Chương 8: Đường về

Ngoại ô Trường An, ánh nắng rải trên sông Bá, hai bên bờ toàn là liễu rủ.

Đi dọc bờ sông một hồi lâu, Tiết Bạch sức lực cạn kiệt.

Hắn dừng bước, chống gối cúi xuống nhìn, thấy Thanh Lam vẫn đi đôi giày không vừa chân, liền hỏi: “Nàng có mệt không?”

Thanh Lam đã giấu trong lòng bao nỗi niềm suốt một đêm, giờ được hắn quan tâm, nàng liền đỏ hoe mắt.

“Một nô tỳ như ta thì có gì mà mệt mỏi? Chỉ là, chỉ là cảm thấy tủi thân. Đêm qua ta nói chúng ta nên mai danh ẩn tích, cũng là sợ người ta nói ta đối với chủ gia vô tình vô nghĩa, ham mê dung mạo của huynh. Nhưng huynh nói 'Về Trường An lật ngược tình thế' nào có dễ dàng? Hai chúng ta là nhân vật gì chứ? Những kẻ kia dùng xe ngựa chở chúng ta đi xa hơn nửa ngày trời, đến cả về Trường An cũng khó, huống chi còn không biết mình đang ở đâu...”

Nói xong, nàng quay lưng lại, lén lau nước mắt.

Tiết Bạch chỉ tay về phía dòng sông, nói: “Dù sao mọi việc cũng phải làm từng bước, đi dọc bờ sông chắc chắn sẽ thấy nhà dân. Chúng ta cứ tìm được nhà dân trước đã, được không?”

“Vâng.”

Tiết Bạch rất kiên nhẫn, hỏi tiếp: “Tìm được người, hỏi rõ đường về Trường An, rồi đi cầm cố áo lông chồn, sắp xếp ổn thỏa, trấn tĩnh lại, rồi tính bước tiếp theo, được chứ?”

“Được.”

Từ khi xảy ra chuyện đến giờ, Thanh Lam cũng chỉ vừa mới than vãn một câu. Nghe vậy, nàng gật đầu, rồi tiến lên đỡ Tiết Bạch, thì thầm: “Cũng may có huynh.”

Tiết Bạch gật đầu.

Hai người nương tựa nhau đi ngược dòng một đoạn rất dài, cuối cùng cũng thấy một cây cầu phía trước.

“Huynh nhìn kìa!” Thanh Lam mừng rỡ, chỉ về phía trước, nói: “Có một phiên chợ nhỏ!”

“Chúng ta có tiền không?”

“Có, trong túi ta còn hai mươi sáu đồng đây.”

Tuy chỉ có ít tiền lẻ, nhưng nghĩ đến có thể có cái ăn, Thanh Lam vẫn rất vui mừng.

Tiết Bạch cười cười, vừa đi vừa nhìn.

Bên cạnh quan đạo là một khu chợ nhỏ, những người đánh xe thuê đang khoanh tay ngồi xổm bên quầy bánh hồ bính để sưởi ấm. Kế bên họ là quán trà, đối diện là một tiệm xe ngựa, thoang thoảng mùi phân ngựa.

Một lão hán mặt đen sạm đã buộc xong xe lừa của mình, đang cầm sợi dây thừng cố gắng dắt con lừa ương bướng của mình quay đầu lại.

Mấy đứa trẻ con cười đùa không ngớt, vây quanh xe lừa vừa chạy vừa la, kêu lên: “Lão Trang đầu ngu ngốc, lừa không quay đầu!”

Mấy đứa trẻ con xung quanh lại nhao nhao hô: “Lừa không quay đầu thì cũng chẳng tốt!”

“Đi đi, đừng có làm ồn ở chỗ lão già này nữa.”

Lão Trang đầu đuổi đám trẻ con đi, vội vàng chạy đến trước mặt Tiết Bạch bắt chuyện, nói: “Lang quân muốn đi Trường An à? Từ đây đi xa lắm, ba mươi dặm đường nếu đi bộ thì phải mất cả ngày trời đấy, đêm đến lạnh buốt... Ai da, giày của cô nương đây cũng không vừa chân rồi.”

“Xin hỏi đến chợ Đông thành Trường An bao nhiêu tiền?”

“Lang quân nói chuyện khách khí quá.” Lão Trang đầu giơ ba ngón tay, cười nói: “Ba trăm đồng.”

“Đắt vậy sao?” Thanh Lam vừa mới rút ví tiền ra, vội vàng lại giấu đi.

“Sao có thể nói là đắt chứ? Lão già này đi đi về về cũng mất cả ngày trời đấy, mà kéo đầy một xe hành lý cũng chừng đó tiền thôi.”

Tiết Bạch hỏi: “Đây là chi phí thuê xe, có xe nào rẻ hơn không?”

Lão Trang đầu cười nói: “Có chứ, lang quân có thể chờ các thương gia khác cùng chia sẻ lộ phí, đi chung chuyến xe ngựa lớn kia, mỗi người sáu mươi đồng.”

“Đa tạ hương lão, chúng ta vẫn là đi bộ vậy.” Tiết Bạch nói: “Xin hỏi ở đâu có bán giày?”

“Lang quân khách khí quá, cứ gọi ta là lão Trang đầu là được.” Lão Trang đầu vẫn vui vẻ như cũ, chỉ dẫn nói: “Mua giày thì ra chợ lớn phía trước mà mua, cũng phải ba, năm dặm đường đấy...”

“Lão Trang đầu!”

Một lão phụ từ phía nam quan đạo chạy tới, hô: “Có vị khách lớn từ Lam Điền huyện đi Trường An, giữa đường xe bị hỏng bánh, muốn chia một nửa số sách vở sang xe khác, con lừa ngu ngốc của ông có kéo nổi không?!”

“Sao lại không kéo nổi? Ngày nào cũng cho ăn no căng bụng! Giá cả đã thỏa thuận xong chưa?”

“Nhanh đi, còn có cả tiền thưởng nữa đấy.” Lão Trang đầu mừng rỡ, cũng chẳng cần con lừa ương bướng kia quay đầu lại nữa, vội vàng đi ngay.

Tiết Bạch cùng Thanh Lam đi mua hồ bính.

Trong thành Trường An, bánh hồ bính hai đồng một cái, còn ở đây là ba đồng một cái.

Hai người hi vọng có thể dùng mười sáu đồng mua sáu cái, để còn dư chút tiền mua giày. Lão phụ bán bánh hồ bính khá tốt bụng, cho thêm bọn họ một cái nữa.

Từ khi bị chôn sống đến khi nhận được chiếc bánh hồ bính ấm nóng này, Tiết Bạch hít sâu một hơi rồi mới cắn mạnh một miếng.

Hắn đi trên quan đạo đầy tuyết bay, quay đầu nhìn lại mấy lần, cho đến khi không còn thấy lão phụ ấy nữa...

“Tiểu lang quân, lại gặp mặt!”

Lão Trang đầu thấy Tiết Bạch và Thanh Lam đang tránh sang một bên quan đạo, liền vội kéo xe lừa lại, cười chào hỏi.

“Hương lão hảo.”

“Tiểu lang quân đợi chút.” Lão Trang đầu vội vàng xuống xe, chắp tay hành lễ với người cưỡi ngựa phía sau, nói: “Đại lang quân, tiểu lão nhân có thể cho bọn họ đi nhờ một đoạn đường không?”

Đó là một nam tử trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi, để ba chòm râu đẹp, khuôn mặt gầy gò, thần sắc lạnh lùng, ánh mắt như giếng cạn không chút gợn sóng. Hắn mặc lan bào màu trắng, đầu đội khăn vấn, một tay cầm dây cương, một tay lần tràng hạt. Trang phục tuy không hoa lệ, nhưng khí độ lại rất tốt, hiển nhiên là người của danh môn vọng tộc.

Tiết Bạch cùng người này nhìn nhau, chưa kịp mở miệng, có tiểu đồng từ xe ngựa phía trước chạy đến, nói: “Trên xe lừa đều là sách quý của chủ nhân nhà ta...”

“Vô Trần.” Nam tử trung niên quát dừng tiểu đồng lại, hướng Tiết Bạch gật đầu, nói: “Tiểu lang quân nếu không ngại, cùng đi một đoạn thì sao?”

“Đa tạ tiên sinh.” Tiết Bạch chắp tay hành lễ, nói: “Tại hạ là Tiết Bạch, xin hỏi tiên sinh tôn tính đại danh? Để sau này tiện bề báo đáp.”

Hắn cẩn thận nghĩ, Đông cung tuy muốn chôn sống hắn, nhưng hắn không phải kẻ đào phạm, không sợ người khác biết tên mình, thậm chí hắn còn muốn để càng nhiều người biết tên mình.

“Không cần nói đến báo đáp.” Nam tử trung niên lại không chịu nói tên, nói: “Ra ngoài có nhiều bất tiện, giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm.”

“Tiên sinh nói thật phải.”

Tiết Bạch hôm nay mới cảm nhận được cuộc sống ở thời đại này có nhiều bất tiện, càng thấm thía ý nghĩa bốn chữ “tương hỗ bang sấn”, cũng hiểu rõ nguyên nhân người đương thời thường tập hợp thành gia tộc, hàng xóm láng giềng cùng nhau sinh sống.

Nam tử trung niên mỉm cười gật đầu, rồi thúc ngựa đi.

Ánh mắt hắn vẫn lạnh nhạt như cũ, nụ cười này không có vẻ vui vẻ, ngược lại mang chút vẻ từ bi.

Thấy vị đại nhân này không thích nói chuyện, nên suốt đường về Trường An, lão Trang đầu cũng không dám nói nhiều.

Cũng may, đoạn đường này bằng phẳng, dễ đi, khoảng nửa ngày sau đã đến Trường An.

Phía đông thành Trường An có Thông Hóa môn, Xuân Minh môn, Diên Hưng môn là ba cửa thành, gọi chung là “Thanh Môn”.

Khu vực Thanh Môn tửu quán đông đúc, chính là nơi tốt để mở lò rượu, thỏa sức uống say, nên có câu thơ rằng: “Vị ẩm Thanh Môn tửu, tiên như túy mộng thân” (chưa uống rượu Thanh Môn, đã như thân say mộng).

Đội xe tiến vào Xuân Minh môn.

Tiết Bạch ngước mắt nhìn quanh, chỉ thấy tửu lâu mọc san sát như rừng, cờ xí phấp phới, rèm cửa sổ treo cao, lụa đỏ bay phấp phới. Trong mỗi tửu lâu đều có biểu diễn, ca kỹ thổi sáo, nhạc sư đánh đàn, tạp kỹ đánh võ. Còn có thể thấy tửu khách ném hồ hoặc chơi tửu lệnh, làm đủ loại trò chơi.

Hấp dẫn ánh mắt người hơn cả là những hồ cơ đứng mời khách trước cửa. Các nàng đa phần có đôi mắt xanh thẳm, tóc hơi xoăn, môi tô son phấn, người khoác áo lưới mỏng, để lộ làn da trắng như tuyết, lắc eo, liên tục vẫy bàn tay trắng nõn mời gọi khách vào.

Nửa thành hào khách say sưa hát vang.

“Ma Cật!”

Bỗng nghe một tiếng gọi, mấy người từ tửu quán Khang gia chạy ra, chạy đến chỗ vị nam tử trung niên mặc tố bào đã cho Tiết Bạch đi nhờ một đoạn đường.

“Ma Cật! Ha ha ha, ta đã nói Ma Cật được bổ nhiệm làm Khố bộ Viên Ngoại lang, hai ngày nay nên về Trường An nhậm chức rồi.”

“Nguyên Nhị huynh?! Đã bao năm không gặp huynh.”

“Biệt thự Võng Xuyên của huynh đã dọn dẹp xong chưa?”

“Đầu năm đã bắt đầu dọn dẹp sơ qua, để hoàn thành mấy bài thơ.”

“Ma Cật lại có thơ mới?! Ha ha, mau mau đọc cho nghe đi.”

“Bất Đáo Đông Sơn hướng nhất niên, quy lai tân cập chủng xuân điền. Vũ trung thảo sắc lục kham nhiễm, thủy thượng đào hoa hồng dục nhiên.”

“Hay! Hay một câu thủy thượng đào hoa hồng dục nhiên.”

“......”

Tiết Bạch nhìn lại vị nam tử trung niên mặc tố bào kia, thoáng chốc đầu tiên là ngạc nhiên, sau đó không khỏi nở một nụ cười như bừng tỉnh ngộ.

Người này được xưng là Ma Cật, nghĩ đến rất có thể là một người —— Vương Duy Vương Ma Cật.

Nghe bọn hắn trò chuyện, thì ra Vương Duy có một biệt thự Võng Xuyên ở huyện Lam Điền, nên từ Lam Điền huyện chuyển đến Trường An nhậm chức.

Tiết Bạch thoạt đầu cảm thấy thật đúng dịp, nhưng nghĩ lại thì thấy có lẽ không phải là trùng hợp, bởi vì thi đàn Thịnh Đường nay rực rỡ đến vậy, ai biết được hôm nay giữa những tửu lâu Thanh Môn này còn có bao nhiêu đại thi nhân lưu danh sử sách?

Hắn khẽ nhếch khóe môi, tự bật cười.

Thái tử sai người đem hắn đưa ra thành chôn sống, thi phật Vương Duy lại đem hắn đưa về thành Trường An.

Đoạn đường này khiến hắn cuối cùng cũng bắt đầu hiểu rõ thời đại này.

Nó có sự kiêu ngạo cố chấp và xa hoa, sự tranh quyền đoạt thế đen tối, cũng có kho lẫm giàu có, văn chương rực rỡ sáng chói. Tất cả đan xen vào nhau, tạo nên sự hưng thịnh của Đại Đường trước mắt.

Một Thịnh Đường như vậy không làm Tiết Bạch lãng phí thời gian mà mất đi ý chí chiến đấu, mà chỉ khiến hắn càng thêm phấn chấn.

Bên đường, Vương Duy cùng cuộc đối thoại với bạn bè vẫn tiếp tục.

“Đúng rồi, Trữ Huynh Chẩm không có ở đây sao?”

“Chẳng phải vì bài thơ của Hạ Giam sao, Ma Cật có biết chuyện gì xảy ra ở Trường An không?”

“Chuyện gì?”

“Vụ án Vi Kiên lại tái diễn, Thái tử lại ly hôn... Hạ Giam năm trước chết vì bệnh, Ca Nô lại khắp nơi tung ra thơ của hắn, còn cố ý xuyên tạc ý thơ, một bài thơ mừng rỡ khi gặp lại cảnh sắc quê nhà, bị nói là Thái tử bất mãn trong lòng. Nhưng ai mà chẳng biết vụ án Vi Kiên xảy ra vào đầu năm, còn thơ của Hạ Giam sáng tác vào năm trước, thời gian hoàn toàn không khớp...”

“Im lặng, bên đường chớ nhắc chuyện quốc sự.”

Vị tửu khách được gọi là Nguyên Nhị kia có chút men say, lại lớn tiếng nói: “Có gì mà không dám nhắc tới chứ?! Ha ha, người bên ngoài sợ Ca Nô, ta không sợ!”

“Im lặng, im lặng... Vô Trần, ngươi mang hành lý về nhà, ta cùng chư huynh tụ họp nhỏ.”

“Vâng.”

Tiết Bạch thì đứng dậy, lần nữa chắp tay hành lễ, nói: “Đa tạ tiên sinh.”

“Chỉ là việc nhỏ, không đáng nhắc đến.”

“Không chỉ đa tạ tiên sinh đã cho ta đi nhờ đoạn đường, mà còn đa tạ câu thơ khích lệ của tiên sinh.”

“A? Câu nào thơ?”

“Tung tử do văn hiệp cốt hương.”

Vương Duy nghe vậy sững sờ, trong đôi mắt như giếng cạn không gợn sóng kia chợt lộ ra chút thần sắc ngẩn ngơ.

Tung tử do văn hiệp cốt hương, đến cả mình cũng quên mất mình đã từng có phong cách thơ như vậy.

Khi hắn quay đầu lại, đã thấy thiếu niên lang kia cùng xe lừa đi xa rồi.

......

Đội xe qua Đạo Chính phường.

Phía trước lại nghe thấy trẻ con đang hát thơ.

“Bích ngọc trang thành nhất thụ cao, vạn điều thùy hạ lục ti thao. Bất tri tế diệp thùy tài xuất, nhị nguyệt xuân phong tự tiễn đao.”

Tiết Bạch ở Hưng Ninh phường đã từng nghe qua một lần rồi, kết hợp với cuộc đối thoại vừa nghe được mà suy nghĩ, cách nhìn về thời cuộc lại càng rõ ràng hơn một chút.

Bài thơ này nếu mang theo cảm nhận chủ quan, nghe hai câu đầu dường như có thể hiểu thành hình tượng của Thái tử trong lòng các triều thần. Đến hai câu sau, lại giống như đang oán trách vị Thánh Nhân công đức sánh ngang Nghiêu Thuấn kia đã cắt tỉa cành lá của mình?

“Ô!”

Đến Đông Môn chợ Đông, lão Trang đầu dừng xe lừa lại, cười nói: “Lão già này còn phải đi gấp, tiểu lang quân lần sau có đi thành đông, nhớ chiếu cố việc làm ăn của lão già này nhé!”

“Được.” Tiết Bạch cười đáp: “Hương lão tái kiến.”

“Tiểu lang quân khách khí quá, tái kiến... hây, hây.”

Tiết Bạch cùng Thanh Lam đưa mắt nhìn xe lừa, đi vào Đông Môn.

Trước mắt hiện ra cảnh phồn hoa náo nhiệt.

Đường phố rộng lớn thẳng tắp dài hun hút không thấy điểm cuối, chỉ thấy hai bên là những cửa hàng, mái hiên, ban công, tửu quán, đèn lồng được sắp xếp chỉnh tề. Trên đường người đi lại tấp nập như mắc cửi, hàng hóa rực rỡ muôn màu.

“Đi, trước mua giày.”

Thanh Lam nhanh chóng liếc nhìn Tiết Bạch, nói: “Bên này.”

Hai người đi một hồi, nghe tiếng cổ nhạc dần dần vang lên, đến gần có thể thấy phía trước dựng một cái đài, hơn mười thiếu nữ xinh đẹp đang nhẹ nhàng nhảy múa trên đó, trông rất đẹp mắt.

Tiết Bạch quan sát xung quanh, không thấy ai bưng khay thu tiền, không khỏi hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”

Thanh Lam kéo hắn đi ngay, nói: “Bán nô tỳ Tân La.”

Tiết Bạch lại quay đầu liếc nhìn, nghĩ thầm rằng mỹ nữ toàn thiên hạ đều đang đổ về Trường An, chẳng trách gần đây gặp nhiều như vậy.

Đi về phía nam tiếp, vẫn chưa thấy hiệu cầm đồ, mà lại rẽ vào một con phố bán thức ăn.

Một làn hương thơm ập vào mặt.

Đủ loại bánh hấp được bày biện nghi ngút khói, tỏa ra làn hơi nóng mỏng manh, đưa mùi thơm bay xa; đồ chiên trong chảo dầu kêu lách tách, những viên thịt chiên vàng ươm; còn có đủ loại bánh ngọt hoa văn đẹp mắt; thịt dê nướng, bướu lạc đà nướng rắc đầy hương liệu.

“Huynh đói bụng không?” Thanh Lam giờ đã biết Tiết Bạch ăn rất nhiều, lại nói: “Chúng ta còn có mười đồng, chưa vội mua giày. Ăn chút gì đó trước đã, chờ cầm cố áo lông chồn rồi mua đồ vật sau... Đúng rồi, huynh có biết, từ ‘mua đông tây’ này, bắt nguồn từ chợ Đông, chợ Tây của Trường An đấy.”

“Ta biết.”

“Huynh muốn ăn cái gì?”

“Canh thịt dê một bát bao nhiêu tiền?”

“Canh mì thịt dê sao? Vừa vặn mười đồng, ta đi mua.”

Tiết Bạch giữ nàng lại, nói: “Vậy nàng muốn ăn gì? Chúng ta trước tiên lót dạ chút gì đó.”

“Vâng, để ta xem.” Thanh Lam nhìn quanh, cuối cùng chỉ vào một sạp hàng, nói: “Bánh móng ngựa.”

“Vậy trước tiên ăn cái này, lát nữa có tiền rồi ăn canh mì thịt dê.”

“Được!”

Thanh Lam gật đầu mạnh một cái, lại nói: “Lúc tiểu thư may quần áo mùa đông cho Ngũ Lang, chỉ riêng một tấm da chồn chất lượng thượng hạng đã tốn hai vạn đồng, lại tìm sư phụ có tay nghề tốt nhất Trường An, thêm các loại vải vóc khác, nếu không cũng đáng giá đến ba vạn đồng đấy!”

Lời tuy nói vậy, nhưng chờ hai người lót dạ bằng bánh móng ngựa xong, lại liên tục ghé thăm mấy tiệm cầm đồ, chung quy cũng chỉ được chưa đến năm ngàn đồng.

Số tiền này nếu đổi toàn bộ thành đồng tiền cũng nặng gần hai mươi cân. Cũng may hiệu cầm đồ kia làm ăn lại rất chu đáo, để Tiết Bạch liệt kê những thứ muốn mua vào một tờ đơn, rồi thuê người chạy một chuyến, để tất cả cửa hàng cùng đưa đồ đến.

Chờ hai người ra khỏi tiệm cầm đồ thì cả hai đã đổi sang một thân áo lan bào hai lớp, đầu đội khăn vấn, chân đi giày đế mềm, mỗi người tự đeo một cái túi nhỏ, bên trong chứa tất cả những thứ cần thiết bao gồm chủy thủ, thuốc trị thương...

Tiền còn lại thì đổi thành bạc vụn cùng một ít tiền đồng dễ mang.

Thanh Lam cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, kéo Tiết Bạch ghé tai nói: “Thay bộ nam trang này, tiện lợi không ít, ta không còn sợ hãi nữa, nếu không cuối cùng sợ bị nhận ra mất.”

“Không cần sợ, nếu Đông cung có thế lực lớn như vậy ở Trường An, thì cũng chẳng đến nỗi phải chôn sống chúng ta...”

Quán canh mì thịt dê Sùng Gia ở chợ Đông nghe nói có tay nghề từ Vị Nam, rất nổi tiếng ở Trường An. Trưa hôm đó, hai người đều gọi một bát, nâng bát lớn uống cạn sạch.

Thanh Lam đặt bát xuống, nhìn Tiết Bạch, trên mặt hiện lên nụ cười rạng rỡ, nói: “Ngon thật huynh nhỉ?”

“Vâng.”

“Chúng ta bây giờ đi đâu?”

Tiết Bạch không chút nghĩ ngợi, nói thẳng: “Thập Vương Trạch.”