Bóng Hình Theo Đuôi

Một tiếng hô vang!

Hỡi con gái của Vasa,

Hãy dậy trước bình minh,

Hãy đi báo thù quân địch.

Cha ta là cha của A Hỏa,

Mẹ ta là mẹ của A Hỏa,

Đuôi ta sắc như nọc ong,

Râu ta dài tựa râu hổ,

Chó theo cùng là báo, là sói,

Ngựa cưỡi là cọp, là beo.

Bốn phương thần linh giáng thế,

Kẻ thù ắt phải vong mạng,

Sẽ cuốn trôi cuồn cuộn như nước!

Lý Linh Quân ghìm cương ngựa, ngắm nhìn mây trắng cuồn cuộn xoáy giữa vách núi dựng đứng, lúc tựa sư hổ, lúc như diều hâu lượn vòng. Trong khe núi thoáng sáng thoáng tối, nếu lắng tai nghe kỹ, không phải tiếng ca của người Man mà là tiếng gió reo qua rừng thông.

Lý Linh Quân hỏi Thành thủ Giao Châu: “Nghe nói người Ô Toản biết dùng bùa chú?”

Thành thủ cười khẩy: “Chỉ là trò giả thần giả quỷ của bọn Bimo mà thôi.”

Trên đường từ Thiết Kiều, Thần Xuyên men theo hướng nam, bọn họ gặp những phường thợ rong, thợ săn lang thang chốn núi sâu. Lính bắt giữ mấy người thổ dân ấy lại, hỏi: “Trong Long Vĩ Quan có bao nhiêu quân Toản?”

Bọn họ ngơ ngác lắc đầu. Càng xuống phương nam, người Man càng ít ai hiểu tiếng Hán.

Thả ra rồi, họ lại hứng chí hát tiếp, giọng lạ tai, ngân nga một cách kỳ lạ.

Thành thủ Giao Châu hơi do dự: “Trước tiên cứ đóng quân ở Thần Xuyên một ngày, chờ trinh sát thám dò kỹ càng rồi mới tiến vào Long Vĩ Quan.”

“Cũng được”. Lý Linh Quân gật đầu. Khi doanh trại dựng xong, hắn cởi giáp, chỉ khoác áo đơn rộng, ngồi xếp bằng trên đệm. Ngọn đèn dầu nhỏ chỉ bằng hạt đậu lay lắt tỏa sáng. Hắn liền bày án, lấy giấy bút đặt ra.

Thành thủ bước vào, thấy vị vương tử môi đã khô nứt, chợt động lòng trắc ẩn: “Điện hạ, để thần sai người nấu trà.”

Lý Linh Quân thản nhiên: “Chỉ cần chút nước lạnh ở suối là đủ rồi.”

“Rõ”. Thành thủ gọi hai lính ra bờ suối lấy nước. Lý Linh Quân cầm cuốn sách, khẽ vén màn trại, dưới ánh trăng, mặt nước lấp lánh như dát bạc, tiếng suối róc rách nhẹ nhàng vang vọng khắp không gian. Con sông này nối tới Nhĩ Hải của người Ô Toản. Quân Hán vừa đóng quân, đàn thú ra uống nước cũng bỏ chạy.

“Đừng lấy nước sông nữa.” Lý Linh Quân bỗng lên tiếng: “Không có trà, thì rượu cũng được.”

Phải chăng sợ người Man bỏ thuốc độc? Sau vụ Tiết Hầu ở Kiếm Xuyên biến mất trong một đêm, trong thành có lời đồn. Thành thủ Giao Châu liếc nhìn hắn, rồi sai lính đi lấy rượu.

Lý Linh Quân trầm ngâm một lúc, đặt sách xuống, giọng nói không chắc chắn: “Hình như có kẻ đang theo dõi ta.”

“Có người… ý điện hạ là gián điệp Ô Toản lọt vào quân ta?”

Quân Kiếm Xuyên hơn vạn người, hành quân kéo dài mấy dặm. Muốn từ Thiết Kiều bám theo mà không gây tiếng động, trừ phi kẻ ấy biết bay hoặc độn thổ.

“Có người làm được đấy.” Lý Linh Quân nói, nhớ đến A Phổ Đỗ Mục năm xưa từ Lô Tư bám tới Tây Xuyên, không sao thoát được, khóe mày chợt thấy lạnh lẽo. “Lần sau gặp kẻ nào lén lút theo dõi, giết không tha.”

Sự đa nghi ấy khiến Thành thủ lạnh sống lưng. Ông cúi đầu: “Tuân lệnh”.

Bên ngoài bỗng trở nên ồn ào. Có người xách cung kiếm chạy, kẻ thì đùa cợt xô đẩy, chẳng giống một cảnh báo động chút nào. Thành thủ vội ra quát lính: “Im lặng! Đừng quấy nhiễu điện hạ nghỉ ngơi!”

Lính thưa: “Có người ra suối lấy nước, trông thấy một con hổ trắng. Hắn nói mà ánh mắt sáng rực. Xưa nay chưa từng gặp con nào trắng như thế!

Thành thủ dụi mắt, nhìn ra bờ suối mờ mịt trong đêm tối. Ai nấy đều hớt hải: “Vừa chớp mắt nó đã nhảy lên tảng đá, rồi biến mất vào rừng. Con thú ấy dường như hiểu tiếng người.”

Lý Linh Quân bước ra, lặng nghe miêu tả, nét mặt vẫn bình thản. Thành thủ cho lính lui, mời hắn về trại, cười xòa: “Chắc là ảo giác thôi. Đời nào lại có hổ trắng?”

“Ta từng thấy rồi. Ở hoàng cung,” Lý Linh Quân đáp.

Đêm dài tĩnh mịch bao trùm. Thành thủ rót rượu, kể: “Trong cung, đừng nói hổ trắng, rồng vàng phượng bạc cũng chẳng phải hiếm lạ gì. Ở Điền Nam, người Toản coi hổ trắng là sơn quỷ. Họ tin con gái chết mà chưa lấy chồng sẽ hóa thành hổ trắng, hễ gặp đôi vợ chồng mới cưới tâm đầu ý hợp thì sẽ tìm cách hãm hại.”

Nghĩ đến việc Thục vương cũng vừa mới cưới, ông ta vội vàng im bặt.

Lý Linh Quân lại tỏ ra hứng thú: “Vậy ra hổ trắng vốn là người đàn bà cô độc cả đời, ghen ghét cảnh lứa đôi. Thật đáng thương.”

“Đó là điềm xấu. Mặc kệ nó đi. Điện hạ hãy nghỉ ngơi sớm.” Thành thủ khép lời, bước ra ngoài, đôi mắt như chim ưng lia khắp doanh trại.

Sáng hôm sau, thám báo về báo rằng Long Vĩ Quan không hề có phục binh. Thành thủ an tâm, lập tức thúc quân. Hơn vạn binh chia ba đường, âm thầm áp sát. Chỉ mấy trăm quân Toản trấn thủ, bắn một loạt tên rồi rút đao lao xuống liều chết. Mười chín ngọn núi như cung giương, che chở Nhĩ Hải, chỉ trong một đêm, vạn thú lẩn trốn, dưới núi Tà Dương, đá đã thấm đẫm máu nóng. Tiếng binh khí chạm nhau vang xa đến tận Thái Hòa thành, khúc ca ngừng bặt, Cát La Tố bật dậy khỏi đệm da hổ, vung dùi đánh trống dồn dập.

Thành thủ kề sát Lý Linh Quân, trấn giữ trung quân. Từ núi Tà Dương, quân thắng trận giương cờ trở về báo tin: Long Vĩ Quan đã bị hạ, toàn quân Toản bị giết sạch. Mọi người cười vang, cùng nhau cưỡi ngựa lên núi, nhìn về phương Bắc. Giữa hai ngọn Ngọc Phong là dòng suối xanh, sương mù được nắng chiếu rọi thành cảnh tượng mê cung huyền ảo.

“Đó chính là sông Nhĩ! Vào đến đây, tầm nhìn rộng mở, không còn lo bị phục kích. Quân ta phải tận dụng tốc chiến tốc thắng, mai sẽ chia làm hai đường, thẳng tiến thành Thái Hòa và Thác Đông, khiến Cát La Tô không kịp trở tay!”. Thành thủ phấn chấn nói.

“Ai cũng nói Long Vĩ Quan hiểm trở, kiên cố như thành vàng, thế mà bị chiếm quá dễ dàng”.

Một câu nói của Lý Linh Quân khiến Thành thủ giật mình khiếp sợ.

“Thế tử ngài sợ bị Tiết công nói trúng, trong thành Thái Hòa ẩn giấu tinh binh, chỉ chờ chúng ta mắc bẫy sao?”

“Bị mắc bẫy sao?” Lý Linh Quân cười khẩy, khuôn mặt cuối cùng cũng lóe lên khí thế rực rỡ như ánh mặt trời: “Bệ hạ đã bí mật sai Vệ Khang Nguyên đóng giữ Phiên Nam, giữ binh bất động. Nếu ta bị bao vây, viện quân của Vệ Khang Nguyên sẽ đến bất kể ngày đêm. Một Ô Toản nhỏ bé mà dám tranh chấp với triều đình nhà Hán? Chỉ như kiến bò cắn cây mà thôi. A Phổ Đỗ Mục thật sự nghĩ ta sẽ sập bẫy ‘điệu hổ ly sơn’ của hắn sao?”

“Thế tử…” Thành thủ Giao Châu định nhân cơ hội nói vài lời tâng bốc, thì đột nhiên đám lá phía sau mọi người rung mạnh, một binh sĩ kêu lên rồi ngã xuống: “Cẩn thận!” Những người đang trò chuyện thoải mái thấy vài lưỡi dao sáng loáng chói mắt dưới nắng bất ngờ tấn công, lập tức biến sắc mặt, lên ngựa rút lui. Trong lúc hỗn loạn xô đẩy, dây cương của Lý Linh Quân bị tuột khỏi tay, hắn ngã từ lưng ngựa xuống đất.

“Cứu Thế tử!” Thành thủ sợ đến lạnh toát người.

Là một khuôn mặt dữ tợn, đôi mắt đen láy giống hệt A Phổ Đỗ Mục, người ấy mạnh mẽ như cọp beo. Đó là một tên tàn quân lọt lưới sau trận chiến Long Vĩ Quan, đã đi đường vòng núi lẻn đến phía sau quân chủ lực. Đầu tóc, mặt mày dính đầy máu, hắn cầm dao chạy thẳng về phía Lý Linh Quân.

Lý Linh Quân ngưng thần một lát, lăn lộn trên đất một cách lúng túng, tay mò mẫm rồi đột nhiên nắm được bao cung tên treo trên bụng ngựa. Tiếng “leng keng” vang lên, mũi tên xuyên ngực kẻ địch, thanh đao cong dừng lại ngay trên đầu Lý Linh Quân rồi “địch địch” rơi xuống đất.

Lý Linh Quân ngoảnh mặt sang một bên, máu bắn tung tóe làm ướt cổ áo.

Mọi người đứng chết lặng một lúc, thấy tên tàn quân bất động, liền hò reo: “Cung thủ xuất thần! Thục vương, quả nhiên anh dũng vô song!”

Một vài tàn quân lọt lưới khác bị bắt giữ. Thành thủ Giao Châu thấy Lý Linh Quân vẫn giữ cung ngồi trên đất, chỉ nghĩ là hắn bị giật mình mềm chân, vội nói: “Đỡ Thế tử lên ngựa.”

“Không cần.” Lý Linh Quân đẩy binh sĩ ra, chậm rãi đứng dậy, lần lượt lật mặt từng tên địch lén tấn công, xem kỹ khuôn mặt từng xác chết, không thấy ai quen, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Máu trên cổ bị hắn quệt bừa lên cằm và môi, nổi bật trên làn da trắng mịn, đẹp một cách kỳ dị. Hắn không thèm nhìn tên tàn quân suýt ám sát thành công kia nữa, vứt cung tên vào bao, nhảy lên ngựa, dập vai một cái, rồi cầm chặt dây cương.

Sự biến cố bất ngờ này khiến Thành thủ vẫn còn run sợ, sai binh sĩ đi kiểm tra kỹ từng xác địch, không được bỏ sót bất kỳ người sống sót nào, rồi cũng cưỡi ngựa theo sau Lý Linh Quân một cách cẩn thận.

“Ta hiểu ý Thế tử muốn lập công danh, nhưng ngài thật sự không nên liều lĩnh,” y không nhịn được mà lên tiếng.

Lý Linh Quân không đáp lời. Thành thủ lại nói đùa: “Lần đầu ta tự tay giết người, đêm nào cũng ác mộng, Thế tử đêm nay chắc cũng khó ngủ rồi.”

“Ngươi nghĩ ta lần đầu giết người sao?” Lý Linh Quân lấy lại thần sắc bình thản.

Lời đùa của ông nghẹn lại nơi cổ họng, khẽ nói một cách khô khan: “Sau trận chiến ở Ô Toản này, triều đình trên dưới sẽ nhìn Thế tử bằng ánh mắt khác.”

Lý Linh Quân dừng ngựa, nhìn cơn gió nhẹ luồn qua rừng núi xanh ngắt, mùi tanh máu nhạt dần trong gió. Quân Ô Toản đã rút về Cửu Trọng Thành, binh sĩ Hán đang kiểm đếm lương thảo và số thương vong. Hắn nói: “Một đời làm tướng là để lại xương máu ngàn thu, giờ ta mới hiểu hết nỗi lòng và gánh nặng của tiên đế cùng Bệ hạ.”

Câu nói lạnh lùng này khiến mọi người lộ vẻ khác thường.

Tối đó đóng quân bên bờ sông Hồng, binh sĩ mang nước sông lạnh đến, Lý Linh Quân không còn nghi ngờ gì nữa, cởi giáp dính máu và áo ra, sơ lược lau mặt và cổ. Các tướng lĩnh trong doanh trại thảo luận kế hoạch đánh thành Thái Hòa và Thác Đông, vì câu cảm thán ban ngày của Lý Linh Quân, không ai còn vẻ phấn chấn, tất cả đều im lặng rồi lần lượt rút lui.

Thành thủ Giao Châu thấy xung quanh không còn ai, bật sáng bấc đèn, nhỏ giọng nói với Lý Linh Quân: “Cơ hội Nam chinh lần này của Thế tử không dễ có được, sao trên đường lại liên tục có điềm gở? Trong binh pháp, đây là điều đại kỵ.”

“Là ta không đúng,” Lý Linh Quân thấp giọng nói, nét mặt vốn lạnh lùng bỗng trở nên bất an: “Những ngày này ta luôn cảm thấy bất an trong lòng.”

Thành thủ cười: “Thế tử vừa mới cưới đã ra trận, chắc là nhớ phu nhân ở nhà rồi.”

Lý Linh Quân nhìn ngọn đèn lay động, bỗng lên tiếng: “Có người suốt đoạn đường đi theo ta, là một người phụ nữ.” Lần này không còn hoài nghi, mà rất chắc chắn.

Ông ngạc nhiên mở to mắt, không nhịn được cười lớn: “Thế tử nhìn ta xem!” Y đưa đôi tay chai sần như củi khô trước mặt Lý Linh Quân, rồi cởi hai chiếc ủng nặng nề rách nát: “Ngài xem những vết chai này trên tay cùng những phồng rộp dưới bàn chân thần. Vốn là người quen trận mạc, chém đốn búa rìu đều chịu được, nhưng ngày ngày hành quân, không khỏi thấy mỏi mệt. Thần còn có ngựa để cưỡi, xe để ngồi, doanh trại để tránh gió che mưa. Một người phụ nữ đơn độc, theo chúng ta từ Giao Châu đến Long Vĩ Quan, phải tay không trèo qua bao nhiêu núi, lội qua bao nhiêu sông, thoát khỏi bao miệng sư tử hổ, từ mưa tên bão đạn lăn lộn qua biết bao lần? Một người phụ nữ như thế, không phải thần nữ thì chắc chắn là quỷ dữ rồi. Lại thêm không quản ngày đêm theo sát quân ta, phải chăng cũng muốn lập công danh, phong vương tước hầu sao?”

“Thế tử chắc mệt quá nên mơ màng rồi, mai trận đại chiến đã đến gần, nên ngủ sớm đi cho khỏe.” Thành thủ cất ly rượu, hạ màn trướng cho Lý Linh Quân rồi cười rời đi.

Lý Linh Quân nằm trên chiếu, gối đầu lên tay, nhìn trần trướng thẫn thờ. Ngọn đèn bỗng chập chờn một cái, tiếng chim lạ kêu khẽ khàng. Hắn ngồi xếp bằng nhìn bóng đen di chuyển ngoài trại, là thú rừng ban đêm ra kiếm ăn, vô tình đi vào quân doanh. Hắn nín thở ngồi yên hồi lâu, không thấy gì nữa, một binh sĩ mang nước vào, ngạc nhiên nói: “Thế tử đã dậy rồi ạ?”

“Sắp sáng rồi sao?” Gió lạnh cuốn màn trại, Lý Linh Quân hoàn toàn mất ngủ, khoác áo choàng bước ra ngoài. Bóng núi rộng lớn như quái thú, ẩn mình trong ánh sáng mờ ảo bình minh.

“Đó là núi Ai Lao?”

“Đúng là núi Ai Lao.” Binh sĩ phục vụ là người Nùng Đống, nói: “Núi đó thờ thần núi của người Man, nếu Ưng Điểu đậu trên vai ai, người đó sẽ là Đại Quỷ Chủ của sáu bộ Ô Toản.”

A Cát Đạt Nhã chính là Đại Quỷ Chủ theo kiểu đó.

“Con Ưng Điểu đó vẫn còn sống sao?”

“Con Đại Ưng đó đã trăm tuổi, trước kia được Bimo nuôi dưỡng, giờ Bimo già chết rồi, nó cứ đứng trên cột sắt ở núi, không đi đâu cả. Người săn bắn thường ném rắn và chuột cho nó. Mấy ngày nay chiến tranh, người Man chạy hết rồi. Thế tử ban đêm có nghe tiếng kêu của đại ưng không?”

Hóa ra tiếng kêu “kha kha” đó chính là tiếng Ưng Điểu kêu. “Ta tự mình đi lên núi xem.” Lý Linh Quân nói, “Đừng làm náo động người khác.”

Bình minh trên núi Ai Lao vừa xua tan hơi ẩm nóng, không khí tràn đầy hương cây cỏ nồng nặc, sương mù dày đặc khó tan. Lý Linh Quân bước trên những rễ cây lớn xoắn như rồng, chầm chậm tiến sâu, ngước lên nhìn cây cổ thụ khổng lồ quấn quýt như đền thờ u tối. Không thấy bóng dáng đại ưng đâu.

“Thế tử, trong này nếu lạc đường thì sẽ không ra được đâu.” Tên hộ vệ theo sát, lo lắng nhắc nhở.

“Im lặng.” Lý Linh Quân đột nhiên dừng bước, nhìn xuống dưới bóng cây.

Có giọt sương rơi xuống vũng nước, tí tách vang. Trong vũng có một bộ xương thú trắng toát, quấn đầy rong rêu xanh đậm.

Hộ vệ dùng cán dao khuấy nhẹ vũng nước, mặt mày tái mét.

“Ngươi ở đây,” Lý Linh Quân rút dao từ vỏ hộ vệ, lạnh lùng liếc nhìn xung quanh: “Ta muốn đi xem người Man bày trò thần quỷ thế nào.” Hắn giẫm lên cành khô, không ngoảnh đầu lại mà bước sâu vào rừng.

Đến trước miếu thần bằng đất, cột sắt trống trơn, Lý Linh Quân dùng dao xoắn dây xích treo xuống, phát ra tiếng lanh canh vang vọng. Hắn quay người nhanh chóng, thấy một người từ phía sau miếu lộ ra, mặc áo rách rưới không rõ hình dạng, tóc rũ trên vai gầy, khuôn mặt tái nhợt vô sắc, đôi mắt tỉnh táo, mang sinh khí khác biệt hẳn với vùng chết chóc này.

Không phải Bimo già chết, cũng không phải thần nữ hay ma quỷ mà người Man đồn đại.

Lý Linh Quân không ngạc nhiên, âm thầm nắm chặt cán dao: “Quả nhiên là ngươi, Hoàng Phủ Nam.”