ngoài, tiến đến Uyên Minh lâu.

Trên đường, hai người ngồi chung một cỗ xe ngựa lắc lư, không ai nhắc đến chuyện ngày hôm qua, cứ như thể chưa từng có gì xảy ra.

Trong xe, Âu Dương Nhung ngồi nghiêm chỉnh, mắt nhìn về phía tấm rèm phía trước.

Tạ Lệnh Khương ngồi bên cạnh, cũng nghiêm chỉnh không kém.

Cả hai đều là những quân tử chính trực.

Thế nhưng, cuối cùng vẫn có người phá vỡ sự im lặng.

"Đây."

Một bàn tay trắng nõn thon dài thẳng tắp đưa ra trước mặt Âu Dương Nhung, trên đó là một chiếc túi tiền đã bị bóp nhăn.

"Đây là gì?"

"Không phải công khai quyên tiền sao, ta không thể quyên góp à?"

"À, có thể, nhưng muội không có nghĩa vụ phải làm vậy."

"Vậy coi như là tấm lòng, huynh cứ cầm đi góp. Lần này đi xa nhà ta không mang nhiều, mua xong kiếm cung chỉ còn lại sáu lượng vàng và vài lượng bạc vụn. Ta hôm qua đã gửi thư về nhà rồi, vài ngày nữa sẽ có thêm chút tiền riêng gửi đến, có thể quyên góp thêm."

"Bây giờ vàng lưu thông ít, sáu lượng đủ để đổi sáu, bảy mươi quan tiền, tức là gần bảy vạn văn. Muội quyên như vậy là quá nhiều rồi."

"Vậy sư huynh lần này dự định quyên bao nhiêu tiền?"

"Ít nhất ba ngàn xâu tiền."

"Vậy sư muội quyên không nhiều đâu." Tạ Lệnh Khương lắc đầu.

"Ba ngàn xâu đó là muốn đám thổ hào, hương thân này cùng nhau góp vốn quyên góp."

Âu Dương Nhung khẽ nói: "Đại bộ phận tài sản của xã hội huyện Long thành đều nằm trong tay bọn họ, tất cả đều là phú hộ giàu có. Bảy mươi quan tiền đối với họ không nhiều, nhưng tiểu sư muội là cá nhân quyên góp, quyên nhiều như vậy đã bằng ba năm bổng lộc của ta rồi..."

Nói đến đây, Âu Dương Nhung chợt nhận ra, Trần Quận Tạ thị dường như cũng là một 'chó nhà giàu', hơn nữa còn mạnh hơn nhiều so với Liễu gia, vốn chỉ chiếm giữ Long thành Giang Châu. Chỉ có điều, họ ăn nói tao nhã hơn, kín đáo hơn mà thôi.

Tuy nhiên, những vọng tộc thế gia này theo đuổi không phải kiểu giàu có như các hào cường địa phương, mà là danh vọng, các mối quan hệ, sức ảnh hưởng và một số nội tình bí ẩn.

Chẳng hạn như danh tiếng chính nhân quân tử vang danh thiên hạ của Âu Dương Nhung, đó chính là thứ mà họ quan tâm.

Hơn nữa, tiểu sư muội và ân sư chỉ là một nhánh trong Trần Quận Tạ thị, Tạ thị còn có rất nhiều tử đệ và các nhánh khác, cây lớn rễ sâu.

Tuy nhiên, trong ấn tượng của Âu Dương Nhung, ân sư Tạ Tuần sống tiết kiệm, thanh đạm, tiểu sư muội nhìn cũng tương tự, đều không hề hứng thú đến việc gia tộc kinh doanh tích lũy tài sản. Đối với họ, đọc sách mới là việc quan trọng nhất. Có thể hình dung trong Tạ thị, chuyện tiền bạc có lẽ chỉ được xem là thứ yếu, giao cho các tử đệ chi thứ quản lý, không được coi trọng.

"Được rồi."

Âu Dương Nhung gật gật đầu, nhận lấy chiếc túi tiền của vị tiểu phú bà này.

"Khoan đã." Sắc mặt hắn hơi do dự, tay lần mò trong tay áo, cuối cùng lấy ra một viên ngọc châu óng ánh, đưa cho Tạ Lệnh Khương. Đây chính là viên ngọc hắn nhặt được ở địa cung Tịnh Thổ trước đó.

Dưới ánh mắt nghi hoặc của người phía sau, hắn cười đùa nói:

"Xét thấy Tạ cô nương đã đứng đầu trong việc quyên góp cho yến tiệc lần này, bản quan đặc biệt tặng một viên minh châu để ngợi khen, nguyện cô nương tâm như minh châu, vĩnh viễn trong vắt sáng ngời."

Tạ Lệnh Khương chợt nhớ ra, viên minh châu trong tay hắn dường như chính là viên ngọc mà nàng đã hiểu lầm là đồ ăn trộm ở Tam Tuệ viện ngày đó, đây cũng là khởi đầu cho mối quen biết của hai người.

Tiểu sư muội nhìn sư huynh với vẻ mặt đứng đắn mà nói năng vớ vẩn, khẽ mím môi để nén nụ cười muốn cong lên, rồi gật đầu, nhận lấy và cất đi.

Nàng cảm thấy... viên minh châu ngày đó không đổi, người cũng không đổi, vị đại sư huynh này vẫn có chút không đứng đắn như trước.

Tạ Lệnh Khương khẽ mím môi son, Âu Dương Nhung lại có chút không nỡ nói:

"Viên châu này chắc hẳn rất đáng giá, ban đêm dưới ánh trăng còn có thể phát sáng. Hôm qua ta đã mặc thường phục đi hỏi vài tiệm cầm đồ, giá báo đều không thấp, nhưng ta luôn cảm thấy họ đang muốn 'cắt cổ' mình, thế là không bán. Sư muội cứ cầm lấy, sau này có thể tìm người trong nghề xem thử."

"Được."

Tạ Lệnh Khương gật đầu, nhưng cũng không quá để tâm. Lúc này nàng có chút sốt ruột hỏi:

"Số tiền ta quyên này có thể đổi được bao nhiêu lương thực?"

"Hiện tại bảy mươi quan tiền chỉ có thể mua được chưa đến năm trăm thạch gạo."

Tạ Lệnh Khương cụp mắt xuống, nhẩm tính rồi cau mày: "Sao giá gạo lại đắt như vậy? Ở Giang Nam đạo chúng ta, giá gạo không phải mười văn tiền một đấu sao? Mười đấu là một thạch... Một quan tiền ít nhất cũng phải mua được mười thạch chứ?"

"Đó là trước khi có tai họa. Hiện tại ở Long thành, giá gạo mỗi ngày đều tăng. Dù ta đã ban bố lệnh hạn giá, nhưng vẫn có không ít thương gia lòng dạ hiểm độc lén lút bán lương thực kèm theo các điều khoản, ít nhất phải mười bốn tiền một đấu. Ngay cả với giá đó, cũng không có nhiều thương gia chịu bán." Hắn nói với giọng bình tĩnh.

Tạ Lệnh Khương hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi thốt ra hai chữ: "Gian thương."

Âu Dương Nhung không nói gì, vén rèm xe lên, mắt nhìn về phía quán rượu xa hoa bên bờ sông đang ngày càng gần.

Trong lòng hắn tuyệt đối không muốn dây dưa với đám gian thương đó, vì sợ ô uế tay mình. Thế nhưng triều đình Đại Chu không đáng tin cậy, phía sau lại là hơn vạn nạn dân cùng nguy cơ lũ lụt có thể ập đến bất cứ lúc nào, hắn không thể chỉ lo cho bản thân.

Đành phải để tay mình vấy bẩn.

...

Trước khi yến tiệc buổi trưa tại Uyên Minh lâu bắt đầu, Âu Dương Nhung rất có thành ý đứng ở cổng đại sảnh tiếp đón các địa chủ, hương thân, phú thương và cả những sĩ nhân có công danh.

Từ Điêu Huyện thừa đứng một bên giới thiệu.

Chẳng hạn như, vị này là gia chủ Trình gia, người sở hữu gần một nửa số thuyền buôn đường thủy của Long thành; vị này là gia chủ Lý gia ở thành nam, trong triều có người làm quan đến ngũ phẩm; vị này cũng rất đáng gờm, là lão gia tử Quan gia, trước khi cáo lão về quê từng làm Thứ sử một châu nào đó ở phương Bắc, hiện đang sở hữu một vùng ruộng tốt rộng lớn ở ngoại ô...

Âu Dương Nhung lập tức 'khởi động' chế độ giao tiếp xã giao, mang đến cho các 'thị dân tốt' của Long thành sự ấm áp và che chở của một vị quan phụ mẫu chăn dân. Cuộc hàn huyên này có thể nói là quan yêu dân, dân kính quan... Cho đến khi Điêu Huyện thừa lại dẫn một người lạ mặt đến trước mặt hắn.

"Minh Phủ, vị này chính là gia chủ Liễu gia ở thành tây, Liễu Tử Văn."

Âu Dương Nhung quay người nhíu mày, ý cười càng thêm rõ rệt.

Thế nhưng, khi hắn quay người nhìn kỹ, lại cảm thấy ngoài ý muốn.

Vị thiếu gia chủ Liễu Tử Văn danh tiếng lẫy lừng của Liễu gia, người mà Âu Dương Nhung vẫn nghe tên đến mức 'nhức tai', lại không hề bá đạo, ngạo mạn hay lạnh lùng như hắn tưởng tượng.

Ngược lại, có vẻ hơi ấm áp, thậm chí là bình thường.

...