Chương 148: Mới kỵ sĩ quân dự bị

Trong tiết trời xuân ấm áp, ánh nắng vàng óng ả chiếu rọi xuống quảng trường huấn luyện Kỵ Sĩ trung tâm của Lãnh địa Xích Triều.

Giữa sân rộng, một đài cao tạm thời được gia cố bằng gỗ và đinh sắt đen sừng sững đứng đó.

Trên đài cao, Louis khoác chiếc áo choàng đen đỏ giao nhau, dáng người thẳng tắp như ngọn giáo.

Phía sau hắn là tám thiếu niên, thiếu nữ, mặc bộ giáp trụ hoàn chỉnh, thần sắc trang nghiêm.

Lưng họ thẳng tắp, eo đeo Trường Kiếm.

Đây là tám người đã vượt qua cuộc thử thách đá máu năm ngoái.

Sau một năm, giờ đây họ đều đã trở thành Kỵ Sĩ thực tập.

Xuất sắc nhất đương nhiên là Ware, hắn đã đột phá lên cấp Kỵ Sĩ Chính thức trung giai.

Chàng thiếu niên đứng ở vị trí đầu tiên, ánh nắng mặt trời chiếu lên gương mặt lạnh lùng của hắn, huy hiệu Xích Triều trên giáp ngực chiếu sáng rạng rỡ.

Còn dưới đài, trong sân rộng, hơn bảy mươi thiếu niên, thiếu nữ đứng chen chúc.

Họ non nớt, ốm yếu, trên gương mặt còn hằn rõ dấu vết của sự thiếu dinh dưỡng, nhưng cũng tràn đầy sự hưng phấn, kích động và ước mơ không thể diễn tả bằng lời.

Họ đều đến từ sáu Lãnh địa phụ thuộc thuộc quyền quản lý của Lãnh địa Xích Triều, là những người sở hữu Huyết mạch Kỵ Sĩ được đá máu chứng nhận, là những người may mắn được Vận Mệnh ngẫu nhiên chiếu cố.

Nhưng hơn ai hết, họ đều hiểu rõ, nếu không phải sự tồn tại của vị lãnh chúa trên đài kia, hôm nay họ sẽ không thể đứng ở đây.

Họ chẳng qua chỉ là nô lệ, thợ thủ công, những đứa trẻ lưu dân, là một trong những “cá chết” sẽ bỏ mạng vì đói rét và chiến hỏa.

Trước khi mùa đông cướp đi tất cả năm ngoái, quê hương của họ sớm đã tan hoang vì chiến tranh, cha mẹ phải còng lưng kiếm củi trong gió rét, tranh giành hay cầu xin khẩu phần ăn trong đêm tuyết.

Biết bao huynh đệ, ngay cả tên cũng không kịp lưu lại, đã biến mất trong mùa đông.

Nhưng Louis đại nhân đã xuất hiện.

Hắn đã phái lương thực cứu trợ, mang đến cháo và lều trại, giúp họ có thể sống sót giữa những đống đổ nát, cử người tuần tra, từng người an trí họ.

Là hắn đã kéo họ cùng cha mẹ ra khỏi vũng lầy, là hắn đã đặt ngọn lửa hy vọng vào tay họ, và nói: “Cầm lấy thứ này, và sống sót.”

Cũng là hắn dùng đá máu để thử máu cho họ, giúp họ tìm thấy khả năng vượt ngoài Vận Mệnh của mình.

Trong số những đứa trẻ ấy, có một cô bé nhỏ nhắn, gầy gò đứng ở hàng đầu tiên của đội ngũ.

Nàng tên là Mia, đến từ thôn Bạch Thạch từng bị chiến loạn tàn phá, là con gái của thợ mộc Ian.

Vốn dĩ nàng không nên sống sót đến hôm nay.

Năm ngoái, khi nàng sốt cao thập tử nhất sinh, co ro run rẩy trong gió đêm.

Là Louis đã phái Kỵ Sĩ Xích Triều đưa nàng về trại, Y Sư thức đêm trông chừng chậu than, giúp nàng hạ sốt và xua đi cái lạnh.

Về sau, khi dịch bệnh bùng nổ, phụ thân nàng cũng bị bệnh.

Nếu không phải Louis đại nhân liều mạng săn tìm rùa lưng gai, và tự mình chỉ huy nghiên cứu ra liệu pháp hơi nước, phụ thân nàng Ian đã sớm bị thiêu thành tro.

Louis không chỉ cứu sống họ, mà còn giúp nàng không trở thành kẻ ích kỷ.

Giờ đây Mia cũng có thể ăn ba bữa một ngày, và vui đùa dưới ánh mặt trời cùng những đứa trẻ khác.

Tất cả đều là những gì chàng thiếu niên đứng trên đài cao kia ban cho.

Cho nên khi nàng đứng ở đây, ngẩng đầu nhìn về phía đài cao, đó không phải là sự kính trọng thông thường.

Đó là một loại sùng kính gần như tín ngưỡng.

“Con muốn trở nên mạnh mẽ hơn,” nàng từng lén lút nói với phụ thân Giả Tư Đinh rằng, “con muốn bảo vệ phụ thân, giống như Louis đại nhân.”

Phụ thân nàng Ian vốn không nỡ để nàng tham gia thí luyện Kỵ Sĩ, sợ nàng chịu khổ, sợ nàng đi xa nhà, sợ nàng lại mắc bệnh.

Nhưng khi hắn nhìn thấy sự kiên định trong mắt con gái, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng nói: “Đi đi con.”

Giờ đây những đứa trẻ này đứng trên mảnh đất Xích Triều huyền thoại này.

Ánh mắt họ như bị nam châm hút chặt, dán chặt vào gương mặt anh tuấn của Louis.

Hắn nghiêm nghị như một vị thần, một pho tượng, nhưng lại chân thật hơn bất kỳ vị Anh Hùng nào trong truyền thuyết hay câu chuyện cổ tích.

Trong mắt họ, Louis lúc này chính là Thái Dương.

Còn họ, giống như những người dưới lòng đất lần đầu thấy được Thái Dương.

Ánh sáng ấy quá mức chói mắt, nhưng họ không thể rời mắt.

Họ xao động bất an, khe khẽ bàn tán.

Một người lén lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt, đó là sự may mắn khi được sống sót, cũng là lòng biết ơn đối với ân nhân.

Lại có người cắn chặt môi, như thể sợ rằng chỉ cần lơi lỏng một chút, mình sẽ bị đuổi khỏi vùng đất mơ ước này.

Không ai muốn trở lại cuộc sống trước kia, cũng không ai muốn đánh mất cơ hội này.

Ánh mắt Louis chậm rãi lướt qua quảng trường, lướt qua những gương mặt tái nhợt vì phong tuyết tôi luyện, nhưng lại rực cháy nhiệt huyết.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn nâng tay phải lên, nhẹ nhàng vung một cái.

Cả quảng trường lập tức trở nên yên tĩnh.

Louis mở miệng: “Mỗi người các ngươi, đều là những người được thượng thiên chọn lựa. Trong huyết mạch của các ngươi, có dấu ấn đủ tư cách bước lên Chiến trường Kỵ Sĩ.”

Không dùng từ ngữ hoa mỹ phức tạp, nhưng mỗi một chữ, đều như búa tạ giáng mạnh vào lồng ngực.

Dưới đài, các thiếu niên ngẩn người.

Họ không dám tin mở to mắt, như để xác nhận những lời này có phải đang nói về mình hay không.

Louis không để ý đến thần sắc của họ, tiếp tục nói: “Đa số các ngươi sẽ ngã xuống, từ bỏ, hoặc lạc lối. Nhưng cũng sẽ có người, thực sự trở thành Kỵ Sĩ Xích Triều.”

Vừa nói, hắn giơ tay phải lên: “Một năm trước, có tám người đã vượt qua thí luyện.”

Theo bàn tay hắn vung lên, tám thiếu niên bước ra từ phía sau đài.

Họ bước ra đều đặn, bước chân chỉnh tề, giáp trụ khua vang.

Khiến những đứa trẻ dưới đài vô thức đứng thẳng lưng.

Họ cùng tuổi với những đứa trẻ dưới đài, thân hình cũng không cao lớn, nhưng lại toát ra một loại áp lực đang chậm rãi tiến đến gần.

Ware ở vị trí đầu tiên là dễ thấy nhất, đã là Kỵ Sĩ Chính thức trung giai.

Hắn đứng thẳng tắp, giống như một cây Trường Thương có thể xuất ra bất cứ lúc nào, rõ ràng không nói một lời, nhưng lại khiến không ít thiếu niên dưới đài bản năng nuốt nước miếng. Gương mặt hắn lạnh lùng, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt bất động, như một bức tượng băng.

Nhưng nếu lại gần hơn một chút sẽ thấy tai hắn ửng đỏ, khóe mắt ẩn chứa sự vui sướng không thể kìm nén.

Không sai, hắn đang vui, vui đến phát điên.

Đây chính là lần đầu tiên trong đời hắn được “Louis đại nhân đích thân điểm danh”, lại còn đứng ở vị trí đầu tiên.

Hắn nhịn rất vất vả.

Nhưng người ngoài không nhìn ra, hắn vẫn là vị Kỵ Sĩ thiên tài kia.

Giọng Louis lại lần nữa vang lên, vang dội và mạnh mẽ hơn vừa rồi: “Họ từng giống như các ngươi, ngây ngô, mơ hồ, thậm chí e sợ. Nhưng bây giờ họ là Lợi kiếm bảo vệ mảnh đất này!”

Giọng hắn như tiếng tù và xuyên phá màn tuyết dày: “Các vị cũng có thể!”

Lời vừa dứt, quảng trường bùng nổ.

Những đứa trẻ lập tức như được nhen lửa.

Tiếng vỗ tay, reo hò, tiếng la kích động nối tiếp nhau.

“A a a! Ta cũng phải trở thành Kỵ Sĩ!”

“Là ta thì có thể đi! Ta cũng có thể đứng ở nơi đó!”

“Louis đại nhân, ta sẽ không để ngài thất vọng!”

Không ít thiếu niên ngay tại chỗ mặt đỏ tía tai, nắm chặt tay, gương mặt đỏ bừng, kích động đến mức gần như muốn nhảy cẫng lên.

Khoảnh khắc ấy, họ tin rằng: Vận mệnh của họ, thật sự có thể thay đổi.

Trên đài cao, gió thổi tung áo choàng của Louis.

Hắn chỉ nhàn nhạt nhìn họ, như thể đang nói: “Vậy thì hãy chứng minh cho ta thấy.”

Tiếp theo, một người đàn ông mặc giáp nặng sắt xám, khoác áo choàng ngắn tay mỏng của Kỵ Sĩ Xích Triều bước lên đài cao.

Tiếng bước chân hắn vang vọng trong lòng các thiếu niên, mỗi một bước đều nặng nề và mạnh mẽ.

Gương mặt hắn lạnh lùng, cơ bắp căng cứng như đá, miếng đệm vai sắt xám khắc đầy vết sẹo chiến trường chằng chịt, âm thầm kể về những trận chiến máu lửa và hỏa diễm hắn đã trải qua.

Hắn không phải ai khác, chính là Tổng Giáo Quan Kỵ Sĩ Dự bị của Xích Triều, Barnes.

Hắn nguyên là giáo quan Kỵ Sĩ thực tập của gia tộc Calvin, chỉ vì đắc tội với người khác nên mới buộc phải đi theo Louis đến Bắc Vực.

Để hắn làm Tổng Giáo Quan Kỵ Sĩ Dự bị của Xích Triều quả là phù hợp.

Barnes đứng vững, liếc nhìn đám đông trên quảng trường, ánh mắt như mũi băng xuyên xương, lạnh lùng vô tình.

Hắn trầm giọng nói: “Ta sẽ không đối xử ôn nhu với các ngươi. Nơi đây là chiến trường dự bị, nếu là kẻ yếu đuối hay khóc nhè thì hãy trở về, thoải mái chạy về nhà đi.”

Lời hắn vừa dứt đã là một loại áp lực vô hình.

Một vài đứa trẻ còn quá nhỏ tuổi sắc mặt trắng bệch, cổ bản năng co rụt lại, thậm chí có đứa trẻ chân hơi run rẩy.

Nhưng không một ai lùi lại phía sau.

Họ đứng ở đó, sắc mặt tái nhợt, nhưng lại quật cường như những cây cỏ nhỏ bị phong tuyết đè cong nhưng không đổ gục.

Một người môi bị cắn đến trắng bệch, một người cúi đầu nắm chặt nắm đấm.

Họ nghĩ đến cha mẹ mình, những làng mạc tan hoang, và chính bản thân mình từng sốt cao không dứt, nằm thoi thóp trên giường...

Nghĩ đến việc giờ đây có thể đứng ở nơi này, ai đã kéo họ ra khỏi Địa ngục.

Chính là Người đang đứng trên đài cao, vị lãnh chúa chói mắt như mặt trời —— Louis.

Ân tình này không thể uổng phí, cơ hội này tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

Louis thấy vậy, hài lòng mỉm cười.

Hắn nhìn qua từng gương mặt non nớt kia, trong lòng thầm thì: “Giờ đây ta không thiếu tiền bạc, cũng không thiếu tài nguyên... chỉ cần có thể bồi dưỡng được dù chỉ mười Kỵ Sĩ Chính thức, tất cả những điều này đều đáng giá.”

Hắn biết rõ, thứ thực sự quyết định thắng bại trên chiến trường tương lai, chưa từng là vũ khí sắc bén hay độ dày của tường thành, mà là số lượng Kỵ Sĩ.

Là những Siêu Phàm giả có thể khống chế đấu khí, trực diện kẻ địch.

Để ứng phó với những biến động, nguy cơ tiềm ẩn trong tương lai, thậm chí có thể châm ngòi những cuộc chiến tranh quy mô lớn hơn, hắn nhất định phải có được càng nhiều Kỵ Sĩ của riêng mình.

Hắn đã từng có ý niệm trực tiếp chiêu mộ Kỵ Sĩ Chính thức.

Nhưng hiện thực lại tàn khốc.

Những Kỵ Sĩ Chính thức có xuất thân chính thống, hầu như tất cả đều là những kẻ tử trung được quý tộc bồi dưỡng từ nhỏ.

Ngay cả khi đưa ra giá cao ngất trời, họ cũng không thể nào tùy tiện “đổi cờ thay chủ”.

“Đây không phải là sự trung thành có thể mua được bằng tiền,” Louis lòng dạ biết rõ.

Tất nhiên hắn vẫn không từ bỏ, chỉ cần là những Kỵ Sĩ độc hành vô chủ, lưu vong vì chiến loạn, hắn vẫn nguyện ý ra giá cao, thu nạp những kẻ giỏi chiến đấu nhất trong số đó.

Dù sao hiện tại hắn không thiếu tiền, mỏ tủy ma vừa được khai thác, chính là một cỗ máy in tiền.

Miễn cưỡng cũng coi là “chủ mỏ” rồi.

Tất nhiên, thứ thực sự có thể tín nhiệm, vĩnh viễn là những Kỵ Sĩ do chính mình tự tay bồi dưỡng.

Vì vậy, hắn đã âm thầm vạch ra kế hoạch tiếp theo trong lòng:

Mỗi lần có một đợt lưu dân và nô lệ mới được đưa về Lãnh địa Xích Triều, liền tổ chức một lần kiểm tra đá máu, tìm ra những đứa trẻ có thiên phú Kỵ Sĩ.

Thiết lập học xá Kỵ Sĩ tạm thời, cung cấp chỗ ăn ở, tu luyện cho những đứa trẻ đó.

Dựa vào hệ thống tình báo hằng ngày, bí mật tìm kiếm những “Hạt giống ẩn giấu” kia.

Thực ra trong số những đứa trẻ này, đã có ba bốn người đã bộc lộ tư chất Kỵ Sĩ Siêu Phàm, Louis trong lòng sớm đã lặng lẽ ghi lại tên tuổi, chuẩn bị trọng điểm bồi dưỡng.

Tuy trước mắt vẫn chưa phát hiện thiên phú Kỵ Sĩ đỉnh phong nào khác ngoài Ware...

Nhưng hắn tin tưởng, ngày đó sẽ không còn xa.

Những đứa trẻ non nớt nhưng chưa từng lùi bước này, chính là nền tảng của “Kỵ Sĩ Xích Triều” trong tương lai.