Chương 52: Kẻ Lật Sách

"Sư huynh định đưa muội đi đâu vậy?"

"Đến rồi sẽ biết."

"Để muội đoán xem... Ồ, không lẽ là kho gạo ư?"

Âu Dương Nhung đi trước, khẽ cười mà không đáp.

"Sư huynh phí tâm rồi."

Tạ Lệnh Khương khẽ cười, nói:

"Nhưng tiểu sư muội đây chợ sáng nào cũng có đi xem, hôm nay kho gạo ở chợ phía đông đã hạ giá lương thực một chút, thậm chí còn giảm hơn cả trước khi sư huynh ban hành lệnh hạn giá... Mười lăm đồng một đấu!"

Nàng siết chặt tay, nhíu chiếc mũi ngọc tinh xảo, "Hừ, đám gian thương đó đang vội vã bán tháo, đáng đời lắm!"

"Cái giá này thì thấm vào đâu." Âu Dương Nhung lắc đầu, "Với lại, không phải đến kho gạo đâu."

Tạ Lệnh Khương tò mò, "Ồ?"

Âu Dương Nhung không nói thêm gì, dẫn Tạ Lệnh Khương rời khỏi nha huyện. Vừa ra khỏi cửa phủ, Liễu A Sơn không biết từ đâu xông ra, lặng lẽ đi theo sau lưng vị Huyện lệnh trẻ tuổi.

Tạ Lệnh Khương đã quen với cảnh này. Chàng hán cao gầy, chất phác, gương mặt cương nghị này không biết sư huynh tìm được từ đâu, hiện giờ đang là người hầu cận kề bên huynh ấy.

Âu Dương Nhung, Tạ Lệnh Khương, Liễu A Sơn ba người, rời khỏi phố Lộc Minh, tản bộ về phía tây huyện thành.

Trên đường.

Âu Dương Nhung chợt nói với Liễu A Sơn đang theo sau: "Vất vả cho ngươi rồi."

Chàng hán cao gầy với chiếc khăn xám che đi chữ mực trên trán khẽ lắc đầu.

Tạ Lệnh Khương nhìn không chớp mắt, khẽ giọng:

"Thật sự đốt hết rồi sao?"

"Sư muội thấy ra tay có hơi bẩn thỉu chăng?"

"Không phải, là muội tiếc số lương thực đó. Hiện tại đang rất cần lương, một ngàn thạch có thể cứu được không ít người."

"Một ngàn thạch đó nhất định phải đốt. Hơn nữa, hiện tại chúng ta không thiếu lương thực, có hơn hai mươi vạn thạch đang xếp ở bến tàu kia. Lương thực cứu trợ nạn đói không lo thiếu, lương thực trị thủy cũng đủ rồi, quay đầu còn có thể chia chút cho thành Giang Châu và các huyện lân cận."

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi nào đó lẩm bẩm, ngón tay thon dài dưới tay áo dài khẽ bấm đốt, rồi nhẹ nhàng gật đầu:

"Hơn phân nửa là kho Tế Dân... Thì ra kho Tế Dân chính thống nằm ở Long Thành."

Hắn cười một tiếng.

Đúng là đã coi như vật trong túi rồi.

Tạ Lệnh Khương khẽ giọng:

"Sư huynh thật là tàn nhẫn... Nhưng nếu không tàn nhẫn một chút, e rằng không thể dễ dàng giải quyết vấn đề lương thực. Chắc hẳn vị Thẩm đại nhân ở Giang Châu sẽ rất vui mừng vì lúc trước đã chọn tin tưởng sư huynh."

Âu Dương Nhung lắc đầu, "Thật ra ta vẫn còn mềm lòng chán, không tàn nhẫn bằng đám người nhà họ Liễu. Bằng không thì giờ phút này đã là một cục diện gọn gàng hơn nhiều rồi."

Hắn khẽ xoa mặt, quay đầu hỏi: "Sư muội có tin không, vừa nãy ở đại sảnh, có vài lời họ nói thật sự rất chân thành đấy."

"Lời gì?"

"Họ thật sự rất cảm kích chúng ta."

"..." Tạ Lệnh Khương buồn cười, "Vậy mà sư huynh vẫn nói đốt là đốt, làm người ta sợ hết hồn."

"Nhưng số lương thực của Lý chưởng quỹ, Lục Lang cuối cùng sẽ 'tìm' về cho ông ta, không thiếu một hạt nào."

"Sư huynh đây là không vừa mắt vị thương gia họ Mã kia sao?"

"Không phải."

Âu Dương Nhung lắc đầu:

"Mã chưởng quỹ và Lý chưởng quỹ là hai kiểu người khác nhau. Mã chưởng quỹ cứng rắn, Lý chưởng quỹ mềm mỏng. Đối phó với kẻ cứng rắn thì phải càng cứng rắn hơn, còn đối phó với kẻ mềm mỏng thì phải cứng trước mềm sau. Bởi vậy, một ngàn thạch lương thực kia nhất định phải đốt, đốt càng sạch sẽ càng tốt."

"Thế đệ của muội thì sao? Huynh định dùng cách cứng rắn hay mềm mỏng đây?" Tạ Lệnh Khương tò mò hỏi.

"Không cần phải làm gì cả, hắn là người thông minh mà."

Âu Dương Nhung đi trước, thuận miệng nói:

"Cứ chờ xem, chịu khó nhịn vài ngày, trong số bọn họ sẽ có người từ từ nhận ra. Một ngàn thạch lương thực có thể tự đốt, vậy hai mươi vạn thạch ở bến tàu cũng có thể tự đốt. Lương thực vận ra khỏi thành có thể bị dân đói cướp đoạt, vậy kho lúa Bành Lang Độ cũng có thể bị dân đói cướp đoạt. Khi đã có cả cứng rắn lẫn mềm mỏng bày ra trước mắt, những thương nhân lương thực này sẽ biết phải chọn lựa thế nào thôi."

Tạ Lệnh Khương yên lặng nhìn bóng lưng sư huynh.

"Đến rồi."

Tại một con phố ở phía tây thành, Âu Dương Nhung dừng bước, né người sang bên, ra hiệu cho tiểu sư muội.

Nàng sững sờ, "Đây là... lều cháo ư?"

"Đoán xem là của nhà ai nào."

"Nhà họ Liễu... phải không?"

"Đi thôi, chúng ta cũng đến nhận chút cháo loãng của Liễu Đại thiện nhân mà uống, tranh thủ những ngày kinh doanh cuối cùng của họ." Vị Huyện lệnh trẻ tuổi mặc thường phục cười nói, dẫn đầu bước đi.

Tạ Lệnh Khương không kìm được nhìn ngắm lều cháo phát chẩn này. Trông nó bình thường không có gì lạ, nhưng bên cạnh lều cháo còn có một dục anh đường, dường như liền kề nhau, đều do nhà họ Liễu mở.

Trong ấn tượng của nàng, trước nay ở huyện Long Thành, nhà họ Liễu vẫn luôn kiên trì dựng lều phát cháo. Điều này khiến Tạ Lệnh Khương, dù ghét bỏ một số người nhà họ Liễu đối nghịch với sư huynh, nhưng vẫn giữ thái độ dè dặt đối với việc thiện này.

Trước kia khi đọc sách ở thư viện, nàng cũng từng nghe nói hoặc nhìn thấy một số địa chủ, hương thân phát cháo cứu tế trong năm tai họa. Khi đó nàng cảm thấy, trên đời này có lẽ kẻ giàu bất nhân thì nhiều, nhưng vẫn tồn tại một vài địa chủ thiện lương.

"Sư huynh vì sao nói nó phải đóng cửa?"

"Không kiếm được tiền thì sẽ đóng cửa thôi."

Âu Dương Nhung xếp hàng nhận một bát cháo, cười nói lời cảm ơn, rồi dẫn Tạ Lệnh Khương đi sang một bên.

Hắn liếc nhìn dục anh đường bên cạnh, trông không mấy khởi sắc, rồi lại cúi mắt nhìn vào bát cháo, lẩm bẩm: "So với lần trước thì cháo còn loãng hơn nữa. Xem ra đúng là không kiếm được gì... Đáng tiếc, tình hình tai nạn ở Long Thành chúng ta vẫn chưa đến mức nghiêm trọng."

Âu Dương Nhung ngữ khí tiếc nuối.

"Có ý gì, là kiếm tiền sao?" Tạ Lệnh Khương truy vấn.

Âu Dương Nhung quay đầu chợt hỏi: "Tiểu sư muội có biết không, một cái lều cháo đơn giản như thế này, cộng thêm một tòa dục anh đường, trong một năm tai họa sau đại hạn hoặc lũ lụt, có thể kiếm được bao nhiêu tiền?"

Tạ Lệnh Khương đột nhiên cảm thấy răng mình khẽ va vào nhau không kiểm soát được. Nàng hít thở sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh: "Huynh, nói đi."

Âu Dương Nhung cúi đầu nhấp một ngụm cháo, khẽ giọng:

"Các đại thiện nhân thường ngày sửa cầu, trải đường, tiếng lành đồn xa. Chờ đến năm tai họa, họ sẽ đi đầu hỗ trợ quan phủ, dựng lều cháo, nấu nồi cháo lớn, tập hợp các nạn dân lại. Trước hết, họ sẽ dùng một bát cháo loãng giữ cho nạn dân nửa sống nửa c·hết. Cứ yên tâm đi, cháo này sẽ chỉ ngày càng loãng hơn. Chờ đến khi các nạn dân đói đến tay chân vô lực, đầu óc choáng váng, thì họ sẽ trực tiếp mang ra những chiếc bánh bao chay nóng hổi.

"Người sắp c·hết đói thì không còn khả năng suy nghĩ nhiều. Thấy loại bánh bao trắng nóng hổi này, họ có thể đỏ mắt ngay lập tức, sau đó chỉ cần ném vài cái là có thể đổi lấy toàn bộ gia sản. Nhưng loại màn thầu này chỉ nhìn thì thơm ngon vậy thôi, chứ lại là thứ không no bụng nhất, ăn xong rồi thì vẫn c·hết đói như thường. Cứ thế một vòng, họ dùng lưỡi hái gặt hái một đợt của cải.

"Chỉ thế thôi thì sao có thể thỏa mãn? Đại thiện nhân còn 'đưa Phật đến tận Tây Thiên', lại thiết lập một dục anh đường ngay cạnh lều cháo. Cha mẹ sắp c·hết đói có thể gửi gắm trẻ sơ sinh, trẻ mồ côi vào đó. Nhưng đại thiện nhân cũng không thể nuôi không cho ngươi được, khế nhà, khế đất cũng nên gửi gắm cùng một chỗ. Lấy danh nghĩa đẹp là sau này sẽ trả lại cho đứa trẻ khi lớn lên, nhưng nếu đứa trẻ không may mắn mà không sống sót, thì cũng không trách được thiện nhân.

"Tuy nhiên cũng có vài thiện nhân có lòng tốt hơn một chút, nuôi lớn trẻ mồ côi. Chỉ là chúng cũng không thoát khỏi số phận làm nô làm tỳ, dù sao cũng phải làm trâu làm ngựa báo đáp ơn dưỡng dục chứ? Nếu trẻ mồ côi lớn tuổi hơn một chút, trực tiếp bán làm nô lệ cũng là một khoản tiền. A, nói như vậy, việc một số đại thiện nhân rêu rao 'mấy chục năm nay cứu sống hơn vạn trẻ em, công đức vô lượng' cũng chưa chắc đã là thật hoàn toàn."

Tạ Lệnh Khương sau khi nghe xong lạnh cả người, không khỏi hỏi: "Muội có hỏi một chút, bọn họ rõ ràng có tiền, vì sao không tự mình mua cơm ăn?"

Âu Dương Nhung nhẹ nói:

"Sở dĩ năm tai họa được gọi là năm tai họa, là vì có tiền cũng không mua được lương thực, chỉ có thể trơ mắt nhìn nhà cửa, ruộng đồng bị bỏ trống. Còn nếu đại thiện nhân có quyền thế lớn hơn một chút, đem lương thực cứu trợ của quan phủ gom vào lều cháo nhà mình để phát, lại liên kết với các hương thân, thương nhân lương thực khác đóng cửa không bán... Giờ thì muội đã hiểu vì sao Liễu Đại thiện nhân mỗi năm lũ lụt lại càng giàu to rồi chứ?"

"Thế còn Long Thành..."

"Những năm tai họa trước đây ở Long Thành, ta không rõ. Nhưng đợt lũ lụt năm nay... Khi ta vừa rời chùa Đông Lâm, xuống núi vào thành lúc đó, lều cháo và dục anh đường của nhà họ Liễu này làm ăn rất rầm rộ, thậm chí một phần lương thực cứu trợ của nha môn cũng được phát ở đây."

Tạ Lệnh Khương trầm mặc một hồi lâu.

"Vậy sau khi sư huynh nhậm chức, huynh đã cho xây dựng Doanh Trại Cứu Trợ ở ngoại ô để phát lương miễn phí, chẳng phải là cắt đứt đường tài lộc của nhà họ Liễu rồi sao?"

"Cũng không hoàn toàn là vậy. Liễu Đại thiện nhân dùng lưỡi hái gặt hái của cải của những gia đình có chút tài sản trong thành. Còn ở ngoại ô, những người đó đều là dân nghèo, ruộng đất bị ngập chìm, từ khắp nơi chạy nạn đến, hoặc nói là đã bị bóc lột sạch rồi. Liễu Đại thiện nhân không có hứng thú với đám người nghèo kiết xác này, mà lương thực cứu trợ của nha huyện chúng ta cũng chỉ có thể bảo vệ được những người này thôi."

Âu Dương Nhung lại chân thành nói:

"Cho nên ta mới nói, ta rất cảm kích thế đệ của muội, và cả những thương nhân lương thực từ nơi khác đến. Ít nhất họ mang lương thực đến bán, dù cho giá có cao hơn một chút. Chứ không phải để toàn bộ thị trường lương thực ở Long Thành đều bị Liễu Tử Văn và bọn họ thao túng."

Rõ ràng đang đứng dưới ánh nắng giữa trưa, trong tay vẫn là bát cháo nóng hổi, thế mà Tạ Lệnh Khương lại cảm thấy tay chân lạnh buốt. Nàng nhìn lều cháo và dục anh đường trước mặt, trong mắt tràn ngập hình ảnh hài cốt và những người c·hết đói.

Âu Dương Nhung không nói gì, biết tiểu sư muội nào đó nhất thời khó mà chấp nhận được.

Hắn đợi một lát, rồi quay đầu cố gắng nở một nụ cười, giọng nói nhẹ nhàng:

"Nhưng rất nhanh thôi, sư huynh của muội đây sẽ thật sự đắc tội triệt để nhà họ Liễu. Hiện giờ giá lương thực vẫn còn rất cao, dục anh đường vẫn còn chút của cải có thể gặt hái, đóng vai thiện nhân để lừa gạt thêm một chút. Nhưng vài ngày nữa giá lương thực sẽ... Này, tiểu sư muội mau tranh thủ lúc cháo còn nóng, trân trọng bát cháo loãng số lượng có hạn trước khi họ đóng cửa đi."

Tiểu sư muội vẫn cúi đầu trầm mặc không nói gì.

Âu Dương Nhung nghĩ ngợi một chút, đưa tay định nhận lấy bát cháo từ tay nàng. Nhưng khi chạm vào bát, huynh ấy vô tình chạm phải mu bàn tay trắng nõn của tiểu sư muội. Huynh ấy đột ngột rụt tay về, vẻ mặt ngạc nhiên, đồng thời ánh mắt sắc bén thoáng nhìn thấy mu bàn tay nàng lóe lên một vệt hồng quang. Huynh ấy cúi đầu nhìn đầu ngón tay mình bị chích đỏ, dường như bị vật gì sắc nhọn đâm trúng, nhưng lại không chảy máu.

"Sư muội sao lại còn có gai thế? Thuộc về hoa hồng à?"

"Muội xin lỗi... sư huynh."

Tạ Lệnh Khương hơi mất kiểm soát khí trong người, nàng giơ tay lên, định kéo ngón tay huynh ấy lại xem, nhưng mới đưa được một nửa thì lại rụt về.

Nàng ngẩng đầu, vành mắt đỏ hoe, xin lỗi nói: "Mấy ngày trước muội đã cãi lời, không nên nói những lời hồ đồ đó. Lúc ấy muội không hề hay biết, thì ra cái gọi là đại thiện nhân, lều cháo, những từ ngữ văn nhã trong sách vở này, lại chính là cảnh tượng huyết tinh tàn bạo như thế."

Âu Dương Nhung lắc đầu, "Không sao đâu, muội có vẻ không được khỏe lắm phải không..."

Tạ Lệnh Khương đột nhiên nói: "Sư huynh trước đó không phải đã hỏi, đạo mạch thất phẩm của người đọc sách là gì sao?"

Âu Dương Nhung sững sờ, Tạ Lệnh Khương đã cất tiếng:

"Kẻ lật sách."

"Thất phẩm và bát phẩm khác nhau một trời một vực. Người đạt thất phẩm trực tiếp bước vào Luyện Khí sĩ trung phẩm, linh khí đỏ thắm bay lượn, lại còn có thể phóng linh khí ra ngoài. Nhưng đây cũng là một ranh giới rất khó vượt qua...

"A Phụ từng nói, đọc vạn quyển sách là quân tử, mà kẻ lật sách... chỉ lật sách chứ không đọc sách. Trước đây muội vẫn luôn không hiểu đây là ý gì, giờ thì... bỗng nhiên có chút hiểu ra rồi."

Tạ Lệnh Khương quay đầu, hít mũi một cái, "Vừa rồi cảnh giới của muội đã có chút biến động."

"Đây là chuyện đáng mừng." Âu Dương Nhung cười một tiếng, "Vậy thì lại thêm một chuyện đáng mừng nữa."

Hắn quay đầu: "A Sơn."

"Tại hạ đây."

"Thông báo bên đó, chuẩn bị mở kho. Kể từ hôm nay, hãy đưa số lương thực tồn kho của chúng ta ra thị trường, giá cả cứ..." Vị Huyện lệnh trẻ tuổi ngượng ngùng cười cười, "Cứ lấy giá lẻ của thị trường đi, năm đồng một đấu cho có ý nghĩa chút, để chúc mừng tiểu sư muội."

"Rõ!" Liễu A Sơn đáp lời rồi rời đi.

Vị quý nữ họ Tạ nào đó lặng lẽ nghiêng mắt nhìn vị Huyện lệnh trẻ tuổi cười tươi như gió xuân, không kìm được chợt gọi một tiếng:

"Đại sư huynh."

"Gì vậy?" Âu Dương Nhung quay đầu lại.

"...Không có gì."

Tiểu sư muội cười nói.