Chương 12: Hồ Nước Đen

Cuộc chiến đã kết thúc, nhưng dư âm của nó vẫn còn vang vọng.

Vài xúc tu của Hastur vẫn rung lên vì kích thích, hắn đưa bàn tay hình lưỡi hái lên, dùng sống lưỡi chạm nhẹ vào mặt mình.

*Mặt? Mặt?! Chúng ta chưa từng có thứ này!*

Giọng nói trong lòng gầm gừ:

*Mày đang yếu đi! Hastur! Nhìn mày kìa, giống hệt một con quái vật bạch tuộc trườn ra từ tiểu thuyết kinh dị hạng hai!*

*Hắn muốn biến mày – một thực thể cổ xưa vô hình, vô dạng, không thể nhận diện – thành một sinh vật cấp thấp, có da có thịt, có thể bị tổn thương!*

Hastur hiểu rõ bản chất của đòn đánh giảm chiều không gian này, nhưng nghĩ đến việc chính hắn cũng từng làm y hệt với G8273, nên hắn bình tĩnh hơn hẳn giọng nói trong đầu. Hắn chỉ kiểm tra xem hiệu ứng này kéo dài bao lâu – ước tính không quá 6 tiếng – rồi thản nhiên thu tay lại.

Đúng lúc đó, hệ thống vang lên một tiếng "đinh dong".

[Nhiệm vụ: Hai Đầu Của Sự Tiến Hóa · Một (Đã hoàn thành)]

[Phần thưởng: Điểm tự do +5; Mặt nạ nhợt nhạt ×1]

[Có muốn gửi vật phẩm vào kho không?

[Có/Không]]

Hastur chẳng đắn đo, tay chạm ngay vào chữ "có". Ngay lập tức, bóng mờ của cánh tay đang cuộn trong xúc tu biến mất không dấu vết.

"...?" Hastur không ngờ đồ vật đó cũng được xem là "đạo cụ". Nhưng so với việc mổ xẻ cánh tay bị đứt của kẻ địch, hắn quan tâm hơn đến số điểm tự do vừa nhận.

Sau trận chiến đêm nay, chắc chắn hắn và G8273 sẽ tìm mọi cách để tăng sức mạnh tối đa. Hắn nhớ, khi dồn toàn bộ sự chú ý của G8273, Finnian đã tạo ra không ít điểm cho hắn.

Bảng chỉ số hiện lên. Hastur theo thói quen dồn hết điểm kỹ năng vào tinh thần, rồi mới từ từ kiểm tra:

[Nhân vật: Hastur

Tinh thần: 45 (Khi nhập mộng, có lẽ bạn sẽ mơ thấy hồ nước ấm áp đó)

Trí lực: 3 (Bạn có não, nhưng không nhiều. Dù manh mối nhảy múa trước mắt, bạn vẫn chỉ thấy… một cục không khí)

Sức mạnh: 30 (Bạn đủ khỏe để tay không tháo cửa như bóc bánh quy!)

Sinh mệnh: 30 (Khi đã có hack khóa máu, sinh mệnh tăng thêm có ý nghĩa gì? Chỉ để kéo dài thời gian chiến đấu thôi à?)

Phòng thủ: 30 (Nếu cần phẫu thuật, tốt nhất nên dùng lưỡi cưa vonfram)

Nhanh nhẹn: 10 (Bạn cũng nhanh… ít nhất là khi nhảy cầu thang thì không bị ngã)]

Tin tốt: Sức mạnh, sinh mệnh, phòng thủ của hắn bỗng tăng vọt gấp chục lần.

Tin xấu: Trí lực vẫn dậm chân tại chỗ, còn nhanh nhẹn thì giảm một nửa.

Hastur trừng mắt vào bảng chỉ số, y như một game thủ phát hiện món trang bị vừa tăng mạnh thuộc tính A, lại vừa âm thầm giảm sâu thuộc tính B. Dù A có tăng bao nhiêu, cái con số âm ở B vẫn khiến người ta khó chịu.

Giọng nói trong lòng lập tức đưa ra lời giải thích huyền bí:

*Cơ thể tinh thần của chúng ta đã to lớn hơn, Hastur. Mày nghĩ một thực thể khổng lồ có thể vừa nhanh nhẹn vừa uyển chuyển được sao?*

Đúng cái gì chứ? Hastur lập tức quyết định: 10 điểm tự do tiếp theo sẽ dồn hết vào nhanh nhẹn.

Hắn đóng bảng, chuyển sang phần thưởng nhiệm vụ còn lại.

Hệ thống hiện lên lời nhắc:

[Có muốn trang bị: [Mặt nạ nhợt nhạt] không?]

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên từ mũi và cổ họng, hắn không kìm được mà há miệng – ngáp một cái.

*...Cái gì cơ?? Cái gì vậy??*

Giọng nói trong lòng gần như gào thét:

*Mày đang—ngáp!? Động tác đó chỉ dành cho sinh vật carbon cấp thấp thôi! Chúng ta không biết mệt!*

Hastur gạt cái ngáp sang một bên, cho là tác dụng phụ bình thường trong 6 tiếng tới, rồi nhấn [Có] không chút do dự.

Da mặt bỗng lạnh toát, một thứ gì đó cứng nhắc bao phủ lên khuôn mặt.

Hastur nhìn ra ngoài qua hai lỗ mắt của mặt nạ – và thấy...

Một lớp sương mù huyền ảo phủ kín tầm mắt.

Khi sương tan, tầm nhìn rõ trở lại. Hắn nhìn thấy – một hồ nước đen, vô tận.

Trên mặt hồ, những vì sao đen lơ lửng. Dưới ánh trăng, bóng những thành phố khổng lồ nhấp nhô.

Hắn thấy những ngọn tháp chạm tới trời, thấy những con đường phủ đầy tro bụi...

Rồi cảnh tượng vụt tan biến.

*Đó là gì?*

Giọng nói trong lòng gần như thở dài, lẩm bẩm như đang mơ:

*Ta cảm thấy... quen thuộc quá.*

Hastur không thể trả lời.

Hắn đưa tay tháo mặt nạ xương ra, định đeo lại lần nữa – xem có thấy ảo ảnh đó hay không.

"Cạch."

Tiếng súng lên đạn vang lên phía sau.

Hastur dừng tay, quay người lại – thấy thám tử Dustin, vẻ ngoài tả tơi như vừa chui ra từ đống lửa, tóc tai và áo quần lem luốc khói đen.

"Anh rốt cuộc là... cái gì?" Súng trong tay Dustin chĩa thẳng vào Hastur, ánh mắt đầy nghi hoặc, lẫn lộn giữa xung đột và trăn trở. "Tại sao anh lại chủ động đi cùng tôi điều tra vụ mất tích?"

"Anh nghiêm túc đấy à?" Finnian thò đầu từ mái nhà xuống, giọng đầy ngạc nhiên. "Anh vừa cứu Viện trưởng bằng cách phá cột tín hiệu, giờ lại quay về chĩa súng vào hắn? Mâu thuẫn quá, thám tử ơi."

Hastur hiểu được sự giằng xé trong lòng Dustin. Dù sao thì, đó cũng là vì lòng chính trực của y.

Dustin mang ơn Hastur, cho rằng Hastur chưa làm điều sai trái nào, nên không thể đứng nhìn hắn và kẻ thù cùng chết.

Nhưng Dustin cũng phải bảo vệ tính mạng của hàng ngàn người dân khu Phoenix, nên buộc phải rút súng.

Hastur không ghét điều đó. Ngược lại, hắn hi vọng lòng chính trực ấy sẽ tồn tại thật lâu.

Vì ở thế giới thực, những người như vậy thường nhanh chóng bị nuốt chửng, thậm chí chưa kịp nở hoa đã bị sóng gió tính toán lạnh lùng xé nát thành bọt biển.

Hơn nữa, Dustin vừa rồi đã thực sự cứu hắn.

"Tôi không biết mình là gì," Hastur trả lời thành thật. "Chính vì vậy tôi mới đi cùng anh điều tra. Tôi nghĩ Giáo phái Cái Nôi có thông tin tôi cần."

"—?" Đôi mắt xám nhạt của Dustin hơi nheo lại.

Kỳ lạ là, dù đôi mắt ấy giờ đầy cảnh giác và kinh ngạc, vẫn toát lên vẻ tin cậy và trong sáng:

"Anh nói… anh nghĩ… anh có thể là một trong những vị thần mà Giáo phái Cái Nôi tôn thờ?"

Lập tức, Dustin nhớ lại lúc trốn chạy, lão Neil từng lẩm bẩm về "Hastur", về "Hoàng Y Vương" khi nhìn H.J:

"...Không thể nào… Chuyện này… không thể nào… Những điều Giáo phái rao giảng… lại là thật sao? Anh là Hastur? Vị thần có hóa thân là Hoàng Y Vương?"

Hastur vừa định gật đầu, thì nghe Dustin hỏi tiếp:

"Vậy… hôm đó, kẻ tấn công tôi thực sự là Nyarlathotep? Cụ tổ của anh sao?"

Hastur: "..."

Giọng nói trong lòng: .........

Lại rồi. Chỉ bằng một câu nói, thám tử Dustin lại khiến Hastur câm lặng. Đây không phải siêu năng lực thì còn gì nữa?

Hastur trầm giọng: "…Điều đó là không thể. Nếu Nyarlathotep thực sự mạnh hơn tôi đến vậy, Ngài đã không cần phải vật lộn đến thế để giết một con người."

Cái quái gì đã xuất hiện ở phố Vanilla hôm đó… Hastur cảm thấy vô cùng mất mặt: "Đừng nhắc đến chuyện này nữa. Tóm lại – không phải."

Dustin theo bản năng gật đầu, súng hạ xuống được một nửa, rồi chợt bừng tỉnh, giơ lên lại:

"Thế sao tối nay anh đến trạm điện bỏ hoang? Tôi tưởng anh bận việc khác nên không đi cùng tôi điều tra?"

Hastur lúc này mới nhớ ra mục đích ban đầu:

"—À, càn quét và đổi tiền thưởng truy nã."

Finnian đá xác Gavin từ mái nhà xuống: "Đúng vậy. Rất vui vì anh nhớ ra mục tiêu ban đầu, Viện trưởng. Vậy thì, hành động thôi? Viện trưởng? Thám tử? Xác chết sẽ không tự chui vào xe container đâu."

Hastur nhìn quanh.

Cứ điểm từng nhộn nhịp giờ chỉ còn lại ba người sống: hắn, Finnian và Dustin.

Toàn bộ thành viên băng Zain, kể cả những vệ sĩ đen vận đồ đen không may bị cuốn vào, đều đã nằm xuống – vĩnh viễn.

Lão Neil đã biến mất. Có lẽ sau khi bị Dustin đẩy ra, ông ta đã chạy thoát khỏi trạm điện.

Nhưng Hastur không lo. Hắn tin rằng chỉ cần xuất hiện trước mặt lão Neil, ông ta sẽ hợp tác và nói hết mọi thứ.

Dustin còn định hỏi gì đó, nhưng bị Finnian khoác vai, bán cưỡng chế kéo đi. Hastur vẫn nghe thấy Finnian đang thao túng tâm lý:

"…Sao phải thù ghét quái vật? Đây là phân biệt chủng tộc à?"

"Viện trưởng có làm gì phạm pháp đâu. Anh dùng chip não cảnh sát cấp mà quét đám này xem, có ai không phải tội phạm truy nã không?"

"Nói thật, tối nay anh làm lớn quá, thám tử Dustin. Phá cột tín hiệu nữa chứ… chậc chậc…"

Hastur nghe thấy tiếng rên nghẹn của Dustin – chắc là đang đau đầu vì đống hỗn độn, và ước tính xem đời còn lại có đủ thời gian trả nợ hay không.

Finnian vừa đánh vừa xoa:

"Nhưng chỉ cần chúng ta im lặng, ai biết cột tín hiệu do ai phá? Nói là nội chiến băng Zain đi. Tối nay anh làm tốt rồi, thám tử."

Dustin còn quay lại cảm ơn, khiến Hastur chỉ muốn thốt lên: "Tên trùm xã hội đen xảo quyệt."

.

Finnian và Dustin hành động nhanh gọn. Chỉ nửa tiếng sau, chiến trường đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Hastur kiểm kê thu nhập: riêng tiền mặt đã 13 vạn, cộng thêm tiền thưởng từ cảnh sát, quỹ xây dựng của hắn có thể đạt khoảng 35 vạn. Không nhiều, nhưng đủ để xây một ngôi trường.

Dustin tìm thấy một xe tải cũ gần cứ điểm, dùng để chở xác đi đổi thưởng.

Finnian thì khập khiễng lết xuống tầng hầm, đẩy ra một chiếc mô tô nặng cực ngầu.

"Sản phẩm Babylon Company, mẫu Hồ Tiên Nữ đời đầu – Arthur."

Finnian âu yếm vuốt ve từng đường nét trơn mượt của chiếc xe, như đang chạm vào làn da người yêu:

"Đây là thứ duy nhất tôi muốn mang theo… Nhưng với tình trạng hiện tại, tôi không thể lái được."

Hastur thấy Finnian liếc mình liên tục: "?"

*Hắn ta đang nhìn cái gì?* Giọng nói trong lòng lại cáu kỉnh – dường như chỉ bình yên khi nghĩ đến hồ nước đen. *Chẳng lẽ muốn chúng ta cưỡi cái xe đó sao?!*

Một vị Hoàng Y Vương đường đường chính chính đương nhiên không thể cưỡi mô tô, nhưng sức mạnh của hắn bây giờ đủ lớn.

Vì thế, khi Finnian liếc lần thứ tám, Hastur dùng xúc tu cuốn lấy Arthur, nhét thẳng vào thùng xe tải.

Ba người chen chúc vào buồng lái. Khi Dustin khởi động, vẫn lẩm bẩm với Finnian:

"Trời ơi, tôi không biết phá án kiểu gì nữa. Nếu những tín đồ đó thật sự bị tà thần bắt đi thì sao? Còn G8273 – hắn đến đây để làm gì? Mục đích của hắn là gì?"

Khác với Finnian thích phóng nhanh, Dustin là kiểu người dù không có camera tốc độ cũng nghiêm chỉnh tuân thủ giới hạn.

Chiếc xe tải chạy êm trên đường gồ ghề, những cú xóc nhẹ như chiếc nôi được khẽ đưa.

Ban đầu, Hastur còn nghe được cuộc trò chuyện giữa Dustin và Finnian. Dần dần, một cảm giác mệt mỏi xa lạ nhưng dễ chịu tràn đến, như làn sóng ấm áp ôm lấy hắn, dỗ dành hắn chìm vào giấc mộng.

................

Trong mơ, hắn lại thấy hồ nước đen vô tận.

Không còn tiếng nói trong lòng, chỉ còn tiếng sóng thì thầm.

Hắn bước xuống nước, ôm lấy hồ nước ấm – như thai nhi trở về nước ối, được bao bọc trong cảm giác an toàn tuyệt đối.

................

Không biết bao lâu sau, tiếng chuông báo thức ở thế giới thực đánh thức hắn.

*Sao… chuyện gì vừa xảy ra?*

Giọng nói trong lòng lẩm bẩm như người vừa ngủ dậy.

Hastur ngồi dậy. Mũ bảo hiểm thực tế ảo trượt khỏi đầu, mất đi hình dạng mô phỏng.

Hắn đã trở lại dạng vô hình vô dạng. Nhưng cảm giác thoải mái sau một giấc ngủ sâu vẫn còn vương vấn, như chảy trong từng thớ vô hình của hắn. Hắn ngẫm nghĩ một lúc, rồi mới lướt đi, đứng dậy.

Với cơ thể phi vật chất, hắn không có khái niệm "mệt mỏi". Buồn ngủ, thoải mái – rõ ràng là những trải nghiệm ngắn ngủi, chỉ có được sau khi bị vật chất hóa đêm qua.

Giọng nói trong lòng lầm bầm một hồi, rồi đột nhiên tỉnh táo, dựng ngược những chiếc gai đầy thù意:

*Nhìn xem G8273 đã làm gì!! Hắn suýt nữa làm chúng ta chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng!!*

Hastur phớt lờ giọng nói đang ngủ ngon nhưng không chịu thừa nhận, chuẩn bị tinh thần, rồi đi làm.

Công việc luôn nhàm chán, nên Hastur vừa làm vừa phân tâm, hồi tưởng lại đêm qua.

G8273 – AI này có lập trường rất rõ ràng.

Trước một tà thần – dù chưa biết có thật hay không – hắn nghe tin là điều tra, gặp là tấn công không giấu giếm.

Nhưng với con người, dù Finnian chủ động tấn công, hắn chỉ dùng chip não điều khiển băng Zain, giảm khả năng hành động của Finnian, chứ không ra tay giết.

Với Dustin cũng vậy.

Thám tử này không mặc áo giáp, từng cướp lão Neil khỏi vệ sĩ đen, nhưng G8273 không điều khiển ai bắn thẳng vào y.

Viên đạn trúng Dustin cũng chỉ là đạn lạc từ đám Zain nhắm vào Finnian.

Hastur phỏng đoán: trong mã nguồn cốt lõi của G8273, hẳn có quy tắc cứng về "bảo vệ con người", nên hắn mới có lập trường rõ ràng đến thế.

"...Stur? Hastur!" Tiếng đồng nghiệp cắt ngang mạch suy nghĩ. "Nhìn ra cửa sổ kính kìa! Là sếp và người giám sát của cậu! Sếp nói muốn nói chuyện, cậu mau đi đi!"

Hastur bỏ qua lời càu nhàu "Việc này để tôi lo… ơ sao chưa đi, đừng để sếp đợi", liếc ra cửa sổ.

Hắn vẫn không nhìn rõ khuôn mặt sếp – với hắn, sếp như một bức tranh mosaic di động. Chỉ thấy Cỏ Lục Chu đứng sau, nụ cười trên môi có vẻ gượng gạo.

*Ừm… Mày có ngửi thấy không?*

Giọng nói trong lòng thì thầm:

*Căng thẳng, bất an, bực bội… Mùi lời nói dối. Nồng nặc quá.*