Chương 124: Không giống lãnh địa

Gió bấc mang theo tuyết bụi, thổi từ những ngọn núi xa xôi, như những mũi kim đâm thấu xương, quét qua mọi ngóc ngách của Xích Triều Lĩnh.

Dù Xích Triều Lĩnh được coi là khu vực phía nam của Bắc Vực, nhưng cuối cùng cũng cảm nhận được cái lạnh của mùa đông.

Hơi thở hóa thành sương trắng đặc quánh, dường như có thể kết thành băng trong không khí.

Những lớp băng mỏng bắt đầu lặng lẽ lan rộng trên mặt sông.

Trong rừng thỉnh thoảng vang lên vài tiếng gầm gừ, đều là tiếng của những dã thú bắt đầu di chuyển về phía nam.

Mà những thợ săn của Xích Triều Lĩnh cũng tranh thủ khoảng thời gian ngắn ngủi này, săn được không ít thịt rừng.

Tất cả những điều này đều báo hiệu, mùa đông khắc nghiệt của Bắc Vực đã thực sự đến.

Tuy nhiên, mùa đông đến, nhưng trật tự ở Xích Triều Lĩnh không hề bị xáo trộn chút nào.

Từng nhà đều nhét bông vải được phát vào các khe cửa, để ngăn gió lạnh lùa vào nhà.

Trước cửa cũng rải một lớp rơm rạ, đi êm chân, không dễ trượt.

“Đến đây, mau khoác vào!” Mẫu thân Giả Tư Đinh khoác chiếc áo bông mới được Xích Triều Lĩnh phát cho đứa trẻ, rồi cẩn thận buộc chặt dây lưng.

Trong nhà, lò sưởi đỏ rực, canh nóng sôi ùng ục sủi bọt, những đứa trẻ vây quanh lò sưởi cười đùa.

Bên ngoài tuyết có rơi dày đến mấy, cũng không thể lọt vào căn phòng bán hầm này.

“Lạnh đến mấy cũng không sợ nữa rồi!” Một đứa bé hưng phấn kêu lên, cùng bạn bè lao ra bãi tuyết, ném tuyết vào khoảng trời đất trắng xóa.

Trong góc phòng bên đường, vài người già khoác áo bông dày và chăn mền, tựa vào tường nghỉ ngơi, họ ngắm nhìn cảnh đường phố, không khỏi cảm thán.

“Ngày xưa... năm nào cũng phải gồng mình chống chọi.” Một vị thợ săn già thở dài, ánh mắt hơi trầm xuống, “nhưng vẫn có không ít người chết cóng. Đâu như bây giờ... có ăn có mặc, tất cả là nhờ Louis đại nhân.”

Một người dân phiêu bạt ôm chặt chiếc áo bông mới, hốc mắt đỏ hoe: “Nếu không phải Louis đại nhân thu nhận ta... ta sợ đã sớm chết cóng trên Tuyết Nguyên rồi.”

Xa xa, những nô lệ đang xúc tuyết cũng ngừng tay, ngẩng đầu nhìn nhau.

“Đúng vậy.” Một người phụ nữ khẽ nói, “Chúng tôi cũng vậy... không còn sợ bị vứt bỏ như đồ vật vô dụng nữa.”

Trong ánh mắt của mọi người đều ánh lên sự biết ơn và hy vọng, điều mà những mùa đông trước đây chưa từng có.

Từ đầu đường đến cuối ngõ, bên bàn ăn, cạnh lò sưởi, ở khắp mọi nơi tại Xích Triều Lĩnh, mọi người đều thầm cảm ơn người đã mang đến những thay đổi này.

“Louis đại nhân... chính là mặt trời của chúng ta.”

“Đúng vậy, là mùa đông duy nhất trên tuyết nguyên này sẽ không có người chết cóng.”

......

Trên quảng trường nhỏ đầu thôn, má người dân đỏ ửng vì lạnh, hơi thở hóa thành sương trắng lững lờ bay trong không trung.

Họ đứng chen chúc, hướng mắt về phía bục.

Một quan viên của Lãnh Tiêu Lãnh địa, mặc áo dày, đứng trên bục cao, mở một phần công văn và đọc chậm rãi, giọng nói vang vọng rõ ràng trong gió rét:

“Hỡi bà con hương thân phụ lão, xin chú ý, Xích Triều Lĩnh sắp bước vào thời kỳ cực hàn! Đây là một mùa đông khắc nghiệt hiếm thấy trong nhiều năm, chúng ta nhất định phải đồng lòng đoàn kết, cùng nhau vượt qua giai đoạn khó khăn này.”

Hắn giơ tấm da dê trong tay lên, giọng nói trịnh trọng, mang theo chút hào sảng: “Louis đại nhân vĩ đại, tấm lòng nhân ái, không bỏ rơi bất kỳ ai trong cảnh khốn cùng!

Người đã ra lệnh rằng, bất kể là ai, dân nghèo, nô lệ, hay dân phiêu bạt, chỉ cần sống ở Xích Triều Lĩnh, đều là dân chúng của Xích Triều!

Nếu có bất kỳ khó khăn nào, nhất định phải báo cáo ngay lập tức, Xích Triều Lĩnh tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai phải bơ vơ không nơi nương tựa!”

Trong đám đông, đã có người khẽ cảm thán: “Thật là một lãnh chúa vĩ đại và nhân từ...”

Giọng quan viên càng dâng cao, tiếp tục tuyên bố với tình cảm chân thành: “Lãnh chúa đại nhân luôn đặt sự an nguy của mọi người lên hàng đầu! Trong khi ở những nơi khác, tai họa lạnh giá sắp đến, nạn đói và cái lạnh hoành hành.

Mà tại Xích Triều Lĩnh, chúng ta có cá hun khói, có kho lương thực, có quần áo mùa đông, có lò sưởi!

Chúng ta chính là mảnh đất duy nhất ở Bắc Vực của Đế quốc mà không có người chết cóng!”

Câu nói này vừa dứt, trong đám đông bùng lên tiếng reo hò và xôn xao trầm thấp, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ tự hào và lòng biết ơn.

“Xích Triều Lĩnh vạn tuế!” Một người không nhịn được hô lên.

“Louis đại nhân vạn tuế!” Tiếng hô nhanh chóng nối tiếp nhau, trong mùa đông khắc nghiệt này, lại khiến lòng người sôi sục ấm áp.

Quan viên giơ tay ra hiệu im lặng, nói: “Hãy nhớ kỹ, đây không phải là kỳ tích, mà là thành quả của sự đoàn kết và phấn đấu của chúng ta! Chỉ cần theo sát bước chân của Lãnh chúa đại nhân, chúng ta nhất định sẽ chiến thắng mùa đông giá rét, chào đón một mùa xuân mới!”

Đám đông lại bùng lên một tràng vỗ tay và tiếng reo hò mới.

Trong mắt họ đều ánh lên một tia sáng đặc biệt, mang theo hy vọng và niềm tin vững chắc, họ tin tưởng Louis đại nhân sẽ biến lời nói thành hiện thực.

Quả thật, như những gì được ca ngợi, dưới sự quản lý của Louis, Xích Triều Lĩnh dù mùa đông lạnh giá, vẫn ngăn nắp trật tự, vững vàng kiên cố.

Lò sưởi mỗi nhà đều cháy sáng, những đứa trẻ vẫn có thể vui đùa đuổi bắt trong đống tuyết.

Khói bếp lững lờ bay lên, cá hun khói, lúa mì đen, khoai tây và các loại lương thực khác chất đầy kho.

Tuy nhiên, những lãnh địa khác ở Bắc Vực, nằm ngoài Xích Triều Lĩnh, lại không may mắn như vậy, không có được một lãnh chúa như Louis.

......

Gió bấc thổi mạnh, những hạt tuyết nặng trĩu rơi rào rào trên mái hiên.

Đây là lãnh địa của Nam tước Mạch Kim Ni.

Cũng nằm ở Bắc Vực, nhưng là một lãnh địa nằm xa hơn về phía nam so với Xích Triều Lĩnh một chút.

Trên đường phố không một bóng người, tĩnh lặng đến chết chóc, ngay cả động vật cũng không có.

Vài căn nhà đổ nát, khe cửa thủng lỗ chỗ, gió tuyết tùy ý lùa vào trong nhà.

Trong nhà, vài người dân co ro ở góc phòng, đắp tấm thảm rách mỏng manh gần như trong suốt, mặt mũi tái xanh vì lạnh.

Đứa trẻ gầy yếu đến nỗi không nghe thấy tiếng khóc, chỉ mở to đôi mắt khô khốc nhìn đờ đẫn.

“...Cố gắng chịu đựng thêm vài ngày, có lẽ tuyết sẽ ngừng, có lẽ có thể ra ngoài tìm ít vỏ cây.” Một người khẽ thốt lên, trong ánh mắt vừa có sự chết lặng, vừa có một tia hy vọng xa vời.

Không ai có thể đáp lời hắn, mọi người đều quá lạnh, lạnh đến nỗi ngay cả gật đầu cũng thấy tốn sức.

Một thùng gỗ mục chất đầy tuyết, đó chính là nước uống và thức ăn của họ. Có một ông lão nép mình ở góc tường, hơi thở yếu ớt, mí mắt cụp xuống.

Đột nhiên một trận gió thổi tung cánh cửa, thân thể ông lão run lên, rồi bất động.

“Chết rồi... chết rồi...” Một người khẽ nói, giọng run rẩy, không rõ là vì lạnh hay vì sợ.

Nhưng không ai để ý, bởi vì điều này đã quá phổ biến rồi.

Đó là những người dân tự do, còn những nô lệ trong hầm ngầm thì thảm hại và vô nhân đạo hơn nhiều.

Trong góc phòng, vài thân hình gầy trơ xương nằm nghiêng ngả, quấn trong bao tải rách nát, trông như những cành cây khô có thể gãy vụn bất cứ lúc nào.

Trong không khí lẫn lộn mùi ẩm mốc và mùi hôi thối, nặng nề đè lên lồng ngực mỗi người.

Trong mùi hương đó, không chỉ có hơi thở của cái chết, mà còn có một nỗi tuyệt vọng khiến người ta nghẹt thở.

Vài thi thể nằm dựa vào tường, mặt phủ một lớp sương mỏng, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn lên trần nhà, dường như trước khi chết vẫn còn chờ đợi một tia cứu rỗi.

Nhưng đây là nơi mà ánh mặt trời của Xích Triều Lĩnh không thể chiếu rọi tới.

Không ai khóc, cũng không ai hoảng loạn.

Chỉ có từng đôi mắt trống rỗng lặng lẽ nhìn, thậm chí lười biếng không muốn nhúc nhích.

Chết một người? Hay mười mấy người?

Không còn quan trọng nữa.

Những nô lệ chết đi đều bị ném vào đống tuyết, ngay cả một cái hố tử tế cũng không có, mặc cho gió lớn phủ tuyết dày lên thi thể của họ.

Đây chính là “kết cục” của họ.

Trong góc phòng, một người đàn ông trung niên tựa vào bức tường đất lạnh lẽo, trong lòng ôm lấy thê tử Ngô đang thoi thóp.

Môi hắn cóng đến tím tái, khi nói chuyện hầu như không nghe rõ âm thanh: “Cố chịu đựng đi, sống được ngày nào hay ngày đó, chẳng lẽ trông cậy vào tên chủ nhân kia cứu mạng sao?”

Hắn chưa nói hết, đã cười lạnh một tiếng.

Tiếng cười đó trầm thấp và khô khốc, như tiếng củi khô nứt vỡ vì lạnh giá, khiến lòng người rợn tóc gáy.

Không ai đáp lời, chỉ có một trận gió lướt qua, tấm màn rách rưới run rẩy dữ dội, như đang mặc niệm cho sự tĩnh lặng chết chóc nơi đây.

Thế nhưng.

Cách đó không xa, trong phủ đệ của Nam tước Mạch Kim Ni, lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, củi trong lò sưởi cháy hừng hực kêu lách tách, xua tan mọi giá lạnh.

Trên bàn yến tiệc dài chất đầy thức ăn: dê quay nguyên con, lợn sữa vừa ra lò, xúc xích bóng loáng xiên que, cùng những giỏ trái cây chất đống tùy ý.

Nhiều món ăn chỉ cắn vài miếng đã bị vứt sang một bên, thậm chí có cái đã thiu đến mức ngả màu đen.

Trên mặt đất vương vãi những mẩu bánh mì lớn, hòa lẫn với rượu đổ xuống, bị người ta giẫm nát bét.

Nam tước Mạch Kim Ni đang say khướt nửa tựa vào ghế, ôm một nữ tỳ trẻ, hơi thở nồng nặc mùi rượu.

Ngón tay hắn không ngừng véo vào bầu ngực trắng như tuyết của nữ tỳ, cười đến ngông cuồng: “Đến đây, hôn một cái, cho bản đại nhân thêm chút may mắn!”

Xung quanh, vài Kỵ Sĩ cũng uống đến mặt đỏ gay, trên chiếu bạc bài bạc vương vãi, đồng tệ, ngân tệ chất thành đống.

“Hahaha, Mạch Kim Ni đại nhân, tay ngài đen đủi quá rồi!” Một Kỵ Sĩ cười lớn ném bài xuống, vớ lấy chén rượu uống cạn một hơi.

“Ít nói nhảm đi!” Mạch Kim Ni hùng hổ ném vò rượu đi, đá đổ xuống đất, mùi rượu nồng nặc văng tung tóe khắp nơi, từ từ chảy lan trên nền gạch đá.

Không ai thèm bận tâm.

Dù sao trong căn phòng này, rượu thịt ê hề, đàn bà cũng có đủ, lấy mãi không hết, dùng mãi không hết.

Thế giới trong nhà và thế giới bên ngoài cách biệt một trời một vực.

Mạch Kim Ni thực ra chỉ là một tân Nam tước mới lâm thời kế vị.

Ca ca của hắn đã tử trận trong chiến dịch ở Tuyết Ưng thành, còn hắn dựa vào thân phận gia tộc mà thuận thế ngồi lên vị trí Nam tước.

Tuy nói vừa trải qua chiến tranh, nhưng trên thực tế, lãnh địa của Mạch Kim Ni vẫn chưa thực sự phải hứng chịu bất kỳ cuộc tấn công nào từ những kẻ thề tuyết.

Ngược lại, vì vị trí hẻo lánh, nằm trong khe núi, tạm thời yên ổn, nơi đây trở thành chốn hưởng lạc ấm êm của hắn.

Chiến tranh và hạn hán đối với hắn mà nói, chẳng qua chỉ là đề tài nói chuyện trên chiếu bạc mà thôi.

“Hắc, đến đây, tiếp tục! Lấy luôn bình rượu ngon kia ra!” Mạch Kim Ni cười phá lên, ánh mắt láo liên đảo qua đám thị nữ phía bên kia, “Tới, tới, lại gần đây một chút!”

Giữa lúc náo loạn và hỗn độn khắp nơi, quản gia cúi đầu khom lưng, cẩn thận từng li từng tí tiến lên: “Khụ, đại, đại nhân...”

Mạch Kim Ni đang ôm nữ tỳ uống rượu, ánh mắt mơ màng nhìn hắn một cái, cau mày: “Có chuyện gì? Không thấy lão tử đang vui vẻ sao?”

Trán quản gia lấm tấm mồ hôi lạnh, khẽ nói: “Là, là chuyện kho lương... vừa rồi kiểm kê một lần, phát hiện... ừm, dự trữ, dự trữ có thể... không đủ dùng cho cả mùa đông...”

“Hừ, không đủ thì không đủ! Cứ để đám nô lệ đó chết đói đi. Sang năm đầu xuân lại mua mới là được, chết đói vài mạng hèn, có gì mà phải bận tâm?”

Quản gia sắc mặt trắng bệch, nhãn cầu giật giật, cuối cùng cắn răng khẽ nhắc nhở: “Nhưng... không chỉ là nô lệ... ngay cả kho lương của phủ Nam tước... e rằng cũng không đủ.”

Câu nói này vừa dứt, không khí cười đùa trong sảnh bỗng chốc im lặng.

Mạch Kim Ni chậm rãi quay đầu, men say trong mắt lộ ra vài phần lạnh lẽo: “... Ngươi nói cái gì?”