Chương 10: Trận Chiến Tại Tiền Đồn

Đêm nay, Phoenix sẽ không có phút yên bình.

Nếu ai đó đặt một chiếc camera lên bầu trời khu vực này, họ sẽ thấy hàng loạt xe cộ từ mọi hướng đổ dồn về trạm thủy điện hoang vắng ở phía Bắc. Nhưng tiếc là chẳng có ai làm vậy.

Chỉ có Hastur, đang ngồi trong chiếc xe jeep mà Finnian "mượn tạm", bị hành hạ bởi những câu hỏi liên tục: "Anh có phải thần đèn không?", "Anh có huyết mạch thần đèn không?", "Có khả năng anh có mà chưa biết?"… Đến mức Finnian, bực bội không chịu nổi, quát lên: "Im miệng đi!"

Hastur đành tìm cách giết thời gian bằng cách kiểm tra xem 30 điểm tinh thần của mình có gì khác biệt. Hắn mò mẫm vô ích một hồi, rồi bỗng dưng tầm nhìn tối sầm, sau đó bùng nổ trở lại.

Cả khu Phoenix như bị thu nhỏ rồi phóng to trong mắt hắn. Khi hình ảnh ổn định, Hastur phát hiện mình đang "nhìn" thám tử Dustin đang phóng xe như bay.

Một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ.

Hắn rõ ràng vẫn đang ngồi trong xe jeep, nhưng tầm nhìn lại cách xa cơ thể. Hắn xoay góc nhìn, cảm giác như đang ngồi ghế phụ bên cạnh Dustin – chỉ cần nghiêng đầu là thấy rõ hàm răng nghiến chặt, bờ vai cúi cong như đang dồn hết sức vào bàn đạp ga.

"Tút——"

Một hồi còi xe tải dài, vang dội như bức tường thép ập thẳng vào mặt. Hai chiếc sedan đen kín đáo đồng loạt chặn đầu, cố ép Dustin dừng lại.

"Chết tiệt!" Dustin đấm mạnh vào vô-lăng, ngoặt đầu xe một cách hung hãn, đâm thẳng vào hàng rào bên đường, cố vòng qua hai chiếc xe đang chặn lối.

"Tôi chỉ muốn nói chuyện với ông chủ các người thôi!" Tiếng gầm vang lên qua cửa sổ mở, ngay sau đó là mưa đạn không thương tiếc.

Hastur: "---------??"

Thăm hỏi mà cũng kịch tính đến thế ư?

"...Trưởng, Viện trưởng!" Giọng Finnian vang lên, bực bội, "Anh đang làm gì vậy? Áo choàng vàng của anh sắp xé toạc cốp xe rồi!"

Hastur đâu dễ gì giải thích được rằng hắn đang "chơi game VR trong một thế giới thực tế ảo".

Dustin lái xe như một con lắc điên loạn. Cảm giác lệch pha giữa tầm nhìn và cơ thể khiến Hastur có ảo giác như sắp bị văng ra ngoài. Chiếc áo choàng vàng theo bản năng lan ra thành những sợi nấm, cắm chặt vào ghế sau, cố định cơ thể hắn.

"Tôi đang xem tình hình chiến đấu của thám tử," Hastur nói, chọn những phần dễ hiểu, "Anh ấy đang cố một mình ép một đoàn xe phải dừng lại để... 'thăm hỏi'."

Finnian im lặng một lúc: "...Phong cách làm việc của thám tử này luôn điên rồ vậy sao?"

Rồi chợt nhận ra điều quan trọng hơn: "Chúng ta có cần đi cứu anh ta không?"

Hastur thu lại tầm nhìn, đầu óc choáng váng. Nhưng hắn tin với sự liều lĩnh đó, Dustin sẽ không chết dễ dàng:

"Không cần. Không có sự cho phép của tôi, anh ta sẽ không chết. Nhưng chúng ta nên tăng tốc. Nếu anh ta kết thúc sớm, tôi sẽ ra tay hỗ trợ."

"?" Finnian liếc Hastur qua gương chiếu hậu, ánh mắt thoáng dừng lại ở câu "không có tôi cho phép sẽ không chết", nhưng nhanh chóng quay lại tập trung lái xe. "Tới rồi – tiền đồn đầu tiên của băng Zain."

Phanh gấp – lốp xe ma sát mặt đường, phát ra tiếng rít chói tai.

Đèn trong tiền đồn bật sáng tựa chim bị dọa bay. Các bộ phận quang học trên cơ thể nhân tạo và vũ khí phát sáng trong đêm, như đôi mắt dã thú rình rập trong bóng tối.

"Vèo—"

Phát súng đầu tiên từ tiền đồn bắn ra, sượt qua gương mặt hơi nghiêng của Finnian, lao vào màn đêm.

Ngay lập tức, Finnian vận dụng tối đa cơ thể nhân tạo được cường hóa, lao vào tiền đồn với tốc độ gần như mắt thường không thể bắt kịp!

Hastur vội rút những sợi nấm từ áo choàng vàng ra khỏi cốp xe, định mở cửa xuống hỗ trợ – thì bỗng thấy góc màn hình trái dưới liên tục hiện lên dòng phụ đề:

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã dùng [dao găm] tiêu diệt 3 kẻ địch!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã tay không tiêu diệt 1 kẻ địch!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã cướp thành công [súng điện từ hạng nặng], tiêu diệt 5 kẻ địch!]

[Chúc mừng bạn đã lên cấp thành công! Nhận được 1 điểm tự do]

[Của bạn...]

"..." Hastur từ từ dừng bước.

Vô số suy nghĩ lướt qua đầu: "Finnian hình như không cần giúp", "Nhân viên giết địch, mình cũng lên cấp?", "Finnian thật đáng ngưỡng mộ!"

Thần sản xuất điểm tự do!

Hắn lập tức cộng 1 điểm tự do vào tinh thần, bật chế độ "treo máy", đứng yên nhìn Finnian biến thành cỗ máy xay thịt, dùng bạo lực thuần túy và kỹ năng chiến đấu áp đảo chiến trường.

Phụ đề vẫn thi nhau hiện lên, kèm theo điểm tự do rơi rụng.

Khi Finnian một tay xách súng máy hạng nặng, toàn thân đẫm máu trở về từ chiến trường đã im lặng đến rợn người, Hastur đã nhận được tổng cộng 3 điểm tự do – gấp ba lần chỉ số sức mạnh hiện tại của hắn.

Đây là mức độ nào vậy?

Lúc này, Hastur nhìn Finnian như con người nhìn máy in tiền tự động: "Tôi nhất định sẽ không bao giờ cần học nấu ăn nữa."

"?" Finnian tiện tay ném vài chiếc ví da về phía Hastur, nghi ngờ mình nghe nhầm, "Anh sẽ học nấu ăn tử tế? Cả buổi đứng xem, anh chỉ rút ra được điều đó thôi á?"

Finnian lắc đầu, cảm thấy khó hiểu trước lối suy nghĩ kỳ quặc của sinh vật phi nhân loại, quay lại ghế lái, ném khẩu súng máy lên ghế phụ:

"Lên xe, đi căn cứ. Bọn này cứ để lại, dọn dẹp xong thì thuê xe tải chở đến sở cảnh sát, đổi tiền thưởng."

Anh tạo điểm, anh quyết định. Hastur không ý kiến, bay lên xe, bắt đầu rảnh rang đếm tiền.

Năm chiếc ví: tổng cộng 40.000 tiền mặt, 3 thẻ ngân hàng.

Thẻ ngân hàng thì không động được, nhưng tiền mặt cũng đáng kể. Quan trọng là – hắn không phải tự tay giành lấy!

Hastur nhìn số dư tăng lên, lòng tràn đầy khoan dung với thế giới.

Giọng nói trong đầu vang lên, trầm ngâm: *Chúng ta nên có thêm nhiều quyến thuộc hơn, Hastur.*

Lại một lần nữa, nó lý giải thành công cơ chế trò chơi theo góc nhìn huyền bí: *Quyến thuộc sẽ nuôi dưỡng chúng ta. Càng nhiều quyến thuộc, càng nhiều năng lượng.*

Hastur hiếm khi bị thuyết phục đến vậy, thậm chí lật xem hồ sơ nhân vật ẩn.

Không biết do game chưa đủ năng suất hay sao, toàn bộ hồ sơ chỉ có bốn bóng đen mờ ảo. Một là Finnian, ba còn lại là những hình bóng quen thuộc nhưng không rõ danh tính.

*Màn hình đăng nhập khi tạo game mới, Hastur*, giọng nói nhắc nhở, *Bốn nhân vật được giới thiệu đặc biệt – còn nhớ ai không?*

Hastur mà nhớ mới lạ. Lúc đó hắn chỉ muốn bỏ qua nhanh. Nào ngờ có ngày lại quan tâm đến từng nhân vật có thể tương tác.

Càng tệ hơn, từ khi điều tra căn nhà trống trên phố Vanilla, màn hình đăng nhập của game đã bị thay bằng cảnh bên trong căn nhà ấy – giờ muốn xem lại cũng không được.

"..." Hastur và giọng nói trong đầu cùng chìm vào im lặng.

Người ta rồi sẽ trả giá cho sự kiêu ngạo và vội vàng. Sinh vật phi nhân loại cũng vậy.

Hastur vừa tự kiểm điểm sâu sắc về hành vi và lời nói, vừa nghĩ đến việc "kết giao thêm với những người tạo điểm... à không, những người bạn" – thì tầm nhìn bỗng tối sầm.

Tầm nhìn lại bị kéo về thám tử Dustin.

Trận truy đuổi xe dường như đã kết thúc. Dustin vội xuống xe tuần tra, sải bước tiến về phía đoàn xe đen:

"Đợi đã! Xin chờ một chút, ông Neil."

Vượt qua đám vệ sĩ mặc vest cao lớn chắn trước mặt, Hastur thấy ở trung tâm đoàn xe, một nhóm đàn ông đang vây quanh một ông lão bước xuống từ chiếc Bentley cổ.

Ông lão râu tóc cắt tỉa gọn gàng, tay chống gậy, tóc bạc vuốt keo ra sau kiểu cổ điển nghiêm nghị – rõ ràng là người cố chấp, bảo thủ.

Dưới sự đỡ của cấp dưới, ông ta đứng vững, ánh mắt sắc như diều hâu, hướng thẳng về Dustin:

"Cậu muốn chết sao? Thám tử?"

Dustin mặt không đổi sắc: "Tất nhiên là không. Nếu không tôi đã không liều mạng lái xe né đạn."

"Cậu có kỹ năng lái xe tốt," ông lão khen khách quan, rồi lập tức lạnh lùng: "Nhưng không phải lý do để bám theo xe ta như con ruồi."

"Ta và cảnh sát không có gì để nói. Cậu nên cảm ơn vì hôm nay ta đang tu tâm dưỡng tính. Nếu là mười năm trước, giờ cậu đã thành xác cháy vì bom rồi."

"May là giờ tôi chưa bị nướng, cảm ơn nữ thần may mắn đã chiếu cố."

Dustin tiếp tục chui qua hàng vệ sĩ, không hề nao núng.

Hoặc nói đúng hơn, y đã chấp nhận cái chết từ trước khi bắt đầu cuộc rượt đuổi điên cuồng – nên giờ không bị lung lay, không sợ hãi, chỉ hướng về sự thật:

"Tôi không đến để hỏi chuyện kinh doanh của ông. Tôi chỉ muốn biết về Giáo phái Cái Nôi. Theo tôi biết, ông là thành viên của giáo phái Xada-Hgla?"

Ông lão hơi sững lại, nhưng vẫn giữ thái độ từ chối. Ông không trả lời, chỉ khẽ gật đầu với vệ sĩ bên cạnh – ra hiệu xử lý con "ruồi" này.

-------Cũng đúng lúc đó, một chiếc xe jeep gầm rú lao vào tầm nhìn Hastur, phanh gấp chói tai, dừng ngay cạnh thám tử Dustin.

Hastur: "..."

Chiếc xe này... hình như quen quá. Người trong xe này... ừm?

Hastur bỗng thấy chính mình – một phiên bản khác – đang ngồi trong xe, tay nắm chặt ghế sau bằng những sợi nấm vàng xám.

Tầm nhìn như dây cao su bị buông, lập tức quay về cơ thể thật.

Hastur ngạc nhiên: "Sao thám tử lại tới cứ điểm băng Zain?"

Finnian, vẫn bình tĩnh sau bao trải nghiệm, đẩy cửa xuống xe:

"Đó là lão Neil – một trong những lão tướng của băng Nirvana. Có lẽ ông ta tới đàm phán hợp tác với Zain. Dustin chắc muốn điều tra, nên mới truy đuổi đến đây."

Sự trùng hợp này cũng không tệ. Dù sao, người nhà gặp nhau vẫn tốt hơn là tản ra mỗi người một ngả.

Tất cả mọi người đều quay đầu vì tiếng xe jeep bất ngờ.

Dustin chưa từng gặp Finnian, phản ứng vẫn bình tĩnh. Nhưng lão Neil và đám đón tiếp của băng Zain thì gần như đồng loạt sững sờ.

Tên đầu vàng, mặt tàn nhang, thậm chí hét lên như thấy ma:

"Finnian!? Mày chưa chết!?"

Finnian xách khẩu pháo điện từ hạng nặng vừa cướp được, cười lười biếng với tên đầu vàng. Vết máu nửa khô trên người khiến hắn trông như ác quỷ đêm khuya đi đòi mạng:

"Không, tao chết rồi. Mày tự tay bắn chết Finnian của băng Zain, ném xác xuống sa mạc – mày quên rồi à? Gavin?"

"..." Lão Neil chống gậy, hơi thở như ngừng lại.

Ngay sau đó, ông ta rất tỉnh táo, lùi lại một bước – rồi tiếp tục lùi sâu vào đoàn xe, để lại chiến trường nội chiến của băng Zain cho chính họ tự giải quyết.

Và đúng lúc lão rút lui – pháo của Finnian bùng nổ dữ dội!

Góc trái dưới lại bắt đầu điên cuồng hiện phụ đề:

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã dùng [pháo điện từ hạng nặng] tiêu diệt 5 kẻ địch!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã dùng [dao găm] tiêu diệt 2 kẻ địch!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã cướp thành công [súng máy liên thanh], tiêu diệt 5 kẻ địch!]

[Chúc mừng bạn đã lên cấp thành công...]

Hastur yên tâm ngồi trong xe jeep, tận hưởng cảm giác có người cày thuê, thầm cảm ơn bản thân hôm nào đã không bỏ qua Mr. Manh Mối Vô Hình.

Hắn mở bảng chỉ số, như con cá heo chờ người nuôi cho ăn, háo hức chờ điểm tự do rơi xuống, được một điểm, lại chờ điểm tiếp...

[[Gavin] đã gây 20 sát thương cho nhân viên của bạn [Finnian]!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] bị hư hại cơ thể – cánh tay trái nhân tạo gặp sự cố.]

[[Gabyr] đã gây 15 sát thương cho nhân viên của bạn [Finnian]!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] bị hư hại cơ thể – chân phải nhân tạo gặp sự cố.]

"?!" Hastur lập tức đóng bảng chỉ số. Những xúc tu tinh thần tuôn trào không do dự.

Điểm của hắn... à không, nhân viên của hắn!

Gần như tức thì.

Tất cả hiện trường – kể cả Dustin đang lao về phía lão Neil, lão Neil đang quát vệ sĩ ra tay – đều cảm thấy một làn sóng vô hình, nhớp nháp, tanh tưởi trào tới, chìm ngập trong nháy mắt.

Họ như côn trùng rơi xuống đáy biển, bị áp lực khủng khiếp nghiền ép, bất động như mẫu vật. Nước biển tàn nhẫn bóp chặt lấy từng sợi thần kinh.

Hastur điều khiển xúc tu tinh thần khổng lồ quét một vòng, hất bay đám địch quanh Finnian. Một xúc tu linh hoạt, thô bạo quấn lấy một tên, siết chặt.

"Rắc!"

Thân thể kim loại bị vặn méo, các bộ phận tinh vi, dây đồng đứt gãy, nối tiếp hàng loạt vụ nổ nhỏ.

Hastur buông kẻ đã mất phần thân dưới, nâng xúc tu tìm mục tiêu thứ hai.

Bỗng dưng – một đôi bàn tay cơ khí lạnh lẽo *nắm chặt lấy* xúc tu tinh thần vô hình của hắn.

Kẻ tưởng đã chết cứng đờ từ từ ngẩng đầu, lộ đôi mắt cơ khí sáng xanh. Đôi tay còn sót lại bộ phận kim loại đang siết chặt xúc tu vô hình.

"..." Hastur – vẫn đang ngồi trong xe – đột ngột ngẩng đầu, đúng lúc tiếng gõ cửa xe vang lên bên cạnh.

Hắn quay đầu – và đối diện với một cặp mắt khác cũng phát sáng xanh, bên trong xoay chuyển những biểu tượng vector tròn như HUD, tuyệt đối không phải của con người.