Chương 184: Hôn lễ

Bình minh chưa hé, sương mù mỏng giăng trên mái hiên thành Xích Triều, những hạt sương đọng trên phiến đá và lá cây leo, tựa như thế giới vừa hé mở một con mắt.

Hôm nay không phải một ngày bình thường.

Đây là ngày đại lễ thành hôn của Lãnh chúa vĩ đại Louis Calvin.

Trời vẫn còn mờ tối, nhưng quảng trường bên ngoài thành Xích Triều đã tấp nập người qua lại.

Người dân tự động tụ tập từng nhóm nhỏ, hầu như không ai cầm vũ khí hay lớn tiếng ồn ào.

Họ mặc bộ quần áo đẹp nhất, một số người còn cài lên áo mình huy hiệu “Thái Dương nền đỏ” thêu tay – đó là màu cờ của Xích Triều.

Không biết ai là người khởi xướng trước, từng nhà thi nhau mang đến “thức ăn mừng lễ”.

Từng nồi canh cá nóng hổi vừa nấu được bày trên chiếc khăn trải bàn sạch sẽ, trong nồi canh có gừng dại và củ cải (nhân sâm) đang sôi lục bục, hương thơm tươi mới xộc thẳng vào mũi.

Bánh mì thô sấy khô được chất đống một bên, bên cạnh còn có những đứa trẻ tay nắm chặt bình rượu dâu, mùi ngọt nồng của nó thoảng chút chua chát hoang dã.

Cả quảng trường không hề ồn ào, cũng không có sự thúc giục nào.

Đám đông lặng lẽ vây quanh, có người trò chuyện khe khẽ, có người ánh mắt trầm tĩnh, tất cả đều hướng về tòa thành Xích Triều sừng sững đứng đó.

Đó là tòa thành mà họ từng ngước nhìn trong đêm đông giá rét nhất.

“Người đã cho chúng ta no đủ qua mùa đông, và đánh lui Man tộc.”

“Hôm nay ngài ấy thành thân, chúng ta đến đây để chúc phúc.”

Giọng nói tuy nhỏ, nhưng lại tựa như một hòn đá khơi dậy ngàn con sóng, khiến mọi người lặng lẽ gật đầu.

Thậm chí có một người lặng lẽ lau nước mắt, đó là một lão phụ nhân, khoác trên mình chiếc khăn thô cũ, hai gò má hằn sâu dấu vết của thời gian.

“Con trai ta... nếu năm ngoái không bị người của Tuyết Thề giết chết, nói không chừng cũng có thể đợi được ngày này, ăn no ngủ ấm. Lãnh chúa vĩ đại... ngài ấy đã cứu những người như chúng ta...”

Lời nói của bà không làm kinh động quá nhiều người, những người xung quanh chỉ nhẹ nhàng kéo chiếc khăn của bà, một người đưa canh nóng, một người dìu bà ngồi xuống.

Để không làm phiền Lãnh chúa, không ai lớn tiếng gọi hay ca hát.

Nhưng dường như tất cả tình cảm đều dồn nén trong làn gió sớm mai của ngày hè chưa tỉnh giấc này.

Mặt trời chưa mọc, nhưng “Thái Dương” của Xích Triều Lĩnh đã sớm sừng sững trong lòng người.

......

Tiếng chuông tòa thành, sau bảy hồi vang lên, từ từ lắng xuống.

Cánh cửa đôi của sảnh yến tiệc sâu thẳm trong thành chủ Xích Triều lặng lẽ khép lại, ngăn cách sự ồn ào, náo nhiệt và lời cầu nguyện của bách tính bên ngoài.

Từ hiên cửa nhìn vào, dường như bước vào một thế giới khác.

Trên vòm mái cao, hai tấm vải lụa thêu hoa văn lớn tùy gió lay động.

Huy hiệu văn trăng đỏ rực của gia tộc Calvin và huy hiệu chim ưng sải cánh bay lượn của gia tộc Edmont giao thoa, dệt nên vinh quang của mối liên hôn quý tộc trên trần nhà.

Bốn phía nến cắm san sát, tất cả đều là chân nến cao đúc bằng đồng truyền thống của phương Bắc, ánh nến dịu dàng mà trầm ổn, giao thoa với nắng sớm lọt qua cửa sổ, rọi lên tường và cờ xí, tạo nên một vẻ trang nghiêm, thánh khiết.

Những đóa lam linh, bạch vệ và tường vi băng – được tuyển chọn ba lần từ Hiệp hội quý tộc – khéo léo được sắp đặt giữa các dàn hoa và trang trí bàn tiệc.

Lam linh rung rinh như gió sớm, bạch vệ thẳng tắp, tường vi băng lấp lánh như sương tuyết vừa tan, chúng không chỉ để khoe sắc mà còn để ghi dấu – sự trung thành, kiên trinh và vinh quang.

Tất cả mọi thứ, từ những tấm rèm vải thêu hoa văn rủ xuống từ trên cao, cho đến từng tấc phù văn vôi trắng được phác họa trên thảm đỏ;

Từ việc chọn giống hoa cho đến chiều cao và vị trí đặt nến, thậm chí cả góc độ ánh sáng chiếu vào.

Không chỉ vậy, mọi chi tiết nhỏ trong buổi lễ đều thể hiện sự tôn trọng truyền thống của gia tộc Calvin, nhưng không hề phô trương lãng phí.

Sự sắp đặt này khiến khách mời, một khi bước vào, đều không tự chủ được mà nín thở, bước chân nhẹ nhàng.

Tất cả đều là công sức của Bố Lạp Đức Lợi, người đã tự mình thiết kế và sắp xếp.

Vị quản gia già của gia tộc Calvin, tổng quản nội vụ của thành chủ Xích Triều, đã bận rộn ròng rã hơn một tháng.

Chỉ để giờ phút này được hoàn thành một cách hoàn hảo.

Thậm chí ông không có mặt trên bàn tiệc, cũng không phải tâm điểm của mọi người.

Nhưng từng hơi thở và nhịp điệu của hôn lễ này đều ẩn chứa dấu ấn và tâm huyết của ông.

Khách mời sớm đã vào chỗ, trong đại sảnh hôn lễ lặng ngắt như tờ.

Trên hàng ghế đầu tiên, một cặp nam nữ ngồi thẳng tắp.

Một người là Tổng đốc Bắc Vực, trọng thần của Đế quốc, Công tước Edmont.

Ông mặc lễ phục điển lễ giao thoa đen bạc, khoác áo choàng mỏng thêu hình chim ưng, đôi mắt ưng khép hờ, khuôn mặt điêu khắc như đá toát lên vẻ lạnh lùng, uy nghiêm.

Hôm nay ông gác lại mọi công vụ, đích thân đến Xích Triều, với tư cách phụ thân của Emily.

Công tước Edmont chậm rãi mở mắt, trong đôi mắt sắc như chim ưng của ông, khoảnh khắc ấy lại lộ ra một tia dịu dàng gần như không thể nhận ra.

Nét mặt ấy, dường như kéo thời gian trở về hơn mười năm trước.

Khi đó, Emily bé nhỏ với chiếc áo choàng vàng nhạt tung bay, đuổi theo chú chim ưng điên cuồng trong đống tuyết, vừa vấp ngã vừa gọi ông: “Phụ thân! Nhìn xem con bắt được gì này!”

Chớp mắt một cái, đã đến lúc nàng xuất giá, điều này khiến ông nhất thời bùi ngùi không thôi.

Người phụ nữ bên cạnh ông là phu nhân Công tước Elena, mẹ kế của Emily.

Bà vẫn luôn đoan trang, trầm tĩnh, mang phong thái tự nhiên của một phu nhân quý tộc Đế quốc.

Nhưng giờ phút này, bà lại nắm chặt một chiếc khăn tay thêu hoa trắng như tuyết, các khớp ngón tay hơi trắng bệch.

Elena nhìn cô thiếu nữ sắp xuất hiện trên thảm đỏ, khóe mắt bà đã sớm ửng hồng, khóe môi run rẩy, dường như đang cố gắng kìm nén một cảm xúc nào đó.

Bà nhớ rõ tiếng đứa trẻ lần đầu gọi mình “Mẫu thân”.

Nhớ rõ nàng nửa đêm phát sốt cuộn tròn trong chăn, bà tự mình cầm bàn tay nhỏ bé của nàng, từng muỗng từng muỗng đút thuốc.

Nhớ rõ bà dạy nàng mặc váy lễ, dạy nàng nhảy điệu múa đầu tiên, nhớ rõ dáng vẻ nàng mỉm cười dưới ánh mặt trời.

Giờ đây nàng đã phải đi lấy chồng rồi.

Elena hít sâu một hơi, cúi đầu che giấu đôi mắt đã ướt đẫm.

Bà không hề hay biết, xuyên qua khung cửa sổ, Emily đã lặng lẽ nhìn bà một cái.

Ánh mắt ấy ngoài sự cảm kích, còn có một nỗi lưu luyến sâu sắc không nỡ rời xa.

Đối với Emily mà nói, hôn lễ này không chỉ có vinh quang và gia tộc, mà còn là một trong những lời từ biệt quan trọng nhất trong cuộc đời nàng.

Còn các thành viên và gia thần khác của gia tộc Edmont, theo huyết thống và lễ chế nghiêm ngặt, đều ngồi ở hàng ghế sau.

Bá tước, Nam tước, Tử tước...

Họ có thể chưa quen thuộc với gia tộc Calvin, cũng chưa quen thuộc với Louis.

Nhưng hôm nay, với tư cách là một thành viên của gia tộc Edmont, họ cũng nhất định phải chứng kiến mối liên hôn do tộc trưởng đích thân định đoạt này.

Gia tộc Calvin không cử phái viên quy mô lớn đến Bắc Vực, dù sao tỉnh Đông Nam và Xích Triều cách nhau vạn dặm.

Cuối cùng, chỉ có hai vị huynh trưởng là quý tộc Par và Vi Lý Tư – những người ban đầu đang đảm nhiệm công việc khai thác ở Bắc Vực – cùng với Tam huynh Ái Đức Hoa nhiều, đại diện cho phụ thân, đến dự.

Ái Đức Hoa nhiều vẻ mặt thong dong, cử chỉ đúng mực, dường như chỉ là một khách mời đến dự lễ.

Bề ngoài hắn từ đầu đến cuối đều nở nụ cười, nhưng thực chất tâm tư đã không còn đặt vào bản thân hôn lễ.

Đêm qua Louis đề cập đến chuyện “trùng thi”, đã thu hút sự chú ý cực lớn của hắn, đồng thời cũng khơi dậy sự cảnh giác của hắn với tư cách sứ giả Giáo hội, có lẽ liên quan đến nhiệm vụ của mình.

Vẻ mặt của Par thì phức tạp hơn nhiều, ánh mắt từ đầu đến cuối đều mang theo sự ghen tị và không cam lòng.

Hắn ngưỡng mộ vinh quang hiện tại của Louis, nhưng lại khó lòng mở miệng nói về sự thất bại và sa sút của bản thân.

So sánh dưới, Vi Lý Tư lại có vẻ thoải mái hơn nhiều.

Hắn từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng cho Louis, dù sao vị đệ đệ này đã giúp đỡ hắn rất nhiều một cách thiết thực, cũng giúp lãnh địa của hắn đứng vững ở Bắc Vực.

Ngoài ra còn có một số quý tộc chi thứ của gia tộc Calvin ở Bắc Vực được phái đến để “giữ thể diện”, tất nhiên phần lớn chỉ là những nhân vật nhỏ không quan trọng.

Trên mặt họ tỏ vẻ cung kính, nhưng trong lòng đã có tính toán riêng.

Louis là đại diện của gia tộc Calvin tại Bắc Vực, uy vọng của hắn càng cao, lợi ích mà họ có thể chia sẻ trong tương lai cũng càng nhiều.

Nghi thức hôn lễ sắp bắt đầu, một vị thần chức giả khoác pháp bào kim tuyến lặng lẽ đứng trước sân khấu hành lễ.

Ông là một trong những giáo sĩ cấp cao nhất Bắc Vực, khuôn mặt nghiêm túc, hai tay chắp trước ngực, toàn thân ông tựa như một lời thề cổ xưa bị phong ấn trong một pho tượng thần.

Không ai dám phát ra tiếng động, ngay cả một cây kim rơi xuống e rằng cũng có thể nghe rõ trong sự tĩnh lặng này.

Chỉ có âm nhạc, lặng lẽ trỗi lên.

Từ sảnh phụ vọng đến những âm điệu nhỏ vụn mà dịu dàng, ban đầu chỉ là vài tiếng dây cung trầm thấp, tựa như dấu chân đầu tiên trên mặt tuyết.

Sau đó, một cây đàn tam huyền Hàn Nguyệt lặng lẽ hòa vào, âm sắc xa xăm, tựa như gió Bắc đang lượn quanh đỉnh núi.

Đó là ban nhạc liên hợp của thành Xích Triều và bộ tộc Hàn Nguyệt, chuyên chuẩn bị khúc mục mừng lễ cho hôm nay.

Tương truyền, chỉ riêng để luyện tập đoạn “Nam Bắc hợp tấu” này, họ đã tập luyện ròng rã hai tháng trời.

Khi khúc nhạc này cất lên, cả lễ đường dường như bị xé toạc một khe hở thời không, thủy triều phương Nam và sương mù Bắc Vực, trong âm điệu, hòa quyện vào nhau trong chốc lát.

Thần chức giả mở mắt, ngẩng đầu nhìn về phía đại môn.

Hai vị nhân vật chính, có lẽ đã đến lúc xuất hiện.

Âm nhạc nhẹ nhàng dừng lại, tựa như sự tĩnh lặng của gió tuyết.

Tiếp theo, tiếng kèn du dương vang lên, từ hai bên lễ đường dâng lên như tiếng chuông thần, tiếng trống chiều.

Người xuất hiện đầu tiên là tân nương.

Emily chậm rãi bước vào lễ đường, nàng mặc Gia Y màu trắng ngà, chiếc váy tựa như sóng tuyết nhẹ nhàng lướt trên mặt đất, mỗi bước đi đều như dẫm trên nắng sớm.

Áo choàng được thêu dệt tỉ mỉ từ sợi sa đặc sản của Bắc Vực, sợi bạc lấp lánh, tựa như dải ngân hà đêm rủ xuống vai, nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân nàng, dường như ngay cả gió cũng nín thở.

Khăn che đầu phủ nửa khuôn mặt nàng, xuyên qua lớp lụa mỏng, có thể thấy đôi mắt nàng hơi rung động, như mặt hồ gợn sóng lăn tăn, ẩn chứa một chút hồi hộp, và cả một niềm vui sướng không nói nên lời.

Trên cổ nàng đeo một mặt dây chuyền bạc cũ kỹ, kiểu dáng cổ xưa nhưng sáng bóng lấp lánh, đó là món trang sức cuối cùng mà mẫu thân nàng để lại khi còn sống.

Nó áp sát vào làn da nàng, tựa như một sự bảo vệ thầm lặng.

Nàng vô thức ngước mắt nhìn xuống phía dưới khán đài.

Công tước Edmont ngồi ngay ngắn, vẻ mặt trầm ổn không gợn sóng.

Phu nhân Elena thì nhẹ nhàng lau nước mắt, trong ánh mắt tràn đầy tình cảm dịu dàng.

Ánh mắt Emily dừng lại trên người họ một thoáng, nước mắt không kìm được chực trào ra khóe mi.

Nàng cắn nhẹ môi dưới, cố gắng không để nước mắt rơi.

Hôm nay là hôn lễ của nàng, không phải thời gian hoài niệm, không phải thời gian ly biệt.

Ngay sau đó, cánh đại môn ở một phía khác của lễ đường chậm rãi mở ra.

Dưới ánh mắt tập trung của mọi người, Louis Calvin bước vào trong điện.

Hắn mặc lễ phục Bắc Vực đã được cải tiến, màu đen tuyền trầm lắng, làm nổi bật dáng người càng thêm thẳng tắp.

Trước ngực hắn đeo một huy hiệu bạc thêu hoa văn kép – một bên là huy hiệu văn trăng của gia tộc Calvin, một bên là Thái Dương đặc trưng của Xích Triều Lĩnh, tượng trưng cho thân phận đại diện toàn quyền của hắn cho gia tộc Calvin ở Bắc Vực Đế quốc hiện nay.

Hắn khoác áo choàng mỏng đỏ kim, không đeo bội kiếm, nhưng vẫn toát ra một thứ áp lực lạnh lùng.

Không có trang sức châu báu phô trương, cũng không có vàng bạc lộng lẫy.

Nhưng toàn thân hắn tựa như một thanh trường kiếm giấu trong vỏ, lặng lẽ đứng đó, mũi nhọn không lộ, nhưng không ai dám xem thường.

Louis bước đi vững vàng, thong dong, ánh mắt lướt qua các khách mời trong sảnh, nhưng khi nhìn thấy tân nương ở một bên khác của lễ đường, hắn không khỏi khựng lại một chút.

Bộ Gia Y ấy, dường như sinh ra là dành cho nàng.

Còn có ánh mắt nàng, tư thái nàng, nàng đứng ở đó, như ánh sáng ấm áp bỗng nở rộ trong đêm tuyết.

Nụ cười và nước mắt hòa quyện sau lớp màn che, khiến hắn nhất thời có chút ngẩn ngơ.

Thật sự rất đẹp, trong lòng hắn thầm nghĩ.

Ở phía bên kia, ánh mắt Emily cũng xuyên qua đám đông, rơi vào người đàn ông khoác lễ phục đang bước đến, trái tim nàng bỗng nhẹ nhàng rung động.

Một thân áo choàng màu đen, trang phục chỉnh tề, ánh mắt kiên định đến mức dường như có thể xuyên thấu phong tuyết.

Lần đầu tiên nhìn thấy Louis, nàng đã cảm thấy, người đàn ông này không chỉ tuấn lãng, mà còn có một khí chất khó tả.

Giống như ánh sáng, nhưng không chói mắt.

Tựa như mặt trời, mang lại cảm giác an tâm.

“Chết tiệt, đẹp trai hơn tưởng tượng nhiều rồi.” nàng khẽ lẩm bẩm trong lòng, khóe môi lại không kìm được mà từ từ cong lên.

Dưới sự ra hiệu của thần chức giả, hai người từng bước một đi về phía nhau, cuối cùng từ từ hội tụ giữa lễ đường, đứng đối mặt.

Ngay khoảnh khắc này, tất cả âm nhạc và lời chúc phúc dường như đều dừng lại giữa họ, cả lễ đường dường như chỉ còn lại hai người.

Nghi thức, cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

Dưới sự ra hiệu của thần chức giả, Louis Calvin và Emily Edmont sánh vai đi vào lễ đường.

Bước chân họ như bóng dưới nước đối xứng trong gương, mỗi bước đều hòa nhịp với tiếng nhạc, trang trọng mà tĩnh lặng.

Khi hai người cuối cùng hội tụ ở giữa lễ đường, đứng đối mặt nhau, bốn phía dường như lập tức trở nên yên tĩnh.

Bất kể là âm nhạc, hương nến, khách mời, hay ánh sáng lấp lánh trên đỉnh đầu, tất cả đều như bị một thứ lực lượng vô hình nào đó nhẹ nhàng nhấn nút tạm dừng.

Chỉ còn lại hai người họ.

Thần chức giả giơ cao quyền trượng khắc hình rồng, giọng nói cổ xưa mà trang nghiêm vang vọng trong điện cao:

“Dưới sự chứng kiến của Long Tổ, trước mặt mọi người, tân nhân sẽ lập ba lời thề—”

Lời thề thứ nhất, lời thề gia tộc.

“Ngươi có nguyện thề giữ gìn vinh quang huyết mạch, nâng đỡ thê tử, cùng mưu sự hưng thịnh của gia tộc?” Louis đưa tay phải ra, nắm lấy bàn tay còn đeo lớp lụa mỏng của Emily, hơi ấm lòng bàn tay truyền đến, không hề do dự.

Hắn nhìn vào mắt nàng, giọng nói trầm ổn: “Ta nguyện.”

Hắn không do dự, không chần chừ, dù trong lòng không hề dấy lên quá nhiều cảm xúc.

Hắn không ghét nàng, nhưng cũng không thể gọi là quen thuộc.

Emily Edmont, cái tên này ở góc độ chính trị vô cùng quan trọng, nhưng về mặt tình cảm, thì đây chỉ là lần thứ hai họ gặp mặt.

Một cuộc hôn nhân chính trị.

Hắn sớm đã hiểu rõ bản chất của cuộc hôn nhân này.

Nhưng hắn vẫn nói lời thề một cách dõng dạc.

Emily nhìn hắn, nhẹ nhàng hít một hơi.

“Ta nguyện.”

Giọng nói hơi run rẩy, nhưng nghiêm túc, nàng đã chuẩn bị cho ngày này từ rất lâu rồi.

Từ khoảnh khắc biết mình sẽ gả vào Xích Triều Lĩnh, nàng đã hiểu rõ bản thân không chỉ đến với tư cách “con gái” hay “tiểu thư quý tộc”, mà là với tư cách “vợ của chủ nhân” và “Phu nhân Lãnh chúa tương lai” .

Nàng không được phép yếu đuối.

Nhưng niềm kiêu hãnh trong mắt cha mẹ, lời dặn dò thì thầm của mẹ đỡ đầu, cùng với những nghi thức được dự đoán trong đêm đó và sự tưởng tượng về tương lai.

Vào lúc này, lại giống như thủy triều từ sâu thẳm lòng nàng tuôn trào, suýt nữa nhấn chìm nàng.

Nàng cúi đầu, che đi khóe mắt đang lặng lẽ ứa lệ.

Lời thề thứ hai, lời thề Đế quốc.

“Ngươi có nguyện vì Đế quốc tận trung, hết lòng tuân thủ pháp luật, vĩnh viễn không rời bỏ?”

“Ta nguyện.” Louis không chút do dự.

“Ta nguyện.” Emily nắm chặt mép váy lễ, nàng biết, lời thề này là mối liên kết giữa nàng và gia tộc, cũng là cánh cửa thứ hai để nàng bước vào thế giới mới này.

Lời thề thứ ba, lời thề tín ngưỡng.

“Ngươi có nguyện phụng Long Tổ làm kim chỉ nam, cùng nắm tay tiến bước trong ánh sáng và gian khổ?”

“Ta nguyện.”

“Ta nguyện.”

Nước mắt trong mắt Emily, dưới lớp màn che khẽ lấp lánh, nhưng nàng không còn né tránh nữa.

Cứ như vậy, ba lời thề đã được lập.

Thần chức giả trang nghiêm tuyên bố:

“Nhân danh Long Tổ, số phận của quý vị, từ hôm nay sẽ giao hội; sợi dây huyết mạch và tín ngưỡng, đã gắn kết quý vị chặt chẽ với nhau.”

Tiếng vỗ tay vang lên, hoa màu như tuyết bay tán loạn.

Quyền trượng rồng nhẹ nhàng chạm vào khoảng không giữa hai người, ánh sáng thánh huy giao thoa bạch kim và xích kim lóe lên, tựa như cổ thần ban tặng phước lành.

Emily khẽ run lên một chút, cảm nhận được hơi ấm ấy rơi vào giữa hàng lông mày, nhưng cũng giống như một dấu ấn thực sự khắc sâu vào số phận.

Trên hàng ghế đầu tiên, phu nhân Công tước Elena lặng lẽ lau nước mắt, khi đầu ngón tay lướt qua khóe mắt còn vương lệ quang, bà nhanh chóng khôi phục vẻ đoan trang vốn có của một quý phu nhân.

Bà nhìn bóng lưng con gái dường như đã trưởng thành, nhưng trong lòng dấy lên một cảm giác mất mát khó tả.

Đây không phải là bi thương, mà là sự thành toàn của chim ưng mẹ khi đẩy chim non đã mọc đủ cánh bay về phía bầu trời.

Công tước Edmont ngồi cạnh bà, vẻ mặt vẫn trầm tĩnh như trước.

Ngay cả khi đối mặt với cục diện như vậy, ông vẫn là vị trọng thần Đế quốc điềm tĩnh, không gợn sóng như thế.

Ngay khoảnh khắc Emily chính thức tuyên thệ, đáy mắt ông vẫn thoáng hiện một tia dịu dàng.

Ở một bên khác, Par Calvin ngồi dựa vào ghế, vẻ mặt ảm đạm.

Hắn cắn chặt hàm răng, cố gắng duy trì nụ cười mà một quý tộc nên có, chỉ là nụ cười ấy càng giống như một sự chế giễu.

“Cưới thì cưới thôi, nàng ta mới sẽ không thực sự thích hắn đâu.” hắn khẽ cười nhạo, một nửa là mỉa mai, nửa còn lại là không cam lòng.

Hắn không thể nào chấp nhận được người đệ đệ từng không ai đoái hoài này, giờ đây lại cưới được cô gái chói mắt nhất toàn Bắc Vực.

“Đúng là hoa nhài cắm bãi cứt trâu.” hắn tự an ủi mình như vậy.

Khi nghi thức tuyên thề hoàn tất, buổi lễ chuyển sang phần chúc mừng.

Đầu tiên là nghi thức phong thánh huy.

Thần chức giả đặt thánh huy song hoàn – biểu tượng của sự kết hợp đôi lứa – lên áo choàng của tân nhân, trên huy hiệu khắc hình cánh rồng và mặt trời ban mai, ngụ ý tín ngưỡng và tương lai.

Louis quỳ một gối xuống, nhận lấy huy hiệu, rồi đứng dậy tự tay cài lên cho Emily.

Khoảnh khắc ấy, Emily mở to hai mắt. Động tác của hắn rất nhẹ, đầu ngón tay lướt qua mái tóc tơ mềm mại bên gáy nàng, sự dịu dàng gần như không thể nhận ra ấy khiến tim nàng lỡ mất một nhịp.

Hắn... nghiêm túc thực hiện từng chi tiết nhỏ.

Sau đó là nghi lễ hiến rượu, hai người cùng cầm ly bạc, lần lượt dâng rượu ủ từ cố hương cho nhau.

Louis rót cho nàng rượu chưng cất của Xích Triều Lĩnh, rượu trong suốt, khi vào miệng lại nóng rực như đêm lạnh gió mạnh.

Hắn nhìn Emily uống xong, mỉm cười: “Nếu không quen có thể đổi nước.”

“Ta thật sự thích.” Emily nghẹn ngào, khẽ nói.

Nàng nói thật.

Rượu cay, nhưng lại có một sự mát lạnh và thẳng thắn đặc trưng của Bắc Vực, tựa như hắn, không nói nhiều, nhưng dù sao vẫn để lại ấn tượng sâu sắc.

Tiếp theo, nhạc công cung đình tấu lên khúc ca tụng lễ điển.

Vị Thi nhân Ging Du bước vào trong điện, ngâm xướng những đoạn thơ biên niên của Đế quốc, ca tụng vinh quang của Long Tổ và niềm vui kết hợp của tân nhân.

Tiếng ca như dòng nước chảy triền miên, lấp lánh, dường như lịch sử vào lúc này đang lặp lại một cặp quý tộc mới kết hôn, viết nên một chương mới kéo dài của Đế quốc.

Sau đó là yến tiệc.

Ánh sáng đổi màu, khay bạc lấp lánh, hương thơm lan tỏa. Các khách mời quý tộc lần lượt đứng dậy chúc mừng tân nhân, tiếng chúc tụng và tiếng ly chén chạm nhau liên tiếp vang lên.

Trên bàn dài, tôm hùm đỏ lửa từ Đế Đô, hạt dẻ mật lạnh từ Xích Triều Lĩnh, và thịt hạc kim vũ đặc biệt của Hoàng gia dần được bày ra, tạo thành một bữa tiệc vị giác thịnh soạn.

Emily ngồi ở vị trí chủ tọa, dù có chút câu nệ, nhưng vẫn cố gắng đáp lại mỗi lời chúc mừng, mặt nở nụ cười.

Nàng thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn Louis.

Hắn vẫn bình tĩnh như vậy, tiếp đãi từng vị khách mời, ăn nói có chừng mực, ứng đối thong dong.

Nhưng nàng chú ý thấy, có vài lần khi nàng nhìn về phía hắn, hắn đã nhìn nàng trước rồi.

Ánh mắt họ chạm nhau, hắn liền nhẹ nhàng gật đầu, không cần nhiều lời, nhưng dường như tâm ý tương thông.

Buổi lễ chuẩn bị kết thúc, khúc nhạc dần nhỏ lại, mùi rượu thoang thoảng, các nghi thức và lời hàn huyên dần lui về phía sau.

Khi mọi người đang chuẩn bị rời tiệc, Louis khẽ nghiêng người, thì thầm vào tai Emily: “Đi theo ta.”

Emily sững sờ, còn chưa kịp phản ứng, tay đã bị hắn nắm chặt.

“Louis?” Nàng bị hắn nắm tay, vạt váy khẽ bay trên hành lang, chỉ có thể chạy nhanh để theo kịp bước chân hắn.

Hai người đi qua cửa hông sảnh yến tiệc, đến ban công khổng lồ nhìn ra bầu trời đầy sao, có thể quan sát toàn bộ lễ đường.

Tiếp đó, Louis ra hiệu cho thị tùng phía sau, vị lễ quan đi cùng liền cao giọng tuyên bố:

“Mời quý vị khách quý di chuyển ra ban công, cùng thưởng thức cảnh tượng lễ tân hôn.”

Đám đông nhanh chóng tụ tập đến đây, đêm lạnh trong hơi ấm của chậu than và rượu nóng không còn thấu xương, ngược lại còn thêm mấy phần trang trọng và thần bí.

Phía xa, bầu trời đêm trong suốt như được gột rửa, tinh quang thưa thớt, dường như chuyên dành sân khấu cho giờ phút này.

Emily còn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Louis đã đứng ở giữa ban công, khẽ gật đầu về phía đám đông.

“Cuộc hôn nhân này, không chỉ thuộc về hai chúng ta,” hắn giọng điệu bình ổn, nhìn về phía từng ánh mắt chăm chú dưới những vì sao, “mà còn thuộc về Bắc Vực này. Ta muốn, để nó được mọi người ghi nhớ.”

Hắn đưa tay ra hiệu, ở phía xa, một đội nhỏ đã châm lửa vào một thiết bị kim loại.

Một giây sau, quả pháo hoa luyện kim đầu tiên bay vút lên trời.

Oanh ——!

Trên bầu trời đêm, một đóa Thái Dương đỏ rực nóng bỏng nở rộ, trung tâm rực sáng, như trái tim của ngọn lửa thiêu đốt.

Đám đông vang lên nhiều tiếng hô kinh ngạc.

“Là Thái Dương... biểu tượng của Xích Triều!”

“Thật đẹp quá... lần đầu tiên nhìn thấy pháo hoa ma tủy...”

Emily cũng giật mình đứng tại chỗ, ánh sáng phản chiếu trong con ngươi nàng, nàng lặng lẽ nhìn người đàn ông bên cạnh.

Hắn không nói nhiều, chỉ lặng lẽ nhìn đóa hỏa liên đỏ rực nở rộ trên không trung.

Tiếng thứ hai vang lên: Oanh!

Lần này, là ngọn lửa băng lam treo ngược xuống, tựa như thác nước tuyết từ thiên khung đổ xuống.

Tinh quang tựa tuyết, phiêu linh như ảo ảnh, bao phủ cả Xích Triều Lĩnh, như thể toàn bộ thế giới đều được bao bọc trong màn sương tuyết dịu dàng.

Emily nín thở, thật đẹp...

Tiếng thứ ba ——!

Một đạo vàng, một đạo bạc, hai cánh pháo hoa khổng lồ từ đỉnh trời nổ tung, trải rộng trên vòm trời.

Ánh sáng hình chim ưng sải cánh bay lượn để lại một vòng cung trên bầu trời đêm, tựa như chim ưng đang bay lượn, ẩn hiện cấu thành một phần huy văn gia tộc Edmont, ngụ ý về trật tự và liên minh.

“Oa a...” ngay cả những đứa trẻ quý tộc cũng không khỏi vỗ tay, những người lớn tuổi cũng nổi lòng tôn kính.

Louis thì khẽ nhíu mày: “Silko quả nhiên có chút bản lĩnh.”

Ban đầu hắn khịt mũi coi thường cái gọi là “Thiên tài luyện kim Lâu đài Ngà” của kẻ đó.

Dù sao tên đó ngày thường suốt ngày nói những lý luận kỳ quái, lại hay gây chuyện, nhưng bây giờ hắn không thể không thừa nhận.

Chỉ cần gã nghiêm túc, quả thật có thể tạo ra những thứ không tưởng.

Trên ban công lễ đường đã vang lên những lời thì thầm giao thoa giữa sự ồn ào và rung động.

Các khách mời quý tộc lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này hầu như không ai không ngạc nhiên.

“Cái gì vậy?... Phép thuật sao?” Một vị quý tộc miền Nam kinh ngạc nheo mắt.

Sau ba tiếng pháo hoa chấn động trời đất liên tiếp, bầu trời đêm không trở nên yên ắng, ngược lại càng thêm nồng nhiệt.

Theo từng cơ quan khởi động, liên tiếp những ánh sáng chói lọi bay vút lên, hình hoa, đường cong, xoáy nước, mưa sao, đuôi phượng... cái này tiếp cái kia, hầu như nhuộm toàn bộ bầu trời đêm thành một bức họa cuộn động.

Các quý tộc không kịp nhìn hết, hầu như đều sững sờ tại chỗ.

“Đó là... Phép thuật sao?” Một người kinh ngạc mở miệng, trong giọng điệu còn mang theo một tia kính sợ không dám xác nhận.

“Không phải... là huyễn thuật sao? Tại sao có thể có những thay đổi chỉnh tề như vậy?!”

“Nhìn quỹ tích kia... là ma bạo đạn sao! Ma bạo đạn lại có thể tạo ra hiệu ứng này!”

“Cái này, đây không phải là ‘pháo mừng’ trong ấn tượng của chúng ta rồi...”

Mọi người thì thầm nổi lên bốn phía, nhưng không một ai nguyện ý rời tầm mắt.

Họ đã từng dự vô số hôn lễ, thấy qua vô số loại xa hoa phô trương, nhưng chưa từng thấy loại nghi thức nào dùng “bầu trời” để vẽ tranh như thế này.

Đây không phải là pháo hoa, mà là một lời tuyên ngôn hoàn toàn nghiền ép mọi tưởng tượng.

Ngay cả Công tước Edmont vốn từ trước đến nay trầm tĩnh, cũng khẽ ngẩng đầu nhìn một lúc.

Ông từ trước đến nay không thích cảnh náo nhiệt, cũng coi thường sự xa hoa, nhưng giờ phút này ông hiếm hoi dừng lại suy nghĩ, trầm mặc ngóng nhìn, trong mắt nổi lên một chút ánh sáng.

“Quả thực rất đẹp mắt.” Ông nói.

Dường như ngay cả chính ông cũng bị buộc phải thừa nhận “hôn lễ của thanh niên” này không hề tầm thường.

Còn phu nhân Elena đứng bên cạnh ông thì hoàn toàn không thể che giấu sự kinh ngạc trong mắt, đôi mắt bà sáng lên như được pháo hoa chiếu rọi, nhỏ giọng cảm thán nói:

“Thật là... thật xinh đẹp quá.”

Bà không chỉ nói về pháo hoa, mà còn dường như đang cảm khái về hôn lễ của con gái mình, về ý nghĩa của đêm nay.

“Chàng đã chuẩn bị từ sớm rồi sao?” Emily khẽ hỏi, giọng nàng nhỏ nhẹ dường như sợ làm phiền những đốm lửa tinh quang này.

“Không phải vì mọi người,” Louis nhìn nàng, giọng nói vẫn bình tĩnh như trước, nhưng lại lộ ra vẻ nghiêm túc hiếm thấy, “mà là vì nàng, ta đã chuẩn bị.”

Emily ngẩn ngơ, gió nhẹ lướt qua mái tóc nàng, nhưng không thể thổi tan sự chấn động trong mắt nàng.

Louis nói rất chậm, như đang cân nhắc từng chữ, “Ta hiểu nàng đã bỏ ra bao nhiêu vì ngày này. Nhưng ta không muốn nàng cảm thấy mình chỉ là một quân cờ của gia tộc.”

Hắn quay đầu nhìn về những sắc màu và ánh sáng rực rỡ trên không trung, giọng nói trầm lại kiên định: “Sau hôm nay, nàng là thê tử của ta. Ta hy vọng khi nàng hồi tưởng lại cảnh tượng hôm nay, đó sẽ là sự hoan nghênh nàng, là ánh sáng nở rộ vì nàng.”

Emily kinh ngạc nhìn hắn, nhìn người mà định mệnh đã an bài này.

Ánh sáng một lần nữa nở rộ, mưa sao lấp lánh rơi xuống vai nàng, mà trái tim nàng đập, cũng như đang nhảy múa vào khoảnh khắc này.

“Chàng vì sao...” nàng há miệng, nhưng chợt nhận ra cổ họng căng cứng, đến cả giọng nói cũng khẽ run rẩy.

“Ta không giỏi nói lời thuyết phục,” Louis khẽ cười, “nhưng ta biết nàng xứng đáng với một đêm như thế này.”

Trong khoảnh khắc đó, nước mắt Emily hầu như tràn mi mà tuôn rơi.

Nàng chậm rãi đưa tay, nắm lấy tay hắn.

Tiếng gió khẽ xao động, dường như cũng trở nên dịu dàng hơn.

Giờ khắc này thuộc về họ, không thuộc về bất kỳ liên minh, gia tộc, hay Đế quốc nào.

Chỉ thuộc về nàng và hắn.