Chương 259: Kỵ sĩ đoàn cải cách

Rời khỏi phòng thí nghiệm đầy bình bình lọ lọ của Silko, Louis khoác thêm áo choàng, theo con đường lát đá xuyên qua cổng thành, đi đến sân huấn luyện kỵ sĩ ngoại thành Xích Triều Lĩnh.

Nơi đây vốn chỉ là một bãi tập đơn giản, nay đã được xây dựng thêm nhiều doanh trại huấn luyện liên tiếp.

Sương sớm đã tan, trong không khí mang theo mùi cỏ cây và sắt thép, từ xa vọng lại tiếng đấu khí va chạm trầm đục.

Louis dừng chân trong đình nhỏ trên cao điểm, ánh mắt lướt qua toàn bộ thao trường.

“Uống ——!”

Một tiếng hô giết phá tan không khí, mười mấy kỵ sĩ tập sự đang bày trận thao luyện, đấu khí màu đỏ ẩn hiện trong kẽ giáp, như ngọn lửa cháy rực mãnh liệt.

Họ đang tiến hành huấn luyện bắn vọt theo hàng, huấn luyện đội hình khiên tường, và các bài tập thử nghiệm đấu khí thường ngày.

Hiện nay, Xích Triều Lĩnh trên danh nghĩa đã tập hợp 1.283 kỵ sĩ.

Trong đó có 173 kỵ sĩ tinh anh cấp bậc.

Con số này đặt ở Bắc Vực, đủ để khiến các lãnh chúa địa phương khác thèm muốn đến mất ngủ.

Huống chi tuổi trung bình của Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều vẫn thấp hơn một bậc so với đoàn kỵ sĩ quý tộc thông thường, đấu chí tràn đầy, võ nghệ tinh thông.

Quan trọng nhất là họ phục tùng, đoàn kết, trung thành.

Nhưng đối với Louis mà nói, vẫn còn xa mới đủ.

Theo sự mở rộng lãnh địa và áp lực biên phòng hiện tại, lực lượng chiến đấu thực sự có thể bao quát khắp nơi, số lượng nhân lực ít nhất phải tăng gấp mấy lần mới được.

Dù sao vùng đất này sẽ không cho hắn một chút thời gian để thở, vì vậy mới phải tiếp tục chiêu mộ người.

Sau nạn sâu bệnh và nạn tuyết lần này, số lượng kỵ sĩ đơn độc lưu lạc ở Bắc Vực rất nhiều.

Vì thế, Xích Triều Lĩnh vẫn luôn tăng cường chiêu mộ:

Một mặt, chủ động thu nhận các Kỵ sĩ Ryze bị nạn sâu bệnh trôi dạt khắp nơi. Không ít người đã mất đi chủ cũ, đang cần một đối tượng để trung thành lần nữa.

Mà danh tiếng tốt đẹp của Louis cùng hệ thống bồi dưỡng kỵ sĩ, tự nhiên trở thành lựa chọn hấp dẫn nhất.

Mặt khác, hắn còn thiết lập hệ thống huấn luyện thực tập chuyên biệt, chuyển hóa những đứa trẻ có tư chất ưu tú ở địa phương thành kỵ sĩ tập sự.

Dùng huấn luyện đấu khí có hệ thống và nguồn lực ưu tiên, chủ động bồi dưỡng đội ngũ cốt cán cấp thấp mới.

Thậm chí còn có một số kỵ sĩ vốn thuộc các lãnh địa khác ở Bắc Vực, tạm thời chưa có gia đình, sau khi tìm hiểu được đãi ngộ hậu hĩnh và hệ thống huấn luyện hoàn thiện của Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều, cũng bắt đầu lén lút tìm đến nương tựa.

“Tất nhiên, mức độ trung thành của họ... có lẽ còn cần thời gian kiểm nghiệm.”

Louis không phải không rõ điều này, thậm chí còn có thông tin tình báo nhắc nhở hàng ngày.

Nhưng hắn chưa từng công khai vạch trần, cũng không ra lệnh cưỡng chế triệu hồi.

Chỉ là nhẹ nhàng nói một câu: “Thời kỳ đặc biệt, đối đãi đặc biệt.”

Bây giờ là giai đoạn cửa sổ tái thiết sau thảm họa, tình hình Bắc Vực hỗn loạn, lòng người các nơi chưa ổn định. So với lời nói suông về lòng trung thành, Xích Triều càng cần những kỵ sĩ có thể hoàn thành chỉ lệnh.

Mà bản thân hắn cũng có đủ năng lực và hệ thống tình báo hàng ngày để đảm bảo những người này “không dám phản bội”, thậm chí trong tương lai, sẵn lòng thực sự ở lại.

“Lãnh chúa Xích Triều Lĩnh, không tiếc nguồn lực, phúc lợi cao...”

Đánh giá như vậy, hiện nay đang âm thầm lan truyền ở Bắc Vực, không ngừng có kỵ sĩ mới đến tìm nơi nương tựa.

Khi Louis đi xuống cầu thang sân huấn luyện, một bóng người quen thuộc đã đợi sẵn ở đó.

“Lambert.” Hắn mỉm cười, giơ tay chào.

Đó là người đàn ông có khuôn mặt lạnh lùng tuấn tú, đôi mắt sắc bén như chim ưng già, nhưng khi nhìn thấy Louis, lại lộ ra một nụ cười nhẹ nhàng, kiềm chế nhưng cung kính.

Hắn chính là Lambert, thị vệ mà Louis đã quen biết từ nhỏ.

Vào thời niên thiếu của Louis, hắn chính là thị vệ thân cận của Louis, nay đã là Tổng thống lĩnh Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều, người nắm thực quyền chỉ huy toàn quân.

Mặc dù phần lớn thời gian hắn vẫn chọn hầu cận bên Louis, đảm nhiệm vai trò thị vệ thân cận nhất và phó tướng.

Nhưng trong toàn bộ hệ thống quân đoàn Xích Triều, ai cũng biết, Lambert đại diện cho uy danh và kỷ luật sắt của “Đệ Nhất Kỵ sĩ Xích Triều”.

Trên thực tế, mấy chục kỵ sĩ đầu tiên theo Louis đến Bắc Vực, hiện nay đều được giao phó trọng trách, lần lượt trấn thủ các vị trí trọng yếu, hoặc ở trại huấn luyện, hoặc ở bộ tình báo, mỗi người đều gánh vác nhiệm vụ.

Thực lực của họ, cũng đã không còn như xưa.

Dưới sự truyền năng lượng không tiếc nguồn lực, thuốc đột phá đấu khí, hệ thống huấn luyện cường hóa, và trang bị được cập nhật của Louis, hầu như mỗi người đều đạt được bước nhảy vọt từ hai cấp bậc trở lên.

Điều này không chỉ là bước tiến vượt bậc của những kỵ sĩ này, mà còn là một lời thề đã được thực hiện.

“Mặt trời mang đến vinh quang, ta sẽ cùng các vị chia sẻ.”

Đây là lời hứa mà Louis đã nói với các hiệp sĩ đi theo mình, ngay khi mới đến Bắc Vực.

Và hiện nay hắn cũng đã thực hiện được.

Không chỉ là vinh dự, mà còn có đất đai, địa vị gia tộc, tài nguyên huấn luyện, cơ hội thăng tiến, thậm chí là một vũ đài rộng lớn hơn.

Họ từng là một đám người đáng thương bị lưu đày đến Bắc Vực, mà hiện nay mỗi người đều đã trở thành xương sống không thể thiếu trong hệ thống Xích Triều.

Louis và Lambert đến một đình nghỉ mát ở phía Tây sân huấn luyện.

Trong đình, Louis ngồi trên ghế, trong tay đang mở một bản nháp sổ tay chưa chỉnh sửa.

Mà Lambert vẫn đứng thẳng tắp, hắn không hề ngồi xuống, chỉ để lại một tách trà mạch nha đã nguội một nửa bên cạnh bàn đá.

Từ xa, các hiệp sĩ đang huấn luyện đội hình tấn công trên sân, tiếng hô vang vọng.

Louis nhìn một cái, bỗng nhiên khẽ nói: “1283 người, nghe thì không ít. Nhưng Lambert, chúng ta đều hiểu, số người này để chống đỡ các địa bàn hiện tại đã bắt đầu căng thẳng rồi.”

Lambert không vội trả lời, mà như thường lệ suy nghĩ một lát, rồi mới khẽ đáp: “Đặc biệt là lực lượng chủ chốt đều tập trung trong thành Xích Triều.

Các lãnh địa khác đều thiếu người, nếu cứ tiếp tục như vậy... khoảng trống ở các nơi sẽ càng lúc càng lớn.”

Hắn dừng một chút, nói bổ sung: “Hệ thống kỵ sĩ do đại nhân đích thân phê duyệt chỉ phù hợp với đội nhỏ. Chúng ta đã không còn là Xích Triều của vài chục người cũ nữa rồi.”

Louis nhìn cuốn sổ tay trong tay, khóe môi khẽ nhếch lên, như thể cuối cùng đã đợi được câu nói này.

Cuốn sổ tay “soạt” một tiếng trải ra trên bàn đá, ngón tay thon dài giữ chặt một góc: “Vì vậy Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều nhất định phải cải cách rồi, chúng ta muốn thiết lập chế độ quân đoàn hoàn chỉnh.

Đoàn chủ lực đóng quân tại Xích Triều vẫn giữ nguyên, duy trì cơ cấu chiến đoàn hiện có.”

Hắn vẽ một vòng tròn trên giấy, đánh dấu là đoàn chủ lực Xích Triều.

Tiếp theo hắn lại đánh dấu ba điểm ở ba cạnh trang giấy: “Ngoài ra, thiết lập ba phân đoàn đông, bắc, tây, lần lượt đóng quân tại Sóng Lúa và các lãnh địa trọng yếu mới khác. Mỗi đoàn từ ba trăm đến năm trăm người, cụ thể điều phối linh hoạt tùy theo quy mô khu vực.”

“Cuối cùng là các tổ đặc biệt.” Hắn vẽ một vài ký hiệu mũi tên giao nhau ở phía dưới trang giấy.

“Có thể gọi là tổ Viêm Tức, tổ Xích Sương hay các tên gọi đặc chủng tương tự, ba mươi đến năm mươi kỵ sĩ tinh anh làm đơn vị, chuyên trách các nhiệm vụ như tập kích bất ngờ, trinh sát, thử nghiệm chiến thuật. Nhưng tổ chức thành ba tổ, làm lực lượng chiến đấu tinh nhuệ bổ sung.”

Lambert luôn im lặng lắng nghe, ánh mắt tập trung vào tờ giấy, không vội vàng phát biểu ý kiến.

Mãi đến khi Louis nói xong, Lambert mới chậm rãi lên tiếng: “Ý tưởng về tổ đặc biệt... phân chia trách nhiệm rõ ràng, rất tốt. Nhưng ta đề nghị nhóm chiến đấu này không trực thuộc các phân đoàn địa phương.”

Louis nở một nụ cười, như thể đang chờ hắn nói ra câu này, ngón tay hắn khẽ động, trực tiếp vẽ một đường trên giấy: “Sẽ trực thuộc sự quản lý của ta.”

Louis không ngừng bút, đầu ngón tay lại vẽ thêm một nét trên tấm da dê, giọng điệu bình tĩnh tiếp tục: “Tiếp theo sẽ thiết lập bảng chiến công Xích Triều.”

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt quét về phía hàng ngũ kỵ sĩ vẫn đang thao luyện ngoài đình, ánh mắt trầm ổn như núi.

“Để họ biết, mỗi cuộc chiến đấu, mỗi giọt mồ hôi và máu, đều phải đổi lấy điều gì đó.”

Hắn gõ nhẹ ngón tay lên bàn đá, giọng điệu lạnh nhạt liệt kê các điều khoản: “Giá trị chiến công sẽ liên kết với số lượng địch bị tiêu diệt, tỷ lệ phối hợp, tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ. Không phải xem ai kêu to, mà là xem ai thực sự ra tay.

Muốn thăng cấp, chiến công phải đạt tiêu chuẩn, còn phải thông qua đánh giá. Những người thực sự tài giỏi sẽ không bị bỏ sót.

Những người có giá trị chiến công và kinh nghiệm cao, mỗi quý có thể tham gia một lần ‘xem xét liên hợp quân chính’, có thể đề xuất và giám sát tại hội nghị.”

Hắn nói, giọng điệu bỗng nhiên trầm xuống một bậc, lại càng thêm mạnh mẽ: “Không còn chỉ là nghe lệnh tấn công, mà là có thể đề xuất phương án, có thể đặt mục tiêu. Ngay cả kỵ sĩ cũng nên có đánh giá của riêng mình.

Cuối cùng, những người có công lao cấp chiến lược có thể được ‘phong điểm đồn trú’, trở thành đồn trưởng độc lập, hưởng đãi ngộ chuẩn quý tộc.”

Trong đình hoàn toàn yên tĩnh, ngay cả gió cũng như nín thở.

Lambert khẽ nhíu mày, nhìn bản dự thảo đó, thần sắc phức tạp: “Chế độ này... sẽ khiến không ít người đỏ mắt, nhưng quả thực... cũng sẽ khiến người ta liều mạng.”

“Đúng là nên như thế.” Louis nhìn về phía hắn, cười nhạt một tiếng, “Một chế độ nếu không thể khuyến khích người tiến lên, vậy thà đừng thiết lập.”

Thư ký vốn đang ghi chép nhanh không ngừng theo lời Louis, đến lúc này cuối cùng cũng sững sờ một chút, ngón tay khẽ run lên, đầu bút lại vẽ thêm một vệt mực nhỏ trên giấy da dê.

Hắn lặng lẽ ngẩng đầu nhìn Louis một cái, vị lãnh chúa trẻ tuổi vẫn giữ ánh mắt tĩnh lặng, ngữ điệu không nhanh không chậm.

Cứ như thể những chính sách khuyến khích đủ để khiến bất kỳ đoàn kỵ sĩ nào cũng sôi sục, nóng bỏng vừa được đề xuất, nhưng chỉ là như một dự báo thời tiết bình thường.

“... Nhưng, ta còn chưa nói xong.”

Giọng Louis bỗng nhẹ đi, ngón tay giữa nhọn gõ nhẹ vào một dòng khác trên bản thảo.

“Giá trị chiến công, ngoài việc thăng cấp, còn có thể đổi lấy tài nguyên.”

Hắn giơ ba ngón tay, giọng điệu tỉnh táo mà lộ ra chút dã tâm: “Thứ nhất, Thuốc thăng cấp, dùng để đột phá bình cảnh đấu khí, chữa trị khí mạch. Thứ hai, vũ trang riêng, ta sẽ mời tổ thợ rèn chuyên môn chế tạo vũ khí, giáp trụ mang tính biểu tượng, là vinh quang được tùy chỉnh cho người có công lao thực sự.

Thứ ba, khế đất, không phải đóng quân tạm thời, mà là quyền sở hữu tư nhân đối với đất đồn trú. Chỉ cần giành được, liền có thể giữ lại.”

Nói đến đây, hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, trong đáy mắt lại như dấy lên ngọn lửa.

“Ta không muốn cùng kỵ sĩ chỉ là mối quan hệ hợp đồng thông thường, muốn để kỵ sĩ thực sự có cảm giác thuộc về, có hy vọng, có sự kế thừa.”

Ngay cả Lambert cuối cùng cũng không nhịn được mở miệng, như thể thì thầm một câu: “... Xích Triều, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành thánh địa của kỵ sĩ.”

Louis như không nghe thấy, lại tiếp tục bổ sung thêm một điều:

“Ngoài việc khuyến khích bằng giá trị chiến công, bảo hộ cuộc sống cũng không thể bỏ qua...” Hắn nhanh chóng lật sang trang tiếp theo, giọng điệu trở lại vẻ tỉnh táo nhất quán, “phần nội dung này, hãy ghi lại.”

Hắn nhìn về phía thư ký, đối phương lập tức nghiêm nghị, một lần nữa nâng bút, chép lại những chữ Louis đã viết trên bản phác thảo:

Quyền cư trú: Những người là kỵ sĩ chính thức trở lên, có thể xin vào ở “doanh trại Xích Triều”. Phòng thiền định riêng, phòng tắm, nước nóng... mọi thứ đều đầy đủ, không phải doanh trại quân đội, mà là nhà.

Bảo đảm lương thực: Mỗi ngày ba bữa ăn cơ bản + thịt ma thú giá trị dinh dưỡng cao, thời gian chiến tranh được bổ sung thêm thức ăn đấu khí, nhằm nâng cao và phục hồi sức chiến đấu.

Hệ thống chữa bệnh: Bị thương được điều trị miễn phí, vật lý trị liệu sau chiến tranh, điều hòa khí sau khi đột phá, một hệ thống hoàn chỉnh, không tốn một xu.

Chính sách gia đình: Gia đình của người có thành tích chiến đấu xuất sắc có thể chuyển vào đặc khu Xích Triều, được hưởng giáo dục bắt buộc, suất học tiểu học, quyền ưu tiên tại các cửa hàng lãnh địa.

An trí sau giải ngũ: Người không tử trận hoặc tàn tật có thể xin chuyển sang các chức vụ như “giáo tập”, “trưởng nông phòng”, “hộ mương quan”... đảm bảo không bị bỏ rơi, không bị lãng quên.

...

Ngoài đình, một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo tiếng kiếm va chạm từ sân huấn luyện bên hành lang.

Lambert nhẹ nhàng hít vào một hơi, khẽ mỉm cười: “... Những điều này, Xích Triều vốn đã có, chỉ là luôn là quy tắc ngầm.”

“Bây giờ muốn ghi rõ ràng vào luật kỵ sĩ sao?” Thư ký nuốt nước miếng.

“Không sai.” Louis thần sắc kiên định, “Trước đây là ta ban cho, bây giờ là chế độ được văn bản hóa rõ ràng.”

“Sau này danh sách đãi ngộ này chính là bản chiêu mộ quân Xích Triều. Kỵ sĩ đang tại ngũ nhìn thấy nó sẽ càng an tâm, kỵ sĩ bên ngoài lãnh địa nhìn thấy nó sẽ động lòng.”

Louis thu lại bản thảo, mỉm cười: “Lambert, Xích Triều Lĩnh bây giờ đã không dựa vào khẩu hiệu, cũng không dựa vào tình cảm.

Xích Triều Lĩnh phải dùng chế độ để nuôi dưỡng người, dùng vinh dự để khóa chặt trái tim, dùng lợi ích để nuôi dưỡng lòng trung thành.”

Lambert nhìn Louis thao thao bất tuyệt trình bày kế hoạch, trong lòng lại trỗi lên một loại cảm xúc khó tả.

Hắn nhớ rõ thiếu niên đó, từng lén lút bắt chước động tác kiếm thuật bên sân, ngã xuống liền tự mình đứng dậy, cắn răng không rên một tiếng.

Hiện nay đứa trẻ này đã có thể từng lời từng chữ mô phỏng ra chế độ quân đội, phân quyền, khuyến khích, phong thưởng, nói về đoàn kỵ sĩ ngàn người như nước chảy mây trôi, ngay cả tướng quan Đế Đô e rằng cũng không sánh kịp.

Hắn nói muốn để tùy tùng cùng hưởng vinh quang, hiện nay những kỵ sĩ theo hầu sớm nhất, từng người đều thăng cấp, có người có chức, có người có quyền. Ngay cả bản thân hắn... cũng trở thành Tổng thống lĩnh quân đoàn Xích Triều.

Lambert cụp mắt, không nói gì.

Thực ra hắn hoàn toàn có thể ở lại Nam Cảnh, ở lại gia tộc, tiếp tục làm một kỵ sĩ cao cấp được ca ngợi, không cần phải chịu đựng tuyết lạnh, ăn thịt ướp ở cái nơi quỷ quái này. Nhưng hắn lại không cam lòng.

Hắn muốn đánh cược vào tương lai của mình, đánh cược một tương lai gần như không thể, liệu vị tiểu thiếu gia này có thể nghịch thiên cải mệnh, liệu có thể thực sự tạo ra một đội quân thuộc về mình hay không.

Kết quả là, hắn đã thực hiện được.

Một dòng cảm xúc nóng bỏng dâng trào, Lambert cố gắng kiềm chế không để lộ ra, chỉ khẽ nắm chặt tay mà không ai thấy.

Gió thổi qua góc bản nháp trên bàn trong đình, hắn cúi đầu nhìn những điều đó, đột nhiên cảm thấy bóng lưng của vị Tử tước Bắc Vực trước mắt này, đáng tin hơn bất kỳ vinh dự nào.

......

Rời khỏi sân huấn luyện, Louis trở về văn phòng chính sự của thành Xích Triều.

Cánh cửa gỗ dày quen thuộc khẽ đẩy mở, mùi thông nồng nàn và hơi giấy mực ập vào mặt.

Lò sưởi trong phòng vẫn còn vương hơi ấm, không khí còn lưu lại một chút hơi ấm. Hắn cởi áo choàng treo sang một bên, tiện tay sai thị tùng gọi Bố Lạp Đức Lợi đến.

Chỉ lát sau, lão quản gia vững vàng bước vào, trong tay còn ôm bản kế hoạch cày cấy vụ xuân mới được sắp xếp từ phòng hồ sơ.

“Ngồi đi, Bố Lạp Đức Lợi.” Louis xoa xoa thái dương, đặt một chồng bản vẽ xây dựng mới lên bàn, “Kế hoạch cải tạo Xích Triều Lĩnh, chúng ta nên bàn bạc rồi.”

Bố Lạp Đức Lợi gật đầu, ánh mắt trầm ổn rơi vào những bản phác thảo.

“Những thứ này là một phần ý tưởng sơ bộ của ta, ngươi có thể cầm đi xem trước, nhưng...” Louis gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, giọng điệu hơi chuyển.

“Bây giờ không phải lúc làm những động thái lớn. Hiện tại đang là vụ xuân cày cấy, cũng là thời kỳ dưỡng bệnh quan trọng nhất của toàn bộ Bắc Vực, không thể vì lợi ích cá nhân mà trì hoãn toàn cục.”

Bố Lạp Đức Lợi không phản bác, chỉ lặng lẽ gật đầu, chờ hắn nói tiếp.

“Vì vậy trước hết chúng ta hãy làm một số công tác chuẩn bị cơ bản,” Louis cầm bút đỏ khoanh vài chỗ trên bản vẽ, “trước tiên dỡ bỏ các trại tị nạn tạm thời được dựng lên trong nạn đói mùa đông; sau đó, theo kế hoạch, bắt đầu xây dựng tường thành cơ bản bao quanh ngoại thành Xích Triều, trước hết hãy định ra đường biên giới.”

Bố Lạp Đức Lợi lật bản phác thảo xây dựng tường thành, ban đầu chỉ vô thức liếc vài cái, sau đó động tác bỗng nhiên khựng lại.

Hắn im lặng lật qua trang thứ hai, trang thứ ba, càng xem mày càng nhíu chặt —— không phải vì bất mãn, mà là vì sốc.

Quy mô thiết kế này... không chỉ là công sự phòng ngự, mà là hướng tới quy cách của một “thành bang phồn hoa”.

“... Đây là dự định xây dựng một thành phố sao?” Hắn thì thào.

Hắn vô thức ngẩng mắt nhìn Louis một cái.

Trước đây có lẽ hắn sẽ cảm thấy đây chỉ là ý nghĩ viển vông của vị lãnh chúa trẻ tuổi, nhưng sự tích lũy của Xích Triều những năm qua, việc điều hành tài nguyên tinh vi, và khả năng của Louis trong việc lặng lẽ loại bỏ các chướng ngại.

Hắn bỗng nhiên nhận ra: Chuyện này, tuyệt đối không phải là ảo tưởng xa vời không thể chạm tới.

Nếu thực sự xây dựng theo bản vẽ này...

Thì thành Xích Triều, sẽ không nghi ngờ gì nữa trở thành thành phố phồn vinh nhất, vững chắc nhất Bắc Vực.

Bố Lạp Đức Lợi đặt bản vẽ xuống, giọng điệu vẫn trầm ổn như trước, nhưng không khỏi mang theo chút nghiêm nghị: “... Nếu thúc đẩy theo kế hoạch này, việc điều phối tài nguyên ngược lại không thành vấn đề.”

Hắn nói, rồi lại bổ sung thêm một câu: “Ngài không phải đang xây dựng một lãnh địa... ngài đang tạo ra một tương lai, một tương lai thuộc về Bắc Vực.”

Louis lại chỉ mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng như thể đang trò chuyện về phong cảnh ngày xuân.

“Chỉ là một ý tưởng thôi mà,” Hắn nói, giọng điệu bình thản, như thể không muốn nói quá nặng, “thành này cũng còn chưa khởi công, chỉ mới vẽ vài trang giấy, nói về tương lai còn sớm lắm.”

Hắn khẽ thả lỏng vai, tựa vào ghế, dáng vẻ tiêu dao, nhưng lại lộ ra một tia tự tin thầm lặng.

Bố Lạp Đức Lợi nhìn chằm chằm bản vẽ đó, rồi lại nhìn biểu cảm trên mặt Louis.

Đó là loại bình tĩnh khó tả, không khoa trương, không sôi sục, cũng không cố ý khuyến khích, nhưng lại khiến người ta không thể xem nhẹ.

Hắn bỗng nhiên nhận ra, dù chỉ là những ý tưởng trên giấy, nhưng người trẻ tuổi này đã sớm đặt toàn cục vào tầm kiểm soát, không nhanh không chậm, từng bước một biến lý tưởng thành sự thật.

Trong lòng Bố Lạp Đức Lợi dâng lên một sự chấn động khó diễn tả bằng lời.

Đứa trẻ này... thật sự đã đi đến bước này sao?

Hắn cụp mắt, che giấu cảm xúc, trầm giọng đáp: “Ta sẽ đi sắp xếp chuyện này.”

Lời vừa dứt, lão quản gia đứng dậy, thần sắc trở lại bình thường.

Nhưng khi ông đến trước cửa, chỉ trong vài bước ngắn ngủi, bóng lưng ông lại không hiểu sao thêm phần trang trọng.

Louis nhìn theo ông rời đi, ngón tay nhẹ nhàng gõ mặt bàn, từng kế hoạch và tiến trình nhanh chóng xoay chuyển, ghép lại trong đầu.

Hắn biết rõ thành Xích Triều thực sự, mới chỉ vừa bắt đầu.

Sau khi hoàn thành việc định tuyến tường thành, dỡ bỏ trại tị nạn và vài công việc khẩn cấp khác, Louis mới nhẹ nhàng thở phào, khép lại tập hồ sơ, xoa xoa cổ tay mỏi nhừ.

“Tạm thời chỉ có vậy.”

Bên ngoài tòa thành đã lên màu hoàng hôn, ẩn hiện tiếng rao hàng của phiên chợ trước khi đóng cửa.

Xích Triều Lĩnh vẫn trật tự như thường ngày, chỉ là bước tiếp theo, hắn chuẩn bị tiến thêm một bước về phía bắc.

Cửa ải đó nằm sâu trong dãy núi tuyết, nơi có khoáng mạch, là nền tảng chiến lược tiếp theo mà hắn đã tính toán kỹ lưỡng trong lòng từ mấy tháng trước.

Hiện nay vụ xuân cày cấy dần đi vào quỹ đạo, cũng là lúc lên đường.

Khi trở về phòng ngủ, Emily đã đợi hắn bên lò sưởi.

Nàng mặc một bộ váy dài màu vàng kim nhạt, bên ngoài khoác thêm chiếc áo choàng mỏng, tư thế ngồi đoan chính, nhưng trong mắt không giấu được sự lưu luyến.

“Ngày mai liền đi sao?” Nàng nhẹ giọng hỏi.

“Ừm.” Louis đi tới, ngồi xổm xuống sửa lại váy cho nàng, rồi nắm chặt tay nàng, “Phải tự mình đi một chuyến. Bên đó địa thế phức tạp, khoáng mạch không ổn định, chỉ dựa vào báo cáo của người khác thì không được.”

Emily không nói gì, chỉ nắm chặt tay hắn hơn một chút.

“Nhưng,” Louis cười cười, nét mặt dịu dàng hơn, “chờ vụ xuân cày cấy ổn định rồi, nàng có thể đến đây. Đến lúc đó chúng ta đổi một cảnh khác để tiếp tục.”

Emily đỏ mặt, không nhịn được khẽ đánh hắn một cái, cuối cùng vẫn tựa trán vào vai hắn.

Louis cúi đầu hôn lên trán nàng, “Đêm nay ngủ ngon, ngày mai ta sẽ xuất phát.”

Vì vậy trong sự dịu dàng thuộc về đêm đó, hai người trải qua khoảng thời gian tĩnh mịch trước khi chia xa lần này.

Mãi đến sáng sớm ngày thứ hai, Đoàn Kỵ sĩ tập hợp xong, Louis khoác áo choàng đỏ có hoa văn, lên ngựa và đi về phía bắc.

(Kết thúc chương này)