Chương 9: Thả dây dài

Tại hình phòng của Kinh Triệu phủ.

Tiếng xiềng xích loảng xoảng vang lên, Đỗ Ngũ Lang bước vào hình phòng và bị ép ngồi xuống chiếc ghế đẩu.

Quan coi ngục Lưu Lục đang ngồi dưới ánh nến mờ ảo mài mực, ánh mắt lướt qua đã thấy phạm nhân ngồi xuống, nhưng tiếng xiềng xích vẫn không dứt. Ông ta ngẩng đầu nhìn, thấy một đôi chân đang run lẩy bẩy.

“Đừng run.”

Tiếng xiềng xích vẫn vang lên loảng xoảng, như muốn đoạt mạng.

Lưu Lục vuốt vuốt chòm râu, cầm thỏi mực còn lại trong tay xoa xoa, rồi cầm bút lên, nói: “Phạm nhân, Đỗ Dự.”

Không ai đáp lời.

Lưu Lục quát lên: “Hỏi ngươi đấy! Phạm nhân có phải là Đỗ Dự không?”

Đỗ Đằng im lặng.

“Đau bụng? Mặc kệ ngươi đau bụng hay đau đầu, trả lời!”

“Tôi, tôi, tôi, phạm nhân Đỗ Đằng, họ Đỗ tên Đằng, Đằng trong Đằng Tả Đằng.”

Lưu Lục đưa văn thư trong tay sát lại gần ánh nến, nheo đôi mắt lão nhìn kỹ một lúc, rồi đột nhiên nổi giận.

“Phạm nhân Đỗ Đằng! Ngũ công tử của quan phạm Đỗ Hữu Lân, thông đồng với Đông cung, mời đạo sĩ Phương Đại Hư cất giấu sấm thư, phỉ báng hoàng thượng, phạm tội bỏ trốn, lại còn phóng hỏa tại Liễu Tích trạch, phường Đôn Nghĩa, huyện Trường An...”

Sau khi đọc xong văn thư, hắn lạnh lùng quát: “Ngươi có nhận tội không?!”

“Tôi oan uổng quá!” Đỗ Ngũ Lang khóc thét lên.

“Không nhận tội thì phải chịu hình phạt.” Lưu Lục hỏi: “Ngươi định nhận tội ngay bây giờ, hay là sau khi chịu hình phạt mới nhận?”

Đỗ Ngũ Lang căng thẳng đến mức đôi mắt nhỏ không biết phải lựa chọn thế nào, dứt khoát nhắm chặt lại, siết chặt hai nắm đấm, run lẩy bẩy không ngừng.

Hắn trông như thể vươn cổ chịu chết.

“Hỏi ngươi, nhận tội hay chịu hình phạt?!”

“Giết ta đi!” Đỗ Ngũ Lang sợ hãi kêu lớn: “Cứ giết ta đi, ta sẽ không nhận tội!”

“Giết ngươi ư? Không dễ dàng như vậy đâu.” Lưu Lục bất kiên nhẫn phất tay, nói: “Gia hình tra tấn.”

Lính canh còn đang chuẩn bị hình cụ, Đỗ Ngũ Lang đã kêu thảm thiết.

“A! A!”

Một khoảng lặng.

Tân Thập Nhị đang ngồi bên ngoài nhà lao, cầm túi rượu uống, nghe tiếng kêu thảm từ bên trong vọng ra, bèn giơ tay vẫy vẫy.

Hai tên lính canh đang đứng dưới mái hiên đùa cợt liền đứng dậy, nhanh chóng bước vào hình phòng.

“Thám tử Kinh Triệu phủ Ngưu Xuyên, Điền Đại, phụng mệnh chuyển giao phạm nhân cho Đại Lý Tự!”

Vừa dứt lời, họ liền không nói một lời, áp giải Đỗ Ngũ Lang, người còn chưa kịp chịu hình phạt, đi ngay.

Tân Thập Nhị ung dung cất túi rượu, đứng dậy, đi về phía Hữu Kiêu Vệ.

“Khá lắm.”

Đỗ Ngũ Lang bị áp giải ra khỏi Kinh Triệu phủ, nheo đôi mắt nhỏ nhìn quanh, mới biết trời đã xế chiều.

Hắn hôm nay bỏ lỡ bữa cơm tù, bụng không kìm được kêu “cục cục” một tiếng.

Ngưu Xuyên liền vỗ một cái vào gáy hắn, mắng: “Lão tử còn chưa đói, mà tên tù nhân chó chết nhà ngươi đã đói rồi ư?”

“Tiểu tử vô lễ.” Đỗ Ngũ Lang thấy tên lính canh này mặt mũi tròn trịa, trông có vẻ hiền lành, liền liên tục cười xòa nịnh nọt: “Tiểu tử vô lễ.”

Ngưu Xuyên đứng sau lưng hắn, nhấc chân đá một cái, quát lên: “Đi!”

Đỗ Ngũ Lang chầm chậm bước xuống bậc thang, chỉ ngây người nhìn quanh một lượt, hỏi: “Tiểu tử đây là lần đầu vào tù, xin hỏi có xe ngựa không?”

Không đợi trả lời, hắn vội vàng nói thêm: “Không không, không phải tiểu tử lười, mà là đang nghĩ, phạm nhân thường nguy hiểm, khi chuyển giao xưa nay chẳng phải nên...”

“Nguy hiểm cái quái gì. Còn đòi xe ngựa? Một cái rắm lớn cho ngươi bay thẳng đến Đại Lý Tự.” “Vâng, vâng.”

Đỗ Ngũ Lang không dám nói nhiều nữa, vội vàng đi về phía Hoàng thành.

“Khoan đã! Loảng xoảng loảng xoảng, ồn ào quá.” Ngưu Xuyên vỗ một cái vào gáy hắn, ấn hắn ngồi xuống, lấy chìa khóa ra, mở xiềng xích tay chân cho hắn, rồi ném cho Điền Đại, nói: “Trả lại đây, xiềng xích của Kinh Triệu phủ, đừng để Đại Lý Tự được lợi... Chúng ta đi.”

Đỗ Ngũ Lang ngớ người ra, cũng không biết đây là thủ tục, hay là vì bản thân hắn thực sự không nguy hiểm đến thế sao? Dù sao hắn cũng ngoan ngoãn đi bên cạnh Ngưu Xuyên.

Kinh Triệu phủ nằm ở góc đông nam của phường Quang Đức, còn Đại Lý Tự thì ở góc tây bắc trong hoàng thành. Nói xa thì không xa lắm, nhưng nếu đi bộ cũng phải mất gần nửa canh giờ.

Họ đi khá lâu.

Thấy có một quán bánh canh nhỏ ven đường, Ngưu Xuyên kéo Đỗ Ngũ Lang lại gần, tùy tiện ngồi xuống, hô: “Lão Hồ, hai phần bánh canh!”

Đỗ Ngũ Lang nghe nói “hai phần” thì ngẩn người, vội nói: “Lại làm phiền Trưởng Lại tốn kém, nếu là...”

“Ngậm miệng, ai nói mời ngươi ăn?!” Ngưu Xuyên lại vỗ một cái vào đầu hắn, lẩm bẩm: “Điền Đại còn chưa tới.”

Đỗ Ngũ Lang mới biết Điền Đại còn phải đến, thầm nghĩ thực ra một người áp giải mình cũng đủ rồi, hà tất phải tốn nhiều nhân lực như vậy?

Đành phải nhìn hai bát bánh canh đó mà nuốt nước miếng.

“Ôi.” Ngưu Xuyên vừa ăn một miếng, chợt ôm bụng kêu đau đớn, nhìn quanh, hô: “Điền Đại, bên này! Ngươi coi chừng phạm nhân, ta đi một lát rồi đến ngay...”

Đỗ Ngũ Lang chuyển tầm mắt khỏi bát bánh canh, thấy Ngưu Xuyên chạy vào ngõ nhỏ, rồi lại quay đầu nhìn về phía Điền Đại đang đi tới từ xa, muốn chạy trốn nhưng lại không dám, vô cùng do dự.

Hắn khẽ nhấc mông lên rồi lại ngồi xuống, lặp đi lặp lại mấy lần. Thấy Điền Đại vẫn chưa đến gần, hắn cuối cùng hạ quyết tâm, nhấc bát bánh canh trên bàn lên, uống một ngụm lớn, rồi ba chân bốn cẳng chạy đi.

“Ai!”

Lão Hồ chủ quán kinh hãi, hô: “Vẫn chưa trả tiền kìa!”

Sợ hãi, Đỗ Ngũ Lang chạy càng nhanh hơn.

“Đồ chó chết, vẫn chưa trả tiền kìa!”

“Bộp.”

Một xâu tiền rơi xuống quầy bánh canh.

Ngưu Xuyên đã từ trong ngõ hẻm đi ra, trong tay lại dắt theo một con chó, không chút hoang mang đuổi theo Đỗ Ngũ Lang.

Trên Vọng Hỏa Lâu, có một Vũ Hầu giương một lá cờ nhỏ, chỉ về phía Thập Vương Trạch, phường Vĩnh Hưng.

Tại phường Vĩnh Hưng, có một quán trọ ven đường.

Trong phòng khách lầu hai, Tiết Bạch tựa vào cửa sổ, nhìn ra phố dài, có thể thấy quán trà ở ngã tư Thập Tự Nhai. Vài tên hán tử đang ngồi đó uống trà, nhưng ánh mắt lại luôn dán chặt vào cổng Thái tử biệt viện.

Một tiểu nhị đứng sau lưng hắn, cười nói: “Sĩ tử ở quán chúng tôi hàng năm trúng bảng nhiều hơn hẳn so với khách sạn ở phường Vụ Bản, Sùng Nhân. Đây lại là sương phòng thượng hạng nhất, công tử có hài lòng không?”

Tiết Bạch hỏi: “Chỗ các ngươi có cho thuê xe không?”

“Hậu viện có chuồng ngựa, lúc nào cũng có xe ngựa đã được buộc sẵn.”

“Vậy thì quyết định vậy, trước hết ở ba ngày.” Tiết Bạch ra hiệu cho Thanh Lam trả tiền.

“Vâng ạ!” Tiểu nhị cười nói: “Công tử còn xin bước ra đại sảnh ghi chép vào sổ một lần. Nếu có gia trạng cũng có thể cho tiểu nhân xem qua, chờ đến khi công tử thi đỗ vào triều, còn có thể được miễn một chút tiền thuê nhà.”

Tiết Bạch sờ tay vào ngực, sờ soạng vài cái, kinh ngạc nói: “E là nó rơi ở Xuân môn rồi, ta phải đi tìm...”

“Công tử khoan đã, chẳng mấy chốc sẽ cấm đi lại ban đêm rồi, hay là ngày mai hãy đi thì hơn?”

Tiết Bạch nhận tiền từ tay Thanh Lam đưa tới, nói: “Vậy tạm thời không ghi lại nhé? Yên tâm, ta không phải người xấu đâu.”

“Tiểu nhân biết mà.” Tiểu nhị cười ha hả nói: “Tiểu nhân làm nghề này lâu, nhìn người khá chuẩn. Công tử có khí chất quan gia, chắc hẳn là dòng dõi vọng tộc lâu đời.”

“Đúng vậy, ta có một bằng hữu đồng hương, đến Trường An sớm hơn ta một hai ngày. Anh ấy đi trên một chiếc xe la có mái che màu xanh biếc, nói là muốn tìm nơi trọ ở phường Vĩnh Hưng. Ngươi có thấy không?”

“Không có.” Tiểu nhị liên tục lắc đầu, nói: “Ngược lại là hôm qua, có người bắt giữ một chiếc xe la có mái che màu xanh biếc, không biết có phải bằng hữu của công tử không?”

Tiết Bạch kinh ngạc nói: “Bạn tốt của ta đã ngoài bốn mươi tuổi, có ba chòm râu đẹp, mặc một thân áo bào trắng thêu hoa lan, cầm chuỗi hạt Phật trong tay. Nhưng có phải hắn bị bắt không? Vì sao?”

“Không phải ạ, người bị bắt là một vị tiểu thư xinh đẹp, mang theo một nô một tỳ. Xe la là thuê từ huyện Trường An, không thấy có thư sinh bốn mươi tuổi nào.”

“Tiểu thư xinh đẹp ư? Phạm phải chuyện gì?”

“Chuyện này tiểu nhân không rõ, mấy năm gần đây Kinh Triệu phủ bắt người nhiều lắm.”

Tiết Bạch hỏi lại: “Hôm nay vào thành, ta nghe nói Thái tử lại một lần nữa hòa ly, có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

“Nhìn công tử hỏi kìa, chuyện này nào phải thứ mà tiểu lão bách tính như chúng tôi có thể biết được?”

“Chê cười quá, ta mới tới Trường An, đối với mọi chuyện không khỏi tò mò...”

Tán gẫu vài câu, tên tiểu nhị kia lui ra.

Thanh Lam khép chặt chốt cửa, tiến đến gần, lo lắng nhỏ giọng hỏi: “Là đại tỷ và Ngũ Lang bị bắt sao? Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Tiết Bạch nhìn ra ngoài cửa sổ, thấp giọng nói: “Mặc dù đã bắt được họ, nhưng những kẻ kia vẫn còn đang nhìn chằm chằm ở đằng kia.”

“Là đang tìm chúng ta sao?”

“Khó mà nói.” Tiết Bạch vẫn luôn nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Nhưng án này trực tiếp chỉ vào Đông cung, những kẻ có thể diệt Đỗ gia sẽ đến, thế thì những người có thể cứu Đỗ gia cũng có thể tới.”

Tiếng trống chiều lại vang lên.

Tiết Bạch quay đầu liếc nhìn về phía nam, bên kia bức tường xa xa, quả nhiên thấy một bóng người quen thuộc.

Hắn đầu tiên là kinh ngạc, sau đó ánh mắt lóe lên vẻ cảnh giác, quan sát thêm một lúc, rồi chợt xoay người.

“Đùng.”

Giữa tiếng trống chiều, Đỗ Ngũ Lang chạy vào phường Vĩnh Hưng.

Hắn chạy ước chừng một canh giờ, mệt đến thở không ra hơi, nhưng vẫn bị tiếng trống thúc giục lệnh cấm đi lại ban đêm, không dám dừng lại.

Quán trà ở ngã tư Thập Tự Nhai trong phường vẫn còn lác đác vài tốp khách uống trà. Hắn không dám nhìn lâu, cúi đầu chạy vào ngõ nhỏ, quay đầu lén lút liếc nhìn, thấy không có ai theo sau mới thở phào nhẹ nhõm, rồi nhanh chóng chạy về phía Thái tử biệt viện.

“Đùng.”

“Đùng.”

Hắn đã tiến vào khu Thập Vương Trạch, xung quanh đều là những đại viện tường cao, đã không còn bóng người qua lại.

Đi ngang qua một cái cửa ngõ, trong góc chợt có một bóng người lao ra.

Đỗ Ngũ Lang sợ đến tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“A!”

Hắn vẫn đang kinh hô, bên tai lại vang lên một tiếng quát nhẹ.

“Đừng kêu.”

Đó là một thiếu niên mặc áo bào lan hai lớp màu trắng. Nhìn kỹ lại, Đỗ Ngũ Lang không khỏi kinh ngạc mừng rỡ.

“Tiết Bạch?”

Tiết Bạch kéo hắn đi ngay, bước chân vội vã, hỏi: “Các ngươi bị bắt sao? Ngươi làm sao trốn ra được?”

“Vâng, đại tỷ cũng bị bắt. Ta đợi họ lơ là cảnh giác trên đường chuyển giao đến Đại Lý Tự, nhân lúc họ không chú ý, liền trốn thoát được.”

Tiết Bạch vừa đi vừa quay đầu liếc nhìn, không thấy có người theo sau, trong mắt lóe lên vẻ suy tư.

“Sao vậy?” Đỗ Ngũ Lang nói: “Ta nhìn kỹ rồi, không có ai đi theo ta.”

“Họ thả dây dài, vì có chó.” Tiết Bạch ngửi ngửi trên người Đỗ Ngũ Lang, nói: “Cởi quần áo ra.”

“Cái gì?”

“Nhanh lên!”

Đỗ Ngũ Lang nghe thấy ngữ khí ra lệnh của hắn, không dám nói nhiều lời nữa, ngoan ngoãn cởi áo khoác ra.

“Cởi nữa đi.”

“Giữa mùa đông, lạnh lắm chứ.”

“Nhanh lên!”

Đỗ Ngũ Lang bất đắc dĩ, đành phải cởi nốt chiếc áo lót lụa trắng còn lại, trong ngõ tuyết, run lẩy bẩy.

“Ngươi chạy về phía đông. Qua ba cái cửa ngõ rồi lại chạy về phía nam, cho đến khi thấy một chuồng ngựa, Thanh Lam sẽ tiếp ứng ngươi.”

“Vậy còn huynh?”

“Chú ý dấu chân, chạy dọc theo đó.”

Tiết Bạch chỉ vào vết tuyết lộn xộn do bánh xe nghiền nát trong ngõ nhỏ, nhanh chóng dặn dò một câu.

Hắn nhặt quần áo Đỗ Ngũ Lang đã cởi, tiếp tục chạy về phía bắc, hướng về Thái tử biệt viện, vừa chạy vừa cuộn tròn đống quần áo trong tay lại thành một khối.

“Đùng.”

Tiếng trống chiều đã vang đến hồi cuối.

Mùa đông, trời nhanh chóng tối sầm lại.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân vội vã, Tiết Bạch kiềm chế sự căng thẳng trong lòng, giữ bước chân bình thường, nhanh chóng quay đầu liếc nhìn, thấy đó là một nhóm hoàn khố đang vội vã chạy về nhà, bèn khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Hắn bước nhanh hơn, đi theo vị trí Thái tử biệt viện.

Phía trước, cửa sau Thái tử biệt viện treo hai ngọn đèn lồng, có thể thấy thủ vệ chấp kích đang đứng cạnh cửa.

Tiết Bạch nghĩ thầm rằng họ có thể nhận ra mình, hít sâu hai hơi, cố gắng hết sức để giữ vẻ thong dong.

Cuối cùng, hắn đi tới dưới bức tường cao của biệt viện.

Hắn xoay người, tránh những thủ vệ kia, hướng về phía lối vào, đột nhiên dùng sức ném cuộn quần áo trong tay qua bức tường cao.

Giờ khắc này, tim hắn cũng thót lên đến cổ họng, chỉ sợ có ai đó hét lớn một tiếng.

May mà không có.

Làm xong chuyện này, Tiết Bạch lùi lại, đi hơn hai mươi bước, cúi người nhặt một nắm tuyết lớn trong tay xoa xoa, lắng xuống nỗi lo lắng, bước chân dần chậm lại.

“Đùng.”

Bỗng nhiên, phía trước và phía sau đều truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

“Ngươi!”

Có người hét về phía Tiết Bạch.

Đó là tên lính canh dắt chó chạy tới, giơ tay chỉ về phía Tiết Bạch.

“Gâu! Gâu! Gâu!”

Con chó lớn bị dắt theo sủa không ngừng.

Tiết Bạch hơi qua loa chắp tay, hỏi tên lính canh kia: “Chuyện gì?”

Đây là khu Thập Vương Trạch, đối phương không đoán được hắn là ai, ngược lại khí thế yếu đi, nói: “Sắp cấm đi lại ban đêm rồi, nhanh lên.”

“Ừm.”

Tên lính canh kia liền nhanh chân lướt qua bên cạnh hắn.

Con chó càng sủa càng hăng, theo đó xông qua bên cạnh Tiết Bạch.

Sau đó là tiếng khôi giáp va chạm vang lên, từng bóng người lướt qua.

“Hữu Kiêu Vệ bắt giặc, người không liên quan tránh ra!”

“Hữu Kiêu Vệ đuổi bắt phạm nhân đào tẩu nguy hiểm, chuyện liên quan đến an nguy của Thái tử, tránh sang một bên!”

Từng tiếng quát mắng dọa người vang vọng khắp hẻm nhỏ.

Còn cái bóng người vừa lướt qua bên cạnh bọn họ, đã biến mất trong đêm tuyết Trường An.