Chương 197: Khôi giáp

Trong khi các Pháp sư chia nhau tìm kiếm tung tích sào huyệt của những kẻ khác, Louis cũng không hề nhàn rỗi.

Trải qua lần tiếp xúc thực sự đầu tiên với mẫu sào và quần thể côn trùng, Louis nhận ra điều đáng sợ nhất ở những quái vật này không chỉ là những đòn tấn công hung hãn không sợ chết, hay sức chiến đấu cường đại, mà chính là chiêu thức kia – “ký sinh tái sinh” sau khi tự bạo.

Khi một con trùng sĩ tự bạo, thứ phun ra không phải là dịch thể thông thường, mà là vô số ấu thể siêu nhỏ đang trong giai đoạn nở. Chúng có thể trong một thời gian rất ngắn chui vào trong cơ thể mục tiêu, sinh sản, kiểm soát, ăn mòn ý chí... Đó gần như là khả năng khiến mục tiêu nhanh chóng bị khống chế một cách đáng sợ.

Trong trận chiến vừa qua, hắn miễn cưỡng nghĩ ra một cách ứng phó: chính là yêu cầu tất cả Kỵ Sĩ tham chiến phải trang bị đầy đủ, giáp trụ được lót kín cả trong lẫn ngoài, bịt mọi kẽ hở.

Tuy cách này có hiệu quả trong ngắn hạn, nhưng lại hạn chế nghiêm trọng không gian hành động và khả năng tác chiến bền bỉ của chiến sĩ, đồng thời tiêu hao thể lực tăng lên gấp bội.

Đây căn bản không phải kế sách lâu dài, cần có giáp trụ tốt hơn để thay thế.

Louis sắp xếp ý tưởng của mình thành vài yêu cầu rõ ràng:

* Độ phòng thủ cao và độ kín tuyệt đối, có thể chống chịu xung kích từ vụ nổ và ngăn ngừa côn trùng chui vào.

* Hệ thống thông khí và thoát mồ hôi tốt, mặc lâu không gây say nắng hoặc nhiễm trùng do nóng ẩm.

* Cảm giác thoải mái, đảm bảo binh lính có thể hoạt động trong thời gian dài mà không bị giảm sức chiến đấu do áp lực hoặc khó chịu.

* Thiết kế dạng module, khi hư hại cục bộ có thể nhanh chóng thay thế, giảm thiểu việc phải bỏ đi cả bộ hoặc gánh nặng sửa chữa.

Ý tưởng đã có, quan trọng hơn là cần có người để thực hiện, vì vậy hắn đi đến Xưởng Chiến tranh tìm Mike để thiết kế và chế tạo.

Hôm nay, Xưởng Chiến tranh vẫn sôi nổi khí thế ngất trời, lò lửa rực cháy, tiếng búa sắt vang vọng không ngừng.

Trong không khí tràn ngập mùi kim loại và ma lực hòa quyện nóng rực.

Năm ngoái, đây chỉ là một xưởng rèn đúc thô sơ quy mô nhỏ với mười mấy thợ thủ công, nhưng giờ đây đã sớm không thể sánh bằng.

Theo sự phát triển nhanh chóng của lãnh địa Triều Đỏ, đặc biệt là trước lễ cưới, Gia tộc Calvin đã lần lượt cử đến nhiều thợ thủ công lành nghề và nhà thiết kế.

Đội ngũ dưới quyền Mike đã mở rộng thành một hệ thống xưởng lớn, tích hợp rèn đúc, luyện kim, vật liệu, kiến trúc và chế tạo tinh xảo.

Theo Louis, ngoại trừ Xưởng Chiến tranh do Công tước Ai Đức Mông quản lý, ở Bắc Vực không một gia tộc nào có thể sánh bằng.

Mike đang tự mình kiểm tra công nghệ gia cố một lô trường thương, bỗng nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên, liền trông thấy bóng dáng quen thuộc kia chầm chậm bước đến.

“Louis đại nhân? Ngài sao lại tới đây?” Mike vội vàng tháo đôi găng tay da, nhanh chóng bước tới đón.

“Có một bộ giáp trụ mới, cần xưởng của các vị ra sức.” Giọng Louis không nhanh không chậm, nhưng lại mang theo một sự uy nghiêm không thể nghi ngờ.

Hắn vừa nói, tiện tay từ dưới áo choàng lấy ra mấy tờ giấy nháp dính đầy vết tro bụi, đưa cho Mike.

Trên đó là cấu hình cơ bản của giáp trụ, phương thức ghép nối, cùng một vài chi tiết do chính tay hắn phác họa.

Mike vừa xem, lông mày liền nhíu lại.

Hắn ngồi xổm xuống, trải giấy trên bàn làm việc, ngón tay lướt nhẹ qua từng hàng chú thích.

“Độ kín tuyệt đối, chống chịu xung kích mạnh, có thể thay đổi cấu kiện... Cái này không giống với giáp trụ thông thường dùng trên chiến trường.” Mike lẩm bẩm, rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía Louis.

“Bộ giáp này có cấu tạo hơi kỳ lạ? Kẻ địch là thứ gì?” Hắn không hỏi thẳng nhiều hơn, chỉ nói một cách dò hỏi.

“Ngươi không cần biết.” Louis bình tĩnh nói, “Ngươi chỉ cần nhớ kỹ, đây là để chuẩn bị cho những kẻ địch cực kỳ nguy hiểm. Tất cả phải kín kẽ, những điều kiện này đều phải được thực hiện. Ngoài ra, không cần hỏi nhiều.”

Mike khẽ giật mình, rồi cúi đầu: “Đã rõ, đại nhân.”

Một lúc lâu sau, hắn mới ngẩng đầu, trên mặt đã mang vẻ nghiêm túc đến mức gần như trang trọng.

“Bộ giáp này không đơn giản, nhưng không phải không làm được. Thông khí và độ kín luôn là hai yếu tố đối nghịch, nhưng...

Chúng tôi có thể dùng lớp lót kép, ít nhất sẽ không khiến người ta ngạt thở, hơn nữa vẫn đảm bảo độ kín.”

“Còn về vấn đề thay thế...” Hắn nhíu mày, lại nhìn vào bản vẽ giáp tay trên giấy, “Lớp giáp ngoài của chúng tôi có thể thiết kế dùng đinh tán để gắn kết, cho phép thay thế các tấm bảo vệ ở khuỷu tay và đầu gối mà không cần tháo rời bộ phận chính. Chỉ có điều khi tháo lắp để thay thế thì cần có người chuyên môn hỗ trợ.”

“Được.” Louis gật đầu, “Chọn một nhóm người mà ngươi tin tưởng nhất để làm nguyên mẫu. Chuyện này do ngươi toàn quyền phụ trách, hãy hoàn thành theo cách mà ngươi am hiểu nhất.”

Mike hít sâu một hơi, trong mắt lại tràn đầy ánh lửa nóng bỏng: “Thành thật mà nói, đại nhân... mỗi lần ngài đưa ra ý tưởng, đều khiến chúng tôi, những người thợ thủ công này, cảm thấy như đang nằm mơ.

Tôi thường nói với mọi người trong xưởng rằng, Lãnh chúa của chúng ta, dù không làm quý nhân, cũng có thể trở thành một nhân vật kiệt xuất, dư sức đứng trong hàng ngũ ba xưởng lớn nhất Bắc Vực đó.”

Louis khẽ cười một tiếng: “Đừng nịnh nọt nữa, ta không làm được những gì các ngươi làm, chỉ là có thể giúp các ngươi làm tốt hơn mà thôi.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi.” Mike vừa chắp tay, rồi quay người hét lớn một tiếng: “Ed, Talia, Frey! Mang khung xương giáp dài kia vào đây! Chúng ta có việc mới để làm, là nhiệm vụ quan trọng do chính Lãnh chúa giao phó!”

Xưởng lập tức sôi trào lên.

Vì vậy, trong vài ngày qua, xưởng Triều Đỏ hầu như không ngừng nghỉ ngày đêm.

Mike trải bản thiết kế của Louis lên bàn chính, cùng hơn mười thợ thủ công lão luyện vây quanh lò lửa đàm đạo thâu đêm, từ góc độ khớp nối đến cấu trúc thông gió, dần dần cân nhắc, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào.

Một người chuyên trách kiểm tra tính năng chống nổ của hợp kim mới, một người khác thử đi thử lại lớp lót bên trong, chỉ để tìm ra loại vải thoát mồ hôi phù hợp nhất.

Lò lửa không tắt suốt đêm, hơi nước tràn ngập, những người thợ thủ công giữa mồ hôi và khói bụi tranh luận, gõ đập, tháo gỡ, rồi lại lắp ráp.

Khi biết vật thử nghiệm giáp trụ hoàn thành, Louis lập tức đến. Phòng khách chính của xưởng vẫn còn đầy mùi rỉ sắt và bụi khói chưa tan từ đêm qua. Lò lửa dù đã được kiểm soát, nhưng vẫn tỏa ra hơi ấm còn sót lại, phản chiếu lên những chiếc đinh tán và đường ống trên tường một chút ánh sáng ấm áp.

Mike mặt tràn đầy hưng phấn bước tới đón, râu còn dính chút mệt mỏi, nhưng toàn thân lại tràn đầy tinh thần đến mức dường như có thể bay lên.

“Louis đại nhân, ngài cuối cùng cũng đến rồi.” Hắn hạ giọng, nhưng không thể nào che giấu được vẻ đắc ý trong lời nói, “Louis đại nhân, giáp trụ đã chuẩn bị xong rồi.”

Chính giữa phòng khách chính, khoảng trống ban đầu chất đầy quặng khoáng đã được dọn sạch hoàn toàn, chính giữa đứng sừng sững một bộ giáp trụ nguyên mẫu cao lớn.

Bề mặt ánh lên màu xám bạc, đường nét sắc sảo nhưng không mất đi sự mềm mại tinh tế.

Xung quanh, các thợ thủ công và học trò vây quanh nó, một người kiểm tra khớp nối, một người điều chỉnh thử hệ thống thông gió, còn có người đang cầm khăn lau những hoa văn trên giáp ngực.

Bên tường, các bộ phận dự phòng và mẫu vật liệu được bày biện chỉnh tề, rõ ràng là để chuẩn bị cho toàn bộ quá trình “Lãnh chúa thị sát”.

Mike không nén nổi vẻ kiêu hãnh giữa hai hàng lông mày: “Mỗi yêu cầu ngài đưa ra, chúng tôi đều cẩn thận cố gắng thực hiện. Không dám nói hoàn hảo, nhưng... cảm thấy đã thỏa mãn tất cả điều kiện của ngài.

Tôi dám thề, đây là lần thiết kế tuyệt vời nhất kể từ khi xưởng của tôi thành lập. Không phải tôi khoe khoang, mà là bản phác thảo của ngài quá có linh tính! Nếu ngài không làm lãnh chúa, làm một thợ thủ công cũng có thể quét ngang giới nghề nghiệp đó!”

“Ngươi quá khoa trương rồi.” Louis cười cười, không nói nhiều mà chỉ bảo: “Nếu bộ chiến giáp này thực sự có thể phát huy tác dụng, tự nhiên sẽ không phụ lòng công sức của các vị lần này.”

“Vậy xin đại nhân hạ lệnh, việc thử nghiệm có thể bắt đầu rồi.”

Louis khẽ nghiêng người, nhìn về phía thiếu niên cách đó không xa: “Ware, thử xem sao.”

“Vâng!” Thiếu niên đáp lời bước ra, trong mắt tràn đầy mong đợi, bước chân nhanh nhẹn tiến lên.

Ware vừa nhanh chóng cởi ngoại bào, mấy thợ thủ công đã tiến lên hỗ trợ Ware mặc giáp.

“Bắt đầu đi.” Louis khẽ gật đầu.

Ware rút kiếm vung lên, động tác nhanh nhẹn như chim ưng sải cánh.

Cùng lúc đó, Mike bắt đầu vào vai người thuyết trình chính.

“Phần giáp ngực và giáp tay, chúng tôi dùng là vảy giáp của Ma thú Hỗn Hàn Thiết.” Hắn hưng phấn nói, “Lớp vật liệu này, đao chém không xuyên, thương đâm không nhúc nhích!”

Một Kỵ Sĩ trưởng thành cao lớn khác tiến lên, hai tay cầm kiếm, vai hơi trũng xuống, sau đó đột nhiên vung ra một nhát chém mạnh, lưỡi kiếm mang theo tiếng gió chém thẳng vào vai Ware. “Đương——!!”

Tiếng kim loại va chạm thanh thúy vang vọng trong phòng khách chính, kèm theo tia lửa bắn ra, giáp trụ chỉ hơi chấn động một chút, thậm chí không có vết lõm rõ ràng nào.

Ware đứng nghiêm, ngay cả một bước cũng không lùi, chỉ lắc lắc vai: “Rất mạnh mẽ.”

Mọi người ồ lên kinh ngạc, Mike thì tiến lên vỗ vỗ vào vị trí bị chém trên giáp trụ, hài lòng cười cười.

“Đại nhân thấy chưa, lực phòng ngự so với khôi giáp Tinh Cương thông thường, không kém là bao nhiêu.” Ánh mắt hắn nhìn Louis một cái đầy ẩn ý, “Nhưng vì để giảm trọng lượng và tăng cường thông khí, chúng tôi đã giảm bớt độ dày của lớp bảo vệ.”

“Ồ?” Louis nhướng mày, “Vậy làm sao bây giờ?”

“Tôi đã bảo rồi, đừng chỉ nhìn bề ngoài.” Mike vừa dùng công cụ gõ gõ vào chỗ nối của giáp trụ, vừa kiên nhẫn giải thích, “Giáp ngoài dùng Hàn Thiết, vốn dĩ không dựa vào độ dày để thắng. Bí mật thực sự nằm ở lớp lót bên trong này.”

Hắn tháo một đoạn ngắn ở cổ tay, lộ ra lớp vải dệt màu xám xanh xếp chồng lên nhau như vảy bên trong.

“Lớp lót giáp bên trong được dệt từ sợi kim loại bí ẩn, không chỉ có thể hấp thụ chấn động mà còn phân tán đều lực xung kích. Đừng thấy không có vết lõm, nếu là giáp trụ thông thường, vai của binh lính đã sớm gãy rồi.”

Louis vừa nhìn vừa gật đầu, ánh mắt rơi vào khớp nối của giáp trụ: “Còn về độ linh hoạt thì sao?”

“Yên tâm!” Mike cười đắc ý, như thể đã sớm chờ đợi câu hỏi này, “Không chỉ co giãn tốt, mà còn chịu nhiệt và chống rách.”

Louis gật đầu, rồi vung tay ra hiệu Ware tiếp tục hành động.

Ware dứt khoát nhào lộn một vòng về phía trước, tiếp đó cúi người lướt đến một chỗ khác, rồi xoay người đứng dậy.

“Ngài xem, các khớp nối được bịt kín thế này, cử động có thoải mái không? Hơn nữa, chúng tôi đã thêm khóa chốt hoạt động, bên ngoài dùng vảy cao su đè lên. Ngay cả tóc cũng không có cơ hội lọt vào.”

“Độ kín quả thực không tệ.” Louis dùng ngón tay gõ gõ vào tấm giáp ở eo, nghe âm thanh để phân biệt vật liệu, “Cảm giác cũng chắc chắn.”

“Mà còn không hề bí bách!” Mike chỉ vào Ware, “Ware, cậu chạy vài vòng đi – đúng, cứ như vậy!”

Thiếu niên vừa chạy, vừa điều chỉnh hô hấp, giáp trụ theo động tác phát ra tiếng khí lưu đóng mở nhỏ.

Mike nghiêng tai nghe, như thể đang lắng nghe một giai điệu thần thánh nào đó.

“Chúng tôi đã thiết kế các lỗ thông khí đặc biệt, có thể tự động điều tiết nhiệt độ và lưu thông không khí! Lại kết hợp với vải sợi cỏ hút mồ hôi, không gây rôm sảy, không mọc mụn nhọt do vi khuẩn. Ở chiến trường Bắc Vực, bệnh nóng ẩm là đáng sợ nhất, nhưng với bộ giáp này, đừng hòng chúng gây rối!”

Cuối cùng, hắn vẫy tay ra hiệu thợ thủ công tiến lên, tháo giáp ngoài ở cánh tay phải của Ware ra một cách nhanh chóng, thay thế bằng bộ phận dự phòng. Toàn bộ quá trình chưa đầy mười hơi thở.

“Thiết kế chân tay dùng đinh tán tháo nhanh, trên chiến trường thay thế bộ phận nhanh như lắp ghép đồ chơi.”

“Rất tốt.” Louis chậm rãi gật đầu, ánh mắt nhìn về phía bộ chiến giáp càng lúc càng vui vẻ, “Bộ giáp trụ này còn tốt hơn ta dự đoán một chút.”

Ngay sau khi hạng mục thử va chạm cuối cùng đã kiểm tra xong, Mike hướng sang bên cạnh vẫy tay: “Tường lửa, chuẩn bị!”

Mấy thợ thủ công nhanh chóng hành động, máng đá được nhóm lửa, lửa lớn bùng lên, tạo thành một bức tường lửa nóng rực.

Nhiệt độ trong không khí vặn vẹo bốc lên, ngay cả học trò đứng ở xa cũng không nhịn được hít sâu một hơi.

“Lãnh chúa đại nhân, chúng tôi đã thêm dầu liệt hỏa vào, nhiệt độ ít nhất là bốn trăm độ.” Mike nhếch mép cười.

Ware nghe rõ nội dung thử nghiệm, mắt cậu sáng rực lên. Thiếu niên này chính là thích những thứ kích thích.

Hắn buộc chặt mặt nạ, quay người nhìn về phía Louis: “Đại nhân, ta có thể thử một chút không?”

Louis gật đầu: “Đi thôi. Đừng cố sức, nếu cảm thấy khó chịu lập tức rút ra.”

“Đã rõ!”

Khoảnh khắc tiếp theo, Thiếu niên Kỵ Sĩ phóng người ra, đạp lửa mà đi.

Ngọn lửa cuộn lên, đập vào bề mặt giáp trụ, nhưng chỉ có thể phát ra vài tiếng nổ lép bép.

Tấm giáp màu xám bạc trong ngọn lửa lại ẩn hiện một lớp lưu quang đỏ vàng, giống như một con Cự Thú kim loại trong dung nham, vững vàng bước xuyên qua ngọn lửa.

Các thợ thủ công và Kỵ Sĩ vây xem đồng loạt nín thở, đợi đến khi Ware không hề hấn gì bước ra từ phía bên kia bức tường lửa, mọi người mới vỡ òa ra tiếng thán phục kìm nén bấy lâu.

“Bộ giáp này... thật sự có thể xuyên lửa!”

Mike nhịn không được cười lớn, nói đầy khoa trương: “Lớp bên trong là Hàn Thiết kết hợp với lớp sơn cách nhiệt băng tinh, lại thêm lớp bột sắt vảy lửa phun bên ngoài. Đừng nói là tường lửa, cho dù là dung nham địa ngục, mặc vào cũng không cháy được nửa phần!”

Louis nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt nhìn về phía bộ chiến giáp càng lúc càng vui vẻ.

“Rất tốt, Mike, đây không chỉ là một bộ giáp trụ.” Giọng nói hắn trầm xuống nhưng mang theo sự tán thành, “Đây là lớp bảo vệ cuối cùng giữ mạng cho các binh sĩ trên chiến trường, các vị thực sự đã làm rất tốt.”

“Đó là vì bản thiết kế của ngài quá tốt!” Mike nhếch mép cười, giọng nói mang theo sự ngưỡng mộ chân thành, “Chúng tôi, cứ theo mấy gợi ý thiết kế của ngài mà rèn đúc, thực sự đã làm ra được những thứ không ngờ tới.”

Sau khi trải qua các loại thử nghiệm, đều xác định bộ giáp trụ này không có bất kỳ khuyết điểm nào.

Ware mặc bộ chiến giáp mới tinh, đi tới bên cạnh Louis, vẻ mặt tươi cười nói: “Lãnh chúa đại nhân, bộ giáp này mặc vào thật là rất thoải mái, ta thậm chí muốn mặc nó đi luyện công buổi sáng rồi.”

Louis nửa đùa nửa thật đáp lại: “Khi số lượng đủ rồi, ngươi muốn mặc nó đi ngủ cũng chẳng ai cản ngươi.”

Nói xong suy nghĩ một chút, bổ sung thêm một câu: “Ngươi cởi ra, ta cũng thử một chút.”

Nghe được nói như vậy, các thợ thủ công không dám thất lễ, tháo giáp trụ trên người Ware ra, rồi đưa cho Louis.

Louis thay giáp trụ, bắt đầu thực hiện một loạt động tác chiến đấu mẫu.

Khụy gối, vung kiếm, lăn lộn, né tránh, mỗi một động tác đều trôi chảy tự nhiên, không hề có cảm giác gò bó.

Thậm chí còn làm tốt hơn Ware, dù sao bộ giáp này được chế tác theo vóc dáng người đàn ông trưởng thành, Ware mặc vào vẫn hơi lớn một chút.

Nhìn thấy Lãnh chúa đại nhân tư thế hiên ngang, Mike cùng các thợ thủ công bên cạnh ánh mắt lấp lánh, nhỏ giọng trao đổi ánh mắt hưng phấn với nhau.

Louis thì cảm nhận bộ giáp trụ, độ thông khí và tính linh hoạt vượt xa mong đợi.

Tuy lực phòng ngự không bằng những khôi giáp Tinh Cương đỉnh cấp của Đế quốc, nhưng đối với nhiệm vụ đặc thù đối phó với xác côn trùng từ sào huyệt, bộ giáp này không nghi ngờ gì là lợi khí thích hợp nhất.

Louis dừng lại động tác, trầm tư một lúc, rồi đưa ra đề nghị: “Tổng thể đã rất tốt rồi, nhưng ta đề nghị lắp thêm lớp đệm giảm xóc ở vị trí cổ và đầu gối.”

Hắn giải thích nói: “Khi tác chiến cường độ cao trong thời gian dài, nếu những bộ phận này bị chèn ép quá lâu, có thể dẫn đến tê liệt tạm thời, ảnh hưởng đến phán đoán và phản ứng.”

Mike lộ ra nụ cười thán phục, lập tức lấy ra sổ tay ghi chép cẩn thận những ý kiến cải tiến.

Louis hài lòng gật gật đầu, tiếp theo tuyên bố phương án khen thưởng: “Thợ thủ công tham gia thiết kế mỗi người được phát 30 Kim Tiền, những người khác tham gia chế tạo mỗi người 5 Kim Tiền.”

Lời vừa dứt, trong xưởng đột nhiên bùng nổ một trận tiếng hoan hô.

Các thợ thủ công vỗ vai nhau, nụ cười rạng rỡ đến mức dường như có thể bắn ra tia lửa.

“Đây chính là ba mươi Kim Tiền đó! Bình thường phải dựa vào tăng ca mới có cơ hội nhận được nhiều như vậy!” Một thợ thủ công lớn tuổi hưng phấn xoa xoa những vết chai trên tay, mắt ông ta sáng rực lên.

“Kim Tiền thì tính là gì? Quan trọng nhất là Lãnh chúa đại nhân tự mình gật đầu tán thành, đây chính là vinh quang lớn nhất của chúng ta!” Học trò trẻ tuổi kích động hô hào, trong giọng nói tràn đầy sự kính nể và tự hào.

Cả xưởng lập tức trở nên náo nhiệt và đoàn kết.

Giữa sự náo nhiệt, Louis quay đầu nhìn về phía Mike, hỏi: “Vật liệu chuẩn bị thế nào rồi?”

Mike tự tin trả lời: “Đã đầy đủ rồi, chỉ chờ ngài ra lệnh thôi.”

“Tốt, vậy thì bắt đầu chế tạo đi.”