Chương 41: Sơ Cửu, Rồng Tiềm Ẩn Chưa Dùng Đến

Gần đây, Âu Dương Nhung nhận được không ít thư từ.

Có thư từ của các đồng môn trong thư viện, của các sư trưởng ngày xưa, của cha mẹ ở quê nhà Nam Lũng quan, thậm chí cả của những đồng niên cùng đỗ bảng vàng vào năm Cửu Thị đầu tiên. Nếu không nhầm, hắn và vị đồng niên này cũng chỉ từng nâng chén giao hảo tại buổi tiệc Hạnh Viên, đến nỗi hình dáng ra sao hắn cũng quên mất rồi.

Những người bạn cũ này đều gửi thư đến hàn huyên hỏi han, ôn lại tình xưa, và cũng hẹn ngày sau sẽ gặp mặt thật tốt. Rồi cuối cùng, cuối cùng, ở phần cuối bức thư, họ đều không quên khéo léo nhắc đến việc mình có chút giao tình với một phú hộ nào đó ở huyện Long Thành, mong Lương Hàn huynh chiếu cố một chút.

Chuyện này có hợp lý không? Rất hợp lý chứ.

Âu Dương Nhung đặt thư xuống, khẽ cười, rồi tiện tay ném tập thư này vào giỏ rác dưới chân, đứng dậy rời khỏi thư phòng.

Ngoài thư phòng, rừng hoa mai đang rụng cánh, cảnh đẹp ý thơ, khiến lòng người vui vẻ. Hoa mai ở Long thành nở muộn, tàn cũng muộn.

Âu Dương Nhung nhặt một cánh mai trắng nhạt vương trên vai, ôm một bầu rượu, vừa ngân nga khúc "Quê quán Tiểu Khúc" vừa ra cửa.

Thực ra, tâm tình hắn rất tốt, bởi vì vẫn chưa nhận được thư của ân sư Tạ Tuần và Giám Sát Sứ Thẩm Hi Thanh. Mấy ngày trước, Âu Dương Nhung đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đón nhận hai bức thư này.

Âu Dương Nhung đi vào công sở, không bao lâu sau, liền dẫn theo một đoàn quan lại và nha dịch ra ngoại ô tiễn đưa.

Hôm qua, hắn đã hạ lệnh cho Tần Hằng cùng các tướng sĩ Chiết Trùng phủ trở về đại doanh Giang Châu. Hôm nay, các tướng sĩ sẽ khởi hành.

Tại trường đình cách thành nam mười dặm, Âu Dương Nhung cúi mắt rót chén rượu, ra hiệu mời Tần Đô úy và các tướng sĩ.

"Tần tướng quân, bỉ nhân không có tài văn chương gì, xin không ngâm thơ để bày tỏ tình cảm. Chư vị lên đường bình an, những ngày qua mọi người đã vất vả nhiều rồi."

"Huyện lệnh đại nhân khiêm tốn rồi." Tần Hằng lắc đầu.

"À phải rồi, phiền Tần tướng quân mang giúp ta một phong thư cho Giám Sát Sứ Thẩm đại nhân."

Âu Dương Nhung lấy ra một phong thư đưa tới, Tần Hằng không hỏi gì thêm, liền nhận lấy.

Mọi người uống xong rượu tiệc tiễn biệt, bẻ cành liễu để tiễn đưa.

Vừa cưỡi ngựa đi được vài bước, vị Đô úy trẻ tuổi của Chiết Trùng phủ Giang Châu bỗng nhiên quay đầu ngựa lại, bình tĩnh nhìn vị Huyện lệnh trẻ tuổi trong đình phía sau và nói:

"Âu Dương Huyện lệnh, mạt tướng thực ra... vẫn luôn có một chuyện không hiểu. Đêm đó thấy ngài xách một cái đầu ra khỏi khố phòng, mạt tướng có thể nhận ra... Huyện lệnh rất muốn, rất muốn dẫn các huynh đệ vây bắt các gia tộc đó, nhưng vì sao sau đó lại không làm vậy?"

"Tần tướng quân cũng muốn vây bắt các gia tộc đó sao?"

Tần Hằng, người vốn kiệm lời, không hề e dè gật đầu: "Những thân sĩ vô đức, ác bá ở nơi này, dù có tịch thu một trăm nhà cũng khó lòng hóa giải hết oán hận, chết đi cũng chẳng có gì đáng tiếc."

"Tần tướng quân là người trọng tình cảm."

"Âu Dương Huyện lệnh chẳng phải cũng vậy sao?"

"Vậy Tần tướng quân vì sao không đi khám xét các gia tộc đó?"

"Hận là không có quân lệnh. Nhưng Âu Dương Huyện lệnh có thể, có thể hạ lệnh."

"Là có thể hạ lệnh, nhưng ta không phải tướng quân, không thể chỉ cần dẫn đầu tấn công, rút đao tùy ý." Âu Dương Nhung dừng lại một chút, nghiêm túc nói: "Ta là một huyện chi lệnh."

Tần Hằng trầm mặc một lát, rồi nâng chiếc roi ngựa màu son chỉ về phía những Trại Cứu Trợ trên cánh đồng, lớn tiếng nói:

"Âu Dương Huyện lệnh, mạt tướng dẫn các tướng sĩ rời Giang Châu thành vào ban đêm, trải qua các huyện Trấm Tiểu, Hồ Khẩu, Cát Thủy. Dọc đường đi, huyện của ngài là nơi chúng ta thấy nạn đói của dân nhẹ nhất, tình hình tai nạn được kiểm soát tốt nhất, và quan lại làm việc nhanh nhất... Vị huyện chi lệnh này, ngài làm rất tốt!"

"Âu Dương Huyện lệnh, sau này còn gặp lại!"

Tần Hằng cười lớn, quay đầu vung roi, ba trăm kỵ binh giáp trụ thúc ngựa, cuốn lên ba trượng bụi mù rồi rời đi.

Âu Dương Nhung ngẩn người, rồi cười lắc đầu, cùng các quan lại phía sau trở về huyện nha.

. . .

"Một đấu bao nhiêu tiền?"

"Mười sáu tiền, vị gia này, đây chính là gạo cống loại tốt nhất từ Chì Sơn đấy..."

Yến Lục Lang ngắt lời: "Các vựa gạo khác cũng giá này sao?"

"Đều giá này cả, già trẻ không lừa dối đâu ạ."

"Cho hai đấu."

"Được, nhận của khách ba mươi hai tiền."

Tại vựa gạo tấp nập trên phố, Yến Lục Lang trả tiền, xách túi gạo, rồi quay người trở về.

Dọc đường đi, vị bộ khoái áo lam rõ ràng cảm nhận được sự náo nhiệt, phồn vinh hơn hẳn trong và ngoài huyện thành, có thêm không ít hơi ấm cuộc sống.

Trên Suối Hồ Điệp, buồm giăng như rừng, thuyền bè từ nơi khác đến nhiều hơn hẳn ngày xưa. Bến tàu Bành Lang Độ, các công nhân bốc vác hàng hóa đều bận rộn đến mức thiếu nhân lực, cần phải tăng tiền công, thậm chí còn phải tuyển thêm người từ số nạn dân ngoài thành.

Trên các chợ Đông, chợ Tây, những cửa hàng từng đóng cửa vì tình hình tai nạn dần khôi phục kinh doanh. Khắp nơi trong huyện thành đều đang sửa chữa miếu đường, tu sửa lầu viện, tạo nên một khí thế ngất trời.

Mấy ngày nay, vị Huyện lệnh trẻ tuổi đã ban hành không ít công văn khẩn cấp về việc thúc đẩy buôn bán và chính sách mạnh mẽ để tổ chức hội thi thuyền rồng Đoan Ngọ. Điều này nhanh chóng trở thành chủ đề náo nhiệt nhất giữa các phú hộ, bình dân Long thành và cả nạn dân ở ngoại ô.

Khắp các hang cùng ngõ hẻm cũng đang bàn tán, nghe nói vị Huyện lệnh đại nhân này sẽ đích thân đến hội thi thuyền rồng Đoan Ngọ để đọc lời chào mừng. Đồng thời, huyện nha còn sẽ xuất vàng ròng bạc trắng để thưởng cho đội thuyền rồng chiến thắng, và trợ cấp một phần cho các thương hộ tích cực tham gia.

Thực ra, thi đấu thuyền rồng vào tiết Đoan Ngọ năm trước cũng là một sự kiện rất lớn, bởi vì dân chúng vùng Ngô Việt cũng rất mê tín, coi thi đấu thuyền rồng là một việc trọng đại có thể cầu phúc cho năm sau mưa thuận gió hòa, nên tự nhiên nô nức kéo đến tham gia.

Đồng thời, trong kỳ khảo hạch của châu lý đối với Huyện lệnh địa phương, việc Huyện lệnh có thể cải biến phong tục hay không cũng là một tiêu chuẩn. Các Huyện lệnh tiền nhiệm đều phải xử lý việc này. Tuy nhiên, mức độ mạnh mẽ như vị Huyện lệnh trẻ tuổi hiện tại thì thực sự hiếm thấy, đặc biệt là sau trận lụt ở Vân Mộng Trạch, khi các huyện khác còn đang mệt mỏi đối phó với hậu quả.

Thế nên, tin tức vừa lan ra, huyện Long Thành trên toàn bộ địa phận lưu vực Giang Châu đều trở nên vô cùng nổi bật.

Mà Yến Lục Lang biết, đây vẫn chỉ là khởi đầu. Hiện tại đến đây đều là các thương nhân, phú hộ từ mấy huyện thành lân cận, còn nhiều du khách và phú thương hơn nữa vẫn đang ở phía sau.

Đây chính là ưu thế của việc vận tải đường thủy phát triển. Lũ lụt chỉ ảnh hưởng một phần Giang Châu, còn mấy châu xung quanh đều là 'thái bình thịnh vượng', chỉ cần ngồi thuyền là có thể đến.

Tuy nhiên, vị Huyện lệnh trẻ tuổi lại nói rằng, đây vừa là điều tốt lại vừa là điều xấu, cần phải 'khóa cửa' cho tốt... Về điều này, Yến Lục Lang có chút hoang mang, nhưng vì Minh Phủ không nói rõ thêm, hắn cũng không truy vấn.

Lúc này, Yến Lục Lang vừa xách gạo về đến huyện nha thì gặp Âu Dương Nhung và đoàn người từ ngoài thành trở về.

"Minh Phủ, giá gạo chợ Đông..."

"Vào trong rồi nói."

"Vâng."

Hai người vào hậu đường, Yến Lục Lang còn chưa kịp ngồi xuống ghế, đã báo cáo chi tiết những gì hắn quan sát được trong huyện thành dọc đường đi, bao gồm cả giá gạo hôm nay.

"Mới mười sáu tiền một đấu thôi sao?"

Âu Dương Nhung nhấp một ngụm trà, nghe vậy liền đặt chén xuống, tỏ vẻ vô cùng khó chịu:

"Dễ dàng như vậy, là coi thường ai đây? Người ngoài không biết, còn tưởng rằng dân Long thành chúng ta không có gạo mà ăn."

Khóe miệng Yến Lục Lang khẽ giật, không nhịn được nói:

"Minh Phủ, mười sáu tiền một đấu đã chẳng khác gì cướp bóc rồi. Ti chức vừa rồi không nói hai lời liền trả tiền mua gạo mà không hề mặc cả, chủ quán nhìn ta với ánh mắt vui vẻ như nhìn một tên ngốc vậy... Đây đã là giá gạo cơ bản nhất rồi, dù có tăng thêm một văn mỗi đấu cũng không được đâu ạ."

Âu Dương Nhung như thể không nghe thấy, xắn tay áo lên, từ trong túi nắm một nắm gạo trắng tinh khôi, nhìn chằm chằm những hạt gạo rơi xuống qua kẽ tay như "dòng chảy nhỏ giọt" mà lẩm bẩm:

"Không được, vẫn chưa đủ cao. Phải tăng nữa, trước tiết Đoan Ngọ làm sao cũng phải hai mươi tiền một đấu chứ. Huyện chúng ta phải cho những thương nhân lương thực đó một chút 'rung động' từ Long thành."

Yến Lục Lang: ". . ."

Minh Phủ, nếu ngài bị bọn thương nhân lương thực chèn ép, ức hiếp thì hãy nháy mắt vài cái nhé.

Yến Lục Lang định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, thế nhưng Âu Dương Nhung đã cất lời phân phó trước.

"Lục Lang, ngươi hãy phái người đi trước để tung ra một tin tức..."

Sau khi hắn cẩn thận dặn dò một lượt, Yến Lục Lang do dự gật đầu, rồi lui xuống. Tuy nhiên, vừa ra khỏi đại môn không lâu, Yến Lục Lang lại quay trở về đại đường, lần này phía sau hắn còn có một hán tử mặt đầy vẻ kiên nghị đi theo.

"Minh Phủ, ngài xem ai đến này!"

Âu Dương Nhung, người vẫn đang cúi đầu mân mê hạt gạo trắng mà trầm tư, ngẩng đầu nhìn lên, hơi kinh ngạc: "A Sơn?"

"Đa tạ lão gia đã cứu mạng."

Liễu A Sơn lập tức quỳ xuống đất dập đầu ngay trên hành lang ngoài cửa.

Âu Dương Nhung vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy.

"Không cần quỳ ta, có thể sống sót là do mạng ngươi cứng rắn, không liên quan nhiều đến người khác." Hắn thở dài. Đúng là lời thật lòng, người có thể chịu đựng được quả đúng là kẻ kiên cường.

Liễu A Sơn không nghe theo, vẫn cung kính hoàn thành đại lễ dập đầu.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Âu Dương Nhung, người gần đây có chút bận rộn đến váng đầu, đã nói một câu khiến chính hắn cũng lúng túng.

"A Sơn huynh đệ sao lại đến đây, có phải trong nhà có chuyện khó khăn gì không?"

Liễu A Sơn ngớ người ra một chút, "Chẳng phải lão gia đã dặn ta sau khi vết thương lành thì đến huyện nha tìm lão gia sao?"

Âu Dương Nhung chợt nhận ra, lúc này mới kịp phản ứng.

Lời nói thuận miệng ngày đó lại được hán tử trên giường bệnh ghi nhớ mãi.

Mặt hắn hơi đỏ lên, hắn khẽ nói:

"Đúng đúng, A Sơn huynh đệ đến thật đúng lúc."

Hắn lại ngừng một lát, hỏi: "Bản quan nhớ ngươi là thân phận quan nô, trước đây làm việc ở đâu?"

Liễu A Sơn lập tức đáp: "Cửa hàng Kiếm Cổ Việt. Gia đình chúng tôi là Công hộ, trước đây thuộc quản lý của huyện nha, là dân đen quan. Về sau, Liễu gia bờ tây được Thánh thượng khâm điểm làm ngự kiếm, nhóm Công hộ chúng tôi liền được phân đến cửa hàng Kiếm Cổ Việt, coi như giúp Liễu gia làm người ở."

Âu Dương Nhung gật đầu, lập tức hỏi Yến Lục Lang: "Quan nô như A Sơn có thể chuộc thân không?"

Yến Lục Lang sững người, suy nghĩ một lúc mới nói:

"Có thể thì có thể, nhưng không cần lãng phí tiền. Minh Phủ có thể mượn cớ, đơn giản ban hành một văn thư triệu A Sơn huynh đệ về huyện nha, làm việc cho huyện nha chẳng phải là làm việc cho Minh Phủ sao? Bên cửa hàng Kiếm Cổ Việt, Công hộ nhiều vô số kể, Liễu gia không thể nào vì một quan nô mà so đo với Minh Phủ đâu..."

"Không cần." Âu Dương Nhung trực tiếp ngắt lời: "Bản quan tuy nghèo, nhưng cũng có chút tích trữ, hãy cứ lấy tiền đi chuộc thân cho A Sơn huynh đệ trước đã."

Yến Lục Lang, thậm chí cả Liễu A Sơn, cũng không mấy hiểu vì sao Âu Dương Nhung lại chấp nhất chuyện chuộc thân để giành tự do. Bởi vì ở triều Đại Chu, đôi khi những người làm tư nô cho các gia tộc quyền quý lại không sống kém hơn bách tính lương dân là bao.

Âu Dương Nhung chợt hỏi thêm về giá cả, rồi bảo hai người đợi một lát, quay về thư phòng Mai Lộc Uyển lấy chút tiền rồi trở lại.

Lần trước, hắn lấy mười quan tiền từ chỗ thẩm nương. Kết quả, trong buổi yến hội quyên tiền ở Uyên Minh lâu, hắn chỉ tốn hết hai xâu tiền dư. Có lẽ là vì cả buổi yến hội đó không mời vũ nữ hay kỹ nữ bồi rượu nào, hoặc cũng có thể là chủ quán rượu đã 'giảm giá đặc biệt' cho hắn.

Còn về sáu trăm năm mươi xâu 'tiền giấy bút' mà các hương thân, gia tộc quyền thế quyên cho hắn thì đều đã được hắn quyên lại cho huyện nha.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, trên người hắn vẫn còn gần tám quan tiền, đối với dân thường mà nói thì đây cũng là một khoản tiền lớn.

Âu Dương Nhung lấy ra mấy đồng tiền từ đó, nhét lại vào trong ngực, rồi đưa toàn bộ bảy quan tiền còn lại cho Liễu A Sơn.

Liễu A Sơn sợ hãi xua tay: "Lão gia, tiền chuộc thân của ta không cần nhiều đến thế đâu ạ."

Âu Dương Nhung lắc đầu: "Vậy thì chuộc thân cho cả muội muội hoặc A Mẫu của ngươi đi. Tuy nhiên, bảy xâu tiền dường như không đủ, nhưng có thể chuộc được mấy người thì cứ chuộc trước đã, số tiền còn lại thì dùng để mua thêm gia sản."

Liễu A Sơn há hốc miệng.

Âu Dương Nhung phất tay: "Đi thôi, đi theo Lục Lang làm thủ tục đi. Sau khi chuộc thân thì trở về tìm ta, coi như làm việc cho ta. Nghe nói ngươi có tài bơi lội không tệ, chỗ ta đây... vừa vặn đang thiếu người. Sau này còn phải nhờ A Sơn huynh đệ giúp đỡ nhiều."

Liễu A Sơn nhìn nụ cười thành khẩn trên gương mặt vị Huyện lệnh trẻ tuổi, dùng sức gật đầu, không cần nói thêm lời nào, quay người đi theo Yến Lục Lang ra cửa.

Âu Dương Nhung dõi mắt nhìn hai người rời đi, đứng ở cửa ra vào suy nghĩ một lát, rồi quay người chuẩn bị xử lý công văn. Lúc này, ánh mắt y chợt nhìn thấy từ xa trên hành lang, một bóng người áo đỏ hùng hổ xông tới.

Chỉ chốc lát sau, đã vọt đến trước mặt hắn.

Âu Dương Nhung lặng lẽ lùi lại một bước, dường như sợ bị tiểu sư muội vô tình va vào.

Mấy hôm trước, Tạ Lệnh Khương còn hiếu kỳ như một tiểu tùy tùng bé bỏng, miệng luôn gọi "Đại sư huynh". Nhưng giờ đây, nàng lại cau mày, trừng mắt chất vấn Âu Dương Nhung:

"Sư... Lương Hàn huynh vì sao lại thả lỏng giá lương thực như vậy! Ngươi có biết không, hiện tại lương thực trong huyện đã tăng lên mười sáu tiền một đấu rồi! Ta nghe có lời đồn rằng, Huyện lệnh đang lén lút bán lương thực, nên mới thả lỏng giá cả để kiếm lời riêng, chuyện này có phải là thật không?"

Âu Dương Nhung nhíu mày.

Tuy nhiên, phản ứng đầu tiên của hắn là... dáng vẻ tức giận của tiểu sư muội vẫn rất đáng yêu.

. . .

"Ngươi nói, đêm kiểm kê sổ sách hôm đó, sau khi Huyện lệnh chặt đầu một thư lại, lại không lập tức mang binh vây bắt các gia tộc đó, ngược lại là niêm phong khố phòng mà không tra sổ sách? Hai ngày sau, còn phái người đến mười ba gia đình trong thành đó để tạ tội bằng rượu sao? Mấy ngày nay còn nói muốn liên kết các hương thân để tổ chức hội thi thuyền rồng Đoan Ngọ? Và hôm nay lại còn điều các tướng sĩ Chiết Trùng phủ trở về rồi sao?"

Tô phủ, hậu hoa viên.

Tô Khỏa Nhi im lặng nghe xong tiểu thị nữ mặt bánh bao kể lại sự tình, không khỏi hỏi lại để xác nhận.

"Không sai, tiểu thư."

Thải Thụ gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nhưng rõ ràng điểm chú ý của tiểu nha hoàn này không cùng kênh với tiểu thư của mình. Nàng nhỏ giọng bổ sung:

"Tiểu thư, thật không ngờ, tân Huyện lệnh trông thư sinh yếu ớt như vậy, mà lại tự tay g·iết người."

"Đúng vậy, thật không ngờ..." Tô Khỏa Nhi thì thầm.

Mắt Thải Thụ sáng lấp lánh: "Ôi, cứ như Đoạt Mệnh Thư Sinh trong thoại bản diễn nghĩa vậy, phong lưu phóng khoáng, mà chiêu nào cũng chí mạng."

Tô Khỏa Nhi mí mắt cũng không nhấc lên. Thấy vậy, Thải Thụ cũng không tự làm mất hứng, tiếp tục điểm trang mai hoa lên trán cho tiểu thư đang trầm tư.

Tiểu thị nữ mặt bánh bao cầm bút son, càng vẽ càng cảm thấy gương mặt xinh đẹp của tiểu thư đẹp đến mức 'phạm quy', ngay cả nàng là con gái cũng có chút động lòng.

Chỉ tiếc là tiểu thư phần lớn thời gian không cười, không có vẻ ngây thơ đáng yêu hay hờn dỗi của con gái, thường xuyên chỉ một mình, hoặc lặng lẽ, hoặc cau mày.

Trước đây, phủ có mời một thầy tướng đến, ông ta nói với lão gia và phu nhân rằng, tiểu thư 'tuệ cực tất tổn thương' (quá thông minh ắt sẽ tổn hại), nên để nàng ít nghĩ ngợi hơn, làm thêm chút thú vui nhàn nhã của con gái khuê phòng.

Nuôi chim báo và vẽ mai hoa trang chính là một trong những thú vui nhàn nhã đó.

Nhắc đến mai hoa trang này cũng thật khéo. Năm trước có một ngày, tiểu thư nằm nghỉ dưới mái hiên, vừa lúc có một cơn gió thổi một đóa hoa mai rơi trúng trán nàng. Có lẽ là do dính trên da thịt quá lâu, hoặc có thể là cánh hoa mai phai màu nhuộm đỏ, thế là trên trán tiểu thư lưu lại một vết hằn hình hoa mai đỏ nhạt, lau không đi. Vết hằn đó lại khiến khuôn mặt nhỏ vốn lạnh lùng của nàng thêm phần quyến rũ, mềm mại. Đến bữa tối, lão gia và phu nhân nhìn thấy, vô cùng thích thú, liền bảo tiểu thư cố ý giữ lại, và ngày thường cũng thường vẽ mai trang. . .

"Cứ như biến thành người khác vậy, đây là..." Tô Khỏa Nhi thì thầm: "Thượng cửu, Kháng Long Hữu Hối."

Thải Thụ, người đang vẽ trang điểm cho nàng, gương mặt nhỏ hơi ngây ngốc:

"À, ý là sao ạ?"

Tô Khỏa Nhi khẽ gạt nhẹ nàng ra, thân hình thon dài mềm mại rời khỏi ghế trúc, tay ôm cuốn sách trước ngực, bồi hồi tản bộ trong vườn. Một lát sau, nàng nheo mắt nhẹ giọng nói:

"Trước đó đã nhìn lầm rồi."

Thải Thụ càng thêm mơ hồ.

Nữ lang thích đàm đạo huyền học và mai hoa trang không để ý đến nha hoàn ngốc nghếch, tiện tay lật cuốn « Chu Dịch » trong ngực, ngón tay nhỏ nhắn khẽ chạm vào một trang nào đó, nàng khẽ than:

"Vậy bây giờ là... Sơ cửu, Tiềm Long vật dụng chứ sao."

....