Chương 3

“Lạc Lạc chưa từng khao khát ngôi vị Hoàng hậu, muội ấy làm vậy là vì phủ Tướng quân, trái với lòng mình. Ngay cả khi Tiên đế ban hôn, muội ấy cũng đã từ chối rồi!”

“Không đồng ý thì đã sao!” Cố Nhan không chịu nhượng bộ, “Nữ nhi thuộc thế gia đại tộc, có ai được tự quyết định hôn sự của mình? Lạc Lạc là con gái Tô gia, Tô gia đã nuôi dưỡng cô ấy mười mấy năm, cô ấy vốn dĩ nên vì vinh quang gia tộc mà không tiếc hy sinh cả đời mình!”

Tô Tín lộ vẻ không thể tin nổi, thốt lên: “Lần đầu chúng ta gặp nhau, khi thấy một nữ nhi vì gia cảnh nghèo khó mà bị ép bán làm thiếp cho lão bá hộ bảy mươi tuổi, lúc đó nàng đã nói rằng nữ nhi nên độc lập tự chủ, không nên vì gánh nặng gia tộc mà đem hạnh phúc cả đời ra lót đường cho kẻ khác, dù là người thân ruột thịt cũng không được! Nàng còn cứu người đó khỏi cảnh khốn cùng, giúp cô ấy bắt đầu một cuộc đời mới. Những gì nàng từng tin tưởng, nàng đã quên hết rồi sao!”

Cố Nhan nghẹn lời, đứng sững tại chỗ, sắc mặt tối sầm lại. Tô Tín nói tiếp: “Nàng từng kể với ta, nữ nhi ‘hiện đại’ mỗi người đều có giá trị và tín ngưỡng riêng, không bao giờ sống phụ thuộc vào ai. Nhắc đến hôn sự của Lạc Lạc, nàng luôn tỏ vẻ khinh thường, còn khuyên ta hãy để muội ấy theo đuổi hạnh phúc của chính mình.” Giọng Tô Tín tràn ngập sự thất vọng: “Nàng từng độc lập tự cường, rạng rỡ đến thế, sao giờ lại biến thành ra nông nỗi này!”

Nhìn Cố Nhan đứng đó không thể phản bác, lòng ta bỗng dâng lên một nỗi bi thương. Nhớ ngày ấy, nàng ta tư tưởng độc lập, hăng hái tiến thủ, chấn chỉnh quan trường, thanh lọc thuế vụ, mở trường học cho nữ nhi, cũng từng là tấm gương được nữ nhi thiên hạ kính trọng. Vậy mà giờ đây, nàng ta lại bị sự phú quý và quyền lực chốn kinh thành này làm mờ mắt, đánh mất bản tâm, không còn dáng vẻ của ngày xưa nữa. Hiện tại nàng ta thâm độc tàn nhẫn, muốn làm hại người ta quan tâm nhất, nên ta cũng đành phải lấy đi thứ nàng ta khao khát nhất.

Ta chậm rãi đứng dậy: “Ca ca, tẩu tẩu, đừng cãi nhau nữa. Việc gả vào hoàng gia là muội tự nguyện.” “Nhưng...” Ca ca còn muốn ngăn cản. “Ca ca, trước đây là huynh, phụ mẫu và trưởng huynh cùng bảo vệ muội. Nay Tô gia chỉ còn lại hai chúng ta, muội muốn huynh biết rằng muội cũng có thể bảo vệ huynh.”

Ta đột ngột cao giọng: “Muội sẽ trở thành Hoàng hậu, sẽ dùng tất cả những gì mình có để bảo vệ huynh và Tô gia, không để bất cứ ai làm hại mọi người!” Cố Nhan, ta đã cảnh cáo nàng rồi. Nếu nàng dám làm hại ca ca, ta tuyệt đối sẽ không buông tha cho nàng.

Từ sau trận cãi vã lớn ngày hôm đó, quan hệ giữa ca ca và Cố Nhan trở nên vô cùng căng thẳng. Tuy trước mặt người ngoài, họ vẫn tỏ ra là một đôi phu thê ân ái, nhưng những cuộc tranh chấp sau màn trướng ngày càng kịch liệt. Cố Nhan vì thế mà liên lạc với Thẩm Ngọc ngày càng mật thiết hơn.

Tiểu Nhã, nha hoàn hầu hạ bên cạnh Cố Nhan, vốn là người ta cài cắm vào, nay đã trở thành tâm phúc thân tín nhất của nàng ta. Tiểu Nhã vừa truyền tin tới, rằng Cố Nhan đã hiến kế khuyên Thẩm Ngọc phái ca ca chủ trì việc tuyển chọn môn sinh hàn môn.

Trước đây, phần lớn việc tuyển dụng, thăng chuyển quan viên trong triều đều nằm trong tay Khương thị. Nay Khương gia đã bại, quyền lực này rơi vào tay các đại thế gia. Quan lại đa số đều xuất thân từ danh gia vọng tộc, chỉ có một vài chức quan nhỏ bé mới do môn sinh hàn môn đảm nhiệm. Đối với quốc gia mà nói, việc để những người có thực tài vào triều là tốt, nhưng việc này chẳng khác nào tự đặt mình vào thế đối đầu với tất cả các thế gia. Ca ca vốn đã công cao át chủ, chịu sự ngờ vực của quân vương, nếu giờ lại đối đầu với thế gia thì quả thực sẽ lâm vào cảnh cô lập không người giúp đỡ.

Ta phải tìm ca ca thương lượng cho kỹ. Vừa vào thư phòng, đã thấy ca ca mặt mày đầy vẻ mệt mỏi đang xử lý công vụ. “Lạc Lạc, muội tới rồi.” Ta bưng bát canh ngọt đưa cho huynh ấy: “Ca ca, đừng để mình quá mệt mỏi.” “A Nhan kiến nghị với Bệ hạ tổ chức tuyển chọn hàn môn, còn để ta chủ trì việc này. Mấy ngày nay ta liên tục liên lạc với các đại thế gia, nhưng lần nào cũng bị từ chối khéo.”

Ta trầm giọng: “Vì nước vì dân, đây được coi là một việc tốt. Nhưng Bệ hạ quá nôn nóng, muốn một bước thành công, e rằng sẽ vấp phải sự phản đối quyết liệt của các thế gia.” “Ca ca, huynh có từng nghĩ tới không? Nếu việc này thành công, công lao và danh tiếng sẽ thuộc về ai? Còn nếu thất bại, ai sẽ bị đẩy ra để xoa dịu cơn giận của các thế gia?” Tô Tín cau mày: “Ý muội là...”

Ta có chút nản lòng: “Từ thời Tiên đế, nhà ta đã vì nắm binh quyền trong tay mà bị kiêng dè, nay Thẩm Ngọc cũng vậy. Chuyện này nếu thành công, hắn có thể chèn ép thế lực thế gia, triệt để chia rẽ mối quan hệ giữa Tô gia và các đại môn phiệt; nếu thất bại, người đầu tiên bị giáng tội chính là huynh.” “Nhưng A Nhan nói...” Tình cảm ca ca dành cho Cố Nhan quá sâu đậm, ta chưa dám kéo nàng ta vào: “Có lẽ tẩu tẩu chỉ là vì bách tính, chưa nghĩ tới quan hệ giữa hoàng quyền và thế gia.”

Ta nghiêm nét mặt: “Ca ca, Hoàng đế bảo huynh làm, huynh không làm tức là kháng chỉ. Nhưng muốn thành công thì trước hết phải đối đầu với thế gia, sẽ rất vất vả. Huynh bỏ ra nhiều công sức như vậy, chẳng lẽ thuần túy chỉ vì tuyển chọn nhân tài sao?” Tô Tín trợn tròn mắt, gắt khẽ: “Muội muốn ta lôi kéo quan viên mới, lớn mạnh thế lực Tô gia? Đây là kết bè kết cánh!” Ta không cho là đúng, thổ lộ tâm can: “Phải, muội chính là muốn huynh kết đảng!”