Chương 234: Tai sau vấn đề

Louis từ từ mở mắt, điều đầu tiên đập vào mắt hắn là trần gỗ quen thuộc của Xích Triều Thành.

“... Mình đã về rồi.”

Dần dần tỉnh táo lại, luồng căng thẳng đè nén trong lòng hắn cuối cùng cũng từ từ tan biến.

Bên cạnh, hắn cảm nhận được xúc cảm mềm mại cùng tiếng thở khe khẽ.

Một bên là Sif, một bên là Emily, cả hai như hai con bạch tuộc nhỏ, quấn chặt lấy hắn.

Mái tóc bạch kim và xanh lam quấn quýt trong chăn, má ửng hồng nhạt, hơi thở ấm áp, vẻ mặt thư thái, dường như vẫn còn đắm chìm trong dư vị trùng phùng đêm qua.

Tiểu biệt thắng tân hôn, quả nhiên không sai.

Louis khẽ cười khổ, đầu ngón tay vuốt ve lọn tóc mai trên vai Emily, rồi lại vuốt nhẹ vành tai Sif.

Nhưng giờ phút này không phải lúc đắm chìm trong ôn nhu hương.

Hắn khẽ cựa quậy người, rút cánh tay ra một cách nhẹ nhàng, như kẻ đào tẩu trốn thoát mà không gây tiếng động, không đánh thức họ.

Hắn thở ra một hơi, bàn tay chậm rãi giơ lên, vạch một đường trong không khí.

“Khởi động hệ thống tình báo hàng ngày.”

Kèm theo một tiếng ù ù trầm thấp, một giao diện mờ ảo màu xanh trắng hiện ra từ hư không.

Thông tin hiện ra như mưa, mang theo ánh sáng lạnh lẽo, nhanh chóng sắp xếp:

【Cập nhật thông tin tình báo hàng ngày hoàn thành】

【1: Tuyệt Vọng Phù Thủy đã biến thành “Hạt giống Chung Yên”, hiện đang ngủ say ở tầng sâu vỏ địa cầu, dự kiến sẽ tái xuất sau 10 năm.】

【2: Titus Tuyết Liệt đã lợi dụng sự hỗn loạn của Mẫu Sào để thống nhất tàn quân Hàn Nguyệt, tự xưng “Chủ nhân Băng Bắc”. Ý đồ bành trướng rõ ràng, mục tiêu có thể là thống nhất các bộ lạc Man tộc ở Bắc Vực.】

【3: Đoàn pháp sư điều tra tiếp theo của Pháp Sư Lâm đã lên đường tới Bắc Vực.】

Vẻ mặt ban đầu còn chút uể oải của hắn lập tức tỉnh hẳn.

“Thế mà không chết?” Đầu ngón tay bỗng nhiên dừng lại, lông mày hắn nhíu chặt.

Hắn đã tận mắt chứng kiến Mẫu Sào Chung Yên sụp đổ trong biển lửa và lực hút của lòng đất. Vậy mà nguồn cơn của cuộc chiến này, vị Tuyệt Vọng Phù Thủy đã hủy diệt cả Bắc Vực, lại vẫn còn sống, dù chỉ còn là một “Hạt giống”.

“Thứ đáng chết...” Lòng hắn chùng xuống trong chốc lát.

Nhưng sau đó, ánh mắt hắn rơi vào dòng chữ “tái xuất sau 10 năm”, cảm xúc mới dần lắng xuống.

“... Mười năm,” hắn lẩm bẩm, “vậy mình còn có mười năm... Đủ để chuẩn bị rồi.”

Vì không có thông tin tình báo chi tiết hơn, hắn chỉ có thể tin tưởng vào thực lực tương lai của bản thân.

Nếu sau này có thông tin tình báo về vị trí của Tuyệt Vọng Phù Thủy, hắn sẽ lập tức mang theo ma bạo đạn đi rải tro cốt của nó.

Tiếp theo là điều thứ hai: Titus Tuyết Liệt đã lợi dụng sự hỗn loạn để thống nhất tàn quân Hàn Nguyệt...

Điều này lại khiến Louis nhíu chặt mày một lần nữa.

“... Titus.”

Hắn khá quen thuộc với cái tên này, đã vài lần xuất hiện trong hệ thống tình báo. Louis nhớ rõ, đây chính là kẻ đã hạ độc giết chết phụ thân Sif, Giả Tư Đinh, một nhân vật hung ác, ngang ngược và xảo trá.

Hàn Nguyệt Bộ Lạc là một trong những bộ tộc du mục săn bắn có chiến lực mạnh nhất ở Man Hoang Bắc Vực.

Kể từ khi phụ thân Sif, Giả Tư Đinh, tử trận và bộ lạc tan rã, đáng lẽ tên gọi này đã bị tiêu diệt, nhưng nay lại vì sự hỗn loạn do Mẫu Sào gây ra mà bị Titus thống nhất.

Điều đáng sợ hơn là, dã tâm của hắn không chỉ dừng lại ở đó.

Nếu hắn thực sự có thể thống nhất các bộ lạc Man tộc ở Bắc Vực, thì phương Bắc sẽ không còn rào cản nào nữa.

Bắc Vực vừa mới mất đi bốn phần năm dân số, hệ thống quý tộc đứt gãy, pháo đài Bastion vỡ nát, quân đoàn Đế quốc tổn thất nghiêm trọng... Giờ đây, nếu Liên quân Man tộc lại một lần nữa xuôi nam, e rằng ngay cả Sương Kích Thành cũng khó lòng ngăn chặn thảm họa lần thứ hai.

“Mình phải đẩy nhanh tốc độ chỉnh đốn binh lính rồi. Hệ thống quân chính, huấn luyện Kỵ Sĩ, các cứ điểm biên giới... tất cả mọi thứ đều phải sớm được khởi động,” Louis lẩm bẩm.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên màn hình ánh sáng, cười khổ lắc đầu.

“Bắc Vực không thể yên ổn lấy một năm sao?”

Tin tức tiếp theo khiến lông mày hắn giãn ra đôi chút: Đoàn pháp sư điều tra tiếp theo của Pháp Sư Lâm đã lên đường tới Bắc Vực.

Trước khi trở về Xích Triều Lĩnh, hắn từng có cuộc trò chuyện ngắn ngủi tại Sương Kích Thành với vị tồn tại được xưng là “Chí Tôn Pháp Sư”.

Đối phương tỏ ra hứng thú với hắn...

Lúc đó Louis cũng không che giấu, thẳng thắn bày tỏ ý nguyện “muốn gia nhập Pháp Sư Lâm” của mình.

Pháp Sư Lâm, tổ chức thần bí nhất trên thế giới, nơi tàng thư vô số, lý luận chặt chẽ, thậm chí phép thuật và chú thức tầng tầng lớp lớp.

Đáng tiếc, ngưỡng cửa để gia nhập Pháp Sư Lâm cực kỳ cao.

Theo lý thuyết, một pháp sư hoang dã như hắn muốn gia nhập, ít nhất phải tới tổng bộ Pháp Sư Lâm, trải qua ba vòng sát hạch tuyển chọn, một năm thử thách với thân phận dự bị, và cuối cùng còn phải hoàn thành khế ước linh hồn cùng nghi thức hiến thề.

Nhưng vị Chí Tôn Pháp Sư kia chỉ khẽ cười một tiếng: “Bây giờ Bắc Vực đã thành ra thế này, ngươi còn muốn tuân thủ quy trình sao? Đến lúc đó sẽ có đoàn tùy hành có đủ tư cách tới.”

Louis nhìn qua màn hình ánh sáng, trong lòng đã có tính toán.

Đoàn pháp sư đến không chỉ có thể hỗ trợ xử lý ô nhiễm ma năng do Mẫu Sào để lại, mà đối với hắn, đây ngược lại là một cơ hội thuận nước đẩy thuyền.

“Nếu khảo thí thông qua...” hắn tự nói, đầu ngón tay khẽ gõ mặt bàn, “vậy mình chính thức trở thành thành viên danh chính ngôn thuận của Pháp Sư Lâm. Những phép thuật ban đầu chỉ có thể lén lút học tập, liền có thể công khai sử dụng rồi.”

Louis đóng giao diện lại, màn hình ánh sáng thông tin tình báo màu xanh trắng cũng theo đó tan biến, hóa thành một sợi bụi ánh sáng rồi biến mất trong không khí.

Ngoài phòng, nắng sớm chiếu vào, nhưng trong phòng vẫn yên tĩnh như cũ, chỉ có hơi thở đều đều truyền ra từ trong chăn ấm áp của hai vị phu nhân.

Hắn rón rén xuống giường, khoác thêm áo ngoài, đi đến bên cửa sổ, hé mở một góc.

Gió mát ập vào mặt, Xích Triều Lĩnh hiện ra tươi mới như được gột rửa.

Nhưng hắn không nán lại lâu, ngay lập tức ngồi vào vị trí quen thuộc, khoanh chân, nhắm mắt lại, bắt đầu công việc tu luyện hàng ngày.

Trong thời gian chiến tranh, tu vi có chút lơ là rồi, nhất định phải luyện tập lại.

Louis khoanh chân ngồi xuống, trong hơi thở, khí huyết chấn động, từ từ dẫn động sức mạnh lưu chuyển trong cơ thể.

“Triều Tịch Hô Hấp thuật,” hắn thầm niệm.

Hơi thở như thủy triều, nhịp nhàng lên xuống.

Mỗi lần hít vào, tựa như đại dương tràn vào lồng ngực; mỗi lần thở ra, như thủy triều mạnh mẽ rút đi, cuốn trôi khí thải và mệt mỏi trong cơ thể.

Đấu khí vận chuyển trong kinh mạch, máu chảy nhanh hơn, xương cốt hơi ấm lên, kinh lạc giãn nở như được rèn luyện.

Môn hô hấp thuật này tuy không hoa mỹ, nhưng có thể giúp hắn mỗi ngày một lần, vững bước tinh tiến.

Một tia sáng đấu khí hơi lóe lên trong cơ thể, hắn mở mắt ra, cảm thấy vui mừng, nhưng cũng bất đắc dĩ mỉm cười.

“Huyết mạch đã trải qua vài lần cường hóa, không còn là tư chất phế vật như trước, nhưng... chưa thể gọi là đỉnh cấp.”

Hắn rõ ràng, nếu muốn trở thành một Siêu Phàm Kỵ Sĩ đúng nghĩa, dựa vào nhịp độ này thì còn xa mới đủ.

“Hy vọng ngày nào hệ thống tình báo có thể hiện ra vài tài nguyên tu luyện hiếm có.”

Hắn khẽ thở ra một hơi nóng, sau đó nhắm mắt lại, một lần nữa nhập định.

Lần này, là phép thuật.

“Nguyên Sơ Minh Tưởng thuật.”

Ý thức chìm vào đại dương tinh thần, tất cả tạp âm bên ngoài trong nháy mắt tiêu tán.

Hắn nhìn thấy ấn phù nhẹ nhàng trôi nổi trong sâu thẳm tinh thần, giống như trái tim của một loại phù văn thời nguyên thủy nào đó, chậm rãi nhảy lên.

Ma lực bắt đầu lưu chuyển.

Không phải cưỡng ép thu nạp, không phải nuốt chửng năng lượng, mà là một loại cộng hưởng, một loại trao đổi “đồng bộ”.

Ma lực trôi nổi trong không khí được ôn hòa hấp thụ, tự nhiên tràn vào tinh thần hắn như thủy triều.

Toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy, yên tĩnh, nhưng lại nhanh hơn mấy lần so với minh tưởng thuật truyền thống.

“Tuy còn cách Đại Pháp Sư chính quy của Pháp Sư Lâm một khoảng xa... nhưng chỉ cần hai năm nữa là có thể đuổi kịp.”

Hắn có thể cảm giác được, ma lực của bản thân đã lặng yên vượt qua một ngưỡng cửa. Khi Louis mở mắt ra, bên ngoài trời đã sáng hẳn.

Hắn vẫn không cảm nhận được sự yên tĩnh thường thấy của buổi sáng, mà là ý thức được hai luồng khí tức quen thuộc bên cạnh đã sớm túc trực bên mình.

Một bên là tóc bạch kim, một bên là tóc xanh biển.

Sif ôm đầu gối ngồi, tựa vào cạnh tường cửa, ánh mắt nhàn nhạt nhìn chằm chằm hắn.

Lọn tóc còn vương sương sớm, hiển nhiên nàng đã tỉnh dậy nhưng không quấy rầy hắn, mà lặng lẽ ngồi chờ.

Emily thì đã đứng dậy thay xong váy áo, vẫn trong bộ lễ phục xanh nhạt đoan trang, mái tóc mềm cài trang sức lông vũ bạc.

Nàng đang lẳng lặng cầm áo khoác của mình, ôn hòa nhìn về phía hắn.

“Tu luyện xong rồi sao?” Emily nhẹ giọng hỏi, giọng nói mang theo sự khoan khoái đã lâu.

“Ừm.” Louis thở ra một hơi cuối, chậm rãi đứng dậy, vươn vai giãn gân cốt, trong mắt còn vài phần ngưng thần sau khi tu luyện chưa tan hết.

Sif bĩu môi: “Ngươi đó, cuối cùng cũng chịu tỉnh rồi. Đã hai giờ rồi.”

Giọng nói của nàng có chút châm chọc, ngoài miệng không hề nể nang, nhưng khi hắn đứng dậy, nàng lập tức bước tới, tiện tay sửa lại cổ áo hơi nhăn cho hắn, động tác lại rất nhẹ nhàng.

Ba người lại thân mật một lát, sau đó rời phòng ngủ đi tới nhà ăn.

Trên bàn là canh cá hun khói nóng hổi, bánh mì lúa mạch đen, và cả thịt gấu hai đầu ướp gia vị đặc sản của Xích Triều Lĩnh.

Món ăn tuy không xa hoa, nhưng trong tình hình Bắc Vực hiện tại, đã có thể coi là phong phú.

“Trong khoảng thời gian này huynh không ở đây,” Emily vừa rót trà cho hắn vừa nói, “công việc Xích Triều Lĩnh chủ yếu do muội và Sif cùng chủ trì, Bố Lạp Đức Lợi hỗ trợ. Không xảy ra nhiễu loạn lớn nào.

Chúng muội đã theo phương án dự phòng của huynh, phân chia và bố trí dân tị nạn tiếp nhận ở các lãnh địa. Những ngày huynh vắng mặt, muội, Sif và Bố Lạp Đức Lợi cơ bản là thay phiên nhau ba ca, ngày đêm điều hành nguồn lực.”

Sif ngậm miếng thịt, hừ lạnh một tiếng: “Nếu không phải ta đã treo đầu mấy tên quý tộc nhỏ phương Nam dám tư tàng vật tư lên tháp canh, e rằng đến bây giờ vẫn còn có người nhắc đến ‘e rằng mọi người sẽ không sống sót qua mùa đông này’.”

Louis cắn một miếng thịt gấu, giọng nói bỗng trở nên nghiêm túc: “Lương thực của lãnh địa hiện giờ còn đủ dùng không?”

Emily nghe vậy, khẽ nhíu mày lắc đầu.

“Nếu như không có viện trợ bên ngoài... chống đỡ được một tháng là phải bắt đầu cắt giảm khẩu phần rồi,” Sif thở dài, “đoạn thời gian trước nhờ huynh sắp xếp cho chúng muội ưu tiên thu hoạch lứa cây trồng sớm, nếu không bây giờ có lẽ đã xảy ra nạn đói rồi.”

“Gia tộc bên đó nói sao?” Louis nghiêng đầu nhìn Emily.

Emily gật đầu: “Muội dùng danh nghĩa huynh gửi thư cuối cùng cũng nhận được hồi âm. Gia tộc Calvin hứa hẹn: Sẽ phái đội vận lương, trong vòng một tuần vận đến biên giới Xích Triều Lĩnh, nhưng chỉ đủ duy trì mức sống tối thiểu cho toàn bộ mùa đông.”

Sif nhún vai nói thêm một câu: “Nói tóm lại là không chết đói được, nhưng cũng đừng mong ăn no.”

Louis cắn cán thìa, khẽ gật đầu một cái, dường như đang trầm tư: “Ta đang nghĩ một vài biện pháp...”

Sau bữa ăn, Louis không nán lại thêm chút nào, đứng dậy mặc áo ngoài, không nói một lời đi thẳng tới văn phòng.

“Ta đi một chuyến văn phòng,” hắn quay đầu khẽ nói. Emily gật gật đầu.

Đẩy cánh cửa gỗ dày nặng ra, mùi giấy sách quen thuộc và những hạt bụi nhỏ đan xen ập vào mặt.

Dưới ánh đèn lờ mờ, chiếc bàn dài chất đầy bản đồ địa hình và hồ sơ thống kê kia dường như đã chờ đợi hắn từ lâu.

Lão quản gia Bố Lạp Đức Lợi đã đứng sẵn ở một bên, thần thái nghiêm túc, hai tay chắp sau lưng.

“Hoan nghênh ngài trở về, Đại nhân.”

Louis gật gật đầu, không nói nhiều lời nào, chỉ khẽ ngồi xuống, xắn tay áo lên, suy nghĩ về nguy cơ trước mắt của mình.

Hắn hít sâu một hơi, viết xuống từ ngữ nặng nề đầu tiên trên giấy: Nguy cơ lương thực.

Ban đầu, kho lương của Xích Triều Lĩnh có thể dư dả chống chọi qua một mùa đông giá rét.

Nhưng hôm nay, dân tị nạn từ bốn phương tám hướng tràn vào đã phá vỡ sự cân bằng này.

“Lúc đầu có thể nuôi một vạn người qua mùa đông, bây giờ phải nuôi năm vạn người,” hắn lẩm bẩm.

Hắn không phải là không nghĩ tới việc từ chối.

Nhưng trước từng khuôn mặt khao khát được sống sót kia, cuối cùng hắn không thể nói ra câu “chúng tôi không chịu đựng nổi”.

“Cứu được một người là cứu được một người,” đó là quyết định của hắn lúc đó.

Cái giá phải trả cũng theo đó mà đến.

“Trước mắt, cắt giảm khẩu phần lương thực chỉ có thể cầm cự được mười lăm ngày, sau đó sẽ bắt đầu đói...” lông mày hắn nhíu chặt.

“Cũng may, Gia tộc Calvin bên đó đã hứa hẹn sẽ mang đến lương thực viện trợ, dù không dư dả, tổng cộng cũng sẽ không để người ta chết đói.”

Bố Lạp Đức Lợi đứng ở một bên khẽ bổ sung: “Nhưng Đại nhân, số lương này chỉ đủ để giữ mạng. Nếu muốn để dân chúng sống sót qua một mùa đông ra hồn, e rằng còn cần nghĩ cách khác.”

Louis dừng lại một lát trên giấy, rồi viết xuống dòng thứ hai:

“Phương án một: Khai hoang lều ấm, bắt đầu thử nghiệm trồng trọt bằng địa nhiệt Xích Triều. Lập kế hoạch.”

Trong mắt hắn lóe lên một tia sáng.

Sớm từ năm ngoái, hắn đã thử nghiệm trồng trọt trong lều ấm địa nhiệt ở Xích Triều Lĩnh, mặc dù chỉ là thử nghiệm quy mô nhỏ, nhưng hiệu quả lại tốt một cách kỳ lạ.

Địa mạch ổn định, đất đai màu mỡ, lại dựa vào sự điều tiết nhiệt độ của địa nhiệt, thế mà thực sự đã thu hoạch được một đợt lương thực vào mùa đông.

“Nếu hệ thống đó có thể mở rộng, thì ngay cả mùa đông cũng có thể trồng trọt ra lương thực.”

Louis ngòi bút dừng lại một chút, lại viết thêm một câu: “Sơ đồ mạch nhiệt địa tâm Xích Triều đang chờ phê duyệt, tổ công trình cùng Địa mạch sư liên hợp thi công khung lều ấm. Mục tiêu: Trong vòng ba ngày khởi công xây dựng nhóm thí điểm đầu tiên, tuyển mộ đội công nhân là dân tị nạn, lấy công đổi lương.”

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Bố Lạp Đức Lợi, ánh mắt kiên định.

“Những người này... không thể chỉ là ‘được thu nhận’. Họ phải trở thành một phần của Xích Triều Lĩnh. Để họ làm việc, làm ruộng, tự mình trồng trọt thứ mình ăn, trong lòng bọn họ cũng sẽ an tâm.”

Bố Lạp Đức Lợi khẽ gật đầu: “Đã sắp xếp xong, Đại nhân. Ruộng đất rộng lớn, đang chờ người đến canh tác.”

“Dù nghèo, cũng không thể chỉ dựa vào bố thí,” Louis lẩm bẩm.

Hắn biết rõ, một khi để dân tị nạn hình thành tâm lý ỷ lại “ngồi chờ phát lương”, thì dù có bao nhiêu kho lương cũng không đủ qua mùa đông này.

Mà để họ tham gia tái thiết, không chỉ tiết kiệm sức lao động, tiết kiệm lương thực, mà còn là lần nữa trao cho họ sự tôn nghiêm khi được sống sót.

Hắn viết xuống: “Khôi phục chế độ công điểm, trong mùa đông cho phép nhận lương thực khi làm công, khởi động lại luật nghĩa ruộng Xích Triều. Để họ biết rằng, không phải bị ‘thương hại’ mà thu nhận, mà là vì họ chịu khó làm việc, có năng lực, mới xứng đáng được sống sót ở Xích Triều.”

Hắn nâng bút viết xuống điều thứ ba:

“Phương án B: Thông qua Thương Hội Calvin, dùng ma tủy và tiền vàng đổi lấy lương thực, phân phối khẩn cấp.”

“Dùng tiền vàng đổi lấy lương thực, dù sao cũng tốt hơn chết đói,” Louis lẩm bẩm.

Ngồi ở một bên, Bố Lạp Đức Lợi khẽ gật đầu, đồng ý nói: “Đúng là một biện pháp. Nói cho cùng, gia sản tích lũy của chúng ta những năm này... cũng không phải ít ỏi gì.”

“Ngoài ma tủy, hiện trong tay chúng ta còn có thể bán thịt gấu hai đầu, cá hun khói đặc biệt, mỏ Hàn Thiết cùng mấy loại dược liệu bản địa. Vận chuyển ra ngoài, bán hết,” Bố Lạp Đức Lợi khẽ nói.

“Ừm,” Louis nhớ rất rõ ràng.

Kho tài nguyên của Xích Triều Lĩnh, tuy không giống các quý tộc Đế Đô với kim sơn ngân hải, nhưng trước trận rung chuyển này đã lặng yên bành trướng.

Quyền khai thác ma tủy, các hợp đồng thương đội giá cao, mạng lưới tiêu thụ các loại đặc sản Bắc Vực...

Hơn nữa, hắn còn nắm trong tay Thương Hội Calvin, điều này có thể khiến sản phẩm của Xích Triều Lĩnh được ưu tiên bán ra, nhanh chóng đổi lấy tiền vàng và các loại tài nguyên khác.

Louis không suy nghĩ lâu, nói với Bố Lạp Đức Lợi: “Ưu tiên ba loại: Lương thực chính yếu, thời gian bảo quản dài, thích nghi với khí hậu Bắc Vực.”

Bố Lạp Đức Lợi gật đầu: “Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa.”

Khi Louis viết xuống dòng chữ thứ tư, ngòi bút dừng lại trên giấy trong chốc lát.

“Phương án C: Từ hệ thống tình báo, truy tìm các kho lương còn sót lại, lương thực dự trữ ở các làng mạc ẩn nấp.”

Hắn không nói ra mục này.

Thực ra, hệ thống tình báo thỉnh thoảng cung cấp một số thông tin về vật tư và tài nguyên tương tự.

Những kho lương bị lãng quên, những căn phòng cũ bị phong tỏa trong núi rừng, các hang động dự trữ giữa khe đá, hầm bí mật của quý tộc...

Đây cũng là một lượng lớn lương thực và vật tư. Hắn sẽ phái Kỵ Sĩ đi mang những vật tư bị lãng quên này về, cũng có thể giúp không ít người cầm cự được.