Chương 136: Phong tước nghi thức

Trong trường thử nghiệm Ma Bạo Đạn.

Silko giơ tay, cẩn thận từng li từng tí đưa lòng bàn tay về phía Louis. Trên lòng bàn tay là quả Ma Bạo Đạn to bằng bàn tay, được bọc trong một lớp gốm.

“Đây chính là thành phẩm đời đầu tiên,” giọng hắn run rẩy nhưng đầy tự hào. “Ném ra, nó có thể biến một khối đá dày ba mét thành bã vụn. Ngươi biết không? Ta thậm chí chỉ dùng một viên Ma Tinh hàm lượng thấp.”

Nói rồi, hắn châm lửa, vung tay ném đi, chỉ nghe một tiếng “sưu”.

Quả Ma Bạo Đạn vạch một đường vòng cung tuyệt đẹp, rơi trúng khối đá lớn được dùng làm mục tiêu thử nghiệm ở phía xa.

Khoảnh khắc tiếp theo ——

“Oanh!!”

Gió bão cuốn bay những mảnh đá vụn trên mặt đất, khói bụi cuồn cuộn, khối đá khổng lồ lập tức vỡ tan tành, phát ra tiếng nổ kinh thiên động địa.

“Chỉ cần cho ta thêm chút thời gian,” Silko thì thầm, mỉm cười, ánh mắt lóe lên vẻ dị thường. “Ta sẽ tìm ra công thức phối trộn hoàn hảo nhất, đến lúc đó… nói không chừng có thể một lần nổ sập cả một sườn đồi.”

“Không thành vấn đề,” Louis cũng không nhịn được cười theo. Đó là nụ cười của một Lãnh chúa khi chứng kiến thần khí chiến tranh tương lai lần đầu hé lộ uy lực.

“Lãnh Chúa Đại Nhân!”

Một tiếng gọi mang âm điệu đặc trưng của thiếu niên cắt ngang sự hưng phấn của hắn.

Ware từ cuối hành lang nhanh chóng chạy đến, giọng nói không giấu nổi vẻ kích động: “Sứ giả Hoàng gia đã đến!”

Louis không lập tức quay đầu lại, chỉ thở phào một hơi, như thể tin tức này đã nằm trong dự liệu. “Ừm, ta biết rồi,” hắn nhàn nhạt đáp, không hề có chút dao động cảm xúc nào.

Thật vậy, hắn quả thực đã sớm biết.

Hai tháng trước, hắn đã nhận được nhắc nhở từ hệ thống tình báo hàng ngày:

【Trong triều đình Đế quốc đã ban hành văn kiện, thăng chức cho hắn từ Nam tước lên Tử tước, đồng thời lên kế hoạch phái Đặc phái viên đến đây để tuyên đọc và phong tặng.】

Điều bất ngờ hơn là, lần này Đế Đô đặc biệt đưa ra quyết định “tấn phong tại chỗ”. Thông thường, dù là phong tước ở Bắc Vực cũng cần phải đích thân đến Đế Đô, do quan Lễ nghi chủ trì.

Nhưng hiện nay, vì sự bất ổn chưa lắng xuống ở Bắc Vực và đường sá hiểm trở, Hoàng Đế đã đích thân hạ lệnh, cho phép Đặc phái viên thay mặt chủ trì đại điển, để bày tỏ sự tán thành đối với chiến công.

Ware hạ giọng tiến lại gần một bước, thì thầm: “Lão Quản gia Bố Lạp Đức Lợi đã chờ ở phía sau phòng khách chính rồi, mặt ông ấy cười đến nhăn lại cả rồi.”

“Vậy thì đừng để quý khách phải đợi lâu,” Louis lúc này mới khẽ cười nơi khóe miệng, lộ ra vẻ tươi tắn.

......

Khi Louis đẩy cửa bước vào, vị sứ giả từ Đế Đô đã ngồi ngay ngắn trong đại sảnh.

Hắn mặc bộ kỵ sĩ bào viền Tử Kim, ống tay áo và cổ áo thêu huy chương Cự Long của Đế quốc, thần sắc trầm ổn uy nghiêm, giống như một thanh trường kiếm đứng thẳng, không giận mà vẫn toát ra khí thế đáng sợ.

Louis vừa nhìn đã nhận ra thực lực Siêu Phàm Kỵ Sĩ của hắn, đồng thời cũng nhận ra huy chương trên áo là của người thuộc Huyết Long Quân Đoàn.

Một thị tùng đứng cạnh hắn, ôm một chiếc hộp gỗ sơn màu đỏ. Nắp hộp đã mở, bên trong phủ nhung đen của Đế quốc, chính giữa đặt hai vật: một quyển chiếu thư bổ nhiệm viền vàng, và một chiếc huy chương Tử tước lấp lánh ánh bạc.

Một giọng nói trầm thấp trang trọng vang vọng trong đại sảnh: “Nhân danh Hoàng đế Đế quốc, nay phong Louis Calvin tước vị Tử tước, bởi vì tại Bắc Vực đã khắc địch chế thắng, giữ gìn đất đai, an dân, công tích vĩ đại – do đó được ca ngợi.”

Dù vị sứ giả chưa nói nhiều, không khí trong sảnh đã bùng nổ.

Lão quản gia Bố Lạp Đức Lợi đứng một bên, trên mặt dù còn cố gắng giữ vẻ thận trọng, nhưng khóe miệng run rẩy đã tố cáo nội tâm kích động của ông.

Cả đời ông đã quen với sóng to gió lớn, nhưng việc Louis từ một Lãnh chúa khai hoang vô danh ở Bắc Vực mà chỉ trong một năm đã đạt được thành tựu như ngày hôm nay, vẫn khiến ông kinh ngạc.

“Một năm… lại chỉ dùng có một năm,” ông thì thầm khẽ nói.

Ware thì đứng trong đội ngũ, nắm chặt tay, như muốn đè nén sự nóng bỏng đang trào dâng trong lồng ngực.

“Tử tước Đại Nhân…!” hắn lẩm bẩm đọc cái phong hào mới này, trong mắt tràn đầy kính ý và ước mơ, “Đại nhân Louis quả nhiên rất lợi hại!”

Sif đứng xa hơn một chút. Nàng không hiểu nhiều Tử tước đại biểu cho điều gì, cũng không biết việc phong tước này có ý nghĩa trách nhiệm hay nguy cơ gì mới.

Nhưng nàng biết, dáng vẻ người đàn ông ấy đứng trên bậc thang, hòa mình vào lá cờ kim văn, thật sự đẹp đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt. Nàng vì hắn vui vẻ, đó là thật lòng.

Và khi ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Louis.

Hắn chỉ đứng đó, không bối rối, không hưng phấn, thậm chí nụ cười nơi khóe miệng cũng chỉ rất nhạt. Dường như tất cả những điều này… đã sớm nằm trong sự kiểm soát của hắn.

“Cảm tạ Bệ hạ,” hắn khẽ đáp, giọng không cao, nhưng đủ để tất cả mọi người đều nghe thấy, “ta sẽ nhân danh Tử tước, tiếp tục bảo vệ mảnh đất này.”

Điều khiến người ta bất ngờ là, nghi thức phong tước kết thúc vô cùng đơn giản, hơn nữa vừa dứt lời, vị sứ giả liền không chút trì hoãn đứng dậy chuẩn bị rời đi. Không có thêm lời hàn huyên nào, cũng không có ý muốn được khoản đãi.

Trong lúc mọi người còn đang đắm chìm trong niềm vui sướng chưa tan, Louis đã lặng lẽ khoác lại áo choàng, đích thân tiễn sứ giả ra ngoài cửa.

Tuyết đang rơi, gió Bắc Vực vẫn lạnh lẽo như thường lệ.

Bên ngoài tòa thành, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn, vó ngựa in từng vòng dấu chân sâu trên mặt tuyết.

Louis khoác áo choàng da sói, bước đi vững vàng bên cạnh vị sứ giả.

“Đêm nay lưu lại dùng bữa chứ?” ngữ khí hắn ôn hòa mà thành khẩn. “Chỗ này chúng tôi không có rượu ngon, nhưng cá hun khói và thịt ma thú cũng có chút phong vị. Sườn Sói Tuyết, chắc hẳn ngài chưa từng thưởng thức.” Nghe thấy lời này, vị sứ giả phủi phủi áo choàng trên vai, mỉm cười, dường như rất hài lòng với thái độ này của Louis, nhưng vẫn lắc đầu.

“Ta còn phải đến địa điểm tấn phong tiếp theo,” ngữ điệu hắn nhẹ nhõm, nhưng lại mang theo một chút chừng mực của người làm quan. “Ở Bắc Vực, không chỉ có một mình ngươi lập được chiến công.”

“Vậy ta không dám ép ngài ở lại,” Louis gật đầu, không miễn cưỡng.

Hắn quay đầu vẫy tay, một Kỵ Sĩ liền khiêng ra một chiếc rương lớn nặng trịch, đặt trên mặt tuyết, nắp rương mở ra, ánh vàng ẩn hiện.

Không có hoa văn trang trí phức tạp gì, chỉ có từng túi tiền vàng dày cộp xếp ngay ngắn, đơn giản dễ hiểu.

“Một chút đặc sản Bắc Vực, không thành kính ý,” Louis đứng thẳng nói, ngữ khí khiêm tốn vừa phải.

Vị sứ giả thoáng nhìn qua, có chút kinh ngạc: Quý tộc Bắc Vực hối lộ đều trực tiếp như vậy sao?

Nhưng hắn gật đầu, tỏ vẻ hết sức hài lòng.

“Thay ta gửi lời vấn an đến Bệ hạ,” Louis lại khẽ nói.

“Ta biết rồi,” vị sứ giả đáp, lật mình lên ngựa, động tác vẫn lưu loát như trước.

Trong màn tuyết, xe ngựa nhanh chóng lao vào gió tuyết, bánh xe nghiền qua những đống tuyết, dần dần rời đi.

Louis vẫn đứng yên tại chỗ, chưa vội vã trở về. Gió xoáy qua áo choàng của hắn, làm tung bay những lọn tóc, hắn nhìn theo hướng chiếc xe ngựa rời đi, trong mắt không có quá nhiều lưu luyến.

......

Sáng sớm, thành Sương Kích vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc.

Sương sớm từ đỉnh Bạch Tháp trượt xuống những lan can chạm khắc, nhẹ nhàng rắc vào sân nhà như những sợi lông vũ.

Trong phòng hoa, một chùm tuyết Molly chậm rãi nở rộ dưới ánh nắng mặt trời buổi sớm, trắng muốt mà yếu ớt.

Emily đứng trong phòng hoa, mặc một bộ áo choàng màu lam xám, tóc dài búi cao, ống tay áo dính một chút sương sớm.

Nàng cúi đầu nhìn những bông tuyết Molly nở rộ gần như quật cường, như đang suy tư điều gì trong lòng.

Đầu ngón tay khẽ vuốt qua cánh hoa, nhưng ánh mắt nàng đã không còn dừng lại trên đó, mà phiêu dạt về nơi rất xa.

Lời nói của phụ thân Giả Tư Đinh Ai Đức Mông vài ngày trước vẫn còn văng vẳng bên tai.

Ngữ khí của ông không phải mệnh lệnh, thậm chí còn mang một chút giọng điệu trêu đùa. Nhưng nàng biết, đây là một lời khẳng định không thể nghi ngờ, tự nhiên đến mức như thể cả đời nàng đã sớm được quy hoạch ổn thỏa, chỉ cần làm theo y chang.

Emily tất nhiên biết một cô gái quý tộc cần gánh vác trách nhiệm, nhưng trong lòng nàng lại nổi lên những gợn sóng khó mà lắng xuống.

Nàng không phải một bình hoa yếu ớt, sẽ không dễ dàng bị đặt ở bất cứ góc nào, cho dù là do đích thân phụ thân Giả Tư Đinh sắp đặt.

“Louis Calvin,” nàng khẽ đọc lên cái tên ấy, mang theo vài phần nghi ngờ, “rốt cuộc là một người như thế nào đây?”

Là thiếu niên anh hùng trong truyền thuyết đã lập nên chiến công hiển hách trên chiến trường? Hay chỉ là một quý tộc dựa vào cơ duyên xảo hợp, được chiến tranh Bắc Vực đẩy lên vị trí cao?

Nàng không muốn dựa vào những lời khen ngợi bên tai để tạo dựng chân dung tương lai. Nàng muốn tận mắt đi xem, đi nghe, tự mình phán đoán, người đàn ông có khả năng sẽ cùng nàng kề vai sát cánh suốt đời này, có xứng đáng với nỗ lực cả đời của nàng hay không.

“Nora,” nàng gọi.

Ngoài cửa nhanh chóng có tiếng đáp lại, một nữ tỳ mặc váy xám nhẹ bước vào phòng hoa, ngữ khí cung kính: “Tiểu thư?”

“Ta dự định ra ngoài một chuyến xa nhà,” ánh mắt Emily bình tĩnh, nhưng khóe môi lại mang theo một tia quật cường. “Lần ‘Kỳ Diệu chi hành’ này, chúng ta sẽ đi đường vòng một chút.”

Nora ngẩn người, “Kỳ Diệu chi hành” là ám hiệu cho việc họ lén lút ra ngoài. Nàng lập tức đoán được ý nghĩ của Emily: “Tiểu thư muốn… đến Xích Triều Lĩnh?”

“Suỵt,” Emily dựng ngón tay lên. “Chuyện này ngoại trừ ngươi, không cho phép nói cho bất kỳ ai. Ta muốn đích thân đi xem một chút hắn là ai, không phải nghe người ta kể, cũng không phải nghe phụ thân Giả Tư Đinh khen.”

Nora chần chừ một thoáng, cuối cùng vẫn gật đầu: “Ta hiểu rồi, ta sẽ sắp xếp xe ngựa và hành trang.”

“Quần áo phải mộc mạc một chút, ta cũng không muốn trên đường bị nhận ra,” Emily quay người bước ra khỏi phòng hoa, đầu ngón tay vẫn lưu lại mùi thơm ngát của tuyết Molly.

Khi nàng đi qua hành lang Bạch Thạch, quay đầu nhìn lại, sương sớm đã tan, ánh sáng chan hòa chiếu lên mái hiên nghiêng của tòa thành, như đang thắp sáng cho nàng một đoạn hành trình vô danh.

......

Màn đêm buông xuống, những ngọn đèn từ tháp cao của thành Sương Kích lần lượt sáng lên.

Bên cạnh lò sưởi, Công tước Ai Đức Mông tĩnh tọa bên bàn dài, tiếng bạc khẽ chạm vào đĩa sứ trong tĩnh lặng nghe rõ mồn một.

Hôm nay ông không muốn ăn, chỉ cho người mang đến một bát canh nóng và vài miếng bánh mì.

Một lão bộc tóc bạc trắng tiến đến, bước chân cực nhẹ.

“Tiểu thư đã rời đi sáng nay, chỉ mang theo tỳ nữ thân cận Nora, đi theo hướng đường phía nam,” lão bộc khẽ nói. “Có cần thuộc hạ phái người truy hồi không?”

“Cuối cùng nàng cũng không nhịn được nữa rồi…” Công tước Ai Đức Mông khẽ nói, trong giọng nói không thấy tức giận, ngược lại như đã đoán trước mà mỉm cười: “Cứ để nàng đi, nếu nàng không tận mắt nhìn thấy, sẽ không cam tâm.”

Ai Đức Mông quay đầu, dặn dò vị kỵ sĩ cận vệ luôn đứng cạnh: “Cứ để Victor đi, âm thầm hộ tống, đừng làm kinh động nàng.”

Victor là một Hộ vệ có thực lực Siêu Phàm Kỵ Sĩ, rất đáng tin cậy.

Vị Kỵ Sĩ lập tức đáp lời: “Tuân mệnh.”

Trong lò lửa, củi “ba” một tiếng, ánh lửa hơi bùng lên, chiếu rõ nét dịu dàng hiếm thấy giữa hàng lông mày của Công tước.