Cái Chết Của Jack

Jack ra đi trong lặng lẽ, nhẹ nhàng đến mức bất ngờ.

Trước đó, Nam Nhiễm đã lên không biết bao nhiêu kế hoạch để giết ông ta, nhưng kết quả thì luôn nằm ngoài dự đoán. Hóa ra sinh mạng con người mong manh đến thế — dễ dàng vỡ vụn chỉ trong một khoảnh khắc. Một sinh mệnh tràn đầy sức sống có thể tắt lịm như bông hoa héo úa chỉ sau một cơn gió.

Trước khi nhắm mắt, Jack chỉ gọi tên con gái. Ông giơ tay về phía Ellie, như muốn chạm vào khuôn mặt đáng yêu ấy. Nhưng ngón tay ông chỉ luồn qua linh hồn cô, chẳng chạm được gì ngoài không khí lạnh lẽo và im lặng nghẹt ngào.

Hy vọng trên gương mặt ông vụt tắt. Ông nhìn Ellie bằng ánh mắt đau đáu, như muốn nói điều gì, nhưng không thể thốt thành lời. Lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Cuối cùng, máu từ phổi trào ra nơi khóe miệng. Ông lùi lại một bước, thanh dao uyên ương của Nam Nhiễm vẫn cắm sâu trong ngực, rồi ngã xuống.

Nam Nhiễm vẫn giữ nguyên tư thế đâm dao, cơ thể cứng đờ, không thể cử động. Mọi cơ bắp đều không còn nghe theo ý thức của cậu nữa.

Cậu chìm trong cơn hoảng loạn, nhớ lại khoảnh khắc tay mình cầm lưỡi dao đâm xuyên da thịt Jack. Cảm giác ấy hoàn toàn khác với việc chém một miếng thịt vô tri. Dòng máu ấm nóng chảy xuống tay cậu khiến cậu sợ đến nghẹt thở. Phổi co thắt, mặt tái nhợt, tim đập như muốn vỡ ra.

Cậu vừa giết một người.

Dù không phải tự nguyện, nhưng cậu thực sự đã ra tay — lấy dao đâm thẳng vào ngực Jack, trơ mắt nhìn ông ta gục xuống. Hung khí của Nam Nhiễm vẫn cắm trên ngực nạn nhân, máu me đầm đìa như lời buộc tội không thể chối cãi.

Khi sự thật ấy hiện ra trước mắt, Nam Nhiễm mới nhận ra mình yếu đuối và hèn nhát đến mức nào.

Cậu đúng là đã bày bẫy, giấu bom khắp nơi, và từ đầu đã tính cách để g*ết ch*t Jack. Nhưng sâu trong lòng, cậu chưa từng thật sự muốn giết ông ta. Dù biết không còn lựa chọn, cậu vẫn nghĩ đây chỉ là một trò chơi — rằng Jack sẽ không thực sự chết, chỉ là một đống dữ liệu mà thôi!

Như hệ thống từng nói, họ không phải con người thật…

Nhưng đây rõ ràng là con người thật!

Nam Nhiễm đau đớn nhìn vệt máu dính trên tay. Dòng máu ấy còn ấm, mang theo hơi thở của một sinh mạng từng sống động. Còn Jack nằm dưới đất, khuôn mặt đóng lại nơi khoảnh khắc chết đi, ánh mắt say mê nhìn Ellie, đầy lưu luyến như muốn khắc sâu hình ảnh con gái vào tận đáy mắt.

Một cảm xúc chân thật như vậy, làm sao có thể là sản phẩm của một đống dữ liệu?

Trong cơn hoảng loạn, Nam Nhiễm bỗng cảm thấy cơ thể mình có thể cử động trở lại. Ellie buông bàn tay đang chạm vào cậu. Cảm giác lạnh giá và tê cứng bao quanh lập tức tan biến. Cậu ngã vật xuống, như con cá chết vì thiếu nước sau cơn vận động quá sức. Cậu quỳ sụp bên cạnh xác Jack.

Nam Nhiễm ngước nhìn Ellie, nhưng phát hiện cô đang lơ lửng tại chỗ, đờ đẫn cúi đầu nhìn cha mình.

Lúc ấy, cậu có một cảm giác kỳ lạ.

Cậu cảm thấy Ellie đang khóc — khóc vì cái chết của cha, đau khổ vì mất mát. Dù cô không biểu cảm, không phát ra âm thanh, dù là hồn ma không thể rơi nước mắt, cô chỉ im lặng nhìn Jack, ánh mắt mờ mịt chứa đựng nỗi buồn vô tận.

Rồi Ellie quay sang nhìn Nam Nhiễm. Giọng cô đau đớn, thê lương, hoàn toàn khác với vẻ yếu đuối giả tạo hay tiếng cười quỷ dị trước đó. Nhưng lần này, Nam Nhiễm cảm nhận được Ellie thật sự — Ellie chân thành.

Ellie như vậy thì thầm: “Cứu tôi…”

Nam Nhiễm sững sờ, không hiểu nổi ý nghĩa của lời nói bất ngờ ấy.

Nhưng Ellie vẫn kiên trì. Cô dùng gương mặt cứng nhắc và giọng nói đau đớn nức nở: “Cứu chúng tôi… Đây là lần thứ bao nhiêu rồi?… Vòng lặp… Tôi không thể… chịu đựng thêm…”

Nhưng khi vừa thốt ra câu này, cả người cô như bị điện giật, co giật dữ dội. Linh hồn cô như bị xé toạc, tiếng hét thê lương vang lên, xuyên thẳng vào màng nhĩ Nam Nhiễm, vang dội trong đầu cậu.

Nam Nhiễm chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Ellie trước mắt như đang sụp đổ. Cậu chỉ biết lùi lại theo bản năng, từ tư thế quỳ chuyển sang ngồi, cẩn trọng lùi xa, đồng thời rút thanh dao uyên ương khỏi ngực Jack. Bình thường cậu chỉ cầm một thanh, tay trái để trống.

Cùng lúc đó, giọng hệ thống vang lên: “Xin ký chủ đặc biệt lưu ý, chương trình xảy ra lỗi… Mã lỗi không thể nhận diện… Hệ thống kích hoạt khôi phục dữ liệu bắt buộc…”

“—Dữ liệu đã được khôi phục.”

Giọng hệ thống chỉ vang hai giây. Nam Nhiễm chưa kịp hiểu chuyện gì, Ellie đã quay lại bản chất quỷ dữ. Cô cười quái dị, nhìn thi thể Jack với vẻ đắc ý. Hình ảnh Ellie đau khổ vừa rồi biến mất như chưa từng tồn tại.

Như thể bị xóa sổ hoàn toàn.

Cảm giác kỳ lạ ấy khiến Nam Nhiễm rùng mình, ghê tởm dâng trào.

Cậu gần như không thể giữ bình tĩnh.

Nhưng Ellie dường như đã quên việc vừa cầu cứu. Cô tỏa ra khí thế mạnh mẽ, như trở thành nhân vật chính của khu rừng chết chóc này — một tiểu ác quỷ đáng sợ. Cô ngạo nghễ nhìn Nam Nhiễm: “Cậu biết không? Khu rừng này là sân chơi của tôi.”

“Nó tách biệt với thế giới bên ngoài, không ai biết chuyện gì xảy ra ở đây cả.”

“Tôi rất thích nơi này. Tôi thích lừa dối những con cừu non yếu đuối. Tôi muốn tự tay móc mắt chúng ra… Nhưng Jack đáng ghét luôn cản trở tôi. Ông ta không cho tôi cầm súng, cầm dao, hay dính máu… Lý do của ông ta là…”

Ellie đột nhiên lướt đến trước mặt Nam Nhiễm, đối diện cậu. Nam Nhiễm vô thức siết chặt thanh dao. Cậu biết chỉ cần vung lên là có thể tấn công, nhưng vẫn nghe cô nói tiếp: “Ông ta nói tôi quá yếu ớt, rằng tay tôi không đủ sức cầm dao, không đủ mạnh để cầm súng… Thật là sỉ nhục, cậu thấy thế nào?”

Ellie nhìn xuống đôi tay mình. Tóc vàng lơ lửng, che khuất mặt. Cô nói: “Con người… quá yếu đuối.”

“Vì vậy, tôi không muốn làm con người nữa.” Khi ngẩng đầu, khuôn mặt cô không còn là vẻ xinh đẹp ban đầu. Giờ đây, mặt cô đầy máu, mắt lồi, khóe miệng rách toạc đến tận xương. Tóc vàng xinh đẹp phút chốc nhuộm đỏ.

Cô đã hoàn toàn hóa quỷ.

Nam Nhiễm cắn răng, không do dự vung dao chém thẳng vào khuôn mặt đẫm máu. Quả nhiên, như hệ thống nói, thanh dao có thể gây sát thương cho linh hồn. Cậu cảm nhận rõ cảm giác chém trúng vật thể, dù kỳ lạ, nhưng không phải chém vào khoảng không.

Ellie dường như nhận ra, lùi lại tránh né. Dù tránh được đòn chí mạng, trên khuôn mặt tan nát vẫn hiện lên một vết sẹo.

Cô thét lên, che mặt, trừng mắt không tin: “Sao cậu có thể làm tôi bị thương? Tại sao?!”

Xem ra, dù có thể gây thương tổn, thanh dao vẫn cần đòn chí mạng mới đủ sức tiêu diệt linh hồn.

Nam Nhiễm không trả lời. Ellie cũng không hỏi thêm. Cô nở nụ cười hung ác, liếc nhìn lũ sói giả chết nằm dưới đất. Ngay sau đó, chúng đồng loạt đứng dậy, nanh vuốt lộ ra, hướng về Nam Nhiễm.

Nam Nhiễm lùi bước, bất lực nhận ra sau lưng mình là vách đá.

“Lần sau tôi sẽ không dùng thuốc nổ làm bẫy,” cậu thở dài, liếc nhìn phía sau, rồi đến lũ sói đang đứng lên và Ellie đang cười điên cuồng.

“Nhưng mà… cũng không tệ.”

Chết, rốt cuộc là gì?

Nam Nhiễm lùi sát mép vách đá. Bất ngờ, lòng cậu tràn ngập bình yên. Mọi xáo động lắng xuống. Dù nhớ lại khoảnh khắc bị cắt cổ trên ghế, cậu cũng không còn sợ hãi.

Chết là kết thúc, là bụi về với đất.

Vậy sống là gì?

Khi không còn đường lui, Nam Nhiễm thấy lũ sói há miệng lao tới. Chúng di chuyển chậm, nhưng mỗi con mang thuốc nổ. Cậu không ngờ mình lại tự đào mộ. Cậu đã đánh giá thấp sự phát triển của cốt truyện — hay đúng hơn, đánh giá thấp trò chơi này… hệ thống xuyên không này còn đáng sợ hơn cậu tưởng.

Sống là khởi đầu, là ánh bình minh.

Ellie nói đúng, con người thực sự rất yếu ớt.

Nam Nhiễm nheo mắt mỉm cười, lùi thêm một bước, một chân hụt, cả người nhẹ nhàng lao xuống vách đá.

Cùng lúc đó, lũ sói đồng loạt kích nổ thuốc nổ trong miệng. Hang sói chấn động bởi hàng loạt vụ nổ, khói bụi mù mịt. Ellie cũng bất ngờ — dù không bị thương, cô vẫn giật mình.

Khi khói tan, chỉ còn đá vụn, xác sói nát bét, và vài cây cối cháy đen.

Nam Nhiễm đã biến mất. Ellie thấy cậu nhảy xuống trước vụ nổ. Cô do dự, rồi lướt đến mép vách đá nhìn xuống. Nhưng chưa kịp thấy gì, một ánh dao lóe lên. Cổ họng cô như bị cắt đứt — điều đáng sợ, vì cô là hồn ma, lẽ ra không nên cảm nhận được điều này.

Nhưng cảm giác ấy có thật. Cổ họng bị cắt, không chảy máu, nhưng đau đớn tột cùng. Cô muốn hét, nhưng không thể phát ra âm thanh.

Nam Nhiễm trèo lên từ vách đá. Khi nhảy xuống, cậu dùng hai thanh dao cắm vào đá làm điểm tựa, làm chậm tốc độ rơi. Chất lượng dao tốt đến mức cậu bám được vào vách thay vì rơi xuống tan xác, đồng thời tránh được chấn động vụ nổ. Khi trèo lên, vụ nổ vừa kết thúc, Ellie vừa thò đầu ra.

Nam Nhiễm không biết thanh dao gây tổn thương gì cho linh hồn, nhưng lúc này, Ellie rõ ràng đang đau đớn. Cô ôm cổ, cơ thể trở nên trong suốt, mờ ảo, như sắp tan biến.

Ellie nhận ra điều đó, không còn hung hãn tấn công.

“…Tôi quả nhiên vẫn yếu ớt,” cô co mình lại, thều thào.

Nam Nhiễm không tiếp tục tấn công. Cậu lảo đảo bước tới, ngồi xổm bên cô. Việc nhảy xuống vách đá khiến cậu bị thương. Quần áo rách, vết thương ở vai và chân rỉ máu.

“Cô không yếu ớt, Ellie… Có những sức mạnh không nằm ở việc làm tổn thương người khác, hay chính mình.”

Lần này, Ellie không vô cảm. Dù khuôn mặt dữ tợn, Nam Nhiễm dường như thấy cô mỉm cười — nhẹ nhàng, vui vẻ.

“Cậu không ghét tôi sao? Không hận tôi sao? Tôi suýt giết cậu.”

Nam Nhiễm cũng mỉm cười: “Cả đời này, tôi sẽ không hận bất kỳ ai.”

Ellie rạng rỡ hơn: “Hy vọng vậy… Hãy nhớ lời cậu nói.” Cô nói, cơ thể ngày càng mờ nhạt. Tóc rủ xuống, trông lại rất đẹp.

Như trào dâng cảm xúc, Ellie bỗng thì thầm: “Tôi sẽ nói cho cậu cách rời khỏi khu rừng này. Nơi này kỳ lạ, phải dùng cách đặc biệt mới thoát được.”

“Rất đơn giản, lái xe của cha tôi đến con đường sỏi nơi cậu tới ban đầu, rồi chờ mặt trời mọc. Khi thấy ánh nắng, hãy lái xe về phía đó — bất kể trước mặt là rừng hay vật cản gì. Chỉ cần luôn hướng về mặt trời, một lúc sau cậu sẽ thấy đường cao tốc. Lên đó, cậu sẽ ra khỏi đây.”

Dù biết cách thoát, Nam Nhiễm lại cảm thấy buồn. Dù vậy, cậu vẫn nói: “Cảm ơn cô đã nói với tôi.”

Ellie gần như biến mất, chỉ còn là bóng mờ. Giọng cô yếu dần: “Cậu phải cẩn thận… Nơi này không chỉ có một mình tôi là hồn ma… Khi tôi không còn, chúng sẽ xuất hiện.”

Nam Nhiễm gật đầu: “Tôi biết.” Rõ ràng, khu rừng này có quá nhiều người chết, và chết rất thảm. Không có hồn ma mới là lạ.

Sau đó, Ellie hơi nghiêng đầu, nhìn về phía thi thể Jack.

“Cha…”

Câu nói vừa dứt, cô đã biến mất.

Nam Nhiễm nhìn nơi cô từng hiện ra, rồi quay sang Jack.

Dù Jack đã chết, ông không hóa hồn ma — hoặc là chưa kịp? Dù sao, Nam Nhiễm cũng không muốn thấy thêm hồn ma nào. Cậu bước đến, lục tìm trong quần áo ông, và tìm thấy chìa khóa xe.

Lúc đó, thông báo hệ thống vang lên quen thuộc bên tai: “Nhận được ‘Chìa khóa xe của Jack’, tiêu diệt trùm cuối, nhận 5.000 điểm kinh dị và một lần nâng cấp vũ khí miễn phí. Tiến độ trò chơi hiện tại 93%, tỷ lệ đồng bộ 70%, ký chủ sắp vượt ải, xin tiếp tục cố gắng.”