Chương 240: Tạp Nhĩ Văn [Calvin] công tước mưu đồ

Màn đêm buông xuống, ngoài cửa sổ gió nhẹ lay động, trong thư phòng chỉ có ánh nến lập lòe.

Công tước Calvin ngồi một mình trên chiếc ghế tựa cao, đầu ngón tay lướt qua chồng thông báo khẩn cấp về chiến sự dày cộp từ Xu Mật Viện Đế Đô.

Mép tấm da dê vẫn còn dấu cháy xém đặc trưng của việc truyền tin cấp tốc, cho thấy sự vội vã khi gửi đến.

Ánh mắt ông bình tĩnh lướt qua bản tổng kết sau chiến tranh, rồi khi nhìn thấy một đoạn tin tình báo trong đó, ngón tay ông khẽ khựng lại.

“Gaius Calvin, trong chiến dịch chung yên mẫu sào đã bị thương nghiêm trọng, đấu khí khô kiệt, hệ thần kinh vỡ vụn, lâm vào hôn mê sâu... hiện tại ở trạng thái người thực vật, không thể tỉnh lại.”

Một lúc lâu, chỉ có tiếng đồng hồ treo tường tích tắc vang vọng.

Công tước Calvin cúi đầu, ngón tay dài khẽ vuốt ve mấy chữ “hôn mê sâu”, “ý thức phong bế”...

Lông mày ông khẽ co rúm, nhưng không hề có chút thất thố nào.

Ông không phải một lão già sẽ khóc lóc trong thư phòng, ông là một trong tám trụ cột của Đế quốc, là gia chủ gia tộc Calvin.

Nhưng đầu ngón tay đã vô thức siết chặt, làm mép thư nhàu nát thành một nếp gấp rõ ràng.

Ông nhắm mắt, khẽ nói: “...Gaius.”

Con trai trưởng của ông —— Gaius, đứa con từ nhỏ đã bị đưa đến Đế Đô làm con tin, vững bước tiến lên trên chiến trường đầy sóng gió, trở thành trụ cột của gia tộc.

Ôn hòa, ổn trọng, không kiêu ngạo cũng không hấp tấp.

Hơn nữa còn là một Kỵ Sĩ đỉnh phong, Phó quân đoàn trưởng Long Huyết Quân đoàn của Đế quốc.

Ông vốn tưởng rằng người này chính là người thừa kế vững chắc nhất của gia tộc Calvin.

Thế mà giờ đây lại ngã xuống ở Bắc Vực.

Ánh đèn nến lay động nhè nhẹ, như sắp cạn dầu.

Ông im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên thì thầm tự nhủ: “Vẫn có thể sống được... chưa hẳn đã không thể quay về dương gian... có lẽ chỉ là tạm thời...”

Giọng nói rất nhẹ, mang theo một vẻ bình tĩnh miễn cưỡng.

Ông tất nhiên hiểu rõ, những lời này chẳng qua chỉ là cái cớ ông tự tìm cho mình mà thôi.

Công tước Calvin thở dài, chậm rãi tựa vào lưng ghế cao, ngón cái vuốt ve mép phong thư tình báo, suy nghĩ miên man như sóng triều.

“Một trụ cột chiến lực của gia tộc, cứ thế mà mất đi.”

Trong mắt ông lóe lên vẻ lo lắng trong chốc lát, nhưng nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng, không phải vì ông không có tình cảm, mà là vì ông vốn dĩ không cho phép cảm xúc chi phối phán đoán.

Gaius quá ngay thẳng...

Không có chút ý nghĩ giữ lại bản thân, có lẽ hắn đã không thích hợp làm gia chủ các gia tộc Calvin nữa.

Điều này liên quan đến việc hắn sớm bị đưa đến Đế Đô làm con tin. Nếu ông biết hắn sẽ trở thành Kỵ Sĩ đỉnh phong, hẳn đã giữ hắn bên mình tự mình bồi dưỡng rồi.

Nhưng giờ nghĩ những điều đó cũng đã vô dụng rồi.

Công tước chậm rãi thở ra một hơi, đè nén những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, tiếp tục mở trang tiếp theo của bức mật tín.

“...Nam tước Xích Triều Lĩnh Louis Calvin, đã tổ chức quân dân địa phương tử thủ phòng tuyến núi tuyết; dẫn đội đột phá vòng vây trùng quần, xoay chuyển tình thế chi viện Sương Kích Thành;

Vào giai đoạn cuối chiến dịch, đã kích nổ hệ thống phòng thủ vòng ngoài của chung yên mẫu sào, hiệp trợ phá hủy tâm hạch mẫu sào, lập công lớn lao, đã được Công tước Edmund báo cáo lên Đế Đô.”

Ông sững sờ.

Ban đầu, thậm chí còn tưởng rằng người ghi chép sơ suất ghi nhầm tên.

“Louis?”

Cái đứa... con trai thứ tám đó?

Trước năm ngoái, ông thậm chí không nhớ rõ tên của đứa bé này, cũng chưa từng định ghi nhớ.

Mãi đến năm ngoái, đứa trẻ đó mới từng bước gây dựng được thành tựu.

Hắn đã ổn định được vị trí ở Bắc Vực, tiếp nhận dân tị nạn, xây dựng cứ điểm, thậm chí còn giành được sự tin tưởng của Tổng đốc.

Tin tưởng đến mức nào? —— Edmund đã gả con gái mình cho hắn.

Đó mới là lần đầu tiên ông nhìn thẳng vào cái đứa “con trai thứ tám bị lãng quên” đó.

Nhưng ngay cả như vậy, ông cũng chưa từng ôm quá nhiều kỳ vọng.

Nếu có thể từ từ mở rộng thế lực gia tộc ở Bắc Vực, thì đã coi như lập đại công rồi.

Còn về những chiến dịch quy mô lớn như “chung yên mẫu sào” thì sao? Hắn chưa từng nghĩ tới, thế nhưng ——

“Vào giai đoạn cuối chiến dịch, đã kích nổ hệ thống phòng thủ vòng ngoài của chung yên mẫu sào, hiệp trợ phá hủy tâm hạch mẫu sào... lập công lớn lao, là một trong những công thần lớn nhất của trận chiến này.”

Lông mày Công tước Calvin chậm rãi nhíu lại: “Hắn đã làm thế nào để thực hiện? Số Kỵ Sĩ trong tay hắn vốn không đủ để tham gia một trận tiêu diệt quy mô lớn như vậy.”

Louis bất tri bất giác đã không còn là đứa trẻ bị xem nhẹ, thậm chí có thể tiện tay ném đến Bắc Vực chịu chết nữa.

Hắn là một trong những Lãnh chúa lớn nhất hiện có ở Bắc Vực, là trụ cột của phòng tuyến Bắc Vực, là “công thần có công” được đề danh trong chiến báo của Đế quốc.

Công tước Calvin chậm rãi tựa vào lưng ghế cao, im lặng hồi lâu.

Ánh nến lay động trong mắt ông, không để lộ cảm xúc.

Trong đầu ông đã nhanh chóng vận hành.

Ông nhất định phải cố gắng giành lấy phần thưởng tốt nhất cho Louis.

Đây là quy luật sắt đá của các gia tộc quý tộc cổ xưa —— Nếu ngươi là kẻ vô dụng, họ có thể vứt bỏ ngươi bất cứ lúc nào.

Nhưng nếu ngươi thể hiện giá trị, có thể mang lại vinh quang và lợi ích cho gia tộc, thì họ sẽ dốc hết sức lực nâng đỡ ngươi, trải đường cho ngươi, tính toán cho ngươi, dâng hiến mọi tài nguyên.

Chính là tàn khốc như vậy, cũng chính là hiện thực như vậy.

Mà cơ hội lần này, cũng là một canh bạc.

Đế quốc ở Bắc Vực đang trong giai đoạn đầu tái thiết, các gia tộc lớn ở Bắc Cảnh tan hoang, hàng chục gia tộc quý tộc tuyệt tự, quyền lực cũ sụp đổ, trật tự mới chưa được thiết lập.

Mà Công tước Calvin, vừa khéo có con trai ở đó, lại còn là công thần lập đại công trong chiến dịch then chốt nhất.

Chỉ có điều vị đại công thần này, lại là loại người Hoàng Đế ghét nhất:

Xuất thân từ một trong tám gia tộc lớn nhất, có chiến công, có dân vọng, có lãnh địa, lại còn cưới con gái của Công tước Edmund.

Có thể nói, Louis hội tụ đủ mọi “nhãn mác” mà Hoàng Đế không thích.

Vị quân vương lạnh lùng như sắt thép đó, chưa từng tin tưởng quý tộc, càng không tin tưởng xuất thân.

Ông tự tay tước bỏ danh hiệu của hơn mười vị phong thần thế tập, chỉ để phá vỡ sự độc quyền của quý tộc cũ.

Ông có thể trọng thưởng một quân quan xuất thân dân thường, nhưng lại cực kỳ cảnh giác với những thế gia tử đệ có chiến công.

Ông ghét bất kỳ hậu duệ gia tộc “thâm căn cố đế” nào đứng ngoài quyền lực Đế quốc, tự tạo thế lực riêng.

Công tước Calvin chậm rãi gõ gõ tay vịn ghế, vẻ mặt nghiêm nghị.

Nếu ta trực tiếp tấu lên yêu cầu phong thưởng cho Louis, điều đó sẽ chỉ gây ra sự đề phòng.

Không những không được lợi lộc gì, ngược lại sẽ khiến đứa trẻ bị theo dõi sát sao.

Ông nhất định phải đổi một phương thức khác, khiến cả Đế quốc cho rằng: Không phải gia tộc Calvin nâng đỡ Louis, mà là Bắc Vực đã sản sinh ra một Louis.

Phải để tất cả mọi người, bao gồm cả Hoàng Đế, đều nhìn thấy một vị anh hùng địa phương tự mình vươn lên, dùng chiến công sinh tử mà tạo dựng nên trời đất cho riêng mình.

Một công thần sẽ không làm lung lay nền tảng Đế quốc, một đại diện của những người sống sót vừa vặn có thể ổn định biên cương sau chiến tranh.

Bỗng nhiên một ý nghĩ lóe lên, ánh mắt Công tước dần sáng bừng.

Ông chậm rãi ngồi thẳng người, ngón tay khẽ gõ trên chồng hồ sơ, như đang gõ nhịp cho một bản tấu chương quyền mưu sắp vang lên.

Nếu ông có thể tổ chức hoàn chỉnh một “lời kêu gọi chính trị” vì Bắc Vực, vì những người sống sót.

Dù chỉ là một vỏ bọc được thiết kế tỉ mỉ, cũng đủ để thúc đẩy quá trình viện trợ của nội bộ Đế quốc dành cho Bắc Vực.

Chỉ cần đúng hướng, dư luận và triều đình tự nhiên sẽ ủng hộ ông. Hơn nữa, so với việc tự mình đứng ra “thỉnh cầu” Hoàng Đế, điều đó sẽ chỉ khiến Hoàng Đế đề phòng thế lực đại gia tộc nhúng tay vào chiến công;

Lý tưởng nhất là do Công tước Edmund, Tổng đốc Bắc Vực, đứng ra, do gia tộc của ông ta kêu gọi, như vậy vừa hợp pháp lý của Đế quốc, lại tránh được sự nghi ngờ đối với bản thân.

Ánh mắt ông lóe lên, trong đầu đã có ý định, tốt nhất là để Tổng đốc Bắc Vực tự mình quản lý việc khen thưởng và phân phong đất đai.

Mặc dù những năm gần đây Hoàng Đế bệ hạ chấp chính bằng bàn tay sắt, mạnh mẽ cắt giảm quyền lực của tám gia tộc lớn nhất, rất đề phòng tất cả các quý tộc cũ.

Nhưng duy chỉ có một người ngoại lệ —— Công tước Edmund của Bắc Vực.

Ông là một trong tám gia tộc lớn nhất, nhưng địa vị vững như bàn thạch.

Ông trấn thủ Bắc Vực hơn bốn mươi năm, hơn nữa gia tộc vì thế mà suy yếu, ngay cả người con trai duy nhất cũng đã tử trận vì Đế quốc.

Binh quyền, danh vọng, hoàng ân, ba thứ đều có.

Hầu như là lão tướng được “tin tưởng” nhất hiện nay của Đế quốc.

Mà nếu do Công tước Edmund dẫn đầu đề án tái thiết sau thảm họa, cố gắng giành tài nguyên và quyền miễn trừ chính trị cho những người sống sót ở khắp Bắc Vực.

Hoàng Đế không những không bác bỏ, có lẽ còn rất có thể sẽ “khoan dung chấp thuận”.

Điều này cũng tương đương với việc, toàn bộ khối lợi ích sẽ được đẩy lên bàn của Công tước Edmund.

Mà trong “bữa tiệc hậu chiến” lớn này, Louis ít nhất có thể chia được một phần thịt mỡ ngon nhất, quan trọng nhất.

Bởi vì hắn đã là con rể của Công tước Edmund, lại là một trong số ít các lãnh chúa địa phương thực sự lập được chiến công trong cuộc chiến này và duy trì được sự vận hành của lãnh địa sau chiến tranh.

Lãnh địa Xích Triều Lĩnh của hắn là nơi bảo tồn hoàn chỉnh nhất toàn bộ Bắc Vực hiện tại, quân đội có tổ chức kiện toàn, kho lương không mất, dân tâm ổn định, là hạt nhân chính quyền.

Mạnh hơn nhiều so với các lãnh địa bị phá hủy một nửa và các đồn trú quân đổ nát khác.

Tất cả những điều này có nghĩa là, bất kể Đế quốc sẽ xử lý Bắc Vực theo phương thức nào tiếp theo, Louis đều phải là một trong những ứng viên được cân nhắc.

Ánh mắt Công tước Calvin bình tĩnh, nhưng trong đầu đã nhanh chóng vận hành, bắt đầu lập kế hoạch chi tiết toàn bộ.

Đầu tiên không thể để gia tộc Calvin ra mặt.

Nếu ông tùy tiện ra tay vì Louis để giành lấy vinh dự và đất phong, điều đó sẽ chỉ dẫn đến sự cảnh giác của Hoàng Đế và giám sát viện.

Vị chủ nhân Đế quốc lạnh lùng như sắt thép đó, kiêng kỵ nhất chính là con cái quý tộc mượn thế lực gia tộc để tái khởi.

Ông không thể hành động, nhưng Edmund có thể.

Nếu do Công tước Edmund đứng ra thỉnh cầu thiết lập cơ cấu hậu chiến, phong thưởng người có công, điều đó không những hợp tình hợp lý, mà Hoàng Đế ngược lại còn vui vẻ “thuận nước đẩy thuyền”.

“Càng đứng ở phía đối lập với Bệ hạ để cầu viện, càng dễ bị rút kiếm; mà càng đứng bên chân Bệ hạ khóc lóc kể lể, mới dễ dàng nhất được phong thưởng.”

Calvin cười lạnh trong lòng, hạ quyết tâm, đẩy gia tộc Edmund lên vị trí tiên phong.

Bước thứ hai là liên kết các quý tộc, dệt thành mạng lưới ủng hộ.

Âm thầm tìm kiếm vài vị nghị sĩ có quan hệ tốt ở Đế Đô, xuất thân từ các gia tộc đồng hương, dự định trao cho họ một phần quyền khai thác mỏ ở lãnh địa, một phần quyền thu mua, vật tư, tiền bạc cùng các lợi ích khác để đổi lấy sự tán thành của họ.

Để họ ủng hộ Đế quốc thiết lập ‘chương trình nghị sự phong thưởng hậu chiến Bắc Vực’.

Không phải vì một người nào đó, mà là vì toàn thể những người sống sót, toàn thể công thần.

Ý nghĩa chính của chương trình nghị sự này chính là:

Thỉnh cầu Hoàng Đế và Hội đồng Nghị sĩ Đế quốc ban cho Bắc Vực tài nguyên hậu chiến và quyền phong thưởng, đồng thời thiết lập một cơ cấu tự trị lâm thời để ổn định cục diện chính trị.

Bước ba, thúc đẩy việc thiết lập “Đoàn tự trị hiệp thương hậu chiến Bắc Vực”.

Đây là bước quan trọng nhất.

Việc thiết lập đoàn thể tự trị này, bề ngoài là để hiệp trợ Đế quốc “xử lý vùng tai họa, an trí bách tính, chỉnh biên tàn quân”, kỳ thực là một nền tảng thống trị hợp pháp được thiết kế riêng cho Louis.

Đoàn thể sẽ do Công tước Edmund đảm nhiệm thủ lĩnh trên danh nghĩa, Louis một cách tự nhiên sẽ trở thành “Đại diện Xích Triều Lĩnh” và ngồi vào ghế Ủy viên Thường vụ.

Tước vị đều là hư danh, chỉ có Xích Triều Lĩnh có nhân lực, lương thảo, nhân khẩu, trị an, tổ chức Kỵ Sĩ, mới thực sự là một “thực thể có năng lực quản lý”.

Đế quốc chỉ cần “trao quyền tự chủ chấp chính”, không cần tốn một binh một tốt, ai sẽ phản đối?

Mà sự trao quyền này, bản thân nó đã hàm ý là sự công nhận ngầm về quyền lực hợp pháp và phân phối tài nguyên.

Trong toàn bộ quá trình này, Công tước Calvin hoàn toàn ẩn mình, ông sẽ không ký tên, sẽ không xuất hiện công khai, cũng sẽ không phát biểu.

Ông chỉ cần bỏ ra một chút tài phú và tài nguyên, khiến các chương trình nghị sự này tự nhiên nổi lên, do người khác lên tiếng, người khác thúc đẩy.

Và sức ảnh hưởng của ông trong giới quý tộc Đế quốc sẽ lặng lẽ thúc đẩy các bánh răng này ăn khớp một cách chính xác.

Để Hoàng Đế thấy đây là một phong trào hợp tác hậu chiến khổng lồ.

Thay vì sự quật khởi của tân quý tộc nhà Calvin ở Bắc Vực.

Suy nghĩ kết thúc, Công tước Calvin chậm rãi đứng dậy, đi đến trước bàn sách, rút ra mấy tấm da dê đã được mã hóa.

Ông cầm bút chấm mực, chữ viết sắc bén, dứt khoát như lưỡi dao, mỗi nét bút đều cô đọng sự cân nhắc tỉnh táo và tính toán lợi ích gia tộc.

Bức thư đầu tiên, viết cho muội muội của ông là Eleanor Calvin, cũng là người phát ngôn của gia tộc tại Đế Đô.

Ông dặn dò nàng cách hòa giải tại Hội đồng Nghị sĩ cốt lõi, trình bày chiến công của Louis, đồng thời che giấu đi sự chói mắt quá mức của hắn.

Bức thứ hai, viết cho Công tước Edmund, người thân bên vợ của ông.

Ông dùng giọng điệu “cùng chung hoạn nạn”, lời lẽ thành khẩn, bày tỏ rằng mình sẽ dốc toàn lực ủng hộ ông ta tái thiết Bắc Vực, có yêu cầu gì cứ việc nói ra.

Sau đó vài bức, là viết cho mấy vị quan chức quý tộc có giao tình sâu sắc với ông trong triều đình Đế Đô.

Ông không trực tiếp thỉnh cầu ủng hộ Louis, mà lấy danh nghĩa “Bắc Vực cùng thịnh vượng”, “cứu tế dân chúng có công”, “tái thiết trật tự mới của Đế quốc” để họ ủng hộ Công tước Edmund.

Ông thổi khô nét bút, cho từng bức thư vào thùng thư màu đen có bí ấn gia tộc, rồi dùng các ấn đồng niêm phong với cấp độ khác nhau.

Một lát sau, một Quản gia lặng lẽ xuất hiện, mang thư đi.

Tiếp theo ông tiện tay lật đến trang cuối của thông báo đó, vốn cho rằng chỉ là danh sách hậu chiến không quan trọng, nhưng lại nhìn thấy một dòng chữ nhỏ không đáng chú ý ở phía dưới cùng:

“...Par Calvin, mất liên lạc tại chiến trường chung yên mẫu sào, đã được xác nhận tử trận.”

Ngón tay ông khựng lại, tầm nhìn hơi ngưng đọng.

“Par?” Ông khẽ đọc cái tên đó, như thể lật ra một tấm bài cũ dính bụi từ một góc phòng xa xôi và mờ ảo.

Im lặng một lúc, lông mày ông không hề nhíu lại, ánh mắt cũng không chút bi thương, chỉ là nhanh chóng lục tìm hình dáng người lạ trong đầu.

“À... là hắn.”

“Là người mà năm ngoái ta phái đi trong đội tiên phong đợt hai, mẹ của hắn là Giả Tư Đinh... Ace Tháp? Không, hay là Ma Lin?” Ông dừng một chút, cuối cùng vẫn không thể nhớ ra.

“Cũng được, vì đã không nhớ rõ, chứng tỏ... vốn dĩ cũng không quan trọng.”

Ông nhẹ nhàng đặt bức thư xuống, đầu ngón tay thậm chí không hề dùng sức, như thể đang đối xử với một tờ giấy lộn.

Par.

Người đàn ông sợ hãi không chống chọi nổi với người Bắc Vực.

“Chết thì đã chết rồi.” Ông lãnh đạm mở miệng, như thể chỉ đang xác nhận một khoản thanh toán.

Con trai, ông vẫn còn.

Những người không có giá trị, sớm muộn gì cũng sẽ bị đào thải trong guồng quay quyền lực, còn những người có thể sống sót, tự nhiên sẽ vươn lên.

Đây chính là triết lý tồn tại của gia tộc Calvin.

Không phải ai cũng xứng đáng có được vinh quang của dòng họ, họ Calvin, cũng có thể chỉ là một lần thử nghiệm dùng xong rồi vứt bỏ.

Ông một lần nữa ngồi thẳng người, cầm lấy tập tài liệu mới.

Những bức thư còn sót lại bị đặt ở tầng dưới cùng, không còn chút cảm giác tồn tại nào.

(Hết chương này)