Khiêu Chiến Tại Lô Tư

Lữ Doanh Trinh và đoàn sứ ở Hà Hoàng đã đợi ròng rã suốt một tháng, cuối cùng cũng nhận được vương lệnh từ Lô Tư, cho phép năm trăm tù binh được nhập Phiên, nhưng quan binh Thản Châu thì không được phép hộ tống.

Lúc này, Lý Linh Quân đã thăng chức lên Vũ Lâm lang tướng, Thượng y phụng ngự, kiêm phó sứ chúc mừng. Mọi chuyện lớn nhỏ, Lữ Doanh Trinh đều phải hỏi qua ý kiến của hắn. Phía sau hắn luôn có mười tên cấm vệ trẻ tuổi, cường tráng, cung đeo đao kề, vẻ mặt oai phong. Lý Linh Quân cũng không hề ngạc nhiên, chỉ khẽ nói: “Năm trăm người tay không tấc sắt, chưa đến nỗi gây loạn. Cứ theo vương lệnh mà làm.”

“Vậy là có thể khởi hành rồi.” Dẫu nói vậy, nhưng vẻ mặt Lữ Doanh Trinh vẫn còn do dự. Ông cất bức tấu báo do trạm mã mang đến vào trong tay áo. Trời chuyển lạnh, lại thêm đường xa xe ngựa dập dềnh, Lữ Doanh Trinh bị cảm lạnh, ho khan liên tục, cố gắng nói: “Dạo này lại có đội quân Phiên nhỏ đánh úp hai thành Thạch Bảo, Phục Dật. Bệ hạ lệnh cho Tể tướng Tiết Hầu không được tự ý xuất binh, nhưng… tình hình quả thực ngày càng nguy cấp.”

Lý Linh Quân đưa tay đỡ lấy ông: “Lữ tướng quân, bệnh tình của ngài không nhẹ, chi bằng tấu lên bệ hạ, ở lại Hà Hoàng tĩnh dưỡng, để ta một mình đi Lô Tư.”

“Không sao.” Lữ Doanh Trinh nở nụ cười, “Khụ… Quận vương cho là ta sợ chết, cầu sống chăng?”

Lý Linh Quân bèn đích thân sai người dâng lễ tạ ơn hậu hĩnh cho Thượng Dung Tạng, lại tự mình đến trướng quân từ biệt. Đoàn tùy tùng sửa soạn lên đường. Bên ngoài khách quán, mấy kỵ binh Thổ Phiên đi đi lại lại, tóc tết bay phấp phới, lưỡi đao sáng loáng dưới ánh nắng thu rực rỡ, tiếng hú vang dội đều là người của Mãng Tán, mỗi ngày đều đến quấy phá ngoài quán.

Lý Linh Quân chỉ lạnh lùng nhìn cảnh Mãng Tán diễu võ giương oai, đoạn quay người trở về phòng. Ông Công Nhụ ghé sát tai thì thầm: “Mãng Tán nói mấy tên tù binh là gián điệp từ Thản Châu, đã bắn chết hai người bằng cung tên hỗn loạn.”

“Ồ?” Lý Linh Quân khẽ nhướng mày, tỏ vẻ hứng thú, “Thượng Dung Tạng phản ứng thế nào?”

“Sắc mặt không được tốt lắm.”

Lý Linh Quân khẽ cười: “Cứ mặc kệ hắn. Bọn người Thổ Phiên đánh nhau, có liên quan gì đến chúng ta?”

Sau khi tiết độ sứ địa phương hạ lệnh cho phép đi lại, đường đi về phía nam liền thông suốt hơn nhiều. Càng đến gần Lô Tư, Mãng Tán càng kiềm chế hành vi. Hai đội người đi song song, không còn lời qua tiếng lại, chỉ chú tâm tiến bước. Hơn một tháng sau, đoàn xe ngựa đến nơi. Họ lần theo hẻm núi tiến vào sâu, xuyên qua bao nhiêu thung lũng, từ xa đã có thể thấy những đỉnh tuyết trùng điệp như răng sói dựng đứng nơi chân trời.

Hoàng Phủ Nam ngẩng đầu nhìn quanh, lòng thầm nghĩ, bọn họ đã tiến vào chiếc lồng sắt của thần linh, bị vây dưới móng vuốt của vương tọa Cát Tát Nhĩ.

Ngựa bỗng chệch choạng, Hoàng Phủ Nam giật mình siết chặt dây cương. Đoàn người đang lội qua dòng Cát Khúc Hà trong vắt, lấp lánh như ánh bạc. Móng ngựa khuấy tung những mảnh băng nhỏ, bước đi lảo đảo, người cưỡi cũng chao đảo theo.

“Cẩn thận.” Lý Linh Quân ghìm ngựa tiến sát, cùng nàng đi sóng vai. Họ vừa rời khỏi bóng núi xám lạnh, đã thấy muôn ngàn tia nắng hoàng hôn đổ xuống, nhuộm đỉnh tuyết thành màu đỏ rực như lửa.

Không khí nơi đây trong lành, không thấy lạnh lắm. Hoàng Phủ Nam tháo mũ lông xuống, nheo mắt nhìn về phía trước.

Chưa thấy bóng tường thành, đã bị mấy dặm trại lều che khuất tầm nhìn. Tiếng trống và kèn ốc vang dội đến tận mây xanh, người Thổ Phiên tóc đen lần lượt chui ra khỏi lều, thân thiết ôm lấy đám người Mãng Tán, sau đó tươi cười đón tiếp phái đoàn sứ giả.

Lữ Doanh Trinh đã đổi sang áo bào đỏ tía, tay cầm ngọc hốt, dẫn đoàn tiến lên. Đợi lễ quan Thổ Phiên nói một tràng ngôn ngữ lạ tai, thông dịch viên liền bước tới bẩm báo: “Vì Tán Phổ đều ngự giá sang Ni Bà La vào mùa hè, mùa đông mới trở về Hồng Cung. Xin sứ đoàn đến trướng quân của quốc tướng để yết kiến.”

Nếu xét phẩm hàm trong nước, Luận Hiệp Sát có phẩm hàm cao hơn Lữ Doanh Trinh, nhưng họ Lữ là sứ thần của Đại Hán, lại mang theo quốc thư, nên vẫn được đón tiếp long trọng, cũng coi như Luận Hiệp Sát hơi có phần vượt lễ nghi.

Lữ Doanh Trinh cũng không vì thế mà tỏ ra yếu thế, chỉ bình thản trao quốc thư và ngọc hốt cho tùy tùng, vung áo bào lên, dẫn đầu bước vào trướng của Luận Hiệp Sát.

Trong trướng trải thảm làm từ lông bò tây dệt chỉ vàng, chỉ bạc. Cuối thảm là một nam tử to lớn ngồi xếp bằng, chính là tể tướng Thổ Phiên, Luận Hiệp Sát. Dẫu tuổi đã là bậc thúc phụ của tán phổ, nhưng thân hình vẫn tráng kiện như xưa, không hề lưng còng hay gối mỏi. Y mặc áo bào đỏ có hoa văn sóng biển, vạt chéo bên trái đắp vân, ngang hông buộc đai ngũ sắc, bên tay đeo thẻ lệnh viền vàng cẩn ngọc. Vì đang thay tán phổ chủ trì đại lễ kết minh, phía sau còn có mấy vệ binh đeo kiếm khảm kim, tay nâng lọng cong đính hoa lệ.

Khi rèm trướng được vén lên, Luận Hiệp Sát vẫn ngồi yên bất động, ánh mắt sắc như ưng, đảo qua từng khuôn mặt. Sau đó y hơi cúi mình, dùng tiếng Hán tròn vành rõ chữ mà nói: “Quý khách từ xa đến, hạ quan thất lễ rồi!”

Thời niên thiếu, Luận Hiệp Sát từng theo sứ giả đến Trường An, tính tình lanh lợi, rất được tiên đế sủng ái, thậm chí còn có ý muốn gả công chúa trong tộc cho y, nhưng y đã khéo léo từ chối. Luận Hiệp Sát vẫn luôn giữ mối hận sâu sắc với người Hán.

Lữ Doanh Trinh nén hơi thở, cũng mỉm cười: “Tướng quốc vẫn mạnh khỏe chứ?”

Rồi dâng lên gói lụa thêu tay.

Luận Hiệp Sát cũng ôn hòa nhận lấy: “Chỉ nhờ thánh ân, cảm kích khôn cùng!”

Y mở gói lụa ra, không phải quốc thư cũng chẳng phải bảo vật Phật giáo, mà là bốn bộ sách: Kinh Thi, Tả Truyện, Lễ Ký và Văn Tuyển.

Lữ Doanh Trinh nói: “Đây là hạ quan xin được từ Quốc tử giám, kính dâng tướng quốc.”

Luận Hiệp Sát đưa tay vuốt ve bìa sách, vẻ mặt hoài niệm dâng tràn, thở dài: “Nào dám nhắc chuyện cũ, mộng xưa lại ùa về.”

Y cực kỳ trân trọng giao sách cho tùy tùng cất giữ. Rồi quay người, lần này dùng tiếng Phiên: “Tiểu thần đang thay Tán Phổ chủ trì lễ kết minh năm nay, nếu quý khách chưa mệt, có thể cùng dự lễ.”

Chân tay Lữ Doanh Trinh đã mỏi nhừ, ông gắng gượng nở nụ cười: “Vậy thì tại hạ xin được mở mang tầm mắt.”

Chính sứ được mời vào trong trướng, còn Lý Linh Quân và mọi người thì ngồi trên thảm trải ngoài trướng. Trong thung lũng rộng lớn, cờ màu dệt từ lông dê lay động trong gió. Trên tế đàn dựng bằng gỗ lớn, trăm con bò chờ bị hiến tế chen chúc gầm rống. Nô lệ bưng lên các khay vàng, bình bạc đựng đầy bơ, trà dầu, canh thịt, bày biện la liệt trên thảm.

Lý Linh Quân thấy đám nô lệ kia có người bị móc mắt, kẻ cụt chân, chỉ còn biết bò lết để phục vụ, Lý Linh Quân bất giác chau mày. Ông Công Nhụ ghé sát nói nhỏ: “Đây đều là tù binh người Khương và Đột Quyết, kẻ khỏe mạnh bị sung vào quân đội Thổ Phiên, còn lại thì làm nô lệ trong trướng. Lang quân, Luận Hiệp Sát đang dằn mặt chúng ta đấy!”

Sắc mặt Lý Linh Quân dần dần bình tĩnh lại, chỉ khẽ nhấc chén vàng, cùng mọi người nâng lên: “Cứ xem đã.”

Luận Hiệp Sát được đoàn vệ sĩ hộ tống ra khỏi trướng, cùng các thủ lĩnh các bộ lạc bước lên tế đàn. Trăm con bò bị cắt cổ trong chớp mắt, máu đỏ như mưa bắn lên trời. Các vu sư quanh tế đàn ngừng múa hát, dùng chén rượu hứng đầy máu nhỏ tí tách, rồi cung kính dâng lên cho các thủ lĩnh.

Lễ quan lại cất giọng rành rọt đọc một tràng dài. Những chiếc chén rượu thô kệch to lớn trong tay các tù trưởng, trống của các vu sư rung vang không ngớt, đều được làm từ xương cốt và da người của các nước như Tượng Quần, Tô Tỳ, Bạch Lan. Còn cháo và bánh trong đĩa của khách quý lại là sản vật trồng từ lúa và mì của người Hán bị bắt ở Hà Hoàng, dưới chân tuyết lĩnh.

Lý Linh Quân lập tức mất hết khẩu vị, khẽ lắc đầu với tên nô lệ đang nâng khay trước mặt, rồi quay sang nhìn Hoàng Phủ Nam bên cạnh. Đôi mắt nàng phản chiếu ánh chiều tà, tay và má đều dính bụi gió nơi biên ải, ngay cả mái tóc cũng đã mất đi vẻ óng ả ngày xưa. Lý Linh Quân đưa tay áo khẽ nắm tay nàng, dịu giọng an ủi: “Đợi vào trong thành rồi, ta sẽ tìm nước cho nàng tắm gội chải chuốt.”

Người Thổ Phiên kiêng kỵ sự ô uế, trước lễ tế phải dùng nước sạch trong hồ để tắm rửa toàn thân. Không xa đám trại lều là những hồ nước rải rác như sao rơi. Hoàng Phủ Nam khe khẽ đáp “được”, rồi buông tay Lý Linh Quân ra, ngẩng đầu nhìn lên. Một đoàn người đang chậm rãi thúc ngựa đến trước thảm lông, đều là các nữ tử Thổ Phiên, khoác áo cừu thêu văn kim, váy dệt từ len dê, bím tóc dài quấn kim hoa và lam tùng thạch, từ trán đến gò má, rồi xuống tận cằm đều tô dày lớp sơn đỏ, đó là lối “giả diện” đang thịnh hành trong giới quý tộc Phiên.

Một thiếu nữ trẻ tuổi nhảy xuống ngựa, dùng roi chỉ về phía đám người Hán đang ngồi trên thảm, cất tiếng hỏi: “Đám người này cũng sẽ lên Hồng Cung sao?”

Lý Linh Quân hơi chau mày, không hiểu ý. Cô gái lại cười, nói gì đó với tên thông dịch viên. Hắn lập tức dịch lại: “Nàng hỏi, cháo và bánh trong mâm của các vị có ngon không, có thể sánh được với đồ ăn Trường An chăng?”

Nàng ta cố ý châm biếm. Lý Linh Quân chỉ nhàn nhạt đáp: “Rất ngon, nhưng chẳng thể nào bằng quê hương.”

Trong mắt cô gái xẹt qua một tia giận dữ, quay đầu mắng tên thông dịch viên mấy câu. Hắn vội vàng giải thích: “Nàng nói, từng nghe nói con trai Thục vương giỏi cưỡi ngựa bắn tên, từng thắng Mãng Tán của nhà Cát Nhĩ ở Trường An, nhưng nàng không phục, cũng muốn tỉ thí với người Hán một phen.”

Lý Linh Quân liếc nhìn khuôn mặt rắn rỏi mà xinh đẹp của thiếu nữ Phiên, hỏi: “Hỏi nàng là ai?”

“Nàng bảo tên là Địch Cát, là thị nữ hầu công chúa trong Hồng cung, người sau lưng nàng chính là công chúa.”

Ánh mắt Lý Linh Quân khẽ chuyển, lặng lẽ quan sát vị công chúa Thổ Phiên. Nàng cũng vẽ “giả diện”, bím tóc buông dài, từ đỉnh đầu đến gò má phủ tấm lụa xanh, ngăn ánh mắt tọc mạch của người ngoài và ánh nắng gay gắt trên cao nguyên, đó gọi là “Mục Ly Giai”. Đôi lông mày đen nhánh, kiêu ngạo vút cao.

Thấy Lý Linh Quân lắc đầu, công chúa cúi mình, ghé tai Địch Cát thì thầm. Địch Cát ban đầu tỏ vẻ do dự, chạm mắt với công chúa, cuối cùng bị nàng kiên quyết ép buộc, đành lùi lại một bước, tay nghịch lọn tóc trước ngực, ánh mắt lấp lánh lướt trên khuôn mặt Lý Linh Quân:

“Công chúa nói, muốn đích thân tỷ thí với ngài. Chỉ khi nào ngài thắng, mới được bước chân vào Hồng cung.”

Lời khiêu chiến bất ngờ khiến ai nấy đều ngẩn người. Mãng Tán đưa mắt nhìn qua, trong đáy mắt ánh lên vẻ khoái trá. Ngón tay Ông Công Nhụ đang vuốt râu bỗng khựng lại, tròng mắt đảo qua nhìn khuôn mặt Hoàng Phủ Nam. Câu nói của công chúa, hàm ý quả thực sâu xa…

“Một lời đã định.” Lý Linh Quân đứng dậy khỏi thảm.

Thanh Hải Thông được thuộc hạ dắt đến. Công chúa Thổ Phiên vung roi, không nói thêm gì nữa. Nàng thúc ngựa phá vòng vây, phi lên ngọn đồi thoai thoải. Ánh nắng xuyên qua tầng mây thấp, lướt qua thảo nguyên như dòng suối vàng chảy.

Đầu roi của công chúa chỉ về phía lá cờ vải. Lý Linh Quân hiểu ý, không ai hẹn mà cùng, như tên bắn khỏi cung, hổ thoát khỏi lồng, cả hai cùng phóng ngựa lao đi. Một người mặc miện phục quận vương, một người áo bào đỏ chói, vệt màu đỏ ấy phấp phới dưới trời xanh, khi thì lướt qua khe núi, lúc lại nhô lên đỉnh đồi. Mọi ánh mắt đều dõi theo hai bóng nhỏ ấy. Ông Công Nhụ nghển cổ nhìn, thấy Lý Linh Quân đã vượt lên dẫn đầu, sắp chạm đến lá cờ màu thì công chúa bỗng ghìm cương, rút từ gấu áo ra một cây cung ngắn, lên dây, giương tên, nhắm thẳng vào lưng Lý Linh Quân.

Ông Công Nhụ giật thót tim. Lý Linh Quân dường như đã quay đầu nhìn lại một cái, buông dây cương, từ trên lưng ngựa lăn xuống sườn đồi, rồi chống tay đứng dậy. Lá cờ vải bằng len đã bị công chúa giành lấy, đám đông lập tức reo hò náo nhiệt.

Dẫu không thực sự bị thương, nhưng miện phục của Lý Linh Quân đã rách nát, trên mặt còn bị gai cào rách một đường máu. Ánh mắt hắn sắc lạnh, chăm chăm nhìn công chúa đang chầm chậm giục ngựa lại gần. Nàng thu cung về, đột nhiên giơ tay lên, tung lá cờ vải ra, mảnh cờ như mây cuộn, nhẹ nhàng rơi xuống vòng tay Lý Linh Quân.

Cử chỉ ấy khiến chính Lý Linh Quân cũng không khỏi sững người.

Hoàng Phủ Nam xoay người, lách qua đám đông đi ra sau trướng nhà Cát Nhĩ, bất ngờ va phải Mãng Tán. Mãng Tán toan bỏ đi, nhưng nàng đã tóm lấy vạt áo trễ từ vai trái hắn.

Cả tấm áo len suýt nữa bị kéo tụt. Mãng Tán thoáng luống cuống, nhưng Hoàng Phủ Nam không buông tay: “A Phổ Đỗ Mục đâu?”

“Ngươi tìm hắn làm gì?” Mãng Tán buột miệng, rồi lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội đổi giọng, “Ta làm sao biết được? Hắn là người Ô Toản, còn đây là đất Phiên!”

Hoàng Phủ Nam khẽ hừ lạnh: “Hoàng đế muốn truy bắt người Ô Toản, A Phổ Đỗ Mục nếu không trà trộn trong đoàn sứ Phiên, thì làm sao có thể trốn khỏi đất Hán?”

“Ngươi định giúp con trai Thục vương bắt hắn sao?” Mãng Tán cười giễu, “Hay là đàn ông xung quanh ngươi còn chưa đủ, nên định quyến rũ cả hắn? Đúng là loại đàn bà tham lam vô độ.”

Hắn giật lại cổ áo, hằm hằm bỏ đi. Lúc trở về thảm trước trướng quân, công chúa Phiên và Lý Linh Quân cũng vừa mới tới. Địch Cát bặm môi, chỉ tay vào mũi Lý Linh Quân, giọng chua chát: “Ngươi thua rồi! Hừ, người Hán quả nhiên thích giở trò.”

“Địch Cát, đừng hồ nháo nữa.” Luận Hiệp Sát ung dung từ tế đàn bước xuống, vừa lắc đầu cười, vừa nói với Lữ Doanh Trinh: “Tán Phổ đã khởi giá hồi cung, một tháng nữa sẽ tới Lô Tư, lúc đó sẽ tuyên triệu sứ thần vào Hồng cung.”

“Cẩn chúc thánh thể vạn phúc.” Lữ Doanh Trinh đáp một câu, chờ Luận Hiệp Sát trở lại trướng quân, liền cùng thuộc hạ trao đổi ánh mắt đầy nghi hoặc.

Công chúa Thổ Phiên vẫn lặng thinh. Khi thấy Hoàng Phủ Nam trở lại bên Lý Linh Quân, trong đôi mắt sâu đậm ẩn dưới lớp trang điểm sẫm màu kia, ánh lên vẻ dò xét lạnh lùng, nhìn chăm chú vào khuôn mặt Hoàng Phủ Nam vẫn chưa nguôi giận.

Địch Cát liếc nhanh sang Hoàng Phủ Nam, rồi nói gì đó. Thông dịch viên lúng túng dịch lại: “Địch Cát thay công chúa hỏi: người kia là huynh đệ hay tình nhân của lang quân, sao lúc nào cũng kè kè bên cạnh vậy?”

Lý Linh Quân bình thản đáp: “Đó là nhạc công đến từ Quy Tư. Quý tộc người Hán chúng ta, khi dùng bữa hoặc nghỉ ngơi, thường có nhạc công tấu nhạc hầu hạ.”

Công chúa Thổ Phiên chỉ khẽ lắc đầu cười. Địch Cát lập tức như hiểu thấu tâm ý, nói ngay: “Công chúa cũng là quý tộc của Phiên quốc, cũng thích nghe nhạc gần bên.” Nàng chỉ thẳng vào Hoàng Phủ Nam, “Kêu hắn lại đây.”

Lý Linh Quân giữ tay Hoàng Phủ Nam, từ chối: “Bất đồng ngôn ngữ, không tiện hầu hạ công chúa.”

Địch Cát cười lạnh: “Tấu nhạc chỉ cần tai nghe, đâu cần lời nói?” Phía sau nàng là đám người Mạt Lô thị, ánh mắt cũng trở nên sắc bén, “Nhạc khúc Quy Tư chẳng phải là vật Đại Hán các ngươi ban tặng cho Thổ Phiên chúng ta hay sao? Hay là cái gọi là nghị hòa của các ngươi cũng chỉ toàn trò lừa gạt?”

Hoàng Phủ Nam đẩy tay Lý Linh Quân ra, bước đến trước ngựa của công chúa. Nhưng nàng lại quay đầu ngựa, thong dong bỏ đi. Chỉ còn Địch Cát ngoái lại nhìn Hoàng Phủ Nam với ánh mắt đầy nghi ngờ.