Chương 244: Xích triều nhị hình ấm lều

Sáng sớm, ánh nắng xuyên qua những tầng mây mỏng manh, rải một vệt sáng trắng xóa lên vùng đất Xích Triều Lĩnh.

Hơi nước địa nhiệt lặng lẽ bốc lên từ các khe nứt, hòa vào không khí, khiến cả vùng đất như được bao phủ trong một lớp sương mù mờ ảo.

Hơn mười tòa nhà kính với kết cấu khung gỗ hình bán nguyệt, bên ngoài phủ một lớp màng thạch cao đặc biệt, xếp thành từng hàng, trải dài như những ngọn đồi thấp bé nối tiếp nhau.

Đây là khu nhà kính, một trong những nền tảng của hệ thống tự cứu ở Xích Triều vào mùa đông này.

Louis bước chân vững vàng tiến vào khu nhà kính đang nhộn nhịp.

Các vệ binh kỵ sĩ thân tín theo sát như hình với bóng, còn Emily sánh bước bên hắn, giáp nhẹ và tiêu lãnh khẽ lay động trong gió.

Không khí tràn ngập mùi đất, gỗ và hơi nước ẩm ướt pha lẫn, không giống cái lạnh cắt da của mùa đông, cũng chẳng phải sự ấm áp thông thường, mà là một mùi hương gần gũi với sự sống.

Các thợ thủ công đang xây dựng nhà kính mới nhận thấy Lãnh chúa đến, liền nhao nhao dừng búa, đục, cuốc trong tay, đứng dậy cúi mình hành lễ.

Những lưu dân được chiêu mộ tham gia tái thiết cũng nhìn lại từ bờ ruộng và mương nước. Họ không dám tiến lại gần, nhưng trong mắt lại lộ vẻ phức tạp, vừa có lòng cảm kích, vừa có một nỗi kính sợ khó tả.

Đa số trong số họ, hai tháng trước còn là những người tị nạn quần áo tả tơi, trên đường đại đào vong.

Giờ đây, họ có thể lao động ở đây, ăn no, và có được một mảnh đất có thể sinh tồn.

“Là Louis Đại nhân.” Một người phụ nữ lớn tuổi thì thầm, kéo góc áo đứa trẻ bên cạnh.

Cậu bé mở to mắt nhìn vị thanh niên tóc đen kia, ánh mắt sáng rực.

Emily cảm nhận được ánh mắt dồn dập từ đám đông, khẽ nghiêng đầu nhìn sang Louis.

Ánh mắt hắn vẫn điềm tĩnh, bước chân như thường, dường như đã quen với sức nặng của những ánh nhìn này. Hắn không nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu, đáp lại sự tôn kính và chờ đợi trong những ánh mắt đó.

Càng đến gần khu nhà kính, một luồng hơi nước dày đặc từ giữa các khe hở lượn lờ bốc lên.

Không khí càng lúc càng ẩm ướt và ấm áp, dường như nơi đây không phải Bắc Vực băng giá tuyết trắng, mà là vùng đất phương Nam của Đế quốc.

“Tường nhà kính được làm bằng vải bố dày, da thú và đất nén chặt.” Emily thì thầm, ngón tay vuốt ve lớp da thú lốm đốm bên ngoài.

Louis gật đầu, lớp vỏ ngoài của nhà kính chính là kết cấu đa lớp mà hắn đã đề xuất.

Không chú trọng mỹ quan, nhưng cực kỳ thực dụng, đủ sức ngăn chặn gió lạnh hung dữ nhất và tuyết đọng của mùa đông Xích Triều Lĩnh.

Lối vào nhà kính được bố trí hai lớp cửa thông gió, ở giữa dùng màn lông dày ngăn cách, phòng tránh không khí lạnh trực tiếp tràn vào.

Trước cửa còn trải đường trượt và gỗ lăn, thuận tiện vận chuyển phân bón và nông sản thu hoạch. Ngay cả khi bão tuyết phong tỏa đường, cũng không đến nỗi tê liệt hoàn toàn.

Một lão già mặc áo choàng vải thô, thắt lưng đeo túi công cụ, bước nhanh đến đón. Trên mặt ông ta vẫn còn vương bùn đất và vết hơi nước. Đó chính là nông vụ quan Mễ Khắc.

“Đường... Louis Đại nhân!” Giọng ông ta mang theo sự kích động không thể kìm nén, những nếp nhăn trên mặt vì nụ cười mà co rúm lại,

“Đây... đây là dựa theo bản thiết kế ngài để lại năm ngoái mà xây dựng, chúng tôi gọi nó là ‘nhà kính Xích Triều kiểu hai’, là phiên bản nâng cấp của năm ngoái!”

“Được, dẫn ta đi xem.” Louis cười, thái độ không hề nghiêm túc.

Mễ Khắc lập tức quay người dẫn đường, bước chân tuy nhanh nhưng vẫn có chút lề mề.

Ông ta vừa đi vừa vội vàng giới thiệu: “Lần này chúng tôi đã thêm hai tầng giá đỡ vào kết cấu, và cả loại... ống dẫn địa nhiệt mà ngài nói nữa, không dễ sập, lại còn có thể duy trì nhiệt độ ổn định và độ ẩm. Mái nhà kính là những tấm đá mới được mài sáng, có thể phản quang, giúp ấm áp hơn.”

“Nói chậm lại một chút.” Louis mỉm cười cắt ngang lời ông ta.

“Vâng vâng, xin lỗi Đại nhân.”

Louis đi đến bức tường bên cạnh một nhà kính, đưa tay gõ nhẹ vài lần, rồi ngồi xổm xuống, chạm vào phần chân tường đá phía dưới.

Bên dưới lớp vải bố dày và da thú xếp chồng lên nhau là lớp đất bùn cỏ nén chặt, thô ráp nhưng vững chắc. Đầu ngón tay có thể cảm nhận được mật độ rắn chắc và độ khô ráo, không hề có hơi ẩm rỉ ra.

“Ừm... độ dày, mật độ đều đạt tiêu chuẩn.” Louis khẽ nói.

Tiếp đó, họ đi qua hành lang giảm xóc, vừa bước vào nhà kính, mùi đất ẩm ướt và hơi nước ấm áp liền xộc vào mũi.

Đập vào mắt là một màu xanh lục mướt mát.

Trong không khí ẩm ướt lơ lửng hơi nước nhàn nhạt. Trên cao, những chiếc đèn thạch cao đặc biệt treo lơ lửng, ánh sáng trắng dịu nhẹ phản chiếu lên lớp sơn phản quang đặc chế trên tường, khiến cả nhà kính trở nên sáng bừng, trong suốt.

Các luống đất ngay ngắn, cống rãnh thông thoáng. Vài người phụ nữ mặc áo thô đang làm cỏ, chuyển cây con. Một số thiếu niên vác thùng gỗ tưới tiêu, còn những người lớn tuổi thì ngồi một bên kiểm kê hạt giống và phân bón.

Tất cả những điều này, vào mùa đông ở Bắc Vực, gần như là một kỳ tích.

Emily đứng ở lối vào nhà kính, trong mắt hiện lên một tia kinh diễm hiếm thấy.

Trong nhà kính, hơi nóng mờ mịt. Mễ Khắc cẩn thận lau mồ hôi trên trán, mang theo vài phần đắc ý quay đầu nhìn Louis.

“Đại nhân, ngài còn nhớ... cái lần ba tòa nhà kính sập vào mùa đông năm ngoái chứ?”

“Nhớ chứ.” Louis nhìn lên mái vòm, giọng điệu thản nhiên.

“Khụ, lần này thì khác rồi.” Mễ Khắc cố gắng đè nén giọng nói kích động, dẫn đường bước tới, chỉ vào kết cấu mái vòm trên đầu nói: “Hóa ra chúng ta dùng kết cấu một lớp, khi đó gió thổi qua, tuyết đè xuống... rắc một tiếng, sập mất.”

Emily cũng ngẩng đầu nhìn, mái vòm chia làm hai tầng, bên ngoài thô ráp, bên trong mềm mại, phân cấp rõ ràng.

“Đây là thiết kế mới, là do ngài đề xuất... và cả lão thợ thủ công Mike cùng nhau bàn bạc mà ra. Bây giờ chúng tôi dùng khung xương phân khu hai lớp, lớp ngoài chống đỡ sức nặng của tuyết, lớp trong giảm chấn, ngay cả khi bão tuyết lớn đến mấy cũng không sập được nữa.”

Mễ Khắc vừa nói vừa giơ một ngón tay cái khỏe khoắn lên ra hiệu: “Khả năng chịu lực tăng lên gấp ba! Lại còn có thể thông gió, không bị bí bách.”

“Quả thật cao hơn năm ngoái rất nhiều.” Louis nhìn lướt qua bốn phía, có đủ không gian phía trên đầu, không còn bị đè nén như năm ngoái.

Tiếp đó, Mễ Khắc dẫn họ đi qua một hành lang gỗ ở giữa, chỉ xuống dưới chân: “Đây là cải tiến lớn nhất của chúng tôi năm nay! Hóa ra mỗi nhà kính tự dẫn nước tưới, hiệu suất thì... ách, như cầm que diêm đốt tòa thành vậy.”

Ông ta vỗ nhẹ vào ống sắt thô cắm dưới đất bên chân, ánh mắt tràn đầy tự hào.

“Giờ thì tốt rồi! Đây là hành lang nhiệt liên thông, chúng tôi đã nối toàn bộ khu nhà kính lại với nhau, nước nóng chảy vào ống chính, thông suốt đến tận cùng. Lại còn có đường thu hồi, dẫn khí nóng thừa đến các phòng chứa đồ, xưởng bên cạnh, tiện thể giữ ấm. Còn nữa...”

Emily khẽ nhíu mày: “Các vị còn tính toán cả việc thu hồi nhiệt năng? Rất chuyên nghiệp.”

“Đều là Louis Đại nhân đề nghị đấy ạ! ‘Nhiệt là tài nguyên khan hiếm, mỗi chút cũng không được lãng phí’, tôi nhớ rất rõ ràng!” Mễ Khắc cười đến khóe mắt nhăn lại thành một búi.

Tiếp đó, Mễ Khắc chỉ vào cái miệng ống cắm ở góc phòng cách đó không xa, tốc độ nói nhanh hơn vài phần: “Van thoát khí hai tầng! Không sợ nổ ống nữa rồi, thật sự đấy, lần năm ngoái làm tôi sợ đến nỗi không dám ngủ!”

Louis ngồi xổm xuống đất, thuần thục vặn một bộ van điều tiết bằng đồng. Khẽ vặn một cái, một luồng hơi nước ấm áp rít lên rồi nhanh chóng ổn định dừng lại.

“Áp lực ổn định, van phản ứng nhanh.” Hắn tự lẩm bẩm.

Mọi người tiếp tục đi về phía trước, ánh sáng mặt trời càng lúc càng chan hòa.

“Sau đó là... hệ thống chiếu sáng!” Mễ Khắc chỉ vào trần nhà. Lớp vải đó không còn là loại vải bố dày dặn như trước, mà là vải dầu hơi mờ, trên đó dệt những sợi lưới phản quang bằng bạc.

Hai bên bức tường cũng được khảm những tấm đá bóng loáng nguyên khối, như những tấm gương tự nhiên, phản xạ ánh sáng từ đá phát quang lặp đi lặp lại, khiến cả nhà kính sáng đến mức hầu như không có bóng tối.

“Giờ đây, dù trời âm u hay mây mù, cũng không sợ thiếu ánh sáng. Ngay cả khi tuyết rơi, cũng đủ chiếu sáng cả ngày.” Mễ Khắc vừa nói vừa ra hiệu cho các Kỵ sĩ chú ý dưới chân.

“Lần này chúng tôi còn treo bình gốm và trải lưới để điều hòa độ ẩm. Địa nhiệt quá mạnh, hơi ẩm cũng nặng, nếu không cẩn thận để hơi nước nhỏ xuống làm cây con chết cóng, thì sẽ phí công nhọc sức.”

Ông ta lại chỉ lên đỉnh chóp: “Đỉnh chóp làm theo ‘kết cấu trượt tuyết’, ngài xem... tuyết vừa rơi xuống là tự động trượt đi, không cần nhân công quét nữa. Tiết kiệm công sức lại an toàn.”

Louis yên lặng gật đầu: “Như vậy mới đúng là nhà kính có thể trụ vững qua mùa đông.”

“À, còn nữa, còn nữa...” Mễ Khắc có chút vội vàng bổ sung: “Bây giờ giữa các nhà kính đều được dự trữ để nối thêm. Sau này muốn mở rộng, chỉ cần ghép trực tiếp vào là đủ. Ống nhiệt cũng có thể nối tiếp, không cần phải đào đất lại.”

Emily khẽ nói: “Giống như ghép hình vậy sao?”

“Đúng vậy, chính là ý đó!”

Louis nhìn về phía xa, mấy chục tòa nhà kính xếp hàng ngay ngắn, các hành lang nối tiếp nhau đã được dự trữ. Hơi nóng như sương giao thoa bốc lên trên đỉnh nhà kính, tựa như một thị trấn ngầm đang bốc hơi nóng.

Hắn vỗ nhẹ vai Mễ Khắc: “Làm tốt lắm.”

“Hắc hắc hắc...” Mễ Khắc nhếch miệng cười.

Ông ta xoa xoa bùn trên tay, đưa tay chỉ về phía sâu bên trong nhà kính: “À... Đại nhân, lối này. Bây giờ chúng tôi không còn trồng mỗi lúa mì đen và khoai tây nữa rồi.”

Ông ta bước nhanh dẫn Louis và Emily đi qua một hành lang nối liền thấp bé, đến một khu nhà kính ẩm ướt và ấm áp khác.

Chỉ thấy trên những luống ruộng ngay ngắn, những cây mạ vừa gieo chưa lâu đang trải ra lít nha lít nhít.

Màu lá hiện lên một sắc xanh lục nhợt nhạt khác thường, phần ngọn hơi ánh tím, dưới ánh đèn đá phát ra một chút ánh sáng lạnh kỳ dị.

Trên tấm bảng hiệu bên cạnh viết: Khu trồng thử Tuyết Cốt Mạch.

“Đây là... Tuyết Cốt Mạch.” Giọng Mễ Khắc mang theo niềm kiêu hãnh không thể kìm nén: “Thông qua loại hạt giống mà ngài đã cho chúng tôi thử nghiệm, chúng tôi phát hiện ra rằng nó thật sự sinh ra là để thu hoạch trong mùa đông này!”

Ông ta ngồi xổm xuống, cẩn thận bứt một cây mẫu từ luống rơm rạ, đưa cho Louis.

Louis đương nhiên biết, loại hạt giống này là do chính hắn biết được từ hệ thống tình báo hàng ngày, và đã sai các Kỵ sĩ mang đến giao cho Mễ Khắc để thử nghiệm.

Nghe nói đây là một loại nông sản cổ đại, hương vị rất tệ, nhưng lại rất phù hợp để trồng trọt ở những nơi khá lạnh, hơn nữa sản lượng khổng lồ.

“Ngài xem, thứ này... chỉ cần ba mươi lăm ngày là có thể thu hoạch một đợt, hơn nữa nhiệt lượng rất cao, một bát có thể bằng ba bát cơm lúa mì đen. Hương vị thì quả thực khó nuốt... lại còn hơi đắng, nhưng nó có thể cứu mạng. Chỉ cần sơ chế là có thể ăn được.”

Emily nhẹ nhàng vuốt ve cây rơm rạ kia, khẽ nói: “Gân lá của nó... không giống với lúa mì thông thường.”

“Đúng vậy, hơn nữa ngay cả thân cây cũng đặc biệt rắn chắc, có thể dùng làm thức ăn cho thú cưỡi. Không hề lãng phí một chút nào.”

“Loại nông sản này... sẽ bị người phương Nam ghét bỏ, nhưng hiện tại lại trở thành huyết mạch của Bắc Vực chúng ta.” Louis lạnh nhạt nói.

Mễ Khắc dừng một chút, rồi dẫn họ đi về phía khác.

“Còn có cái này nữa.”

Họ đến một khu nhà kính thấp khác. Nơi đây mùi càng thêm ẩm ướt, một mùi tanh đất nhàn nhạt xộc vào mũi, mang theo chút vị đắng chát.

Những củ thân lớn xù xì nhô lên từ nửa chôn trong đất, vỏ sần sùi và thô ráp, lá cây rủ xuống, nhìn chẳng hề bắt mắt.

“Khổ Sương Khoai.” Mễ Khắc giới thiệu: “Cực kỳ chịu rét. Nó có một loại độc tố gây tê tự nhiên, không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng hương vị thì rất tệ.”

“Tinh bột cao, mấu chốt là sản lượng khổng lồ.” Ông ta nói đến đây cố ý nhấn mạnh: “Ngài hiểu chứ? Khi lương thực không đủ, thứ này có thể cứu mạng.”

“À, quả thực rất đắng chát, ăn nhiều lưỡi sẽ bị tê, nhưng trong năm tai ương này... ngay cả thứ này cũng được coi là xa xỉ rồi.”

Ông ta nhún vai: “So với chết đói, chút tê dại này có đáng là gì đâu.”

Louis chậm rãi nói: “Tôi nghĩ hương vị của nông sản không quan trọng....”

Giọng hắn rất nhẹ: “Chỉ cần có thể sống sót qua mùa đông.”

Emily nhìn hắn, trong mắt bất giác hiện lên một vẻ kính trọng khó tả.

Còn Mễ Khắc, như trút được gánh nặng lớn nhất trong lòng, xoa xoa tay cười hắc hắc hai tiếng, rồi cẩn thận bổ sung một câu: “Chúng tôi vẫn đang thử cải lương... Sau này có thể sẽ tạo ra loại không còn đắng nữa. Nhưng năm nay thì... có thể chịu đựng được đã là ưu tiên hàng đầu.” Louis nhìn xung quanh, trong làn hơi nước bốc lên dưới ánh sáng, các lưu dân đang bận rộn trên những bờ ruộng.

Những người già khom lưng, tỉ mỉ dọn cỏ phức tạp trên luống mạch. Các phụ nữ mang bình gốm cẩn thận tưới nước.

Vài đứa trẻ, quần áo cũ nát, cũng cố gắng bắt chước động tác của người lớn, dùng sức cắm xẻng nhỏ vào đất bùn.

Xa hơn một chút, có vài người tàn tật. Một tráng hán mất một chân sau chống nạng gỗ, vừa xới đất vừa thở dốc.

Một lão bà một tay cầm cuốc sắt, khó nhọc xới đất cho những luống mầm nhỏ.

Thân thể họ không lành lặn, nhưng trong ánh mắt kia, lại bừng lên một tia hy vọng gần như cố chấp.

Là ý chí sinh tồn, càng là sự trân trọng đối với việc được ở lại.

Những người này, nếu ở lãnh địa quý tộc khác, đã sớm bị coi là gánh nặng mà xua đuổi, lưu lạc nơi đồng tuyết chờ chết.

Nhưng ở Xích Triều Lĩnh, Louis chẳng những không đuổi họ đi, ngược lại còn mở ra đường sống cho họ.

Chỉ cần còn có thể cử động, là có việc để làm, là có thể kiếm được một phần bánh mì và canh nóng.

Họ hiểu rõ, đây là ân điển mà Louis ban tặng.

Điều hiếm thấy hơn là: Ân điển này không phải bố thí, mà là cho họ thể diện để sống.

Không dựa vào ăn xin, không dựa vào lòng thương hại, mà là dựa vào chính đôi tay mình để đổi lấy từng hạt cơm.

Cách sống này khiến họ an lòng, và cũng khiến họ dành cho vị Lãnh chúa thiếu niên một tình cảm gần như là cảm kích và kính ngưỡng.

Một tiểu nữ hài chừng bảy tám tuổi ngồi xổm bên bờ ruộng, em đang dõi theo một mầm non Tuyết Cốt Mạch vừa nhú lên khỏi mặt đất. Thân mầm như chiếc kim xương giữa tuyết, nhỏ bé, yếu ớt nhưng đầy cứng cỏi.

Cô bé chắp tay trước ngực, thì thầm cầu nguyện trong lòng một cách thành kính: “Xin hãy lớn nhanh lên.”

Mễ Khắc đứng cạnh Louis, vành mắt ửng đỏ, giọng nói trầm thấp nhưng chân thành:

“Lãnh chúa Đại nhân... nếu không phải ngài thiết kế những nhà kính này, sớm triệu tập vật liệu, nhân lực, bản vẽ... thì mùa đông này e là một nửa số lưu dân sẽ chết đói mất.”

Ánh mắt ông ta nhìn về phía xa, nơi khu nhà kính khói mù lượn lờ. Dưới những mái vòm tròn thấp bé kia chính là hy vọng cuối cùng của mùa đông này đang được ươm mầm.

Louis nhìn những người trước mắt, giọng nói tỉnh táo như sương: “Đây không phải kỳ tích.”

Hắn dừng lại một chút, liếc nhìn những người vẫn kiên trì lao động trong bùn nước.

“Đây là thành quả của sự cố gắng chung của mọi người.”

Emily đứng bên cạnh hắn, hồi lâu không nói gì.

Nàng nhìn những bách tính bận rộn trong đất, nhìn từng dáng người mỏi mệt nhưng bất khuất vì chiến loạn, rồi lại nhìn về phía vị Lãnh chúa thiếu niên đã cứu vớt Bắc Vực trước mặt.

Emily khẽ mở miệng, giọng nói như được sương nóng làm mềm mại đi, trở nên dịu dàng: “Họ... sẽ cảm kích huynh.”

Nàng khẽ quay đầu, nhìn Louis.

Ánh sáng mặt trời xuyên qua sương mù rơi xuống, vừa vặn chiếu lên vai hắn. Chiếc áo choàng xám trắng phát ra một chút ánh sáng yếu ớt.

Ánh mắt hắn tĩnh lặng, sắc bén, nhưng quầng thâm dưới mắt lại cho thấy sự mệt mỏi cùng cực.

Thế nhưng, chính một thiếu niên như vậy lại dựng lên một trật tự tương đối hoàn chỉnh giữa vũng lầy tuyệt vọng của vô số người.

Louis đã cất bước tiến tới, giọng nói lấy lại sự dứt khoát thường thấy: “Tất cả nhà kính, tiếp tục xây dựng thêm. Đợt trồng trọt thứ hai, mau chóng khởi động...”

Mỗi một mệnh lệnh được đưa ra, quan văn tùy tùng lập tức ghi chép. Mễ Khắc thì liên tục đáp lời, quay người đi thúc giục người điều phối sắp xếp.

Còn Louis, khi quay người định rời đi, vẫn không nhịn được ngoảnh đầu nhìn lại khu nhà kính kia một lượt.

Những hàng nhà kính giống như từng ngọn đồi thấp bé, tĩnh lặng sừng sững giữa cánh đồng sương sớm chưa tan.

Dường như những chiến sĩ thầm lặng, canh giữ ở tuyến đầu của trời đông giá rét này.

“Hy vọng những thứ này... có thể giúp thu hoạch được nhiều hơn vào mùa đông.” Hắn trầm mặc hồi lâu, ánh mắt từ nhà kính chuyển lên bầu trời.

Mây đen vẫn còn tụ lại, cái lạnh vẫn đang tăng lên.

Louis cùng đoàn tùy tùng rời khỏi khu nhà kính, đạp tuyết mà đi, dọc theo đại lộ hướng về phía Bắc.

Gió càng lúc càng mạnh và lạnh thấu xương, sắc trời hơi trầm xuống. Dãy núi xa xa đã bị tuyết dày bao phủ vô tận, ngay cả hình dáng rừng cây nối liền cũng bắt đầu mờ ảo không rõ.

Bóng tối mùa đông, đang chậm rãi nhưng không thể đảo ngược mà đè xuống.

Kho Đá Đỏ, đã gần ngay trước mắt.

Đó là một khu kho lớn được mở ra dựa vào núi, cửa kho như pháo đài sắt sừng sững trong vách đá. Từng tầng thềm đá và đường dốc kéo dài dẫn vào bên trong, tự nhiên có ưu thế thông khí và chống tuyết.

Vừa đến nơi, liền thấy hai đội đang tập trung trước kho.

Một là đội vận lương của Thương hội Calvin đến từ phương Nam, đội trưởng đoàn thương nhân khoác áo choàng dày dặn đang lớn tiếng chỉ huy nhân công.

Từng thùng thịt thú rừng muối khô bọc vải bố và lương khô nhiệt lượng cao được chuyển xuống từ xe gỗ, chất đống ngay ngắn bên cạnh đường trượt nhập kho.

Mùi thịt muối mặn mòi xen lẫn gió lạnh ập vào mặt, khiến Emily vô thức nuốt nước bọt.

Và gần như cùng lúc đó, một đội khác do Kỵ sĩ Xích Triều dẫn đầu, chuyên chở lương thực từ phương Bắc trở về, cũng đến từ một phía khác.

Họ chở đầy số lương thực dư được kiểm kê và thu hồi từ các làng mạc bỏ hoang và kho hàng của quý tộc gặp nạn.

Trên xe có lúa mì đen đã được sàng lọc bớt mốc, Hú Luó Bo khô cứng, thậm chí một ít đậu dại đã được cất giữ quá lâu, vẫn có thể chế biến thành thức ăn.

Hai đội giao thoa trước cửa kho Đá Đỏ, một bên mang “hy vọng” đến, một bên thu về “những gì còn sót lại”.

Khoảnh khắc đó, Louis đứng trên điểm cao ở cửa kho, quan sát cảnh tượng này, như thể đang dõi theo một động mạch tiếp tế đang vận hành hết công suất.

Đường tiếp tế của Xích Triều, đang vận hành hiệu quả.

Bố Lạp Đức Lợi tình cờ có mặt ở đó, khoác chiếc áo choàng dày màu đen, đang cúi đầu kiểm tra một cuốn sổ sách chi tiết, thần sắc vẫn nghiêm cẩn như thường.

“Ngài đến đúng lúc lắm, Đại nhân.” Hắn ngẩng đầu nhìn thấy Louis, chủ động tiến lên đón. Giọng điệu vẫn bình ổn như thường, nhưng khó nén được một tia an tâm sau sự chờ đợi: “Đây là danh sách tổng hợp lương thực, ta đang chuẩn bị gửi đến ngài.”

Louis nhận lấy, xem qua cuốn sổ sách trông có vẻ dày dặn, rồi gật đầu.

Bố Lạp Đức Lợi đứng một bên giới thiệu: “Về lương thực chính, lúa mì đen tồn kho một vạn tấn, đa số ở kho Đá Đỏ là lương thực chủ lực. Khoai tây sáu ngàn tấn, dự kiến dùng làm món chính trong nửa đầu mùa đông.

Về phần protein, cá xông khói nhiều nhất, ba ngàn tấn, vì hạn chế bảo quản nên đã bắt đầu ưu tiên phân phát. Thịt muối khô một ngàn rưỡi tấn. Các loại thực phẩm phụ năm trăm tấn, có rau muối và các thứ khác.

Về lương thực khẩn cấp, Tuyết Cốt Mạch một ngàn tấn, Khổ Sương Khoai ba ngàn tấn, là nông sản mới thu hoạch từ thí nghiệm, chủ yếu dùng để cứu trợ khẩn cấp.

Còn có bánh quy cứng quân dụng được chở từ phương Nam đến, bánh mì còn hai ngàn hai trăm tấn, mật ong và chế phẩm từ mật ong năm trăm tấn, ưu tiên cho thương binh và trẻ em.

Cỏ khô dược liệu chỉ còn hai trăm tấn, nếu dịch bệnh mùa đông tái phát, tình hình có thể sẽ khẩn trương.”

Nói xong, hắn khẽ bổ sung thêm một câu: “Tổng lượng lương thực duy trì trên hai vạn tấn, ngắn hạn thì ổn định, nhưng nếu đợt không khí lạnh kéo dài... vẫn cần khu nhà kính bên kia đẩy nhanh việc gieo trồng đợt thứ hai.”

“Được.” Louis thản nhiên đáp lời, ánh mắt đảo qua những thùng lương thực xếp ngay ngắn, rồi nhìn về phía cánh cửa kho đang từ từ khép lại ở đằng xa, ánh mắt hơi trầm xuống.

Bề ngoài, hắn gật đầu khen ngợi, nhưng trong lòng lại không hề nhẹ nhõm.

Dù lượng lương thực thực sự đủ để duy trì vận chuyển, nhưng đối mặt với gần chín vạn nhân khẩu của toàn bộ Xích Triều Lĩnh và các lãnh địa phụ thuộc hiện nay, số dự trữ này thực ra chỉ đủ để cầm cự qua mùa đông, giảm bớt số người chết.

Nếu gặp phải thiên tai tuyết bất ngờ, vận chuyển bị trì hoãn hoặc dịch bệnh bùng phát, tình hình sẽ lập tức trở nên căng thẳng.

Hắn biết không cần phải nói ra tất cả những điều này.

Bố Lạp Đức Lợi đã tận tụy hết mình, và điều có thể thay đổi cục diện, không phải là lo lắng, mà là những bước điều hành và sách lược trồng trọt tiếp theo.

Nhưng vào lúc này, một phu khuân vác mặc áo vải thô, mặt khô gầy, cánh tay quấn vải bố, đang trên đường dỡ hàng thì nhìn thấy Louis.

Hắn bỗng nhiên quỳ xuống, giọng nói kích động và run rẩy: “Lãnh chúa Đại nhân, tạ ơn ngài... Những người vô gia cư như chúng tôi, vốn tưởng rằng sẽ chết trong mùa đông này... Bây giờ chúng tôi không chỉ có cơm ăn, còn có việc để làm, còn có... tôn nghiêm.”

Louis nhìn hắn một cái, không nói gì, chỉ gật đầu, rồi đưa tay ra hiệu hắn đứng dậy.

Người phu khuân vác kia xoa xoa khóe mắt, khắp khuôn mặt tràn đầy sự nghiêm túc và hy vọng.

Ngoài người phu khuân vác cảm động quỳ tạ kia, xung quanh còn có không ít công nhân, lưu dân cũng xúm lại.

Có người cúi đầu hành lễ, có người rưng rưng cảm tạ, cũng có người chỉ đứng tại chỗ, nét mặt trang trọng nhìn vị Lãnh chúa Đại nhân của họ.

“Tạ ơn ngài, Louis Đại nhân, thật sự... tạ ơn ngài.”

“Chúng tôi nguyện ý làm việc gấp đôi, cũng không than khổ.”

“Chỉ cần còn có thể sống mà ăn cơm nóng, làm gì còn phải sợ!”

Những âm thanh này liên tiếp vang lên, khiến bầu không khí trong vài hơi thở ngắn ngủi trở nên đặc biệt nồng nhiệt và chân thành.

Đối mặt cảnh tượng này, Louis chỉ cười, nhẹ giọng nói: “Lương thực là do các vị tự mình làm việc mà đổi lấy, không dựa vào ai bố thí. Đừng vây quanh ta nữa, về sớm làm việc, điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì.”

Đám đông nghe vậy, như củi khô bị nhen lửa, nhao nhao đáp lời: “Vâng, Đại nhân!” “Đã rõ, Đại nhân!”

Họ tràn đầy nhiệt tình một lần nữa lao vào công việc vận chuyển và kiểm kê. Ngay cả người phu khuân vác ban đầu quỳ xuống đất cũng mắt đỏ đứng dậy, vác lên số lương thực nặng hơn lúc nãy.

Emily đứng một bên, yên lặng nhìn, không nói một lời.

Đây không phải là một cảnh tượng ngẫu nhiên, mà là cuộc sống thường ngày chân thực của Xích Triều Lĩnh.

Ngay khi Louis chuẩn bị dẫn đội rời đi, đến một địa điểm thị sát khác, một trận tiếng vó ngựa dồn dập từ đằng xa truyền đến.

Một Kỵ sĩ Xích Triều khoác áo chống phong tuyết, phi ngựa nhanh đến, ghì cương dừng lại ở cửa kho. Sau khi nhảy xuống ngựa, hắn bước nhanh đến gần Louis, ghé vào tai hắn thì thầm bẩm báo vài câu.

Louis khẽ giật mình, rồi nét mặt giãn ra, đáy mắt hiện lên một niềm vui bất ngờ.

“Pháp sư rừng rậm? Cuối cùng họ cũng đến rồi sao?” Hắn tự lẩm bẩm một câu, trong giọng nói không giấu được một tia mừng rỡ.

Sau đó hắn quay sang mọi người nói: “Trước tiên không đi điểm tiếp theo nữa, chúng ta về thành bảo một chuyến.”

Emily tò mò nhìn hắn một cái, nhưng không hỏi gì, chỉ yên lặng gật đầu.

Đoàn người tiếp tục đi, đạp trên gió lạnh, trở về hướng thành Xích Triều.