Chương 247: Trời đông giá rét (Phần giữa)

Ngoài cửa sổ, tuyết lớn bay đầy trời, tiếng gió rít như phượng hoàng băng gào thét, Bắc Vực đã hoàn toàn bước vào thời khắc lạnh giá nhất trong năm.

Gió tuyết luồn qua những ô cửa sổ cao lớn của tòa thành Xích Triều, kết thành từng lớp sương trắng.

Trên đường phố không một bóng người, chỉ có những Kỵ sĩ áo choàng đỏ thẫm đội gió tuyết tuần tra, đấu khí cuồn cuộn quanh thân, biến thành luồng sáng đỏ xua tan giá lạnh.

Phía xa, một lò sưởi hình mai rùa đang được cố định để hoạt động, trên vỏ mai lò luyện phun ra từng đợt hơi nước nóng hổi, miễn cưỡng tạo ra một khoảng ấm áp giữa bão tuyết.

Đây chính là mùa đông Bắc Vực, lạnh hơn kẻ thù, tàn khốc hơn chiến trường.

Thế nhưng, bên trong sảnh chính của tòa thành Xích Triều, nhiệt độ lại tựa như mùa xuân.

Trong những bức tường đá dày, đường ống địa nhiệt chôn ngầm nhiều năm vẫn đang vận hành. Sàn nhà ấm áp tỏa hơi, trên tường treo từng lớp vải dệt cách nhiệt, những tấm đồng màu đỏ xám của lò sưởi phát ra ánh sáng yếu ớt.

Trên bàn hội nghị, ấm trà đang tỏa hơi nghi ngút, trong hương trà thoang thoảng vị chát nhẹ của sương lá dược liệu.

Ở giữa phòng, Louis mặc áo choàng đen quân phục, ngồi yên vị ở ghế chủ tọa, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, cúi đầu nhìn chằm chằm chồng báo cáo dày đặc trước mặt, chau mày.

Thống kê thương vong y tế, tình hình dân tị nạn bị thương do giá rét, ghi chép vận hành của trạm phát canh nóng, bảng kê kho thuốc sương lá còn lại...

Sắc mặt hắn nghiêm trọng, không nói một lời.

Khi hắn đang trầm tư nhìn chằm chằm vào báo cáo y tế, ngoài cửa bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Emily khoác chiếc áo choàng Lãnh Tiêu dày cộp, bước nhanh đến, trên mặt hiếm hoi nở một nụ cười không kìm được, khóe mắt ánh lên tia nắng đông hiếm hoi.

“Louis!” Nàng vừa tháo găng tay, vừa nhanh nhảu nói, “Tin tốt! Vừa mới có tin báo về, phu nhân Elena đã sinh nở bình an! Ta có thêm một đệ đệ rồi!”

Nàng đứng trước bàn, thở ra hơi khói trắng, ánh mắt tràn đầy vui sướng.

Louis ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn khẽ dừng lại, nhưng không có quá nhiều ngạc nhiên. Với thể chất của Elena phu nhân, cộng thêm quy mô y sư bên thành Sương Kích, việc sinh nở thuận lợi chỉ là vấn đề thời gian.

Nhưng hắn không muốn làm mất hứng của Emily.

“Vậy sao?” Hắn cười nhạt một tiếng, gật đầu nói, “Vậy thì phải chúc mừng phụ thân của Kiếm Vô Song rồi.”

Nói xong hắn đặt báo cáo trong tay xuống, ngữ khí ôn hòa hơn vài phần, “Đợi mùa đông qua đi, chúng ta có thể đi thăm họ.”

Nụ cười trong mắt Emily càng sâu, tựa như một ngọn đèn ấm áp thắp sáng trong đêm tuyết.

“Ta biết ngay huynh sẽ nói vậy mà.” Nàng nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh hắn, ánh mắt lướt qua chồng hồ sơ dày đặc trên bàn, rồi nụ cười thu lại vài phần, “Nhưng nhìn thần sắc này của huynh... có phải lại giấu ta chuyện phiền phức gì không?”

Louis không trả lời ngay, chỉ nâng chén trà lên, thổi bay lớp bọt trên mặt, uống một ngụm trà nóng hơi chát.

“Mùa đông thì có chút phiền phức vậy thôi.” Hắn khẽ đáp, ngữ khí bình tĩnh.

Emily tiện tay cầm lấy một tờ giấy bị quăn góc trên bàn, cúi đầu nhanh chóng đọc lướt, ngón tay nàng lướt trên từng dòng chữ.

Thần sắc ấm áp ban đầu của nàng nhanh chóng biến mất.

“...Bệnh nhân bị tổn thương do giá rét đã vượt quá ba ngàn người, nặng nhẹ khác nhau; bệnh truyền nhiễm lan tràn, nghi ngờ có bốn trăm ba mươi hai ca, đã chẩn đoán chính xác sáu mươi hai ca; số người tử vong... thống kê hôm qua là 107 người.”

Nàng lặng lẽ gấp tờ giấy lại.

Ngoài cửa sổ, gió lạnh lướt qua, kéo theo khung cửa sổ rung rinh khẽ khàng.

Emily không nói ra những lời an ủi như “Thế này đã là rất tốt rồi”.

Nàng tất nhiên biết, đối với Bắc Vực trong mùa đông mà nói, số lượng như vậy gần như có thể gọi là kỳ tích.

Ở những lãnh địa khác, nơi vật tư thiếu thốn, lãnh chúa bỏ trốn, thuộc hạ tự sinh tự diệt, số người chết đến vạn người thậm chí còn không được ghi chép vào sổ sách. Nàng đã tận mắt thấy dân tị nạn ở nơi khác chết cóng bên đường, thi thể không kịp chôn cất, chỉ có thể chất đống trong tuyết mặc cho gió mưa vùi dập.

Nhưng nàng hiểu rõ hơn, Louis không phải đang so sánh với người khác. Điều hắn quan tâm, xưa nay không phải là “làm tốt hơn người khác”, mà là “tại sao ta vẫn không thể cứu được nhiều người hơn”.

Trầm mặc một lúc, Emily đi đến bên cạnh hắn, cúi đầu, gấp phần báo cáo kia lại, giọng nói ôn nhu mà kiên định: “Nếu chỉ là phiền toái nhỏ, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết.”

Louis quay đầu nhìn nàng một cái, tầng nặng nề trong ánh mắt dường như đã vơi đi một chút. Hắn không nói lời cảm ơn, cũng không có những lời xã giao thừa thãi, chỉ gật đầu, khóe miệng nở một nụ cười cực kỳ nhạt nhưng chân thật.

“Ừm.” Hắn đáp.

Hắn thích Emily ở điểm này, không nói những lời vô nghĩa, không vòng vo, không cần dỗ dành qua loa, cũng không sợ đối mặt với hiện thực tàn khốc.

Hai người vai kề vai đứng trước bàn hội nghị, đối mặt với bản đồ và danh sách, một lần nữa chỉnh sửa lại chỉ lệnh ứng phó khủng hoảng mùa đông.

***

Mùa đông năm nay đến sớm hơn, khắc nghiệt hơn và khó lường hơn những năm trước.

Bên ngoài Xích Triều Lĩnh, gió tuyết từ bầu trời đổ xuống, như cơn sóng dữ cuồn cuộn không ngừng ngày đêm.

Ở khu dân cư bên ngoài, nhiệt độ không khí đã đột ngột giảm xuống dưới âm 20 độ, đất đóng băng nứt ra thành từng vệt băng, ngay cả móng ngựa đạp xuống cũng phát ra tiếng kêu giòn tan.

Dù đã không còn những túp lều rách nát như trước, nhưng những căn nhà bán hầm tập thể vẫn toát lên vẻ nặng nề, ngột ngạt. Đây là những công trình trú ẩn mùa đông mà Xích Triều Lĩnh đã huy động thợ thủ công gấp rút xây dựng trước khi tuyết đầu mùa đến. Những bức tường bao kiểu chìm được xây bằng đất đông cứng nén chặt và đá, mái nhà phủ đầy tro than và cỏ khô, có thể đảm bảo một nhiệt độ nhất định. Chúng không phải là những ngôi nhà tiện nghi, thoải mái, nhưng ở Bắc Vực bị gió tuyết tàn phá này, đó đã là một kỳ tích.

Mọi người nương nhờ địa nhiệt, ngủ sát vào nhau, dùng chung chăn lông, trao đổi hơi ấm cơ thể và hy vọng sống sót. Trong nhà chen chúc, không khí thường lẫn mùi mồ hôi, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là chết cóng ngoài gió tuyết.

Nhưng cho dù như vậy, khi cái lạnh giá thực sự của mùa đông bao trùm, mọi sự phòng bị vẫn trở nên nhỏ bé.

Trong những đêm lạnh nhất, nhiệt độ đột ngột giảm xuống âm hai mươi mấy độ, gió tuyết tràn vào các khe hở thông khí, đóng băng kết sương, khí lạnh thấm buốt xương. Một số đứa trẻ dù được Mẫu thân Giả Tư Đinh ôm chặt trong lòng, sáng sớm tỉnh dậy môi đã tím ngắt, tay chân cứng đờ.

Bên cạnh khu dân cư Đỏ, tòa lò sưởi hình mai rùa cố định phía bắc vẫn đứng vững sững sững. Dưới lớp vỏ sắt dày, tiếng hơi nước cuồn cuộn ùng ục truyền đến. Trên đỉnh mai rùa khảm mấy vòng tụ nhiệt, không ngừng phát ra luồng nhiệt xuống mặt đất ngày đêm, đảm bảo các kiến trúc xung quanh sẽ không bị đóng băng hư hại.

Ngay cả hệ thống sưởi ấm nghiêm ngặt như vậy cũng chỉ đủ bao phủ khu vực trung tâm thành phố và một số phòng tập thể hạn chế. Tại khu an trí xa nhất cạnh lò sưởi hình mai rùa Li Hỏa, cái lạnh cực độ cuối cùng đã bắt đầu cướp đi sinh mệnh. Nó chọn những người yếu ớt nhất – người già yếu, trẻ em phổi yếu, công nhân thiếu dinh dưỡng.

Người đầu tiên gục ngã là một thợ nặn tượng bùn hơn sáu mươi tuổi. Trong đêm lạnh, khi tuần tra cùng Hose, ông đột nhiên lên cơn tức ngực, đêm xuống, ông không bao giờ tỉnh lại nữa. Tiếp theo đó, tổn thương do giá rét, hoại tử, cảm cúm... như một làn khói độc lặng lẽ, xuyên qua khe đá và chăn bông, quét sạch mọi nơi.

Đêm đông ở Xích Triều chưa bao giờ nặng nề đến vậy.

Trạm y tế Xích Triều đèn đuốc sáng trưng. Trong nhà chật ních bệnh nhân bị tổn thương do giá rét và những Mẫu thân Giả Tư Đinh đang thút thít. Chiếc váy vải thô đã sớm ướt đẫm, đứa trẻ cuộn tròn trong lòng, tay chân xanh xao. Có hài đồng vừa được đưa đến đã hơi thở yếu ớt, môi thâm đen, ngực gần như không thể thấy phập phồng.

“Hắn còn cứu được không?”

“Đứa nhỏ nhà tôi sốt ba ngày rồi, liệu có chống đỡ nổi không?”

“Xin đại nhân... có thể cho nàng chút thuốc thảo dược không?”

Những âm thanh này hòa lẫn tiếng ho khan và rên rỉ, tựa như đè nặng lên trái tim của mỗi vị Ngự y.

Ở một bên hành lang khác, mấy thi thể được bọc vội vàng bằng vải bố và chiếu rơm bị khiêng ra ngoài. Trẻ em gầy yếu, người già lưng còng, thậm chí có Mẫu thân Giả Tư Đinh chết bên cạnh đứa con, vẫn ôm chặt lấy hơi ấm cơ thể nhỏ bé đã không còn sự sống.

Tình hình càng tồi tệ hơn, là sự bùng phát của bệnh cảm cúm cấp tính do nhiệt độ thấp. Trong vòng một đêm, nhiều doanh trại dân tị nạn xuất hiện tình trạng sốt cao tập thể, khó thở, ít thì ba năm người chết, nhiều thì cả doanh trại nhiễm bệnh. Thuốc men còn thiếu rất nhiều, kho nham thạch đỏ đã nhanh chóng được điều đi phần lớn.

Đúng lúc này, mệnh lệnh của lãnh chúa vĩ đại Louis nhanh chóng được ban xuống, ngăn chặn cái bẫy tử thần này. “Đem lò sưởi hình mai rùa dự bị mở đến các phòng trú ẩn của dân tị nạn, đổ đầy nhiên liệu rêu dung nham, đốt liên tục cả ngày đêm không tắt.” Khi ngón tay hắn hạ xuống, tựa như một lưỡi dao chém tuyết.

Các phòng điều trị tuần hoàn nhiệt độ cao lấy lò sưởi hình mai rùa làm trung tâm lập tức được khởi động, cùng với rêu dung nham làm chất dẫn cháy, tiếp tục duy trì nhiệt độ trong phòng trên 15 độ C, trở thành một trong những nơi ấm áp nhất Bắc Vực. Nhưng tài nguyên có hạn, nhất định phải luân phiên. Hắn hạ lệnh: “Mỗi người mỗi ngày có thể luân phiên vào một lần, ưu tiên sắp xếp trẻ em bị bệnh, thợ thủ công, binh lính vận chuyển và Mẫu thân Giả Tư Đinh có con sơ sinh, cấm bất kỳ ai cưỡng chiếm.”

Cùng lúc đó, các xưởng của Xích Triều Lĩnh đèn lửa sáng trắng đêm không tắt. Mike dẫn đầu các thợ thủ công khẩn cấp nghiên cứu và phát minh ra áo choàng chống lạnh thế hệ thứ bảy. Sử dụng da thú Khổ Sương pha trộn với sợi bông tinh luyện, lớp ngoài bôi dầu trơn dẫn nhiệt. Vạt áo choàng còn có khe hở để nối với túi hơi nước nhỏ, có thể kết nối với túi sưởi ấm cá nhân. Quan trọng hơn, những chiếc áo choàng này do chính dân tị nạn tự tay may. “Lấy công đổi cứu tế, ai làm được nhiều, con nhà nấy sẽ được mặc trước.” Những Mẫu thân đã tuyệt vọng, mắt đỏ hoe, lao vào công việc cắt may, không còn chỉ là những người tị nạn chờ chết. Trong vòng nửa tháng, hai vạn chiếc áo choàng được từng đợt mang đến các điểm trú ẩn. Mỗi chiếc đều được coi như sự kéo dài của sinh mệnh.

Trên tuyến y tế, tiểu tổ viện trợ y tế do Emily đứng đầu cũng toàn diện xuất động. Nữ Dược Sư tập trung xử lý toàn bộ sương lá dây leo, pha chế thành thuốc an ủi hiệu quả cao, chuyên dùng cho người bị cảm cúm sốt cao. Kho thuốc cỏ khô ở kho nham thạch đỏ cũng hoàn toàn được mở ra, giải phóng những dược thảo quý giá đã tích trữ bấy lâu. “Chỉ cần có thể sống sót, cái gì cũng cho.” Đây là câu nói đầu tiên Emily nói với đám dược sư.

Trong quảng trường thành phố cũng nhanh chóng thiết lập “trạm canh lửa”, do quân Xích Triều hỗ trợ vận hành, ngày đêm cung cấp dưa muối hầm khoai và canh xương, mỗi người mỗi ngày ít nhất có thể uống một bát canh nóng.

***

Nặc Ân năm nay mười một tuổi. Khi tai họa ập đến, hắn vẫn còn đang bắt một con thỏ trong khe suối nhỏ ngoài thôn. Đó là lời hắn hứa với đệ đệ, bắt được thỏ sẽ làm cho đệ ấy một bát canh thịt nóng hổi. Nhưng khi hắn về đến nhà, cả con đường đã không còn nữa. Trùng thi đã nuốt chửng tất cả. Hắn thậm chí không có cơ hội khóc, chỉ có thể kéo đệ đệ trốn trong rừng rậm, may mắn là những trùng thi vẫn không tìm thấy hai huynh đệ, cuối cùng được kỵ sĩ Xích Triều Lĩnh cứu.

Đến Xích Triều Lĩnh sau, có người đã phân công việc cho hắn. Hắn được phân đến tổ kiến trúc, đi theo một đội thợ thủ công lớn tuổi tên Cole, khuân gạch, đỡ gỗ, xây tường. Công việc nặng nhọc này đối với một đứa trẻ mười một tuổi như hắn quá sức, nhưng so với việc chết cóng trong đống tuyết, hoặc chết đói, hắn đã cảm thấy mình rất hạnh phúc rồi. Ở đây có cơm ăn, có nơi che mưa che nắng, thậm chí thỉnh thoảng còn được uống canh có vụn thịt. Hắn vốn tưởng rằng cuối cùng thời gian sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng cái lạnh giá thực sự của mùa đông vẫn ập đến. Trong vòng một đêm, đệ đệ sốt cao không hạ, co quắp trong chăn lông rách nát, run rẩy không ngừng. Nặc Ân hoảng hốt, cõng đệ ấy chạy đến trạm y tế, chen lấn suốt một ngày mới được đưa vào. Chưa đầy hai ngày, hắn cũng đổ bệnh. Toàn thân nóng ran, răng run cầm cập, cơ thể nhẹ bẫng như có thể bay đi bất cứ lúc nào. Hắn nghe thấy Cole thở dài: “Ai, đáng tiếc... đã đến bước này rồi, sao lại không thể vượt qua được chứ.” Hắn muốn phản bác, nhưng ngay cả sức lực để mở mắt cũng không có.

Sau đó, ngày ấy đã đến. Hắn nghe thấy tiếng ầm ầm, đó là tiếng vận hành của lò sưởi hình mai rùa, vỏ sắt dày tỏa ra sóng nhiệt nóng hổi. Trạm y tế vốn lạnh lẽo bắt đầu ấm dần lên, từng ống hơi nước được nối vào, bên cạnh mỗi giường ngủ đều lắp đặt một lò sưởi nhỏ đốt nhiên liệu màu đen. Lần đầu tiên Nặc Ân không còn run rẩy trong đêm lạnh, mà ngủ một giấc thật say. Hắn không biết những lò sưởi đó đốt bằng gì, chỉ biết chúng đã cứu mạng hắn và đệ đệ.

Và ngày hôm đó, phòng bệnh đã đón một vị mà cả đời hắn cũng sẽ không quên – một “Thiên sứ”, cùng với một “Thái Dương” chân chính.

Gió tuyết bị chặn ngoài cửa, trong nhà chỉ còn tiếng lò sưởi cháy nhẹ. Cửa mở ra một lát, tựa như ánh sáng và hơi ấm đồng thời tràn vào.

Đi ở phía trước nhất là một cô gái mặc áo choàng trắng, nàng ôm từng bó chăn dày, áo choàng màu lam sẫm, như dòng sông đêm. Ánh mắt nàng ôn nhu, lại giống như ngọn lửa đèn sáng duy nhất trong đêm tuyết. Nàng là tiểu thư Emily.

Bên cạnh nàng, một thanh niên khoác áo choàng đen đi vào phòng bệnh. Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho binh lính phía sau mang tới một rương lớn dược phẩm và lò sưởi hình mai rùa mới. Đây là lãnh chúa Xích Triều, Louis.

Hai vị quý tộc, vai kề vai đi vào căn phòng bệnh tràn ngập mùi nấm mốc và máu huyết này, không hề có chút do dự hay vẻ chán ghét nào. Họ không phải xuất hiện trong mơ, cũng không phải đứng trên tháp cao mà quan sát vận mệnh của họ, mà là tự mình bước vào nỗi tuyệt vọng của họ.

Emily ngồi xổm xuống, đi qua từng giường bệnh, tự tay đắp chăn cho những đứa trẻ. Nàng nhẹ giọng hỏi: “Có lạnh không?”, “Cố gắng thêm chút nữa, chẳng mấy chốc sẽ khỏe thôi.” Mỗi câu nói đều không lớn, nhưng lại như ngọn lửa có thể xuyên qua gió tuyết, ôn nhu mà chân thật.

Còn Louis cũng đứng giữa các giường bệnh, hắn không nhìn xuống từ trên cao, mà là xắn tay áo, tự tay vặn nắp lọ thuốc, cúi người kiểm tra nhiệt độ của lò sưởi, từng chút một xác nhận xem mỗi góc đã đạt tiêu chuẩn chưa. Biểu cảm của hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng không phải sự lạnh lùng và băng giá trong mắt quý tộc. Khi hắn đi đến bên cạnh một bé gái đang run rẩy vì sốt cao, thấy ánh mắt sợ hãi bản năng của bé, Louis khẽ cúi người, nói nhỏ: “Đừng sợ, có ta đây.” Ngữ khí hắn nhu hòa, giọng không cao, nhưng lại khiến bé gái vô thức vươn bàn tay nhỏ bé, nắm chặt đầu ngón tay hắn. Hắn cũng không rút tay về, chỉ thuận thế ngồi xuống, ngồi cùng bé một lúc.

Đến lượt Nặc Ân, Emily ngồi xổm xuống, đắp tấm chăn lên người hắn. Đó là chăn mới, còn ấm tay, và có mùi thảo dược. Có người ghé vào tai hắn khẽ nói: “Nàng là tiểu thư Emily, Nữ Chủ Nhân của Xích Triều Lĩnh.” Hắn thoáng chốc nhớ ra dáng vẻ của Mẫu thân Giả Tư Đinh, lại nghĩ đến lúc đệ đệ bị sốt đã nắm chặt ống tay áo của mình không buông... Nhưng bây giờ, có người đang nắm lấy tay hắn. Không phải Thần Minh, không phải truyền thuyết, mà là một tiểu tỷ tỷ mỉm cười, ngồi xuống, tự mình mang thuốc và chăn đến. Nàng không có đôi cánh, nhưng lại chói mắt hơn bất kỳ tượng thánh nào trong đêm tuyết.

Emily vỗ nhẹ tay hắn, cười nói: “Cố gắng đến mùa xuân, mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi.”

Nặc Ân há to miệng, nhưng không nói được một lời, chỉ nắm chặt góc chăn, tựa như đây không phải một tấm vải, mà là một tia sáng có thể kéo hắn ra khỏi bóng đêm. Hắn nghẹn ngào, ánh mắt quét về phía Emily, rồi nhìn sang Louis đang đứng cách nàng không xa. Giờ khắc này, hắn cuối cùng cũng hiểu ra: Nàng là Thánh Nữ trong đêm đông, còn hắn là Mặt trời Đen thắp sáng khu vực này. Họ là thật, coi hắn như một con người, xem mạng sống của hắn, vốn như cỏ dại, là đáng giá để cứu. Giờ khắc này, hắn khắc sâu hình ảnh hai người ấy vào tận đáy lòng.

Đêm hôm đó, Nặc Ân trong mơ thấy mình khoác áo choàng Xích Triều, nắm tay đệ đệ, đi trong đêm tuyết. Trong mơ, hắn nói: “Chúng ta sẽ sống sót. Đợi ta lớn lên, ta muốn trở thành Kỵ sĩ Xích Triều.” Hắn không phải quý tộc, cũng không có huyết thống cao quý, cũng chẳng có tài trí thông minh gì. Nhưng trong đêm đông này, hắn đã có được sự tôn nghiêm và hy vọng thực sự thuộc về một con người.

Không chỉ Nặc Ân, trong mùa đông băng giá này, tên gọi của hai vị chủ nhân Xích Triều Lĩnh đã không còn chỉ là tên gọi, mà trở thành chính bản thân hy vọng. Có dân tị nạn quỳ trên bãi tuyết cầu nguyện, miệng nhỏ giọng nỉ non: “Thái Dương Xích Triều, xin ban cho chúng tôi một đêm gió mát.” Mọi người gọi Louis · Calvin như vậy – Thái Dương Bắc Vực. Không phải vương, không phải thần, mà là Thái Dương, chiếu sáng bất diệt trong đêm tối, có thể đốt cháy băng tuyết.

Còn đối với Emily, câu nói lưu truyền phổ biến nhất là: “Nàng là Thánh Nữ sẽ rơi lệ trong đêm tuyết, là Mẫu thân Giả Tư Đinh thứ hai của những đứa trẻ.” Các phụ nhân lén lút dệt áo choàng trắng cho nàng, nói muốn tặng cho Thánh Nữ trong tuyết. Những đứa trẻ vẽ hình nàng lên tường nơi trú ẩn: Một cô gái ôn nhu cúi người, trong lòng ôm tấm chăn, sau lưng có một vầng quang huy. Có người kể chuyện cho hài đồng bên cạnh lò sưởi nghe: “Trong đống tuyết đi tới một vị Thánh Nữ xinh đẹp, không sợ bẩn, không sợ lạnh, không sợ bệnh, nàng mang đến thuốc, cũng mang đến hương vị mùa xuân.” Các lão nhân nói: “Họ là Cứu Thế Chủ của Bắc Vực.”

***

Tuy nhiên, không phải tất cả người dân Bắc Vực đều may mắn như vậy. Không phải ai cũng có được một vị lãnh chúa tên là Louis · Calvin, cũng không phải mỗi tòa thành đều giống như Xích Triều Lĩnh, có địa nhiệt ấm áp, có những lò sưởi hình mai rùa cháy không ngừng...

Bên ngoài Xích Triều, là địa ngục thực sự. Lương thực đã hoàn toàn cạn kiệt. Một số quý tộc nhỏ bắt đầu tàn sát những người ốm yếu và tù nhân. Có lời đồn rằng có người phơi “thịt người khô” trong tầng hầm. Đầu đường cuối ngõ, đám người vây quanh thi thể đang cháy để sưởi ấm, nhỏ giọng gặm nhấm xương, sợ đánh thức lính gác của quý tộc. Hệ thống sưởi ấm sụp đổ, tất cả mọi thứ đều bị ném vào đống lửa, thậm chí có lão già tự thiêu, chỉ để đổi lấy hơi ấm một đêm cho người nhà. Chữa bệnh ư? Đó đã là một từ ngữ xa lạ. Dịch bệnh mất kiểm soát, không thầy thuốc, không thuốc men, không thể chôn cất, thi thể chất đống trong con hẻm, miệng giếng, trước cửa nhà thờ, mùi hôi thối bốc lên ngút trời. Lại có dân tị nạn cố ý tiến lại gần những đống xác chết để sưởi ấm. Quý tộc và quân đội không còn là người bảo vệ, mà trở thành những kẻ cướp bóc thức ăn. Lương cứu tế của phủ tổng đốc bị giam giữ, bên trong tường thành cao vút đèn đuốc sáng trưng, nhưng bên ngoài tường lại như hầm băng quỷ dị.

Mà đáng sợ nhất, là sự sụp đổ của nhân tính. Một số quý tộc dứt khoát niêm phong cửa, đóng trại, bỏ mặc bách tính, thậm chí trực tiếp xua đuổi toàn bộ cư dân thành phố di chuyển về phía nam, chỉ để lại thành trống rỗng và tuyết trắng. Có người mang theo gia tộc cuốn đi nhóm lương thực cuối cùng, rời đi trong đêm khuya, sáng hôm sau, bách tính tỉnh dậy chỉ thấy dấu chân biến mất trong tuyết, ngay cả một tiếng gào thét cũng không kịp nghe thấy.

Mà điều khiến người ta tuyệt vọng nhất, là những tin tức truyền đến từ các “vùng cực đoan” kia. Quý tộc nào đó tự mình dẫn đội tàn sát dân tị nạn, chỉ vì tiết kiệm củi đốt và dược phẩm. Bách tính thành nào đó đã bắt đầu ăn thịt lẫn nhau, trong đống lửa cháy không phải củi nhỏ, mà là cờ xí gia tộc in văn vàng.

Đây là bức tranh chân thực của đa số lãnh địa Bắc Vực trong mùa đông này. Tỷ lệ chết cóng lên đến bốn phần mười, bạo động lan tràn, dịch bệnh hoành hành, trật tự sụp đổ.

So sánh dưới, Xích Triều Lĩnh giống như một chùm lửa cô độc bốc lên giữa bãi tuyết. Không quá sáng, nhưng là chùm lửa duy nhất không tắt. Cửa thành Xích Triều chưa từng đóng lại, nhà ăn Xích Triều chưa từng tắt lửa, lều y tế Xích Triều chưa từng ngừng hoạt động. Dù cho những ngày đêm đông lạnh nhất, gió tuyết dữ dội nhất, trên bầu trời vẫn có khói bốc lên từ “trạm nước ấm”. Kỵ sĩ tuần tra đêm khoác áo choàng đỏ đi qua các doanh trại dân tị nạn, còn trên tháp cao phía xa, lá cờ Xích Triều đỏ thẫm vẫn tung bay.

Nhưng dù thế nào, thời gian cứ thế chậm rãi trôi qua, mùa đông lạnh giá và dài đằng đẵng này, cuối cùng cũng đã qua đi. Tuyết bắt đầu tan, đất đóng băng xuất hiện khe nứt, mầm non trên cành khô rục rịch đâm chồi. Khi những tia nắng mặt trời đầu tiên chiếu rọi Bắc Vực, không ai reo hò. Họ chỉ lặng lẽ nhìn, nhìn thật lâu. Có người quỳ trên mặt tuyết, đầu khẽ cúi xuống, như tiễn biệt những người đã khuất, lại như đón chào một niềm hy vọng đã lâu. Trong năm tuyệt vọng nhất của Bắc Vực này, họ từng cho rằng mùa xuân sẽ không bao giờ đến nữa. Nhưng nó vẫn đã đến.