Chương 16: Truy tìm

Đang là đêm Giao Thừa nên phái Côn Lôn giăng đèn kết hoa, khắp nơi đều tràn ngập không khí náo nhiệt. Có đệ tử mới nhập môn đã xếp xong pháo hoa, khi châm lửa rồi quay đầu chạy, pháo hoa nổ tung phía sau phát ra tiếng “bùm” vang lớn.

Rồi lại một tiếng nổ lớn khác, các đệ tử sững sờ, khi bình tĩnh lại thì cổng phái đã thủng một lỗ lớn, có thứ gì đó như bóng ma lướt qua bên cạnh, nhưng chưa kịp nhìn rõ đã biến mất không dấu vết.

Trên đỉnh Côn Lôn, Lâm Diệc đang quan sát thiên tượng ban đêm, đột nhiên biến sắc, giật mình lùi lại. Nơi ông ta vừa đứng bỗng dưng nổ tung.

Trong làn sương mù dày đặc, một bóng người cao lớn tiến đến. Sau khi Lâm Diệc thấy rõ đó là ai, hai mắt ông ta lộ rõ vẻ kinh ngạc: “Tạ… Tạ Trích Tinh?”

Vẻ mặt Tạ Trích Tinh âm trầm, chớp mắt đã đứng trước mặt ông ta: “Nàng ấy đâu?”

“… Ai chứ?”

“Kiều Kiều.”

“Kiều Kiều gì?” Lâm Diệc vẫn còn bàng hoàng, nhưng đã trấn tĩnh lại.

Tạ Trích Tinh nhìn chằm chằm ông ta, tròng mắt đỏ ngầu quái dị: “Người của ngươi đã bắt nàng ấy.”

“Không thể nào!” Lâm Diệc phủ nhận: “Hôm nay là Giao Thừa, tất cả đệ tử Côn Lôn đều có mặt ở nội môn, không thiếu một ai. Ai có thể ra ngoài bắt người chứ? Hơn nữa ta còn không biết ngươi đang nói tới ai!”

Tạ Trích Tinh cũng không tin, giơ tay định lục soát ký ức của ông ta. Lâm Diệc nhận ra ý đồ của hắn, vội vàng ra tay ngăn cản, rồi hai người bắt đầu giao đấu.

Động tĩnh trên đỉnh núi nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người. Khi nhìn rõ kẻ đang giao đấu với Chưởng môn phái mình là ai, các đệ tử Côn Lôn đều vô cùng khiếp sợ, nhất là những đệ tử ngoại môn từng khiêu khích Tạ Trích Tinh lại càng sợ đến mức chân tay run lẩy bẩy.

Một khi Tạ Trích Tinh đã nổi điên thì quả thực có khả năng khiến người khác khiếp sợ, nhất là khi đang chìm trong cơn thịnh nộ. Trái ngược với thái độ bất cần của hắn, Lâm Diệc phải tính đến an nguy của toàn bộ Côn Lôn, vừa đánh trả vừa phải dè chừng nên nhanh chóng rơi vào thế yếu.

Tạ Trích Tinh ép sát từng bước, khiến đỉnh núi tan hoang như bãi chiến trường. Lâm Diệc buộc phải lùi lại, tạm dừng cuộc chiến: “Ta lấy tâm ma ra thề độc, những lời vừa nói hoàn toàn là sự thật. Nếu không thì ta cam chịu thiên lôi giáng phạt, vạn kiếp không siêu sinh!”

Người tu tiên sợ nhất là tâm ma, lời thề này vô cùng độc địa. Tạ Trích Tinh đột ngột dừng tay, nhìn chằm chằm ông ta hồi lâu rồi mới gằn từng tiếng: “Cho dù ngươi không biết, nhưng kẻ bắt nàng ấy chắc chắn là đệ tử Côn Lôn của ngươi. Ta cho ngươi ba ngày để đưa nàng ấy về Bối Âm Cốc lành lặn. Nếu nàng ấy có bất kỳ thương tổn nào, ta nhất định sẽ tắm máu Côn Lôn.”

Nói xong, hắn phất tay áo bỏ đi, còn thiêu rụi chính điện của phái Côn Lôn.

Lâm Diệc mặt tái mét, cũng chỉ đành để Tạ Trích Tinh rời đi. Ông ta nghiến răng nuốt cục tức này, quay đầu nhìn các đệ tử đang vội vã chạy đến: “Lập tức thông báo cho các đại Tiên môn, phong ấn Bối Âm Cốc đã mất hiệu lực, Tạ ma đầu đã thoát ra ngoài rồi!”

“Tuân lệnh!”

Lúc Tạ Trích Tinh trở về Bối Âm Cốc, ngọn lửa lớn trên đỉnh Côn Lôn đã tắt. Vì vị khách không mời là hắn mà cả phái Côn Lôn như đang đối mặt với đại địch, không còn ai đốt pháo hoa náo nhiệt nữa.

Trong Bối Âm Cốc tĩnh lặng, thậm chí tiếng côn trùng kêu cũng thưa thớt hẳn. Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy một khung cảnh tiêu điều. Cảnh vật vẫn như xưa, nhưng lại mang một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với trước kia.

Thịt bò vẫn để trên thớt, bên cạnh là vài thứ rau xanh đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ cho vào nồi, vậy mà người nấu ăn lại chẳng thấy đâu. Tạ Trích Tinh lặng lẽ ngồi trước chiếc bàn con, nhưng không còn bóng dáng quen thuộc bước ra từ lều, vừa yếu ớt lẩm bẩm vừa nhóm lửa nấu nướng.

Hắn ngồi từ đêm tối đến tận hừng đông, mãi đến khi ánh sáng xua tan bóng tối, hắn mới nhận ra đêm Giao Thừa đã trôi qua.

Năm mới thứ hai của bọn họ đã kết thúc.

Tạ Trích Tinh cụp mắt, bất động như một pho tượng đá.

Hai ngày tiếp theo, hắn vẫn tiếp tục ngồi trước chiếc bàn con để chờ đợi. Cho đến khi một cơn gió thổi qua, tiếng giấy xào xạc khác với tiếng lá cây vang lên, hắn mới ngước mắt lên, thấy dưới thớt có một mảnh giấy nhỏ bị đè.

Mảnh giấy vốn đã không lớn, gần một nửa bị thớt đè lên nên lúc đầu hắn không nhìn thấy. Tạ Trích Tinh giơ tay, mảnh giấy liền bay vào lòng bàn tay hắn, trên đó là một dòng chữ xiêu vẹo—

“Thật xin lỗi Ma Tôn đại nhân, ta đi trước một bước. Sau này nếu có cơ hội, ta sẽ tiếp tục nấu những món ngon cho ngài.”

Mặt sau vẽ một hình người nhỏ đang khóc, bên cạnh viết:

“Đừng trách ta”.

Tạ Trích Tinh chăm chú nhìn hồi lâu, rồi bật cười, nhưng đáy mắt hắn lạnh như băng.

Trên không trung, một bóng người lao vun vút, linh lực không ngừng truyền vào phong ấn, không khí trong Bối Âm Cốc rung chuyển dữ dội, động vật bất an thò đầu ra rồi nhanh chóng chui vào hang động. Tạ Trích Tinh vô cùng bực bội, giơ một tay lên, hóa ra một thanh kiếm cán xanh lưỡi đỏ chém thẳng vào phong ấn trên không.

Phong ấn vỡ tan ngay lập tức, trong chớp mắt, bầu trời đổi sắc, đất đai rung chuyển dữ dội. Tất cả những người ở trên đều bị làn ma khí dữ dội này đẩy lùi liên tục, đợi đến khi tỉnh táo lại, Tạ Trích Tinh đã xuất hiện trên tán cây.

Mọi người không dám do dự, vội vàng rút kiếm xông tới. Vẻ mặt Tạ Trích Tinh vô cảm, nắm chặt kiếm trong tay.

Trên chiếc bàn con dưới tán cây bên suối nhỏ vẫn còn đặt những quả cà chua mà hắn lấy từ bếp của phái Côn Lôn, cùng với hai dây pháo mà hắn tiện tay cầm về.

***

Trời hè oi ả, vạn dặm không một gợn mây.

Ở một chân núi vô danh, các tu sĩ ngồi thành từng nhóm nhỏ trò chuyện rôm rả. Sau khi Tiêu Tịch Hòa cải trang trà trộn vào đó, âm thầm cúi đầu nghỉ ngơi.

“Trận đại chiến này kéo dài ba ngày ba đêm, các đại Tiên môn chịu tổn thất nặng nề, nhưng vẫn không thể ngăn cản ma đầu, chỉ đành nhìn hắn rời đi. Phái Côn Lôn còn suy yếu nặng nề, đến mức Lâm Chưởng môn tuyên bố thù không đội trời chung với hắn… Nhưng thù không đội trời chung thì sao chứ, với tu vi của Tạ ma đầu, hắn đâu có sợ ông ta.” Một tán tu nói với vài tu sĩ cấp thấp một cách hùng hồn, nói xong, hắn ta thỏa mãn uống một ngụm nước.

Những người khác thấy hắn ta không tiếp tục, vội vàng hỏi: “Ma đầu chạy ra ngoài, chẳng phải sẽ làm hại chúng sinh, khiến thiên hạ đại loạn sao?”

“Nhìn tình hình hiện tại thì tạm thời sẽ không.” Tán tu giả vờ tỏ ra thâm sâu.

Người bên cạnh vội hỏi: “Tại sao?”

Tiêu Tịch Hòa ở bên cạnh nghe lén cũng dỏng tai lên.

“Vì…” Tán tu nhìn quanh một lượt, cố ý hạ thấp giọng: “Vì hắn đang bận tìm người.”

Tiêu Tịch Hòa: “…”

“Tìm người? Tìm ai vậy?” Tu giả cấp thấp lập tức tò mò.

Tán tu nhìn đám người một lượt: “Dường như là một nữ tử tên Kiều Kiều, xuất thân từ Trường Sinh Môn. Nhưng theo ta biết, Tu Tiên giới hoàn toàn không có môn phái nào tên Trường Sinh Môn, cũng chưa từng nghe ai tên Kiều Kiều, ta nghi ngờ nữ tử đó đã lừa hắn.”

Mọi người bỗng xôn xao: “Còn có người dám lừa hắn nữa sao?”

“Chán sống rồi à?”

Tiêu Tịch Hòa: “…” Cảm ơn, chính là vì quá chán sống nên mới dám lừa hắn đấy.

“Đây cũng chỉ là phỏng đoán của ta thôi, nhưng nhìn dáng vẻ phát điên của hắn thì ước chừng tám, chín phần là vì lý do này.” Tán tu lắc đầu: “Nửa năm qua, hắn tìm khắp Tu Tiên giới, thậm chí đã xuống nhân gian mấy lần, đi đến đâu là gây rắc rối đến đó, gần đây còn gây họa cho Hợp Hoan Tông.”

“Sao lại dính dáng đến Hợp Hoan Tông?” Đây là phiên bản hoàn toàn mới mà Tiêu Tịch Hòa chưa từng nghe đến, cuối cùng không nhịn được mà mở miệng hỏi.

Tán tu nhìn về phía cô, cô lập tức chột dạ quay mặt đi chỗ khác.

Dưới đáy mắt tán tu hiện lên vẻ ngờ vực, tiếp tục nói: “Nghe tình nhân cũ của ta ở Hợp Hoan Tông kể lại, dường như là vì nữ tử tên Kiều Kiều kia chỉ tu luyện công pháp Hợp Hoan, trên người còn mang theo rất nhiều linh dược của Hợp Hoan Tông nên hắn mới nghi ngờ Hợp Hoan Tông.”

“Bảo sao ai cũng nói gần đây hắn luôn ở Hợp Hoan Tông, ta còn tưởng hắn động lòng, hóa ra là để trả thù.” Một tu giả khác giật mình.

Một tu giả khác lập tức trêu chọc: “Với tính cách đó của hắn, sao có thể động lòng được chứ. Theo ta thì chắc chắn có mối thù sâu như biển. Tuy không biết nữ tử này là ai, nhưng chỉ cần rơi vào tay hắn thì e rằng sẽ còn khổ sở hơn cả chết.”

Tiêu Tịch Hòa: “…” Rõ ràng đã là tháng sáu mà lòng cô lạnh như băng.

Tu Tiên giới vốn tĩnh lặng ảm đạm, hiếm khi có tin đồn lớn như thế này, mọi người nói chuyện một hồi vẫn chưa thỏa mãn nên tiếp tục bàn luận. Tiêu Tịch Hòa biết mình nên rời đi, ở lại nữa sẽ gặp nguy hiểm, nhưng vẫn không kìm được sự tò mò.

“Vậy hắn đến Hợp Hoan Tông lâu thế rồi, có tìm được người không?”

“Nếu tìm được thì sao còn ở đó chứ?” Tán tu lại liếc Tiêu Tịch Hòa một cái.

Mọi người đồng tình gật đầu, một tu giả vẫn luôn im lặng đột nhiên mở lời: “Nhưng người hắn tìm chắc chắn là đệ tử của Hợp Hoan Tông đấy.”

Những người khác tiếp tục đồng tình. Trong Tu Tiên giới, cũng chỉ có người của Hợp Hoan Tông thường xuyên dùng thân phận giả mạo, dung mạo giả, hơn nữa công pháp Hợp Hoan Tông đặc biệt, cũng chỉ có người của Hợp Hoan Tông tu luyện. Hiện tại mọi dấu hiệu đều cho thấy nữ tử đó chính là đệ tử của Hợp Hoan Tông.

“Hắn đã đến Hợp Hoan Tông, ta nghĩ chuyện tìm được nữ tử đó cũng chỉ là sớm hay muộn mà thôi, cũng không biết bắt được rồi hắn sẽ xử lý như thế nào.” Tán tu nói đến đây, lại nhìn về phía Tiêu Tịch Hòa, nhưng ở đó đã trống không, không còn ai, hắn ta lập tức ngớ người.

“Nhìn gì thế?” Có kẻ tò mò hỏi.

“Không có gì…” Tán tu tỏ vẻ nghi ngờ: “Ta luôn cảm thấy nữ tử lúc nãy chính là Kiều Kiều mà chúng ta đang bàn tán.”

“Thật sao?”

“Không thể nào, nếu ta là nàng ta thì ta đã trốn kỹ từ lâu rồi, đâu dám chạy ra ngoài tán gẫu thế này.”

Mọi người xôn xao, chỉ có tán tu nhướn mày suy nghĩ.

Bên kia, Tiêu Tịch Hòa chạy mãi đến bờ sông vắng người mới thở phào nhẹ nhõm, xoa cánh tay nổi da gà, trong lòng nóng như lửa đốt—

Làm sao đây, làm sao đây, Tạ Trích Tinh đã đến Hợp Hoan Tông rồi, chẳng lẽ thân phận thật của cô sắp bị bại lộ sao?

Thời gian thấm thoắt trôi, cô đã trốn khỏi Bối Âm Cốc được nửa năm rồi.

Lúc mới rời cốc, Tiêu Tịch Hòa ẩn náu trong một tòa thành nhỏ ở biên cương, ngày ngày ăn uống thoải mái, cũng có thể coi là trải qua một khoảng thời gian vui vẻ, chỉ là những ngày tốt đẹp này không kéo dài được bao lâu, cô đã nhìn thấy ma khí mờ mờ ảo ảo trên không trung. Xuất phát từ bản năng trân trọng mạng sống, cô lập tức rời khỏi nơi đó, kết quả không lâu sau đã nghe tin Tạ Trích Tinh đến tòa thành ấy.

Lúc đó cô mới biết, Tạ Trích Tinh vẫn luôn tìm cô, hơn nữa không chỉ tự mình tìm, hắn còn triệu tập người của Ma giới cùng tìm kiếm. Nhưng vì e ngại mối cân bằng mong manh giữa Tu Tiên giới và Ma giới nên hắn chỉ gọi vài cấp dưới đắc lực, chứ không dẫn theo mười vạn Ma quân… Cô nghi ngờ hắn muốn dẫn theo, nhưng cha ruột không đồng ý.

Cũng chính lần suýt bị bại lộ đó khiến cô nhận ra rằng: với tư cách một tu giả, muốn ẩn náu trong dân thường gần như là điều không thể.

Dù cô đã dùng Túy Dung Nhan, nhưng cũng không thể thay đổi khí chất của một tu giả, trái lại như hạc giữa bầy gà, càng dễ bị bại lộ hơn bao giờ hết, vì thế cô buộc phải trở lại Tu Tiên giới.

Trở lại Tu Tiên giới thì dễ, nhưng che giấu thân phận mới khó. Ở đây ai cũng có môn phái, còn cô thì không thể tiết lộ lai lịch. Nếu luôn tự nhận là “tán tu vô danh” sẽ bị người ta nghi ngờ, lại còn có nhiều tu giả muốn bắt cô trước Tạ Trích Tinh để làm con tin đòi điều kiện.

Tuy cô không cảm thấy Tạ Trích Tinh sẽ chấp nhận bị uy hiếp.

Thời gian này cô luôn thấp thỏm lo sợ, suýt nữa đã phải tìm hang động mà trốn. Dù hang động có thể tránh được tai mắt các đại Tiên môn, nhưng lại không dễ tìm, cô chỉ có thể tiếp tục sống trong bất an. Nhất là hôm nay nghe nói Tạ Trích Tinh đến Hợp Hoan Tông, cô càng có cảm giác tử thần cận kề.

… Lúc trước, hắn nói nếu như cô dám bỏ trốn thì sẽ làm gì nhỉ? À đúng rồi, đánh gãy chân, rồi ném xuống Vạn Ma Uyên.

Theo truyền thuyết, Vạn Ma Uyên là nơi hung hiểm nhất thiên hạ, hằng năm tụ họp vô số oan hồn quỷ quái tàn ác. Một khi người sống bị ném vào đó, từ thân thể đến hồn phách đều sẽ bị chúng cắn xé nuốt sạch từng chút một, thảm khốc hơn cả việc tro bụi tiêu tan.

Tiêu Tịch Hòa run lập cập, cảm thấy mình không thể tiếp tục như vậy nữa.

Cô phải tìm một nơi an toàn hơn để ẩn náu, tốt nhất là có thể tìm cho mình một thân phận hợp pháp, vừa không bị người ta nghi ngờ lai lịch, lúc then chốt còn có thể bảo vệ cô. Tiêu Tịch Hòa cẩn thận nhớ lại nguyên tác, mơ hồ đã có một lựa chọn phù hợp.

Mặt trời lặn về Tây, màn đêm buông xuống.

Bên trong Hợp Hoan Tông đèn đuốc sáng trưng, các đệ tử nội môn đều run rẩy tụ tập ở một khoảng sân. Bốn góc sân có Ma tướng canh gác, một con ruồi cũng không thể bay ra ngoài.

Trước cửa chính điện, một chiếc ghế gỗ huyền khắc rồng được đặt chính giữa, chắn ngang lối đi giữa tiền sảnh và sân viện. Tạ Trích Tinh ngồi trên ghế với vẻ mặt lạnh lùng, quan sát người của mình qua lại trong đám đệ tử Hợp Hoan Tông rồi trở về báo cáo.

“Thiếu chủ, không có người ngài muốn tìm.” Ma tướng cung kính mở miệng.

Tông chủ Hợp Hoan Tông ở bên cạnh vội nói: “Ma Tôn đại nhân, các đệ tử nội môn đều có mặt ở đây rồi, còn có mấy chục người đang ra ngoài rèn luyện, ta cũng không rõ họ đang ở đâu…”

“Danh sách.” Tạ Trích Tinh lạnh lùng cắt ngang lời.

Tông chủ khựng lại, vội gọi người đưa danh sách đệ tử lên, nhưng Tạ Trích Tinh không nhận. Bà ta không dám tiến lên, chỉ đành nhìn về phía Ma tướng bên cạnh.

“Tất cả đệ tử ba năm gần đây không về Hợp Hoan Tông, liệt kê riêng ra một tờ giấy.” Ma tướng ra lệnh.

Tông chủ vội vàng làm theo.

Một khắc sau, danh sách liệt kê hơn hai mươi cái tên đã hoàn thành.

Ma tướng nhìn thoáng qua: “Trong số này, có những ai chỉ mới Trúc Cơ?”

“Lâu rồi họ không về nên ta cũng không rõ lắm.” Tông chủ khó xử: “Có một số trước khi ra khỏi tông môn đã đạt Trúc Cơ.”

“Vậy thì gạch tên của họ trước đi.” Ma tướng trả danh sách lại cho bà ta.

Tông chủ Hợp Hoan Tông nghe vậy thì làm theo, trong lòng đã ước lượng được tu vi của người họ đang tìm… Còn tưởng Tạ Trích Tinh tốn công sức lớn đến thế để tìm nhân vật nào, hóa ra chỉ là kẻ vừa mới Trúc Cơ? Tu vi thấp như thế thì làm sao đắc tội được với hắn?

Tông chủ suy nghĩ lung tung, nhưng không ảnh hưởng đến việc nhanh chóng gạch tên.

Đệ tử có thể ra ngoài rèn luyện lâu như vậy, đa phần đều có thiên phú nên lần này loại bỏ được khá nhiều tên, cuối cùng chỉ còn bảy, tám người. Ma tướng nhận lấy xem qua, rồi dùng hai tay dâng lên Tạ Trích Tinh.

Vẻ mặt Tạ Trích Tinh lạnh lùng: “Những kẻ đã tu đến Luyện Khí trước khi ra khỏi tông môn cũng gạch đi.”

Tông chủ đáp lời, lại gạch đi năm cái tên, như vậy trên danh sách chỉ còn lại ba người.

Tạ Trích Tinh vừa nhìn đã thấy cái tên ở giữa —

Tiêu Tịch Hòa.

Tông chủ Hợp Hoan Tông nhận ra ánh mắt của hắn, lập tức tỏ vẻ chán ghét: “Người ngài muốn tìm tuyệt đối không thể là nàng ta, căn cơ của nàng ta cực kém, cũng không có thiên phú gì thì không thể tu thành Trúc Cơ trong ba năm được.”

Vậy sao? Có vẻ đã tìm thấy rồi.

Vẻ mặt Tạ Trích Tinh vô cảm, cả người đầy sát khí.