Chương 249: Louis mưu đồ

Cuối cùng thì trận đại tuyết cũng đã ngừng.

Louis đứng trên tầng cao nhất của tòa thành Xích Triều, nhìn về phía xa nơi những dãy núi phủ đầy tuyết và những đống đổ nát.

Một tia nắng đầu xuân miễn cưỡng xuyên qua tầng mây, chiếu sáng những mái nhà và cánh đồng chưa đổ nát trong mùa đông khắc nghiệt.

Nhiệt độ không khí đang dần tăng trở lại, những vết nứt nhỏ xuất hiện trên mặt sông đóng băng, và những cột hơi nước cũng phun mạnh mẽ hơn hẳn mấy ngày trước.

Nhưng điều này không có nghĩa là mùa xuân đã đến với Bắc Vực.

Gần đây tuyết đã rơi ít hơn, nhưng số lượng lưu dân bên ngoài thành Xích Triều lại càng ngày càng đông.

Họ xuất hiện thành từng nhóm, khoác lên mình những tấm thảm rách rưới, dùng dây gai quấn những ngón tay nứt nẻ vì giá lạnh. Có người cõng người bệnh, người khác kéo theo thi thể, và đông hơn cả là những người phụ nữ ôm ấp trẻ nhỏ, quỳ gối bên cạnh con đường dẫn vào Xích Triều, mắt đã khô cạn nước mắt, chỉ còn sự chết lặng và bản năng cầu sinh.

“Cầu xin ngài... Chúng tôi không cầu sống, chỉ cầu xin cho đứa trẻ được vào...”

“Chồng tôi đã chết cóng... nếu không vào thành, ngay cả xương cốt cũng không tìm thấy...”

Louis đứng trên tường thành, trầm mặc nhìn họ một lúc, rồi quay người ra lệnh:

“Mở khu phòng thủ phía Đông, thiết lập khu tiếp nhận lưu dân tạm thời. Tuy nhiên, tất cả lưu dân nhập cảnh bắt buộc phải trải qua hai đợt khử trùng và cách ly, đồng thời thi thể không được phép đưa vào.

Phàm là những người thân thể chưa hoàn toàn suy kiệt, vẫn có thể tự mình đứng vững, sẽ được sắp xếp vào đội lao động, do tiểu tổ tái thiết sau tai họa phân chia khu lều tạm thời theo hộ gia đình.

Những người bệnh nặng sẽ được tập trung vận chuyển đến trại y tế đơn giản để các y sĩ bên đó cố gắng chữa trị, nhưng không bắt buộc.

Họ có sống sót được hay không, phải tùy thuộc vào ý chí của chính họ, nhưng ít nhất, họ sẽ có một bát cháo nóng tại đây.”

Vì vậy, trên khoảng đất trống bên ngoài thành Xích Triều, những dãy lều được dựng lên vội vã bằng gỗ phế liệu, da thú và vải bạt, để lưu dân tránh rét vào ban đêm.

Mỗi sáng sớm, đội xe sẽ mang đến canh khoai hầm đặc sánh và bánh mạch xương tuyết, phân phát theo thứ tự, mỗi người một phần, quy củ rõ ràng.

Tuy không đủ ấm áp, cũng chẳng đủ an ổn.

Nhưng đây là Bắc Vực.

Ở những nơi khác, có lẽ họ đã sớm chết rồi.

Tại Xích Triều Lĩnh, ít nhất họ vẫn còn khả năng sống sót.

Thông tin tình báo từ miền Bắc truyền đến càng khiến người ta trầm mặc, có vài lãnh địa nhỏ ở xa xôi đã hoàn toàn biến mất.

Không phải bị tai họa sâu bọ nuốt chửng, cũng không phải do chiến loạn lan tràn, mà là mất liên lạc.

Hắn cúi đầu nhìn bản báo cáo thống kê mới nhất trong tay, Xích Triều Lĩnh trong mùa đông này chỉ tổn thất 3.261 người.

Nhìn có vẻ nhiều người chết, nhưng đây đã là thành quả Louis dốc hết sức mình, là bài thi xuất sắc nhất toàn bộ Bắc Vực.

Còn những nơi vào mùa thu vẫn còn chút liên lạc với Louis, giờ đây hoàn toàn không có hồi âm.

Họ may mắn sống sót qua tai họa sâu bọ, nương tựa vào mạch núi hoặc sông để thoát khỏi mũi nhọn của quái vật, nhưng lại không thể sống qua mùa đông này.

Có lẽ là các quý tộc đã bỏ thuộc hạ mà chạy trốn, cũng có thể là chưa kịp trốn thoát, và cũng không có cơ hội cầu cứu.

Louis không nói gì, chỉ lặng lẽ cầm bút lên, vẽ một đường nhỏ trên bản đồ, khoanh toàn bộ những đô thị đã mất hồi âm vào vùng tử địa xám xịt.

Tiếp đó, hắn xoay người nói: “Năm nay sẽ không tổ chức bất kỳ lễ kỷ niệm nào, dù sao vật tư đang khan hiếm, lương thực còn cần dự trữ cho hạn ngạch khẩn cấp của một mùa.”

Bradly gật đầu ghi chép lại.

“Nhưng cũng không thể không làm gì cả.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt vẫn tỉnh táo, “Ngươi hãy chuẩn bị một nghi thức phân phát, tổ chức đơn giản tại quảng trường. Mỗi người sẽ được cấp thêm một phần ‘khẩu phần ăn đầu xuân’. Dân mới và dân cũ đối xử như nhau.”

Vì vậy, sáng sớm hôm đó, trên quảng trường Xích Triều xuất hiện những nụ cười công khai đầu tiên trong mùa đông năm nay.

Từng chiếc xe ngựa lái vào quảng trường, binh lính xếp gọn gàng từng bao lương thực: khoai tây, lúa mì đen, thịt muối, cá hun khói, và cả một phần bánh bao nhân rau củ hầm khô hỗn hợp.

Đây đã là giới hạn lương thực hiện có của Xích Triều Lĩnh.

Đứng trên đài cao, Louis lướt mắt qua quảng trường.

Hắn không mặc trang phục chính thức, cũng không có bài diễn thuyết dài dòng, chỉ ngắn gọn nói vài câu: “Đây là minh chứng cho việc các vị đã chống chọi được qua mùa đông. Nguyện chúng ta cùng nhau, vượt qua tất cả những mùa đông sau này.”

Tiếng vỗ tay ban đầu chỉ vang lên lác đác, như những bông tuyết mịn rơi trên phiến đá, nhưng chỉ trong chốc lát đã hội tụ thành một làn sóng, vang dội khắp quảng trường, tựa như tiếng sấm mùa xuân vọng lại từ thung lũng.

Những người dân mới cảm động không thôi, nhao nhao cúi đầu cảm tạ. Không ít người khi nhận phần lương thực tượng trưng cho mùa xuân ấy, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài.

Đối với họ, những người vừa thoát khỏi cái chết cận kề, một phần lương thực mùa xuân này không chỉ là thức ăn, mà còn là niềm tin để tiếp tục sống.

Còn những cư dân nguyên thủy trong thành, những người đã theo Louis bắt đầu từ con số không giữa đống đổ nát hai năm trước, cũng không hề có lời oán giận nào.

“Trước đây chúng ta cũng vậy, một bát canh nóng, một tấm chăn mỏng đều là Louis đại nhân mang đến.”

“Các vị mới đến nên không hiểu. Đại nhân ngay cả người nhà chúng ta chết vì bệnh cũng cho chôn cất, còn sắp xếp người canh giữ nữa.”

“Vĩ đại lãnh chúa đại nhân vẫn luôn nghĩ cách để mọi người đều có cái ăn.”

Sau nghi thức này, Xích Triều Lĩnh nhanh chóng khôi phục lại nhịp sống thường ngày.

Không tiệc ăn mừng, không pháo hoa, cũng không có vũ hội.

Louis trở về thư phòng, bên ngoài màn đêm đã buông xuống nặng nề, gió lạnh vẫn chưa hoàn toàn ngừng thổi.

Hắn cởi chiếc áo choàng dính đầy gió tuyết, treo bên cạnh lò sưởi, nhưng lại chưa ngồi xuống nghỉ ngơi ngay lập tức.

Thực ra, áp lực sắp tới chỉ mới bắt đầu, không chỉ là việc quy hoạch đầu xuân.

Theo tình báo, vị Lục hoàng tử Aastha · August, người đã bị Đế quốc cạnh tranh trong thời gian dài, đã đến Bắc Vực.

Và hội nghị Tổng đốc tái thiết Bắc Vực sau tai họa cũng sẽ được tổ chức trong vòng một tháng tới.

Thời gian cơ bản là không đủ.

Hắn đi đến trước bàn sách, trải rộng cuốn sổ ghi chép tình báo và bản đồ mà hắn dùng sức lực của một người đàn ông mạnh mẽ để ghi nhớ. Đó là những gì hắn đã ghi chép lại về sự phân bố tài nguyên và biến động thế lực của các lãnh địa thông qua hệ thống tình báo hàng ngày trong những năm qua.

Trước đây lãnh địa của hắn quá nhỏ, định sẵn không có tư cách tham gia tranh giành những mảnh đất này.

Nhưng bây giờ cục diện đã thay đổi.

Phần lớn quý tộc Bắc Vực bị trọng thương, một số lãnh chúa hoàn toàn diệt vong, những mảng đất lớn biến thành vùng hoang vu.

Với năng lực thống trị và kỳ tích sinh tồn mà hắn đã thể hiện trong tai họa này, Xích Triều Lĩnh chắc chắn sẽ được ban thưởng nhiều hơn.

Nói chính xác hơn, là sẽ được giao cho những mảng lớn vùng hoang cần hắn bổ sung và phát triển.

Hắn nhấp một ngụm trà nguội, vẻ mặt trầm tĩnh, nhưng trong lòng đã có một niềm vui mừng tỉnh táo.

Đây là một cơ hội 'họa phúc song hành'.

Bản đồ trải ra trước mặt hắn, trên đó sớm đã chi chít những vòng tròn, chấm điểm, nét bút chồng chất lên nhau cùng với những ký hiệu chiến thuật và đánh dấu đỏ xanh.

Trong tay hắn cầm bút bạc, nhẹ nhàng phác thảo dọc theo các mạch núi và lòng chảo sông trên bản đồ.

Mục tiêu thứ nhất: Thung lũng trũng phía Đông Nam.

Hắn khoanh ba đường đậm xung quanh khu vực đó.

“Nơi này có một phần địa nhiệt, phù hợp để mở rộng lều ấm, phù hợp cho lưu dân định cư, và cũng phù hợp để trữ lương thực.”

Hắn viết ba chữ bên cạnh: Kho lương Xích Triều.

Chỉ cần kiểm soát thung lũng khu vực này, kết hợp với phương pháp trồng trọt nhà kính của mình, và thêm vào lương thực dự trữ vốn có của lãnh địa Xích Triều.

Thì trong vòng hai năm tới, không chỉ có thể tự chủ lương thực mà có lẽ còn có thể xuất khẩu. Đến lúc đó, toàn bộ Bắc Vực sẽ phải dựa vào khẩu phần ăn của chúng ta để qua mùa đông.

Mục tiêu thứ hai: Các mỏ quặng bỏ hoang ở phương Bắc.

Hắn dần dần đánh dấu lên những dãy núi màu nâu đậm ở một vài nơi trên bản đồ Bắc Vực, những đường cong uốn lượn, như thể đang thăm dò mạch đất đông cứng.

Những dải mỏ đó rải rác phân bố giữa núi non phương Bắc, địa hình phức tạp, độ khó khai thác cực cao.

Nhiều năm qua, mấy đời quý tộc đều từng cố gắng khai thác, nhưng do tầng nham thạch bất ổn, tài nguyên không rõ ràng mà lần lượt từ bỏ. Cuối cùng, khắp núi chỉ còn lại những đường hầm mỏ bỏ hoang, trở thành “khu vực khai thác thất bại” trong danh sách đăng ký của Đế quốc.

Nhưng Louis thì khác, trong tay hắn có “hack” – hệ thống tình báo hàng ngày.

Những thông tin tình báo đó cho hắn biết, những dải mỏ đó không phải đã cạn kiệt, mà là chưa thực sự được bắt đầu khai thác.

Dầu tủy, khí mạch thạch, thậm chí có thể tồn tại cả những mạch khoáng tủy ma ở tầng sâu, tất cả vẫn còn ẩn sâu dưới lớp băng giá đó.

Chỉ cần chiếm được lãnh địa đó, ổn định địa bàn, từ từ khảo sát, sớm muộn gì nó cũng sẽ trở thành hậu thuẫn tài nguyên quan trọng nhất của Xích Triều Lĩnh.

Sự phát triển ma năng của Đế quốc luôn chậm chạp và bảo thủ, thực sự đi đầu là Liên bang Phỉ Thúy bên kia.

Hắn vẫn muốn dùng ký ức tiền kiếp của mình, thúc đẩy khoa học kỹ thuật ma năng tiến thêm một bước, làm cho vũ khí quân sự và cơ sở hạ tầng tương lai của Xích Triều trở thành bàn đạp cho sự nhảy vọt về công nghệ.

Nhưng trước đây không có tài nguyên, không bột thì sao gột nên hồ.

Mà bây giờ thì có rồi.

Ngay cả khi trong ngắn hạn Xích Triều Lĩnh bản thân không thể tận dụng hoàn toàn, chỉ cần làm căn cứ xuất khẩu nguyên liệu ma năng cũng đủ để phát tài.

Mục tiêu thứ ba: Vịnh Sương Hống.

Hắn đánh dấu một tuyến đường thủy giả định trên bản đồ tại khu vực bờ biển băng giá giao giới trắng xanh đó, rồi đánh dấu thêm vài điểm hoạt động của hải tặc xung quanh.

“Có cảng thì có thể thông thương, có thông thương thì có thể tích lũy tài sản.”

Hắn nhẹ nhàng chỉ vào vị trí cảng đó, ánh mắt sắc bén: “Ngay cả khi một năm chỉ thông thương được vài tháng, chỉ cần có thể đổi lấy hương liệu, muối, rượu và thông tin tình báo từ phương Nam, ta liền có thể thay đổi nhịp điệu chiến lược của cả một năm.”

“Còn về lũ hải tặc kia...” Hắn cười nhạt một tiếng, không tiếp tục viết nữa, chỉ nhẹ nhàng gõ gõ vào đường bờ biển.

...

Theo thời gian trôi đi, bản đồ dần dần bị lấp đầy bởi những lời phê chú chi chít, những đường đỏ như mạch máu, chiếc bút bạc lặng lẽ nằm ngang bên cạnh bàn.

Louis tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, ánh mắt thanh minh và tỉnh táo.

“Việc này, không phải là vấn đề có lấy được hay không, mà là làm thế nào để lấy được nhanh, lấy được ổn, và lấy được mà không khiến người khác cảm thấy bất thường.”

Thợ săn thực thụ, sẽ không bao giờ phát ra tiếng động trước khi cắn chết con mồi.

Hắn tự hỏi, làm thế nào để với thân phận “hỗ trợ tái thiết” mà đề xuất kiến nghị, dùng lý do hợp lý nhất để xin đất đai, lặng lẽ đưa từng mảnh đất trọng yếu vào bản đồ của mình.

Khi những người khác nhận ra, hắn đã lặng yên cắm rễ vững chắc.

Louis biết rõ mình không thể quá mạnh, nếu quá mạnh sẽ khiến người ta kiêng kị; nhưng cũng không thể quá yếu, quá yếu sẽ không có tiếng nói, sẽ dẫn tới sự ghen tị của các quý tộc khác.

Vì vậy hắn mạnh lên một cách “vừa phải”.

Và tại hội nghị Bắc Vực sắp được tổ chức, hắn sẽ ngụy trang bản “kế hoạch mở rộng” này thành sự cống hiến vô tư cho công cuộc tái thiết sau tai họa.

Đồng thời, ngay trong tối nay, hắn đã lặng lẽ phác họa trong lòng tương lai mười năm phát triển của Xích Triều Lĩnh cùng các lãnh địa khác.

Những nét bút đỏ đó, không chỉ là từng đường địa giới, mà còn là một đường dẫn đến sức mạnh thực sự.

Đợi tuyết tan, đợi hạt giống được gieo xuống, hắn sẽ có kho lương, mỏ quặng, bến cảng và nguồn tuyển mộ lính của riêng mình.

Hắn sẽ để mọi người nghĩ rằng hắn chỉ đang “cố gắng sống sót”.

Cho đến một ngày, họ sẽ giật mình nhận ra Louis yếu ớt ngày nào đã trở thành mặt trời đủ sức chiếu rọi Bắc Vực.