Chương 250: Đến

Vài ngày trước khi Hội nghị tổng thự trùng kiến Bắc Vực lần thứ nhất bắt đầu, Sương Kích Thành đã chào đón một đội kỵ binh hùng hậu.

Trong đội ngũ, cờ xí của Xích Triều bay phấp phới giữa gió tuyết tàn.

Hơn năm mươi kỵ sĩ, tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự yên tĩnh, tựa như một dòng lũ lửa được đúc kết lại.

Người dẫn đầu của họ là Louis Calvin, hiện là Tử tước của Xích Triều.

Lúc này, đông tàn vừa rút, nhưng mùi mục nát vẫn chưa tan đi.

Những cánh đồng và phòng tuyến ở ngoại ô Sương Kích Thành vẫn còn lưu lại dấu vết của tai ương.

Những xác mẫu sào đổ nát, những thi thể bị gặm nát, những lều gỗ đổ sập và rãnh hào cháy đen... tất cả đều tràn ngập một thứ khí tức ghê tởm.

“Đã được dọn dẹp một lần rồi, nhưng vẫn là...” Một kỵ sĩ tùy tùng bịt mũi, sắc mặt tái xanh.

“Tuyết tan, mùi hôi liền bốc lên,” Louis thúc ngựa tiến lên, thần sắc bình tĩnh.

Hắn đã từng ở Sương Kích Thành trước khi tai ương xảy ra vào mùa đông giá rét, nên trước mắt những mùi hôi thối, thi thể, khí tức hoang tàn này đã không đủ để khiến hắn rung động dù chỉ một chút.

Nhưng Emily bên cạnh thì khác, trong mắt nàng ẩn chứa sự rung động và bi thương không thể che giấu.

Đây là nơi nàng lớn lên từ nhỏ, là một mái nhà với phong cảnh tươi đẹp trong ký ức của nàng.

Mà giờ đây, những con đường quen thuộc bị vô số xác côn trùng bao phủ, trên tường thành thậm chí còn lưu lại những vệt máu đông cứng, chỉ trong vỏn vẹn một năm đã trở nên biến dạng.

“...Tại sao lại biến thành như thế này?” Nàng thì thầm khẽ nói, giọng nói run rẩy.

Louis nhìn nàng một cái, không nói nhiều, chỉ thúc ngựa tiến lại gần, đưa tay kéo áo choàng của nàng, che kín hơn một chút.

Emily cúi đầu, cố nén cảm xúc của mình, khẽ gật đầu, rồi theo Louis vào thành.

Dân chúng trong thành đã bị sơ tán, đã được an trí lại, trên phố phần lớn là lính tuần tra và các đội sửa chữa tạm thời.

Tuy vắng vẻ, nhưng so với một thành phố vừa trải qua chiến tranh và mùa đông giá rét mà nói, thì đây đã là một kỳ tích.

Vào thành sau khi sắp xếp ổn thỏa cho các đội kỵ binh, họ liền theo quan viên trực tiếp đi đến phủ Tổng đốc.

Tòa kiến trúc to lớn, trang nghiêm kia giờ đây cũng phủ một màu xám xịt, tường ngoài với những vết nứt chưa được sửa chữa, nhưng vẫn là trung tâm quyền lực của Sương Kích Thành và cả Bắc Vực.

Biết con gái và con rể sắp đến, Công tước Aidemeng đích thân ra nghênh đón.

Khoảnh khắc trông thấy con gái, khuôn mặt uy nghiêm trầm ổn ban đầu rõ ràng đã dịu đi vài phần, dường như ngay cả vết sẹo sâu hoắm kia cũng không còn lạnh lẽo cứng rắn như trước.

“Emily,” Aidemeng nói, giọng không cao, nhưng mang theo sự kìm nén sau cuộc trùng phùng cách biệt đã lâu.

“Phụ thân!” Emily bước nhanh về phía trước, liền nhào vào lòng ông.

Aidemeng khẽ thở dài, nhẹ nhàng xoa đầu nàng, trong mắt hiếm thấy ánh lên một tia ôn nhu và mỏi mệt.

“Đi thôi, đi thăm mẫu thân và đệ đệ của con. Họ đã sớm chờ con rồi.”

Emily gật đầu đồng ý, liền cáo biệt Louis, bước nhanh xuyên qua hành lang quen thuộc, đi tới phòng khách.

Cửa vừa mở ra, một tiếng khóc nhẹ nhàng của trẻ sơ sinh liền vọng ra.

Nàng nhìn thấy Elena đang ngồi bên lò sưởi, trong ngực ôm một đứa trẻ sơ sinh quấn tã, trên mặt mang nụ cười tĩnh mịch.

“Emily,” Elena mỉm cười vẫy tay.

“Mẫu thân!” Emily chạy vội đến, cẩn thận từng li từng tí ngồi xuống, nhìn tấm khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nheo, ánh mắt nàng lập tức sáng lên.

“Đây chính là đệ đệ sao?”

“Đúng vậy, tiểu đệ của con,” Elena nhẹ nhàng đặt đứa bé vào lòng nàng.

Emily cẩn thận đón lấy, ánh mắt nàng ôn nhu đến mức dường như có thể tan chảy ra nước.

“Chào con, tiểu gia hỏa, lần đầu gặp mặt, ta là tỷ tỷ của con,” nàng nói nhỏ trêu đùa đứa bé, bàn tay nhỏ nắm chặt ngón tay mềm mại của đệ đệ, trong nụ cười tràn đầy hoan hỷ.

Cảnh tượng này, tựa như một bức tranh ấm áp.

Elena nhìn nàng, bỗng nhiên ôn nhu mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng: “Sau này, nó phải nhờ con quan tâm nhiều rồi.”

Emily khẽ giật mình, quay đầu nhìn Elena.

Ánh mắt của Elena nhu hòa, nhưng lời nói lại ẩn chứa chút thâm ý.

Đó là một sự phó thác mịt mờ, cũng là hy vọng của một người mẫu thân.

Emily không nói gì, chỉ nhẹ nhàng gật đầu, ôm đệ đệ chặt hơn một chút.

......

Trong khi Emily đùa với tiểu hài nhi, đồng thời, một cuộc đối thoại khác cũng đang diễn ra.

Lửa lò sưởi kêu lách tách, chiếu rọi bóng hình một già một trẻ.

Công tước Aidemeng nửa tựa vào chiếc ghế lưng cao, áo choàng vẫn chưa cởi ra, thần sắc hơi có vẻ mỏi mệt.

Râu tóc ông lộn xộn, giữa hàng lông mày lộ rõ vẻ nặng nề.

Mà vết sẹo từng khiến người ta kinh sợ kia, lúc này cũng đã mất đi vẻ sắc bén ngày xưa, chỉ còn lại vết thương của năm tháng.

Louis nhìn ông, trong lòng khẽ trùng xuống, xem ra vết thương của Công tước không ổn rồi.

Tai nạn này, khiến vị Người Bảo Vệ Bắc Vực này, dường như đã già đi hơn mười tuổi.

“...Hiện nay thế cục Bắc Vực yếu ớt hơn bất cứ lúc nào,” Aidemeng nói nhỏ, ánh mắt rơi vào ngoài cửa sổ, “mùa đông lần này... ta cũng không dám phái người đi kiểm tra kỹ số người tử vong, sợ hãi chính mình.”

Louis trầm mặc một lúc, nhẹ giọng nói: “Ngài đã làm rất tốt rồi.”

Lão Công tước lắc đầu, thở dài: “Ta sống, chỉ là vì chống đỡ cho họ một chút thể diện mà thôi.”

Trong giọng nói ông lộ ra một tia yếu ớt và bất đắc dĩ hiếm thấy.

Louis thuận thế dẫn câu chuyện về phía mình: “Ta nghe nói... bản tấu công lao sau tai ương lần này, đã trình lên Đế Đô rồi sao?”

Aidemeng nhìn hắn một cái, gật đầu: “Là ta tự mình viết, vốn dĩ định xin phong bá tước cho ngươi, công huân cũng quả thực đủ.”

Dừng một chút, ông cười lạnh một tiếng, “Đáng tiếc Hoàng Đế không đồng ý. Không cần nói nhiều lý do.”

“Bởi vì ta xuất thân từ một trong tám gia tộc lớn,” Louis bình tĩnh nói, dường như đã sớm đoán trước.

“Xem ra ngươi cũng rõ ràng,” Aidemeng thở dài, “ngươi xuất thân Calvin, lại là con rể của ta, thân phận quá mẫn cảm rồi. Muốn tiến thêm một bước cũng không dễ dàng...”

Tiếp đó, lời nói ông chuyển hướng: “Nhưng ngươi yên tâm, công lao của ngươi chúng ta sẽ không quên. Phía ta, có thể cho liền cho. Tước vị không thăng được, nhưng lãnh địa ta có thể bù đắp. Việc này, ta có thể làm chủ.”

Louis trong lòng khẽ động.

Vốn còn đang nghĩ cách làm sao để dẫn câu chuyện đến việc ban thưởng lãnh địa, không ngờ Công tước Aidemeng lại chủ động đề xuất, ngược lại tránh được việc mình phải quanh co.

Hắn không nói nhiều, chỉ là từ túi bên người lấy ra một bản đồ đã mở sẵn, đẩy đến trước mặt Aidemeng: “Thực ra, ta đã chuẩn bị một chút bản dự thảo.”

Lão Công tước nhíu mày, xem xét bản đồ liền bật cười: “Hóa ra tiểu tử ngươi sớm đã có tính toán.”

Ông cầm lấy một cây bút, vạch vài đường trên bản đồ: “Những địa phương này chọn được đấy... nhất là thung lũng Đông Nam này, đất đai không tệ, phù hợp để trồng lương thực.”

“Nhưng khu vực này...” ông chỉ vào một khu vực mỏ được khoanh tròn trên bản đồ, nhíu mày, “độ khó khai thác quá cao, cũng không có bao nhiêu quặng, mấy năm trước, mấy gia tộc quý tộc đầu tư vào đó, ngay cả nhân lực cũng không thể thu hồi, thậm chí xương cốt cũng không đào về được.”

Louis thầm rủa trong lòng: Ngươi lại không có hệ thống tình báo đầy đủ, làm sao biết được phía dưới giấu bao nhiêu đồ tốt.

Nhưng trên mặt lại lộ ra một nụ cười nhạt: “Ta có chút ý tưởng riêng, sẽ từ từ thực hiện.”

“Bản lĩnh của ngươi, ta tin,” Aidemeng gật đầu, nhưng lại bỗng nhiên mỉm cười, “Mấy khối đất này đều tính cho ngươi rồi, ngoài ra... dựa trên cơ sở này, ta sẽ hoạch định thêm gấp ba lần nữa cho ngươi.”

Louis khẽ giật mình: “Gấp ba?”

Aidemeng thấy phản ứng của hắn, cảm thấy có chút thú vị: “Bắc Vực bây giờ, ngươi cho rằng vẫn như trước kia sao? Những lũ ranh con từ Phương Nam đến không có đứa nào có thể giúp ích, ta ban cho chúng nó, chi bằng ban cho ngươi.

Những nơi này dù sao cũng không ai quản, quý tộc chết quá nhiều, phần lớn ngay cả người thừa kế cũng không có. Bắc Vực bây giờ không thiếu những vùng đất vô chủ như thế này, ngươi cứ nhận lấy là được.”

Ông dừng một chút, giọng điệu thu lại, trịnh trọng nhìn Louis: “Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, đừng để ta thất vọng.

Ta nguyện ý đem những thứ này giao cho ngươi, không chỉ vì ngươi là con rể của ta, mà còn vì ta tin tưởng, ngươi có thể gánh vác tương lai của vùng đất hoang này, có thể vì Bắc Vực tìm ra một con đường.

Bây giờ ngươi, có thể khiêm tốn thì cứ khiêm tốn một chút. Hoàng Đế đang xem toàn bộ Bắc Vực như một thể thống nhất để phân chia, ngươi và ta... có thể còn sống sót, dựa vào không phải sự chống cự, mà là đi trước một bước chiếm lấy vị trí tốt.”

Louis gật đầu, thu lại bản đồ, ánh mắt bình tĩnh.

......

Đầu mùa xuân, tuyết vẫn dày đến kinh ngạc, dường như mùa đông cũng không muốn rút lui như vậy.

Mây xám nặng nề bao phủ bầu trời, che khuất ánh sáng mặt trời, những mảng băng tuyết lớn bao trùm hai bên đường, tạo thành những bức tường tuyết trắng bẩn.

Vó ngựa đạp trên nền đất đông cứng, phát ra âm thanh lộp cộp trầm đục, mấy chiếc xe chở vật tư nặng nề bị kẹt vào đống tuyết, lại bị các binh sĩ dùng vai từ từ đẩy ra.

Phía xa, đội nghi trượng hoàng thất chậm rãi tiến đến, tinh kỳ bay phấp phới trong gió rét, huy chương Hoàng gia màu vàng càng chói mắt.

Aastha August ngồi trong xe chính, nhẹ nhàng vén tấm màn che xe ngựa lên, nhìn ra bên ngoài hàng dài đang chậm rãi tiến đến.

Ngay cả khi hắn là hoàng tử bị lơ là nhất, khoảnh khắc này, hắn cũng là thể diện của Đế quốc.

Sáu ngàn kỵ sĩ, bước chân chỉnh tề, tựa như dòng sắt ；

Hơn hai vạn nhân viên tùy tùng, bao gồm công trình sư, Y sư, Luyện kim sư, thợ thủ công, quan văn...

Còn có những đống xe chở quân nhu chồng chất đến mức sắp làm sập xe, chở lương thực, vật liệu xây dựng, lò luyện kim dự phòng cùng khí giới chống lạnh...

Hắn thậm chí thấy được bóng dáng của Đoàn Kỵ Sĩ Ngân Long, đó là tinh nhuệ trực thuộc Đế Đô, nổi danh cùng Long Huyết Quân đoàn, là một trong những biểu tượng của Hoàng gia.

Cùng với Cận vệ Thân Vệ Quân do chính mình một tay bồi dưỡng, họ còn chưa đủ lão luyện, nhưng hơn ở sự trung thành.

Hắn dựa vào ghế ngồi, thở dài một hơi khói trắng.

“Xem ra... Phụ thân cũng không đơn thuần là để ta đi chịu chết,” Aastha nói nhỏ lầm bầm, trong giọng nói có một tia giải thoát.

Hắn vốn cho rằng chuyến đi Bắc Vực lần này, là một sự trục xuất thuận theo tình thế.

Dù sao tại cung đình mấy chục năm, hắn sớm đã quen với việc bị coi là người vô hình.

Hắn chưa từng phô trương, không tranh sủng, không đứng về phe nào, cũng không có năng lực đó, là loại hoàng tử mà ngay cả quý tộc Đế quốc cũng chẳng buồn hỏi thăm tên đầy đủ.

Nhưng cảnh tượng này, quá long trọng rồi.

Hắn biết đây không phải là coi trọng Aastha hắn, mà là coi trọng thể diện Hoàng thất.

Cho dù là hoàng tử không đáng chú ý nhất, Bệ hạ cũng không cho phép hắn đến Bắc Vực với thái độ keo kiệt.

Nhưng — Ngay cả chỉ là thể diện, hắn cũng có thể làm việc.

Aastha đưa tay nhẹ nhàng đặt lên bản đồ Bắc Vực đã mở sẵn trong xe.

“Nếu nơi đây là một bàn cờ tàn... vậy ta liền nhìn xem, có thể hay không từ một đống cờ tàn mà tìm ra một con đường sống.” Khóe miệng hắn khẽ nhếch lên một đường cong gần như không thể nhận ra, ánh mắt tựa như mũi nhọn vừa hé nở trong tuyết, đầy hăng hái.

Tuy nhiên, theo xe ngựa lộc cộc tiến lên, âm thanh vó ngựa đạp tuyết dần trở nên nặng nề và chậm chạp.

Bãi tuyết đã không còn trắng nõn, đã nhuốm lên những mảng hạt đen khô cạn cùng màu nâu tím mục nát.

Aastha đem vải mành vén ra một góc, gió lạnh lập tức tràn vào khoang xe, khiến lông mi hắn khẽ run lên.

Hắn cúi đầu nhìn con đường phía xa... không, căn bản không thể gọi là “con đường” nữa, đó là một lối đi được trải bằng máu và thi thể.

Trong những bức tường đổ, một ngôi làng đổ nát vẫn còn khói lửa.

Lão giả co quắp trong phòng, thần sắc đờ đẫn; đứa trẻ với ngón tay đỏ bừng vì lạnh, chăm chú nắm chặt túi vải thô đựng thức ăn.

Ánh mắt họ nhìn về phía đoàn xe, đã không phải kích động, cũng không phải hoan hỷ, mà là một loại xen lẫn bản năng kính sợ cùng sự chết lặng sâu sắc.

Lại hướng bắc đi, thi thể bắt đầu xuất hiện.

Từng đống từng đống bị chôn vùi trong tuyết, sau khi gió lạnh thổi qua, lộ ra một đoạn cánh tay khô quắt hoặc một chiếc giày đóng băng.

Có thi thể bị dã thú gặm nát, tàn khuyết không đầy đủ, có thi thể giữ nguyên tư thế chiến đấu, đã sớm đông cứng thành một pho tượng.

Thậm chí còn có thể nhìn thấy một số bào tử màu xám trắng quái dị, mọc um tùm dọc theo giáp trụ đã vỡ nát, hiển nhiên là sự ô nhiễm còn sót lại từ mẫu sào.

Một mùi vị khác thường từ bên ngoài xe ngựa truyền đến, có quan văn cuối cùng cũng không nhịn được mà nôn khan phát ra tiếng động.

Một chiếc xe khác thậm chí vì hoảng loạn mà lật nghiêng, làm đổ những thùng thuốc chưa niêm phong và dầu nhiên liệu.

Aastha nghe thấy đội Thân vệ phía trước thổi kèn lệnh dọn đường, dường như hôm nay đã là lần thứ năm dừng lại.

Hắn không có lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng hạ rèm xuống, mí mắt cụp xuống, đầu ngón tay khẽ nắm chặt.

Bắc Vực, xa hơn so với những gì hắn tưởng tượng, đây không phải một vùng đất cần được “quản lý”, mà là một mảnh tiêu thổ sau sự hủy diệt.

Aastha đã sớm biết trận chiến mẫu sào thảm khốc, lại vạn lần không ngờ tới mức độ thảm khốc đến thế này.

Nơi đây căn bản không giống như một vùng lãnh địa còn sống, mà càng giống như một loại tuyệt địa bị thần linh bỏ rơi.

Gió lạnh xuyên qua khe hở tràn vào khoang xe, hắn vô thức kéo vạt áo choàng, nhưng đầu ngón tay vẫn lạnh buốt.

Hắn nhận ra rồi, tay mình vậy mà đang khẽ run rẩy.

Không phải lạnh, là... sợ hãi.

Một loại sự bối rối trì độn và đặc quánh, đang lan tràn ra trong cơ thể.

Hắn tự nhận là không phải là chưa từng trải qua sóng gió, nhưng cảnh tượng trước mắt này, xa hơn so với những mũi tên sáng tối ở Đế Đô, đáng sợ hơn nhiều...

Nơi đây không phải một bàn cờ đang chờ hắn đặt quân, nơi đây là một đống đổ nát chiến tranh đã bị phá hủy triệt để.

Hắn bỗng nhiên cảm thấy khó thở, ngực dường như bị đè ép bởi một khối nham thạch đóng băng.

Tại thời khắc này, hắn thật sự rõ ràng nảy sinh một loại xúc động muốn quay đầu.

“Nếu không, mượn cớ... trình xin Phụ hoàng xem xét lại thế cục? Hoặc... nói viện trợ không đủ, trở lại Đế Đô chuẩn bị thêm một thời gian.”

Nhưng ý niệm này vừa dâng lên, Aastha liền hầu như lập tức cắn chặt hàm răng.

“Không được,” hắn nói nhỏ khàn giọng buông ra hai chữ, giống như để trấn áp tia yếu ớt trong chính mình.

Hắn biết một khi lui về, thì thật sự sẽ chẳng còn gì cả.

Không chỉ là tia kiên nhẫn cuối cùng của Đế quốc đối với hắn, còn có vận mệnh cả đời chưa từng nổi bật của hắn.

“Nếu chỉ là để ta đến tọa trấn... cũng nên cho một mảnh đất còn có thể trùng kiến.”

Hắn suy nghĩ dừng lại đột ngột, dùng sức nuốt một ngụm nước bọt, ngạnh sinh sinh đè nén sự bối rối đang cuộn trào trong lồng ngực.

Động tác không lớn, nhưng sự căng thẳng trong khoảnh khắc đó dường như kéo toàn bộ con người hắn trở về hiện thực.

Aastha không tiếp tục vén rèm, nhưng hắn biết những thi thể chất chồng như núi.

Trong không khí, mùi máu tanh và mùi thi thối dày đặc hầu như khiến người ta không thể hô hấp.

Lại qua mấy ngày, Sương Kích Thành cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt của đoàn xe.

Tường thành cao ngất uy nghiêm ngày nào giờ đây che kín vết nứt, những mảng lớn sụp đổ được vá víu bằng vật liệu gỗ và những khối đá tạm thời.

Cửa thành mở rộng, trên cột cửa còn lưu lại những tinh thể đen cháy xém do mẫu sào để lại, lại gần có thể ngửi thấy khí tức ma năng ăn mòn nhàn nhạt.

Trong thành thỉnh thoảng có mùi hương thực vật được cố ý phun ra, nhưng cũng không thể che hết mùi khét lẹt và tàn dư tai ương còn sót lại, ngược lại khiến mùi càng thêm quái dị.

Aastha vừa đến nơi ở đã được sắp xếp, chưa kịp cởi áo khoác, liền nhận được thông báo.

“Tổng đốc đại nhân mời Lục điện hạ, lập tức đến phủ Tổng đốc gặp mặt.”

Tuy một thân phong trần chưa kịp gột rửa, hắn đành phải thay đổi sang lễ phục áo choàng Hoàng thất, sửa sang lại dung nhan, liền theo hộ vệ hướng đến phòng họp trong phủ Tổng đốc.

Tổng đốc Bắc Vực Aidemeng Công tước ngồi đối diện lò sưởi, khuôn mặt già nua nhưng vẫn thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như trước.

Vết sẹo ngang qua má trái, trong ánh lửa lộ ra vẻ càng thâm trầm, không còn vẻ ngoan lệ như thời trẻ, mà thêm một tia nghiêm nghị.

Ông đứng dậy nghênh đón, chủ động tiến lại gần hai bước, ngữ điệu không nhanh không chậm, mang theo sự ổn trọng kiểu quý tộc: “Lục điện hạ, ngài một đường vất vả.”

Aastha lập tức khom mình hành lễ, giọng điệu kính cẩn: “Phụ hoàng lo lắng Bắc Vực, đặc biệt mệnh ta đến đây tham dự trùng kiến. Aastha bất tài, nguyện tận sức mọn, cùng chư vị chung tay vượt qua gian khó.”

Aidemeng khẽ gật đầu, ánh mắt bình tĩnh như giếng sâu: “Hoàng Đế Bệ Hạ mưu tính sâu xa, Bắc Vực trên dưới cảm ân không hết. Chuyến này của ngài, là hy vọng của bách tính Bắc Vực.”

Hai người ngắn ngủi hàn huyên, đều dùng ngôn từ vừa phải, lại đều không nói về những từ ngữ mẫn cảm như thực quyền, quản hạt, binh quyền.

Thay vào đó, họ nói về việc tuyết rơi sớm hơn mọi năm, người tị nạn trên đường quá nhiều, còn có những chuyện xảy ra gần đây ở Đế Đô.

Aidemeng còn thuận miệng nhắc đến chuyện cũ thời trẻ cùng Hoàng Đế đánh trận, Aastha cũng cười nói tiếp, dùng tin tức từ phía Đế Đô để đáp lại, lẫn nhau đều rất lễ phép, nhưng một câu mấu chốt cũng không nói.

Aidemeng nhìn rất hòa khí, nói chuyện không nhanh không chậm, kỳ thực giọt nước không lọt, mà Aastha bề ngoài phối hợp, nhưng trong lòng lại càng ngày càng cảnh giác.

Không lâu, Aastha đem câu chuyện dẫn vào chính đề: “Ta lần này lĩnh mệnh trấn thủ Bắc Vực, nếu có thể đem lãnh địa Hoàng thất thiết lập tại một góc Tây Nam Bắc Vực, gần các đầu mối giao thông then chốt, dễ dàng điều hành sự vụ, cũng có thể nhanh chóng tổ chức cứu viện.”

Aidemeng hầu như không chút do dự, lập tức gật đầu đồng ý: “Việc này ta sớm đã cân nhắc, Tây Nam một vùng địa thế còn ổn định, giao thông còn thông suốt, là lựa chọn thích hợp.”

Ông vẫy tay ra hiệu thị tùng lấy bản đồ ra, trực tiếp khoanh tròn một khu vực trên đó, “Cái này, giữ lại cho ngài.”

Aastha ngẩn người, quá nhanh rồi.

Hắn vốn cho rằng cần mấy vòng thăm dò, hòa giải, giằng co, không ngờ đối phương lại trực tiếp vạch ra lãnh địa, thậm chí không hỏi nhiều.

“Tạ ơn Công tước đã thương xót,” hắn cúi đầu, giọng nói dịu dàng ngoan ngoãn, lại bất động thanh sắc thu hồi một phần lo nghĩ.

Aidemeng sau đó dường như thuận miệng nói: “Đúng lúc, ngày mai, Hội nghị toàn thể lần thứ nhất của Tổng thự trùng kiến Bắc Vực sẽ được tổ chức tại Sương Kích Thành. Đến lúc đó, mười ba vị Nghị sĩ, quan giám sát Đế Đô đều sẽ có ghế, còn xin Điện hạ cùng đến dự.”

Aastha trong lòng bất ngờ chấn động.

Hắn lại chưa nhận được bất kỳ thông báo hội nghị nào.

Theo lý thuyết, loại hội nghị cấp bậc này, ít nhất cũng phải gửi lời mời và đề tài thảo luận trước mấy ngày, dù chỉ là để chuẩn bị mang tính tượng trưng.

Nhưng bây giờ hắn vừa mới vào Sương Kích Thành, đã bị lâm thời “mời lên sân khấu”.

“Ta...” hắn suýt nữa thốt ra lời từ chối, nhưng lời nói đến yết hầu, bị hắn cắn răng nuốt xuống. “Cẩn tuân sắp xếp.”

Sau khi cuộc hội kiến kết thúc, hắn trở về xe, một đường không nói gì thêm.

Trở về doanh trướng tạm thời ở Sương Kích Thành.

Aastha tại trong doanh trướng chậm rãi dạo bước, áo choàng quét đất.

“Họ đã sớm biết ta muốn tới, vậy mà không ai thông báo sớm về hội nghị,” hắn nói nhỏ tự nhủ, giọng điệu trầm lạnh.

Đây không chỉ là một sắp xếp đột ngột, mà giống như là cố ý để hắn trở tay không kịp.

Hắn đứng người lên, tại trong doanh trướng chậm rãi dạo bước, áo choàng quét đất.

Nghĩ đến có phải hay không những tên trùm địa phương này đã bày mưu tính kế với hắn, điều này khiến hắn rất lo lắng và bất an.

Nhưng vào lúc này, màn cửa bị nhẹ nhàng vén lên, một người già bước vào trong trướng, đúng là Đạo Sư Thi Đấu Không của hắn.

Thi Đấu Không trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: “Điện hạ, đây là sắp xếp, không phải sơ hở.”

Aastha lông mày cau lại: “Sắp xếp?”

Thi Đấu Không gật đầu, từ trên bàn nhặt lấy một tin vắn đã mở ra, lại nhìn bản đồ một cái, nhẹ nhàng mỉm cười.

“Aidemeng Công tước không phải ác ý làm khó dễ ngài, nếu thật sự muốn chơi xấu, hắn hoàn toàn có thể kéo dài việc phê duyệt, hoặc để ngài phơi nắng ngoài thành hai ba ngày, chư hầu liền lập tức biết ngài không có thực quyền.”

“Nhưng hắn không làm vậy. Ngài vừa đến Sương Kích Thành, hắn liền tiếp kiến ngài, hàn huyên, phê chuẩn, mời ngài tham gia hội nghị, một vòng không bỏ sót.”

Aastha không có lên tiếng, ánh mắt sâu thêm vài phần.

Thi Đấu Không nhẹ nhàng phẩy qua tàn tro trên bàn, tựa như đẩy ra một tầng màn sương mà nói: “Hắn không ghét hợp tác, nhưng hắn cũng không phải người thiện ý. Aidemeng là một lão hồ ly, đã trải qua sinh tử quyền mưu giữa các phe quý tộc.

Hắn tất nhiên muốn cho ngài một món quà gặp mặt. Ngài lâm trận lên đài, hoàn toàn không có chuẩn bị, hoàn toàn không có đồng minh, hắn muốn nhìn ngài là một con thỏ dịu dàng ngoan ngoãn, hay là một con hồ ly có răng nanh.”

Aastha cụp mi mắt xuống, lặng lẽ lắng nghe.

“Sâu hơn một tầng nữa,” Thi Đấu Không giọng điệu chậm lại, “hắn lúc này bị đại diện Cục An Ninh số Ba vây quanh, tài chính, giám sát, quân vụ ba phương đều có tính toán riêng, ai cũng không tin hắn.”

“Hắn cần ngài vị hoàng tử này, cái gai chướng mắt này, tận dụng ngài để khiến bọn họ kiềm chế lẫn nhau.”

“Nếu ngài biểu hiện như một linh vật dịu dàng ngoan ngoãn, hắn sẽ khiến ngài mất đi quyền lực, nhưng nếu ngài ứng đối vừa phải, có sức phán đoán, có tầm nhìn xa, vậy ngài sẽ bị hắn đặt vào bố cục Bắc Vực giai đoạn tiếp theo.”

Aastha nhìn khối lãnh địa Tây Nam được phân cho mình trên bản đồ, ánh mắt phức tạp: “Vì vậy ta... nhất định phải lên cái sân khấu này.”

Thi Đấu Không gật đầu, giọng điệu bình tĩnh nhưng không thể nghi ngờ: “Ngài vốn là không còn đường lui nữa rồi, Điện hạ. Hội nghị lần này kết cấu rất rõ ràng là mười ba vị.

Tám vị thuộc về quý tộc Bắc Vực, toàn bộ do Aidemeng đề danh, năm vị còn lại do viện giám sát, Bộ Tài chính, Bộ Quân vụ, cùng với Cục Hậu cần Đế Đô liên hợp phái đến... vị cuối cùng, mới là ngài.”

Hắn dừng một chút, ánh mắt đảo qua bản đồ đã mở ra trước mặt Aastha, nói nhỏ bổ sung thêm một câu: “Thân phận Hoàng Tử của ngài, không có nghĩa là ngài sẽ có được sự tín nhiệm của họ. Đừng nghĩ dựa vào hội nghị lần này để tranh quyền đoạt thế, cũng đừng vội vàng bày tỏ lập trường đứng về phe nào.

Những người đến từ Đế Đô không phải đồng đội của ngài, họ chỉ chịu hoàng mệnh làm việc, hơn nữa cũng vì lợi ích của chính họ, ai cũng có thể đâm ngài một nhát. Mà Aidemeng, tên trùm địa phương kia, là một lão hồ ly, nhưng tạm thời ngài cũng không thể đối phó hắn.

Vì vậy, điều ngài muốn làm không phải rút kiếm, mà là quan sát tình hình. Họ đều đang đợi ngài bày tỏ lập trường. Nhưng cách làm thông minh nhất của ngài, chính là không biểu lộ thái độ, không đứng về phe nào, không xúc động, không để lộ sơ hở.

Để bọn họ biết ngài đang quan sát, ngài có thể hiểu, nhưng ngài sẽ không tùy tiện vào cuộc.”

Aastha nhíu mày, trầm tư hồi lâu, cuối cùng nói nhỏ đáp lại: “...Ta hiểu rồi.”