Chương 146: Chọn lựa lãnh địa

Gió Bắc gào thét cuốn theo băng tuyết chưa tan, từ đồng bằng hoang vu quét tới, cứa vào mặt những đoàn người đang tiến bước trong gió tuyết như những lưỡi dao sắc lạnh.

Par kéo khăn choàng cổ, tặc lưỡi: “Thứ này thật có thể gọi là ‘đầu xuân’ sao? Ngay cả một cọng cỏ cũng không thấy.”

Hắn cưỡi ngựa cao to, chiếc áo choàng đen đỏ thêu hoa văn kim tuyến trông đặc biệt nổi bật. Dù cho ở vùng đất hoang dã phương Bắc này, hắn vẫn giữ phong thái của một “công tử quý tộc ra ngoại thành dạo chơi”.

Không xa phía sau hắn, Vi Lý Tư cúi đầu quấn chặt chiếc áo choàng đen, âm thầm cưỡi ngựa đi. Ánh mắt hắn luôn dõi về phía trước và xung quanh những người lính tuần tra, chú ý đến sự thay đổi của địa hình, hình dạng mặt đất, khí hậu và tốc độ hành quân. Thậm chí thỉnh thoảng còn ghi lại vết tích của những chòi canh đổ nát và dã thú để lại ven đường.

Par chưa hề chủ động nói chuyện với hắn, thực ra hắn căn bản chướng tai gai mắt với cái “con ngoài giá thú” này.

Mà Vi Lý Tư cũng không muốn nói chuyện gì với hắn. Họ tuy là anh em nhưng không thân thiết lắm, đi cùng một chỗ chỉ vì cùng đường, có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Sương Kích Thành cuối cùng đã xuất hiện ở cuối đồng tuyết.

Tường thành sừng sững, cao vút, vật liệu đá thô kệch nhưng vẫn vững chãi. Bề mặt loang lổ vết tích chiến đấu, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể lại một lần nữa giương cao cờ xí, chống đỡ quân địch.

Hai lá cờ treo cao hai bên cổng thành, bay phất phới trong gió tuyết. Dù có vẻ đã phai màu đôi chút, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là hoa văn biểu tượng của Sương Kích Thành.

Trên lầu cổng thành, người gác cổng đứng gác, tay cầm kích. Giáp trụ dưới ánh sáng lạnh lẽo ánh lên màu gỉ sét, ánh mắt cảnh giác.

Khi đến gần, một người gác cổng quát: “Dừng bước! Người đến là ai?”

Par với vẻ mặt thờ ơ, gạt lớp tuyết trên khăn choàng cổ, cất giọng trả lời: “Người của gia tộc Calvin. Par · Calvin, vị này bên cạnh ta là Vi Lý Tư · Calvin, đều là Lãnh chúa khai thác được Đế quốc phong tước.”

Một người gác cổng đánh giá hai người từ trên xuống dưới, vẻ mặt không dám lơ là. Nghe được ba chữ “Calvin” xong, ánh mắt lập tức trở nên nghiêm nghị, liền quay người đi vào thông báo.

Không bao lâu, trên lầu cổng thành truyền xuống tiếng vọng: “Cho phép thông hành, khách của nhà Calvin mời vào.”

Cánh cửa sắt dày từ từ mở ra, phát ra tiếng kim loại cọ xát trầm đục. Người gác cổng gật đầu với hai người, ra hiệu cho họ có thể vào thành.

Par vừa cưỡi ngựa đi vào, vừa lẩm bẩm nói nhỏ: “Ít nhất cổng thành còn ra dáng, bên trong không biết sẽ ra cái bộ dạng gì nữa.”

Mới vừa vào cửa, một quan viên trung niên mặc áo choàng dày liền bước nhanh ra nghênh đón. Hắn khẽ khom người trước mặt hai người, giọng nói ngắn gọn: “Ta là người tùy tùng do Công tước Ai Đức Mông phái đến. Mời hai vị theo ta đến phủ Tổng đốc, Công tước Ai Đức Mông đã biết các vị đến rồi.”

Hai người gật đầu, liền theo hắn đi, tiện thể nhìn ngó xung quanh.

Đường phố Sương Kích Thành lầy lội không chịu nổi, tuyết đọng và nước bẩn hòa lẫn vào nhau. Móng ngựa giẫm xuống phát ra tiếng “òm ọp”, như thể giẫm vào băng tan và vũng máu.

Nhưng không giống kiểu khu ổ chuột bừa bộn, dơ bẩn và hỗn loạn trong ấn tượng, nơi đây trên đường phố hầu như không có bóng dáng bách tính nhàn rỗi. Ngược lại, bóng dáng binh lính và Kỵ Sĩ có thể thấy khắp nơi.

Họ mặc giáp, đội mũ trụ, thần sắc lạnh lùng, bước đi chỉnh tề. Ngẫu nhiên gặp thoáng qua, họ sẽ bất động thanh sắc đưa tay đặt lên chuôi kiếm bên hông.

Các kiến trúc trong thành phần lớn được xây bằng đá, phong cách thô kệch đơn giản. Tường đá bề mặt loang lổ, phủ đầy vết tích phong sương, như những vết sẹo của lão binh. Nhiều vật liệu gỗ đã phong hóa, cửa sổ đóng đầy những mảnh sắt hoặc đinh sắt thô. Nhiều mái nhà từng sụp đổ, lại được chống đỡ tạm bợ bằng ván gỗ và da thú, trong gió lạnh còn mang theo hơi sương tuyết chưa khô.

Những căn nhà này rõ ràng không phải xây để “sinh hoạt”, mà là để “giữ vững”.

Chòi canh ven đường cao vút và trầm mặc, có vài góc đã hơi nghiêng, nhưng vẫn đứng vững như núi trong gió tuyết.

Không tiếng rao bán, không khói bếp, không trẻ con đuổi nhau đùa giỡn.

Sương Kích Thành không có bất kỳ hơi thở “thành phố” nào. Nó càng giống một bộ chiến giáp đang ngủ say, tuy vẻ ngoài chẳng ra sao cả, nhưng có thể ngăn cản được sự tấn công của kẻ địch.

“Chậc, đây không phải thành phố, rõ ràng là một pháo đài tiền tuyến.”

Par lẩm bẩm nói nhỏ, trong giọng nói không giấu được vẻ khinh miệt đặc trưng của một công tử quý tộc. Hắn liếc nhìn Vi Lý Tư bên cạnh, dường như đang chờ một lời tán đồng. Nhưng Vi Lý Tư lại không đáp lời.

Hắn chỉ yên lặng nhìn thành phố này, con đường này, từng người lính trầm mặc lướt qua. Trong ánh mắt hắn lướt qua một thoáng nghiêm trọng, như thể cuối cùng đã hiểu ra điều gì đó.

Đây không phải hoang vu, mà là dấu vết của chiến tranh.

Nơi đây không hỗn loạn, chỉ có một loại trật tự gần như lạnh lùng tàn khốc, một loại bình yên nhất định phải dựa vào sự hy sinh và kìm nén mới có thể duy trì.

Vi Lý Tư cúi đầu xuống, nắm chặt khăn choàng cổ, ánh mắt cụp xuống.

Chuyến này ban đầu đã không nên khinh suất, nhưng hiện tại xem ra, hắn còn đánh giá thấp sự khắc nghiệt của vùng đất này. Đương nhiên hắn không trả lời lời phàn nàn của Par, cũng không bày tỏ nỗi lo lắng của mình.

Par thấy hắn không nói một lời, cũng chỉ là nhếch miệng, trợn mắt. Hắn tính tình kiêu ngạo, cũng không thèm hạ thấp thân phận để hỏi một người trầm lặng đang suy nghĩ gì. Vì vậy hai người cứ thế sóng vai đi trên con phố nặng nề này, cùng trầm mặc, đều mang nặng tâm sự.

Thư ký tùy tùng đi phía trước, giọng nói bình ổn nói: “Đi qua hai con đường nữa chính là phủ Tổng đốc, mời hai vị hãy kiên nhẫn một chút.”

Chẳng mấy chốc hai người đã đến một tòa thành thô kệch, đây chính là phủ Tổng đốc. Cánh cửa phủ Tổng đốc từ từ mở ra trong tiếng kẽo kẹt nặng nề. Bước vào trong phủ, điều đầu tiên đập vào mắt là sự trang nghiêm.

Không có trần nhà dát vàng lộng lẫy, cũng không có thảm nhung hay đèn lưu ly. Chỉ có một chiếc bàn dài dày dặn, vài giá sách cũ kỹ dựa nghiêng vào tường. Trên tường duy nhất trang trí, là một lá quân kỳ màu xanh đậm. Mà dưới lá quân kỳ kia, đang ngồi một người đàn ông thân hình cao lớn, khí thế như núi.

Công tước Ai Đức Mông, chủ nhân của Bắc Vực, người cầm lái thực sự của toàn bộ Bắc Vực.

Khuôn mặt ông ta như được tạc từ đá, còn vết sẹo uốn lượn từ khóe mắt trái đến cằm khiến ông ta càng thêm vẻ sát khí trầm lạnh. Cho dù ngồi bất động, cũng có một loại áp lực khiến người ta không thể coi nhẹ.

Ánh mắt Par ngưng lại, lập tức thu lại vẻ lỗ mãng trước đó, thay bằng nụ cười được rèn luyện nghiêm chỉnh. Hắn khẽ cúi chào, trong tay cung kính đưa lên giấy chứng nhận khai thác có dấu sáp của Hoàng thất.

“Gia tộc Calvin, Par · Calvin, đến trình diện.”

Vi Lý Tư theo sát phía sau, động tác dứt khoát, nhưng thần sắc bình thường, trầm mặc ít nói cũng trình lên thư của mình.

“Vi Lý Tư · Calvin.” Hắn nói đơn giản, không thêm lời thừa.

Công tước Ai Đức Mông tiếp nhận thư, liếc nhìn dấu sáp, nhíu mày. Trong giọng nói rõ ràng ôn hòa hơn mấy phần: “A— là nhà Calvin... là anh cả Louis à.”

Trong khoảnh khắc đó, ngay cả vết sẹo trên mặt ông ta cũng hiện lên một chút ý cười. Vết sẹo dữ tợn trên mặt ông ta dường như cũng dịu đi vài phần, thậm chí lộ ra một nụ cười hiếm thấy.

Par sững sờ, khóe mắt không kìm được giật giật. Ông ta thế mà... gọi thẳng tên Louis? Còn nhận là đệ đệ của ông ta?

Không kìm được trong lòng thầm tặc lưỡi, từ bao giờ Louis lại có giao tình sâu sắc với vị Tổng đốc này như vậy?

Tiếp theo hàn huyên vài câu, Công tước Ai Đức Mông liền vẫy tay cho người ta lấy ra một tấm bản đồ Bắc Vực chi tiết, trải rộng ra gần như phủ kín cả mặt bàn.

“Trừ khu vực được đánh dấu vòng đỏ, những nơi khác đều có thể chọn.” Ông ta nói, giọng điệu thản nhiên.

Par xem xét, hai mắt lập tức sáng rực: “Cái này... còn có thể chọn nhiều địa phương như vậy sao? Ta cứ nghĩ năm ngoái đám người đó đã cướp sạch cả rồi.”

Công tước Ai Đức Mông cười nhạt một tiếng, giọng điệu mang theo chút lạnh lẽo: “Năm ngoái quả thực có không ít ‘quý tộc khai thác’ đến... chỉ tiếc, mùa đông và chiến tranh không phải là thứ dễ nói chuyện. Đại đa số đều chết hết rồi.”

Vẻ mặt Par cứng lại, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ lúng túng sờ mũi.

Vi Lý Tư nhưng ánh mắt vẫn trầm tĩnh, cúi đầu nghiêm túc xem xét các ký hiệu trên bản đồ. Trong lòng hắn biết Công tước Ai Đức Mông nói không sai.

Hiện nay những “khu vực có thể chọn” này, nhìn như mê người, kỳ thực phần lớn đều là những vùng đất trống sau khi được huyết và hỏa tôi luyện.

“Mấy vị trí này...” Công tước Ai Đức Mông duỗi ngón tay thô tráng, chấm vào vài điểm ở khu vực quận Núi Tuyết, “Gần với huynh đệ Louis của các ngươi, tài nguyên còn khá phong phú, cũng coi như một khởi đầu tốt.”

Ông ta nói có vẻ hời hợt, nhưng rõ ràng mang theo ám chỉ rằng “các vị có thể ưu tiên cân nhắc”. Vì mối quan hệ với Louis, nên ông ta có chút hảo cảm với các đệ tử gia tộc Calvin, nói thêm vài câu.

Mà trước khi bước vào phủ Tổng đốc, Par trong đầu cũng sớm đã nghiền ngẫm tấm bản đồ Bắc Vực đó hơn trăm lần. Hắn tuyệt không phải thật sự quan tâm khối đất nào màu mỡ hơn, cũng không thèm để ý khu vực Đầu Cá có tài nguyên phong phú hơn.

Với hắn mà nói, điều quan trọng nhất là lãnh thổ đó thuộc quyền quản lý của ai.

“Quận Núi Tuyết? À.” Trong lòng hắn cười lạnh một tiếng, ngay cả nhìn cũng chưa từng nhìn khu vực đó. Nói đùa cái gì, ta làm sao có thể chạy đến lãnh thổ của Louis để phát triển?

Par tự nhận là mạnh hơn đệ đệ rất nhiều. So về thân thế, so tướng mạo, so kiến thức, thậm chí so về mối quan hệ với phụ thân Giả Tư Đinh... Hắn từ đầu đến cuối đều cảm thấy Louis chính là một kẻ phế vật không ai xem trọng mà thôi.

Chẳng qua là vận khí tốt, vừa vặn gặp phải chính sách khai thác đất hoang, chạy đến cái nơi băng thiên tuyết địa quỷ quái này mà lăn lộn cái danh hiệu Quận chúa. Thật muốn luận thực lực, hắn làm sao có thể chịu thua kém?

“Ta đến Bắc Vực là để kiến công lập nghiệp, không phải đến làm thuộc hạ cho một người nào đó.”

Vì vậy hắn đem mục tiêu đặt ở bên ngoài quận Núi Tuyết: thung lũng đá lạnh giá phía Đông, sườn núi Sói Nguyên phía Tây Bắc, thậm chí cả đồi sương mù xa hơn một chút đều nằm trong tính toán của hắn. Những địa phương này hoang vu, ít người, nhưng lại có nghĩa là tự do, cũng có nghĩa là cơ hội.

Par thậm chí đã nghĩ kỹ rồi, nếu vận hành thỏa đáng, lãnh địa của hắn tương lai có thể trở thành trung tâm mậu dịch mới của Bắc Vực. Một khi con đường được khai thông, thêm vào bối cảnh gia tộc của hắn, chẳng mấy năm sau, hắn liền có thể tự mình xưng chủ đất phong, trở thành Bá tước. Đến lúc đó, phụ thân Giả Tư Đinh cũng nên có vài phần kính trọng chứ.

Còn về cái gọi là “đệ đệ Quận chúa” kia? Hắn tương lai đại khái sẽ phụ thuộc vào một vị quý tộc nào đó, trông coi vài làng chài và thung lũng túp lều mà sống hết đời thôi. Có thể duy trì không phá sản đã là may mắn lắm rồi.

Par nghĩ như vậy, khóe miệng khẽ nhếch lên, vẻ mặt “chí tại ngàn dặm”. Hắn kéo bản đồ lại gần trước mắt, ngón tay ngừng lại, dứt khoát chỉ xuống một nơi: “Nơi đây, nhìn cũng không tệ lắm.”

Công tước Ai Đức Mông theo hướng hắn chỉ nhìn sang. Đó là một khối đất nằm ở phía Nam sông Hàn Vụ, gần khu vực sườn dốc Sói Nguyên. Địa thế hơi có chập trùng, nhưng phía Nam có sông, phía Tây có núi. Trong núi nghe nói có quặng sắt phong phú, mà sông thì có thể thông đến bình nguyên Sương Lâm xa hơn, coi như là một khu vực vừa có tài nguyên vừa có tiềm năng giao thông. “À, nơi đây à...” Công tước gật đầu, giọng điệu bình thản, “Sông Hàn Vụ là một dòng sông tốt, rừng cây xung quanh cũng nhiều, săn bắn, khai thác gỗ đều thuận tiện. Mỏ khoáng ở vùng chân núi kia... cũng chưa được thăm dò hoàn toàn, cần một chút may mắn.”

Ông ta không bày tỏ lập trường rõ ràng, chỉ là trong giọng nói lộ ra một tia ý vị của một người đứng ngoài quan sát, giống như đang nhìn một người trẻ tuổi đang vội vã thể hiện tài năng, nhưng những rủi ro ẩn chứa bên trong thì ông ta không nói ra. Ông ta hơi nheo mắt, ngữ điệu mang theo chút chậm rãi lặp lại một lần nữa: “Xác định chọn chỗ này sao?”

Khóe miệng Par hiện lên một nụ cười tự tin, hai tay ôm ngực, gật đầu dứt khoát: “Tất nhiên.”

“Tốt.” Khóe miệng Công tước Ai Đức Mông khẽ nhếch, trong nụ cười ẩn chứa chút thâm sâu. Hắn không tiếp tục đánh giá kỹ lưỡng tốt xấu của lựa chọn này, chỉ là nhẹ nhàng khoanh vùng khu vực này, lưu lại một ký hiệu.

Tiếp theo, hắn quay đầu nhìn về phía Vi Lý Tư vẫn luôn trầm mặc không nói: “Còn ngươi thì sao, ngươi chọn xong chưa?”

Vi Lý Tư không trả lời ngay, mà đứng lặng trước bản đồ, cau mày. Ban đầu hắn cũng như Par, nghĩ đến việc tránh xa quận Núi Tuyết, chọn một nơi hẻo lánh không ai hỏi tới, tự lập môn hộ. Hắn không cam tâm thần phục dưới quyền đệ đệ.

Nhưng đoạn đường đi về phía Bắc này, hắn đã thấy quá nhiều. Những thôn trấn hoang vu, pháo đài tàn tạ, những lưu dân chết cóng bên đường và những bộ xương bị dã thú gặm nhấm. Bắc Vực căn bản không phải vùng đất phù hợp để khai thác, mà là một chiến trường nuốt chửng kẻ yếu.

Mà Louis lại vẫn đứng vững gót chân trên vùng đất này. Vi Lý Tư không muốn thừa nhận, nhưng hắn hiểu rõ một điều: người có thể đặt chân ở Bắc Vực, không phải dựa vào huyết thống, cũng không phải nhờ thế lực, mà là dựa vào thực lực. Mà em trai hắn, Louis, rõ ràng có loại thực lực này.

Thà từ bỏ hư vinh, một mình chiến đấu trong gió tuyết, không bằng thức thời mà đi, ít nhất sống sót trước, rồi tính kế sau. Hắn nhẹ nhàng nâng tay, chỉ vào một nơi gần Dãy Núi Sống Lưng Băng giá thuộc quận Núi Tuyết.

Đó là một khu vực địa thế hơi cao, gần khe nứt Thanh Nham, xung quanh có tài nguyên rừng cây phong phú, còn có một nhánh sông uốn lượn chảy qua. Điều kiện địa lý ở Bắc Vực đã được coi là không tệ.

Công tước Ai Đức Mông nhìn hắn một cái, trong mắt lóe lên một tia tán thưởng. Hắn gật đầu, đem khu vực đó cũng khoanh lại: “Đó là một lựa chọn sáng suốt.”

Par nghe vậy nhếch miệng, không nói thêm gì. Nhưng Vi Lý Tư không nhìn hắn, cũng không giải thích bản thân vì sao lại chọn khối lãnh địa này. Bắc Vực không phải nơi nói chuyện tôn nghiêm, mà là nơi nói chuyện sinh tồn. Với tài nguyên của bản thân, có chỗ dựa, mới có thể sống sót.

Công tước Ai Đức Mông vươn tay, từ bên bàn lấy ra một viên ấn chương nặng nề. Đó là ấn khai thác tỉnh Bắc Vực, đại diện cho quyền chủ sở hữu ban đầu trên vùng đất hoang này. Hắn đem hai phần thư có dấu sáp Hoàng thất từng chiếc một mở ra trên bàn, ánh mắt hơi dừng lại.

“Đã các ngươi đều đã chọn tốt lãnh địa, vậy từ giờ trở đi, các vị liền trở thành Nam tước của Bắc Vực.”

Lời còn chưa dứt, hắn liền đem ấn chương nặng nề dập xuống, kim loại và giấy va chạm phát ra tiếng “cộp cộp” trầm đục.

Vi Lý Tư và Par trong lòng đều chấn động.

Khoảnh khắc này, họ chính thức có được vùng đất của riêng mình, trở thành Nam tước khai thác thực sự. Ngay cả khi trước mắt, vùng đất này chưa mang lại bất kỳ tài phú thực tế nào, ngay cả khi tương lai hung hiểm vô vàn, nhưng tờ giấy công nhận này, có nghĩa là họ sẽ có tư cách đứng trên sòng bạc Bắc Vực, tranh giành một tương lai cho riêng mình.

Sự hưng phấn, thấp thỏm, dã tâm và bất an cuồn cuộn trong lồng ngực hai người.

Công tước Ai Đức Mông đem thư trả lại cho họ, thuận miệng nói vài câu xã giao: “Bắc Vực giá lạnh và gian nguy, mong các vị sớm xây dựng được pháo đài của riêng mình, cũng mong các vị có thể sống đến mùa xuân năm sau.” Hắn cười như không cười nói thêm một câu: “Có thể sống sót ở nơi này, bản thân đã đáng được kính trọng.”

Lời nói của ông ta xoay chuyển, giọng điệu tùy ý nhưng không mất đi sự quan tâm: “Nguồn tiếp tế khai thác của phủ Tổng đốc có hạn, các vị có thể đi chợ đen xem sao, một số vật tư sinh tồn ban đầu và nô lệ, có lẽ có thể tìm được những thứ cần dùng. Nhớ kỹ mặc cả, đừng để bị làm thịt.”

Trong mắt Par lóe lên một chút khinh thường, dù sao phía sau hắn còn có Thương hội Calvin hùng mạnh, nhưng vẫn gật đầu đáp ứng. Vi Lý Tư im lặng thu hồi thư của mình, trịnh trọng gật đầu.

Hai người từ văn phòng phủ Tổng đốc đi ra, ánh sáng mặt trời vừa vặn chiếu xuống con phố lát đá, trong không khí lại vẫn mang theo một tia lạnh lẽo đặc trưng của Bắc Vực.

Đang lúc Par điều chỉnh vạt áo, chuẩn bị ngẩng cao đầu bước vào con đường Nam tước, một bóng người lướt qua bên cạnh họ.

Đó là một cô gái mặc váy dài màu xanh đậm, dáng người thướt tha, cử chỉ đoan trang, như thể trời sinh đã mang theo hào quang. Mái tóc lam của nàng dưới ánh mặt trời phát ra ánh sáng dịu nhẹ, khuôn mặt tinh xảo lạnh lùng, lại ẩn chứa một khí chất cao quý không cho phép kẻ khác khinh nhờn.

Par cơ hồ là vô ý thức quay đầu nhìn lại, ánh mắt dán chặt vào bóng người đó, sững sờ một thoáng mới hoàn hồn. Hắn liếm môi một cái, hạ giọng hỏi người tùy tùng bên cạnh: “Vị nữ sĩ này là ai?”

Người tùy tùng nhìn hắn một cái, trên nét mặt mang theo chút kính sợ: “Con gái Công tước Ai Đức Mông, Đại nhân Emily.”

Par nghe xong, tim đập nhanh một cách khó hiểu, trong đầu đột nhiên bắt đầu vận hành nhanh chóng. Con gái Công tước Ai Đức Mông? Đây chẳng phải là... vừa lúc sao!

Tuổi tác thích hợp, xuất thân cao quý, gia thế môn đăng hộ đối. Nhìn thế nào cũng là ứng cử viên hoàn hảo cho cuộc hôn nhân chính trị của mình. Hắn thậm chí đã bắt đầu ảo tưởng về hôn lễ tương lai và tên gọi đứa con đầu lòng của hai người. Liệu gọi là “Arthur” có tốt hơn không?

Tuy nhiên vị nữ tử tóc xanh kia từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn hắn một cái, chỉ bình thản lướt qua như tuyết. Ánh mắt từ đầu đến cuối nhìn thẳng về phía trước, như thể họ chỉ là hai hòn đá không đáng chú ý trên đường phố.

Phía bên kia, Vi Lý Tư vẫn luôn trầm mặc. Ánh mắt hắn không dừng lại trên người nữ tử, mà cúi đầu trầm tư. Hắn biết mình thực sự nên theo dõi, là Louis.

Cái người mà ngày xưa bản thân hắn khinh thường, lại có thể đứng vững gót chân trong vùng hoang vu này, thậm chí giành được sự tán thành của Công tước. Chính mình muốn tiếp cận hắn như thế nào? Là thẳng thắn xin giúp đỡ, hay là cẩn thận tiếp cận?

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía phía quận Núi Tuyết xa xăm, trong lòng lặng lẽ đưa ra quyết định:

Nếu có thể nắm chặt sợi dây thừng dẫn đến tương lai kia, ngay cả khi cúi đầu một chút, cũng đáng được.

Bước chân Emily ưu nhã, chậm rãi đi qua những bậc thang trước phủ Tổng đốc, đế giày giẫm trên những bậc đá phát ra một chuỗi âm thanh gọn gàng. Nàng không nhìn bất cứ ai bên cạnh.

Bao gồm hai người vừa mới thu hoạch được quyền khai thác, đang đứng ở thời khắc kích động nhất trong cuộc đời của tuổi trẻ. Đối với nàng mà nói, trong khoảng thời gian này, dưới trướng phụ thân Giả Tư Đinh, những quý tộc trẻ tuổi đến đăng ký đất phong, nịnh nọt thực sự quá nhiều.

Trong mắt Emily, hai người vừa rồi cũng chỉ là hai cái tên ngẫu nhiên hiện ra trong danh sách dài dằng dặc những “báo cáo chuẩn bị đất phong” dưới trướng phụ thân Giả Tư Đinh mà thôi. Nhất là nàng vừa mới từ Xích Triều Lĩnh trở về.

Gặp qua Louis, một người đàn ông xuất chúng như vậy xong, những người đàn ông khác đều trở nên ảm đạm vô vị.

“Phụ thân Giả Tư Đinh.” Nàng nhẹ giọng nói, khẽ cúi chào.

Công tước Ai Đức Mông thấy nàng bước vào liền cười: “Lần này con đi Xích Triều Lĩnh, cảm thấy thế nào?”

“Con chỉ là đi quanh Sương Kích Thành xem thử thôi.” Emily trả lời có chút miễn cưỡng.

“Đừng giả bộ.” Công tước Ai Đức Mông cầm chén rượu lên lắc nhẹ, gõ nhẹ góc bàn, “Con mang theo mấy bộ thường phục ta đều biết. Thật sự cho rằng lão tử cái gì cũng không tra sao?”

Emily ho nhẹ một tiếng, không giấu được nụ cười nơi khóe miệng, ngồi xuống đối diện phụ thân Giả Tư Đinh: “Tốt thôi, con liền muốn tự mình xem xét hắn.”

“Chậc, con gái lớn không giữ được a.” Công tước lắc đầu, cười với vẻ khó hiểu: “Con gái ta này, có phải sắp bị dụ dỗ đi mất rồi không?”

“Phụ thân Giả Tư Đinh!” Nàng có chút xấu hổ trừng mắt liếc ông ta một cái, má ửng hồng.

“Được được được.” Công tước buông tay, nụ cười càng sâu: “Vậy con thử nói xem, lần này con rốt cuộc đã thấy gì?”

“Xích Triều Lĩnh tốt hơn ta nghĩ rất nhiều.” Emily giọng điệu trở nên nghiêm túc, “Đường phố sạch sẽ, trị an rất tốt, cư dân rất an tâm. Con nhìn thấy nhiều người mỉm cười sống cuộc sống của mình... đây không phải là diễn kịch, họ thật sự đang cố gắng sống.”

“Nghe như một nơi hư cấu.”

“Không phải.” Nàng lắc đầu tiếp tục nói, giọng nói hơi thấp, nhưng lại lộ ra sự chân thành nhiệt huyết,

“Họ xưng Louis là ‘Thái Dương’, nói hắn là người mang đến hy vọng. Con ngay từ đầu tưởng rằng thủ đoạn tuyên truyền, nhưng ánh mắt của họ không lừa được người. Đó là sự tín nhiệm, cũng là sự tôn trọng.”

Công tước Ai Đức Mông nhìn nàng chằm chằm mấy giây, cười như không cười: “Quan sát rất cẩn thận đấy chứ. Xem ra con rể tương lai này của ta đã để lại ấn tượng không tệ cho con sao?”

“Con...” Emily cúi đầu xuống, ngượng ngùng nói, “Hắn quả thực đáng tin hơn ta dự đoán. Hắn có dũng khí, có kiên nhẫn, và biết cách quản lý. Vùng đất bị chiến hỏa tàn phá đó, đang dần dần hồi phục. Hắn... là một người nghiêm túc làm việc.”

“Như vậy cũng tốt.” Công tước đặt chén rượu xuống, “Như vậy ta gả con đi cũng an tâm.”

“Ai nói muốn gả.” Emily hừ nhẹ một tiếng, nghiêng đầu không nhìn ông ta.

“Con không nguyện ý, ta còn có thể ép con sao?” Công tước Ai Đức Mông mỉm cười lắc đầu, “Nhưng lời này của con nói đến cũng quá chậm chút, cái tâm tư nhỏ của con, đã sớm viết hết lên mặt rồi.”

Emily cắn môi, không tiếp tục phản bác. Căn phòng ngắn ngủi trở nên yên tĩnh.

“Phụ thân Giả Tư Đinh.” Nàng bỗng nhiên nhẹ giọng nói, “Người cảm thấy... hắn đáng để phó thác cả đời không?”

Công tước Ai Đức Mông dừng lại một chút, nhìn cô con gái ngày thường lý trí, tỉnh táo của mình, lúc này lại khó được có chút xao động. Hắn thở dài: “Ta không biết tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng trên đời này không có người nào thực sự ‘đáng giá’, chỉ có bản thân con có muốn tin tưởng hay không. Ít nhất từ phản ứng lần này của con mà xem, hiện tại hắn làm rất tốt.”

Emily gật đầu, tâm trạng có chút phức tạp.

Công tước Ai Đức Mông dựa vào lưng ghế, ánh mắt ông ta rơi trên người nàng, khẽ thở dài. Hắn đương nhiên biết con gái lúc nói chuyện mang theo vài phần tình cảm chủ quan, thậm chí có chút khoa trương. Nhưng chính vì vậy, càng nói rõ nàng thật sự coi trọng chàng trai trẻ.

Hơn nữa nếu không phải Louis quả thực có chút tài năng, nàng sẽ không đánh giá như vậy.

“Xem ra, tiểu tử này... hẳn là sẽ không để con gái ta phải chịu thiệt.” Trong lòng ông ta thầm nghĩ, vẻ mặt cũng thả lỏng vài phần.