Chương 4

Ca ca đập bàn một cái rầm: "Tô gia đời đời trung lương, muội dám làm vậy sao!" "Đời đời trung lương?" Ta cười khẩy, "Tô gia ta đời đời bảo vệ quốc gia, nhưng rốt cuộc đổi lại được gì?" Hai mắt ta đỏ hoe: "Phụ thân trấn thủ biên cương hơn ba mươi năm, huynh và huynh cả vừa sinh ra đã bị đưa đến biên cương, huynh muội ta từ nhỏ chia ly, mười mấy năm chỉ gặp mặt vài lần; Tiên đế giữ muội và mẫu thân ở lại kinh thành để làm con tin nhằm kiềm chế các huynh." "Đến cuối cùng, phụ huynh đều tử trận, huynh trọng thương, mẫu thân uất ức đến chết, tất cả đều là nhờ 'ân đức' của vị Hoàng đế họ Thẩm đó!"

"Ca, muội không bảo huynh kết đảng mưu lợi, uy hiếp hoàng quyền, muội muốn huynh tích lũy thực lực để tự bảo vệ mình. Nay huynh tuy nắm binh quyền, nhưng các thế gia môn phiệt vẫn đang dòm ngó. Mấy ngày trước Bệ hạ lại phong thưởng cho vài võ tướng hàn môn, nếu chúng ta không sớm dự tính, ngày sau huynh muội ta chỉ có nước trở thành miếng thịt trên thớt, mặc người ta xâu xé."

Ca ca dường như đã có vẻ xuôi lòng, lẩm bẩm: "Dù ta chấp nhận kết đảng, sao muội chắc chắn việc này nhất định thành công?" Thấy ca ca đồng ý, ta cuối cùng cũng nhẹ nhõm hẳn: "Chỉ cần một mặt chúng ta tạm hoãn thi hành chính sách, đẩy ngọn lửa giận của các thế gia về phía hoàng thất, mặt khác lại liên kết với thế gia, tự khắc chúng ta sẽ ngư ông đắc lợi." Thẩm Ngọc, Cố Nhan, các người muốn ngồi yên xem hổ đấu, ta nhất định sẽ đẩy các người vào chảo lửa mà nướng.

Thánh chỉ tuyển chọn sĩ tử hàn môn vừa ban xuống, các đại thế gia đồng loạt phản đối, và người đứng đầu phản đối chính là ca ca. Ta để ca ca đi đầu phản đối, sau đó lại bày ra vẻ mặt không thể kháng chỉ, đành tiêu cực ứng phó, mượn đó để xóa bỏ sự cảnh giác của các thế gia. Tiếp đó lại khuyên ca ca cứ từ từ mà làm, ngầm liên lạc với các đại tộc, để họ chiêu mộ những sĩ tử hàn môn có tiềm năng về phe mình.

Một khi có lợi ích, cộng thêm mỗi nhà đều có mưu tính riêng, tiếng nói phản đối liền giảm đi đáng kể. Dù sao cải cách đã được định đoạt, thay vì nghĩ cách kháng cự, thà thuận theo thời thế để củng cố và phát triển lực lượng của mình.

Trong lúc ca ca giữ thái độ khiêm tốn, im hơi lặng tiếng, ta lại cho người tung tin đồn rằng chủ ý có lợi cho quốc gia, cho dân chúng này đều xuất phát từ Cố Nhan. Cố Nhan vốn đã nổi danh nhờ những thành tựu trước đây, nay lại được bách tính tôn sùng như thần linh, thậm chí còn có người lập truyền thờ cúng. Nhất thời, danh tiếng của nàng ta không ai sánh bằng.

Hoàng cung ban chiếu, để chúc mừng việc tuyển chọn sĩ tử kết thúc tốt đẹp, tất cả sĩ tử trúng tuyển và quan viên từ tam phẩm trở lên đều vào cung dự tiệc. Cố Nhan vì buổi cung yến này có thể nói là dày công chuẩn bị. Nàng ta diện một bộ triều phục màu đỏ thêu chỉ vàng hình phượng múa chín tầng trời, bên trong là váy lụa trắng sữa điểm hồng phấn, cổ áo và thắt lưng đính mấy viên trân thạch Bắc Hải lấp lánh. Trên đầu cài trâm ngọc, thêm một chiếc bộ dao vàng ròng, dung nhan lộng lẫy như ngọc, phong thái dịu dàng, tình tứ, lấn át tất cả nữ quyến trong buổi tiệc.

Cố Nhan như một con công kiêu hãnh đi lại giữa đám đông, đón nhận những lời nịnh hót. Nàng ta rõ ràng rất hưởng thụ cảm giác được mọi người vây quanh như trăng sao. Kế sách hiểm độc không hạ bệ được ca ca của ta, ngược lại còn tăng thêm uy tín và danh tiếng cho bản thân, đối với Cố Nhan mà nói cũng là một kết quả đáng hài lòng. Thế nhưng Cố Nhan không biết rằng, trèo cao thì ngã đau.

Tiệc chính bắt đầu, Thẩm Ngọc nâng chén rượu: "Lần này triều đình tuyển chọn thuận lợi đều nhờ Đại tướng quân dày công trù tính, trẫm phải trọng thưởng cho khanh." Thẩm Ngọc quả nhiên muốn đổ trách nhiệm cho người khác, nhưng ta đã có sự chuẩn bị. Ca ca vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Thần không dám, biện pháp là do nội tử đưa ra, quy trình là do Bệ hạ định đoạt, thần chỉ là một kẻ võ phu chỉ biết chạy việc vặt, không dám nhận phần thưởng của Bệ hạ."

Ta phụ họa: "Phải đấy Bệ hạ, những ngày qua tẩu tẩu vì chuyện tuyển chọn sĩ tử mà hao tâm tổn sức rất nhiều, xứng đáng được ghi công đầu." Nụ cười trên mặt Thẩm Ngọc đơ cứng lại, giọng điệu lại hết sức bình thản: "Lạc Lạc nói có lý." Các trọng thần và quý phụ dưới khán đài đều là những người tinh đời, nhận ra sắc mặt Thẩm Ngọc thay đổi, liền đồng loạt im hơi lặng tiếng. Ta đưa mắt nhìn một người, người đó lập tức hiểu ý. "Bệ hạ, vi thần Trần Cảnh Thắng có bản tấu."

"Trần khanh cứ nói." "Vi thần gia cảnh bần hàn, nếu không nhờ Tô phu nhân đề xuất sách lược tuyển chọn, thần e là không thể vào Thái học, vượt qua kỳ tuyển. Hôm nay thần cả gan đại diện cho toàn bộ sĩ tử hàn môn, xin thưởng cho Tô phu nhân." "Thần phụ họa." Võ tướng mới nổi Ngô Tùng cũng đứng dậy, "Bệ hạ, Tô phu nhân có công với xã tắc, thực là tấm gương mẫu mực cho quần thần, chúng thần đều vô cùng kính trọng."

Trần Cảnh Thắng và Ngô Tùng là những người xuất chúng nhất trong lứa sĩ tử hàn môn kỳ này, vốn đã quy phục Tô gia ta. Sau lưng hai người, tất cả các tân khoa đều quỳ xuống: "Chúng thần phụ họa." Thẩm Ngọc khẽ mím môi, tay khẽ lắc lư chén rượu, thản nhiên hỏi: "Trần khanh nghĩ trẫm nên thưởng thế nào?" Trần Cảnh Thắng chắp tay: "Tô phu nhân dung mạo vô song, trí tuệ hơn người, quả là thần nữ hạ phàm, phù hộ giang sơn Đại Yến chúng ta. Xin Bệ hạ vì Tô phu nhân mà xây Thần nữ miếu, để vạn dân thiên hạ ca ngợi công đức của thần nữ." Thẩm Ngọc uống cạn chén rượu, nói: "Chuẩn tấu." Cố Nhan lập tức đứng dậy tạ ơn, niềm vui trong mắt nàng ta không thể che giấu, nàng ta đã trở thành người thắng cuộc lớn nhất trong buổi cung yến này.