Chương 248: Aastha August

Aastha August ngồi một mình trong thư phòng, tay nắm chặt bức thủ dụ vừa được gửi đến, các đốt ngón tay nắm chặt lại.

Ánh nến chiếu lên tấm da dê, làm huy hiệu hoàng gia bằng chỉ vàng của Đế quốc phản chiếu chói mắt.

Bắc Vực – vùng đất phong, chỉ vỏn vẹn vài chữ.

Không dặn dò, không kỳ vọng, chỉ là một câu nói ở ngôi thứ ba và một mệnh lệnh lạnh nhạt.

Hắn nhìn ngọn nến, nhưng trong lòng lại cuộn trào một loại cảm xúc khó nói thành lời.

Đó là sự bất an.

Và cả... cảm giác về một cơ hội đang ẩn chứa.

“Cuối cùng cũng nhớ ra ta rồi sao?” Hắn khẽ thì thầm, trong lời tự giễu mang theo vài phần châm chọc.

Đã nhiều năm, hắn hầu như đã tin chắc rằng mình sẽ an tĩnh, lặng lẽ già đi trong cung đình này.

Trở thành một hoàng tử không có công trạng, không có thực quyền, không có gì đáng kể.

Hắn đã sớm bị xếp vào góc khuất quyền lực của Đế quốc, cứ như cái tên trên một trang gia phả cũng chỉ là để đủ chữ mà thôi.

Không phải không có người nhắc nhở hắn.

Từng có không ít người đã hảo tâm khuyên hắn: “Ngươi không thích hợp tranh giành.”

Hắn không nói lời phản bác, nhưng cũng không thể nói ra những lời như “nguyện ý an phận”.

Hắn từ đầu đến cuối đều cảm thấy trong lòng mình đè nén thứ gì đó.

Đây không phải là dã tâm, mà là một loại không cam lòng... không cam lòng bị xếp vào hạng “vô dụng”, không cam lòng ngay cả cơ hội thử một lần cũng bị tước đoạt.

Mà giờ đây, Phụ hoàng bỗng nhiên vươn một tay, đẩy hắn đến vùng Bắc Vực đã tan nát này.

“Đây là cái gì? Thăm dò? Trục xuất? Hay... là một cuộc đánh cược?” Aastha không tin đây là xuất phát từ sự thưởng thức hay yêu mến nào.

Hắn hiểu rõ cha mình, đó là một người chưa từng nói nhiều, không cho phép nũng nịu, không cho người khác cơ hội.

Hắn chưa từng nghe Phụ thân Giả Tư Đinh nói một câu “ta xem trọng ngươi”, cũng chưa từng nhận được bất kỳ sự quan tâm nào ngoài những thủ lệnh khô khan.

Hoàng đế của Đế quốc này, giỏi nhất là để cho người ta tự mình tranh giành đến sống chết, không chỉ đối với thần tử của mình là như vậy, mà đối với con ruột của mình cũng thế.

“Phái ta đi Bắc Vực... là trao quyền cho ta, hay chỉ là muốn xem ta chết như thế nào?”

Hắn nhìn về phía tấm bản đồ đang trải ra, đó là Bắc Vực.

Vùng đất hoang tàn sau đại dịch sâu bọ, vùng đất hoang vu giao thoa giữa dịch bệnh và thiên tai lạnh giá, quý tộc rút lui, bọn bạo loạn hoành hành – “Vùng đất chết”.

“Nhưng nếu... ta thật sự có thể sống sót, thật sự có thể dựng lên một vùng đất phong, vậy có lẽ, ta sẽ không chỉ là một hoàng tử trong suốt nữa rồi.”

Hắn khẽ tự nói, giọng điệu không gợn sóng, nhưng lại như một lưỡi kiếm sắc bén nào đó, bắt đầu va chạm sâu thẳm trong lồng ngực hắn.

Nhưng khi hắn nhớ lại cách thức hoàng mệnh được ban ra, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác nhục nhã.

Phụ thân Giả Tư Đinh không gặp hắn, không triệu kiến, không dặn dò, không một lời giải thích.

Chỉ là gọi tổng quản nội vụ Lâm Trạch Qua đến, bình tĩnh và hiệu quả thông báo cho hắn về nhân lực, vật tư và thời gian khởi hành.

Nói xong cũng đi rồi, cứ như đang thông báo một việc làm theo thông lệ.

“Hắn thậm chí không muốn nhìn ta thêm một cái...”

Giờ khắc này, Aastha không thể không cảm thấy thất vọng, không thể không cảm thấy rằng bản thân có lẽ thật sự chỉ là một “con rơi” bị tiện tay vứt ra để thử nghiệm.

Hắn hiểu được tình cảnh Bắc Vực bây giờ như thế nào, cũng biết vì sao các huynh trưởng không ai tranh giành.

Hắn hiểu được mình được lựa chọn là bởi vì quá “vô hại”, quá “không quan trọng gì”.

Bản đồ Đế quốc trải ra trước mặt hắn, một góc bị bóp nhăn lại.

Ngón tay hắn dừng trên tỉnh Bắc Vực của bản đồ Đế quốc, ánh mắt lại rơi vào bức thủ dụ hoàng mệnh ngắn đến không thể ngắn hơn.

“Bắc Vực – vùng đất phong, tự mình đến đó, công việc đã được sắp xếp.”

Ngắn gọn, lãnh đạm, cứ như ra lệnh cho một món đồ dùng trong nhà đi trưng bày, thay vì đẩy một hoàng tử vào trung tâm của cơn bão.

Hắn nhìn chằm chằm hàng chữ kia hồi lâu, cuối cùng không thể nhận ra dù chỉ một tia kỳ vọng của Phụ thân Giả Tư Đinh.

Hắn khẽ hỏi thị vệ: “Thi đấu Không vẫn chưa tới sao?”

Vừa dứt lời, cửa nhẹ nhàng mở ra, một vị lão nhân tóc bạc hất lớp phong tuyết bước vào phòng. Thân hình ông thẳng tắp, ánh mắt sắc bén, dù tuổi tác đã cao, giữa cử chỉ vẫn mang theo sự dứt khoát và lạnh lùng đặc trưng của quân nhân.

Aastha đứng dậy đón chào: “Lão Sư.”

Vị lão nhân này từng là phó quân đoàn trưởng Thi đấu Không của quân đoàn thứ sáu Đế quốc.

Cũng là trưởng bối duy nhất vẫn gọi hắn là “Điện hạ” khi mọi người đã sớm quên cái tên Aastha.

“Ta nghe nói rồi.” Thi đấu Không cởi áo choàng, treo nó ở bên lò sưởi, liếc nhìn tấm bản đồ và thủ dụ trên bàn, ánh mắt phức tạp. “Cuối cùng, điều nên đến vẫn đã đến.”

“Hắn muốn để ta đi chết sao?” Aastha đi thẳng vào vấn đề, giọng điệu trầm thấp.

“Có lẽ.” Thi đấu Không không tránh né. “Có lẽ chỉ là tiện tay ném ngươi ra để thử nghiệm, có chết hay không, hắn không quan tâm.”

Aastha rủ xuống tầm mắt, im lặng một lúc: “Vậy ta nên làm gì?”

Thi đấu Không không đáp, ngược lại ngồi xuống, lấy ra một tấm địa đồ cũ được gấp gọn gàng từ trong ngực, trải lên bàn.

“Ngươi cảm thấy Bắc Vực bây giờ là gì?”

“Đống đổ nát, dịch bệnh, thiên tai lạnh giá, sự hỗn loạn sau đại dịch sâu bọ,” Aastha thản nhiên nói, “nơi không ai muốn đến.”

“Sai,” Thi đấu Không chỉ vào bản đồ, “đó là cơ hội.”

Aastha ngẩng đầu.

“Quý tộc cũ ở Bắc Vực đã chết một nhóm trong đại dịch sâu bọ, chạy trốn một nhóm, những người còn lại thì không phải nguyên khí đại thương thì cũng đang trong tình trạng bấp bênh.” Thi đấu Không tỉnh táo phân tích. “Ngươi cho rằng Hoàng đế sẽ giao Bắc Vực cho ngươi là vì tín nhiệm? Không, là bởi vì ở đó không còn ai nữa. Hắn không trông cậy vào ngươi có thể làm ra kỳ tích gì, chỉ là tiện tay dọn dẹp một bước trên bàn cờ.”

Aastha im lặng.

Lòng tự tôn của hắn muốn phản bác lời này, nhưng lại không thể phản bác, bởi vì đây có thể chính là sự thật.

“Nhưng nếu ngươi có thể đứng vững gót chân tại Bắc Vực, đó chính là bàn cờ của riêng ngươi.” Giọng nói Thi đấu Không chợt đổi, trở nên trầm ổn.

“Trong thế cục hiện nay của Đế quốc, ai có thể ổn định một vùng lãnh địa, người đó sẽ có tiếng nói trọng lượng. Ngay cả khi ngươi luôn không được chú ý, nhưng chỉ cần trong tay ngươi có thực quyền, sẽ không ai có thể xem thường ngươi nữa.”

Ngón tay Aastha buông thõng bên đầu gối khẽ nắm chặt.

“Ngươi không phải không có dã tâm,” Thi đấu Không nhìn hắn, chậm rãi nói, “ngươi chỉ là quá sợ hãi mình không đủ tốt, không dám mắc lỗi, không dám thất bại.”

Câu nói này đánh trúng tim đen của hắn.

Hắn bỗng nhiên ngẩng đầu, trên mặt hiện lên một vẻ tức giận pha lẫn tổn thương: “Ta chỉ là không ai dạy ta phải làm thế nào!”

“Bây giờ ta sẽ dạy ngươi.” Thi đấu Không không lùi bước. “Bắc Vực đã loạn đến mức này, chính là thời điểm thích hợp nhất để ngươi rèn binh, rèn chính sự, rèn dũng khí.”

“Họ sẽ để mắt đến ta sao? Một tiểu hoàng tử không có ai chống lưng, không có công lao quân sự?” Aastha cười lạnh.

“Họ không nhìn ngươi, nhưng sẽ nhìn xem phía sau ngươi có lửa hay không, có thể phát lương hay không.” Thi đấu Không dùng cây gậy ba toong gõ nhẹ mặt bàn. “Ngươi nếu có thể cứu bách tính, an ủi lưu dân, ngăn chặn loạn cục, khi cờ xí của ngươi giương cao, sẽ có người quy phục.”

“...Cờ xí.” Aastha nhỏ giọng nỉ non, chợt nhớ tới những lá cờ xí được trang trí hoa lệ của các huynh trưởng.

Mà hắn, chưa hề có một lá cờ thuộc về riêng mình.

“Không sai.” Thi đấu Không gật đầu. “Những năm nay ngươi luôn không có danh tiếng, trên triều đình không ai coi ngươi ra gì. Thời điểm này bị phái đi Bắc Vực, nhìn thế nào cũng giống như ném ngươi vào một cục diện rối rắm để tự sinh tự diệt. Nhưng...”

Lời nói ông ta chợt chuyển hướng, ánh mắt sáng rực: “Hiện tại Bắc Vực chính là bàn cờ chân thật nhất, tàn khốc nhất của Đế quốc, mà ngươi là kỳ thủ có được nhiều cơ hội nhất.”

Aastha khẽ nhíu mày.

“Công tước Ai Đức Mông còn sống, nhưng đã già yếu, bị thương. Quý tộc Bắc Vực dưới trướng ông ta cũng chết gần hết, những người còn lại thì không phải trọng thương chưa lành, thì cũng là lãnh địa tàn tạ. Mà ngươi, dù chỉ là mang theo một chút hoàng mệnh, một chút binh lực, cũng có thể trở thành quân cờ then chốt phá vỡ cục diện ở vùng này.”

Thi đấu Không dừng một chút, tiện tay cầm lấy một cây bút chì than, khoanh tròn một cái tên trên địa đồ.

“Nhưng, có một người... ngươi không thể không chú ý.”

Aastha cúi đầu xem xét, nơi đó ghi mấy chữ: Louis Calvin.

“Con trai thứ tám nhà Calvin, vừa được phong tước không lâu, nhưng chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi, đã nhờ chiến công mà thăng lên tước Tử tước, chính là một trong số ít công thần của đại nạn Bắc Vực lần này. Nếu hắn không phải họ Calvin, thì đã là Bá tước rồi.”

“Hơn nữa hắn là con rể của Ai Đức Mông, phía sau còn có Công tước Calvin chống lưng.”

“Thực lực của hắn thế nào?” Aastha hỏi.

“Trẻ tuổi, nhưng không thể khinh thường. Ngươi có thể hợp tác với hắn, học hỏi hắn, nhưng tuyệt đối không thể coi thường.” Thi đấu Không hất cây bút chì than xuống, giọng điệu mang theo một lời nhắc nhở phức tạp. “Hắn là loại người có thể tự mình chém giết một con đường máu từ vùng hoang dã. Ngươi muốn kết giao với hắn, nhưng cũng phải cảnh giác hắn.”

Aastha trầm mặc rất lâu, cuối cùng khẽ nói: “Ta hiểu được.”