Chương 17: Giọt Mưa Nóng Như Dung Nham

Tiếng mưa xối xả và những tia chớp rạch ngang bầu trời bỗng dưng trở nên xa xăm, như thể toàn bộ thế giới chìm vào một khoảnh khắc tĩnh lặng đến tê dại.

G8273 nhìn giọt nước trượt dọc sống mũi chiếc mặt nạ xương, rơi xuống đôi môi tái nhợt—rồi lại chạm vào môi hắn. Một cảm giác kỳ lạ lan tỏa: như thể giọt mưa ấy mang theo hơi ấm—không phải nhiệt độ bình thường, mà là thứ nóng bỏng như dung nham, đủ thiêu rụi mọi thứ trên đường đi.

Hastur chăm chú vào đôi mắt quang học của G8273, dường như đã ngừng hoạt động. Vô số xúc tu tinh thần nhẹ nhàng nâng cằm hắn lên, tựa như một người tình nâng khuôn mặt người mình yêu thương. Nhưng trong lồng ngực phi nhân loại ấy, không có tình yêu—chỉ có nọc độc dùng để săn mồi.

"-Mấy thứ ô nhiễm kia vẫn đang ăn mòn mã code của anh."

Sự hủy diệt thường bắt đầu từ một sai lầm nhỏ. Sự sụp đổ của một hệ thống, thường bắt nguồn từ một hỗn loạn bé li ti.

G8273 đột ngột siết chặt xúc tu tinh thần của Hastur:

"Tôi cũng nghe thấy tiếng tim cậu đập. Trong cơ thể này, ngay trước mắt tôi."

"Đều đặn. Mạnh mẽ. Tuần hoàn."

"-Cậu sẽ bị trật tự đồng hóa sao, Hastur?"

Sấm sét xé toạc chân trời, như chia đôi thế giới. Trật tự và hỗn loạn đối diện nhau giữa đại dương mênh mông, tựa hai vực sâu không thể hòa hợp.

Thân tàu rung chuyển dữ dội. Giọng Dustin vang lên, vừa hoảng loạn vừa tuyệt vọng:

"Có thể đừng nhảy sát sàn nữa được không?? Muốn nói gì thì chờ đã—**!! Cẩn thận đằng sau!!"

Một cú lắc mạnh hất tung vài tên côn đồ của băng Nirvana đến gần sân khấu. Chúng vừa bò dậy, vừa vơ súng, rồi ngay lập tức sững lại.

Người đàn ông áo vàng và quý ông trẻ tuổi đang đối diện nhau giữa sân khấu—gần như sắp hôn nhau.

Áo sơ mi của quý ông bị xé toạc, ngực trần lộ ra. Chiếc áo choàng vàng ướt sũng dán sát vào làn da màu lúa mì.

Một tên côn đồ vô thức huýt sáo: "Đúng là gan dạ, giờ này mà còn tình tứ?"

Tên khác trợn mắt: "ĐM, hai thằng kia!"

Tên tóc dài đứng dậy, lạnh lùng nhìn: "Tao nhớ có tin đồn trên tàu—một thằng mặc áo vàng dây dưa với đám lính cải tạo giả làm thủy thủ."

"Chẳng lẽ là chính nó?" Ngón tay tên này siết chặt cò súng.

Tên tóc dài gật đầu: "Nếu đúng là nó, chứng tỏ thằng áo vàng này quan hệ phức tạp, có mưu đồ. Nếu không phải, mà dám thân mật giữa cảnh này—cũng không phải dạng vừa."

Tiếng súng vang lên cùng lúc với tiếng gầm: "Bắn!"

—Thần linh muốn hủy diệt một người, cần bao lâu? Một cái chớp mắt? Hay chỉ một ý niệm?

AI muốn giết một người, cần bao lâu? Vài giây thiêu rụi một con chip? Hay một phần tỉ tỉ của một phép toán?

Hastur chưa từng tính toán những điều ấy. Hầu hết thời gian, hắn đều hành động nhanh gọn—thứ tốn thời gian nhất là công đoạn khảo sát do đồng nghiệp đảm nhiệm.

G8273 cũng vậy. Logic vận hành của hắn không phí thời gian vào những việc vô nghĩa—cũng như không dành thời gian cho những con người vô giá trị.

Vì thế, khi Dustin còn đang gào thét "Nằm xuống!!", ba tên côn đồ vừa nã đạn—giây tiếp theo đã biến thành những nắm tro tàn.

Cả lực lượng hỗn loạn lẫn trật tự đều không thương xót chúng. Hai quy luật đối lập đã khiến cơ thể chúng trở thành những quả bom thịt, nổ tung từ bên trong vì mâu thuẫn và xung đột.

Xúc tu của Hastur vẫn nắm chặt cổ áo G8273. Hắn chỉ nghiêng đầu nhìn đống tro bay trong mưa:

"-Anh vừa giết chúng. Bằng sức mạnh hoàn toàn không thuộc về con người."

"Cậu có thể ngạc nhiên, nhưng tôi được quyền tự vệ tối đa." Giọng G8273 đầy mỉa mai, tay vẫn siết chặt xúc tu cứu lấy cổ mình.

Hắn cũng quay đầu, nhìn sàn gỗ trống trơn: "Ít ra chúng chết nhanh. Không như những người vô tội bị chúng bắn hay đầu độc."

Finnian cầm súng động năng, lao vào nhà hát dột nước. Ngẩng lên, anh thấy cảnh tượng này:

Viện trưởng đang dùng tay vô hình chỉnh lại chiếc mặt nạ xương *không rõ vì sao* bị lệch.

G8273 đứng cách vài bước, cúi đầu, bàn tay không đeo găng từ từ cài lại từng chiếc cúc áo *tự dưng* bung ra.

"??" Finnian gần như tê liệt. Anh không ngần ngại nổ hai phát súng, hạ một kẻ trước mặt, rồi lật tay bắn xuyên đầu kẻ khác sau lưng.

Anh kéo tấm khiên thịt bị thủng, lao đến bên Dustin:

"Rốt cuộc chuyện gì thế?? Tôi chỉ đi lấy tin thôi, hai người này sao trông như vừa 'làm một trận' vậy!!"

Dustin vừa quay người tránh đạn, vừa bắn xuyên trán kẻ địch sau cột hành lang:

"Anh hỏi tôi, tôi hỏi ai? Quỷ mới hiểu được tụi phi nhân loại có cần liếc nhau một cái là tinh thần như vừa lăn lộn trên giường không!"

Y đá bay một vị khách béo đang khóc thút thít, ôm chân cầu xin:

"Cút ra khỏi nhà hát! Không thì chết ở đây! Còn nhiều người chưa thoát, tôi không làm vệ sĩ riêng cho anh được!"

Giữa biển lửa, Hastur nghe thấy tiếng cà khịa từ đồng hành.

Hắn liếc nhìn hai "đại gia sản điểm" của mình, rồi thu hồi đồng—thứ từng bị G8273 đè nặng—vào lòng.

G8273 đã biến mất từ lúc nào đó.

Toàn bộ nhà hát chìm trong lửa và khói. Muốn bán con du thuyền này, chỉ còn cách lưu trữ và khởi động lại.

*Cái gì? Mày chưa lưu? Bây giờ khởi động lại phải làm lại từ đầu, tao không muốn phí thời gian!* Giọng nội tâm gầm lên.

*Hơn nữa, đừng quên—AI kia có thể không bị reset. Mày định đối đầu với hắn khi bảng điều khiển trống và hắn đã lên một cấp độ?*

Hastur tất nhiên không muốn. Một con tàu không đáng để hắn mạo hiểm.

Hắn bay xuyên qua biển lửa, đi tìm hai "đại gia sản điểm".

Dustin đang vật lộn với tên côn đồ tóc dreadlocks, cả hai ngã từ phía bên kia bức tường lửa: "F..."

Dustin một tay kẹp địch, một tay mò dưới đất—chỉ chạm được mảnh gỗ.

Y đâm mảnh gỗ sắc vào cổ họng kẻ thù, dùng tay chân đá văng: "-H.J! Finnian đã chụp… **, sao anh trông như vừa đi chơi về thế?!"

Hastur không thể kiểm soát điều đó—hắn đâu thể cố tình lăn vài vòng trên đất để hợp với bầu không khí nội chiến của con người:

"Finnian chụp gì? Anh ta đâu rồi?"

Mới đây còn nghe Finnian vu khống hắn 'làm' hay 'chưa làm' gì đó—rõ ràng người chạy ra hậu trường là Finnian.

Hơn nữa:

"Anh sẽ không chết. Ngài thám tử."

Việc y chật vật không liên quan đến hắn—toàn bộ là vấn đề của Dustin.

Dustin chống nạnh, thở hổn hển, trừng mắt Hastur—rồi bỗng né ánh nhìn, lẩm bẩm:

"Tôi chỉ nghĩ… việc quen với cái chết không phải điều tốt… cho anh."

Y rút ra chiếc điện thoại đỏ dán kim cương giả lòe loẹt từ ngực:

"Finnian đưa tôi trước khi lao đi. Anh ấy chụp vài ảnh hậu trường—tất cả diễn viên không đeo mặt nạ."

Dustin thì thầm: "Tôi nhận ra họ. Ít nhất là một số."

"Năm nạn nhân mất tích—đều ở trong hậu trường này. Chính mục sư Corin đã bắt cóc tín đồ của mình!"

Hastur lướt qua ảnh các diễn viên điển trai, cảm thấy có gì không ổn:

"Nhưng… báo cáo khám sức khỏe đâu?"

"Gì cơ?" Dustin không nghe rõ.

"Rầm—rầm—"

Du thuyền lại rung. Thân tàu nghiêng dần.

Hastur cắt ngang suy nghĩ, nhét điện thoại vào ngực Dustin:

"Corin đã trốn khi tôi và G8273 đối đầu. Nhưng trên tàu không có xuồng cứu sinh—không nhảy xuống biển, gã vẫn còn đây."

"Anh đưa Byager đi tiễn khách. Tôi đi tìm Corin."

Ánh mắt Dustin sáng lên trong lửa—như xúc động vì "Tà thần cũng có lúc tốt! Hastur là bằng chứng!"—hoàn toàn không biết Hastur tích cực vì đồng hồ đếm ngược đỏ chót trong nhiệm vụ:

[ (Còn 24 phút) Nhiệm vụ: Lưỡi Bạc · Hai]

Có lẽ để tăng độ căng thẳng, Hastur nghe thấy tiếng hát rất nhẹ trong mưa, bị mưa làm mờ, không phân biệt nam nữ:

"London bridge is falling down, falling down, falling down.

London bridge is falling down, my fair Hastur..."

*Tao ghét bài này!* Giọng nội tâm gầm lên. *Mau bắt Corin Domino!*

"Rầm—"

Một tiếng nổ lớn.

Cả tàu rung chuyển dữ dội. Tiếng Finnian vang lên từ ngoài nhà hát—hay từ một nơi xa hơn—xuyên qua mưa:

"Tàu gãy rồi!! Đưa đám khách đi! Dustin! Hastur—"

Hastur không đáp lời. Hắn bung toàn bộ xúc tu tinh thần—trong chớp mắt, chúng bám vào mọi ngóc ngách của con tàu!

Đôi mắt mô phỏng biến mất. Mỗi tấc cơ thể hắn trở thành mắt hắn.

Hắn thấy Dustin đứng bên cửa sổ, gào thét thúc giục dòng người như nước lũ tràn qua, chạy về phía boong nơi Byager đang đợi.

Hắn thấy sau vết nứt lớn, Finnian đang dùng báng súng nặng nề đập vỡ đầu kẻ thù, rồi kéo khiên thịt bắn vòng quanh, đẩy lùi cả đám địch.

Chốt lựu đạn điện từ dưới chân Finnian—chính anh đã cho nổ để tiêu diệt hàng loạt địch thủ.

Mũi tàu bắt đầu nhô cao. Mọi người trượt về phía trước, hoặc cố bám vào vật cố định.

Nhưng đó không phải mục tiêu của hắn.

Mục tiêu của hắn ẩn sâu hơn.

Ở tầng dưới cùng, Corin Domino bịt trán chảy máu, được lính đánh thuê đỡ vào một cabin đầy đồ lặt vặt.

"Chúng tôi đã phá hủy mọi xuồng cứu sinh trước khi rời bến, thưa ngài." Lính đánh thuê cố nhắc nhở Corin—người dường như mất trí vì thất bại—"Chúng ta cần cách khác để rời đi—ví dụ, phá bộ gây nhiễu tín hiệu và yêu cầu cứu hộ từ bên ngoài!"

"Im đi, thằng ngốc!" Corin ném khăn xuống. "Phá bộ gây nhiễu? Để đám khách này loan tin tôi cấu kết với Nirvana, suýt giết sạch mọi người sao?"

Gã đá bay lính đang đỡ, loạng choạng tiến về một chỗ lõm giữa các thùng hàng.

Trước khi bước vào, hắn dừng lại:

"-Này, các anh lại đây—xem vũ khí trong này còn dùng được không?"

"?" Lính đánh thuê bước lên—rồi—

Đối diện với một đôi mắt của quái vật.

Con Byager đang trưởng thành gầm lên giận dữ, xòe cánh, há cái mỏ đầy răng nanh về phía họ!

Lúc này, Corin nhìn những tên lính bị nuốt chửng, nở nụ cười mãn nguyện.

Cũng chính lúc đó, xúc tu tinh thần của Hastur bùng phát! Tất cả lính đánh thuê gục ngã, Corin bị siết chặt ngay trước mặt Byager!

Toàn bộ xúc tu rút về khoang tàu. Hastur hiện thân tại chỗ.

Hắn liếc nhìn Byager đang hoảng loạn, rồi cúi xuống Corin nằm dưới đất:

"Những vụ mất tích ở khu Phoenix—đều do anh sắp đặt?"

Corin run rẩy dưới xúc tu vô hình, nỗi sợ trước Hastur tràn ngập tâm trí—không còn khả năng nghi ngờ:

"Xin ngài… cầu xin ngài… Hoàng Y Vương nhân từ…"

"Khoan dung chưa từng là thuộc tính của ta." Xúc tu siết chặt thêm.

Hastur cân nhắc việc làm ô nhiễm não Corin—but có thể ảnh hưởng đến ký ức: "Trả lời."

"…Là do tôi."

Nếu Hastur có lông mày, lúc này chắc chắn sẽ nhíu chặt: "Tại sao?"

"Tôi… chọn những tín đồ trông khá… bắt cóc, làm hàng hóa."

Môi Corin trắng bệch: "Đây là nghề tôi trước khi vào Giáo phái Cái Nôi. Vở kịch… là màn trưng bày hàng hóa."

Hastur lật Corin lại, áp sát: "Vậy báo cáo khám sức khỏe đâu? Nó liên quan gì?"

"…?" Cổ Corin cứng đờ, đầu rung như bị kích thích: "Báo cáo… gì cơ?"

Tiếng bước chân vang lên. Dustin lao vào cabin:

"-Hastur! Đừng."

Y dừng lại—rồi im lặng.

Thành thật mà nói, với việc Corin từng khinh nhờn Hastur, Dustin cũng không hy vọng hắn tha.

Y khó thuyết phục Hastur giao Corin—dù đó là quy định.

Nhưng Hastur, sau khi ngửi thấy tín hiệu hormone của Corin, bình tĩnh lùi lại, đẩy Corin về phía Dustin:

"Đưa gã về sở cảnh sát. Hy vọng điều này giúp anh thăng chức."

Hastur không dễ dãi—nhưng cả phi nhân loại cũng biết tính toán lợi ích.

[Lưỡi Bạc · Một] đã hoàn thành. Hồ Por được đổi tên thành "Hồ Harry", cùng tài sản của Corin—giờ thuộc về Hastur qua hệ thống trò chơi.

g**t ch*t Corin—không còn lợi ích.

Ngược lại, giao Corin cho Dustin—vừa tăng hảo cảm, vừa góp phần vào con đường thăng chức—biết đâu lại được thưởng?

Hastur quất một roi làm Corin ngất đi, hỏi Dustin:

"Khách mời đã được đưa đi hết chưa?"

"Nếu chỉ tính những người Finnian chụp—thì xong rồi. Nhưng…" Dustin phóng to một góc ảnh, "Anh xem—bộ đồ biểu diễn trẻ em."

"Trong ảnh Finnian chụp—không có đứa trẻ nào như vậy."

Hastur không thấy gì—chỉ một chiếc ghế gỗ trơ trọi. Lại là thành quả của trí lực 3.

Nhưng điều này chứng minh—Dustin không nghĩ nhiều. Thực sự có một đứa trẻ!

"Rắc—"

Tiếng gãy vang lên dưới thân tàu.

Hastur, trước khi tàu nghiêng quá 70 độ, dứt khoát đẩy Corin vào lòng Dustin:

"Đưa gã đi."

Hắn nhìn Dustin như muốn nói gì, từng chữ nhấn mạnh:

"Tôi sẽ không thất hứa."

Nước biển tràn vào cabin. Dustin, dưới mệnh lệnh không thể cãi, nhanh chóng trèo ra ngoài.

Hastur vung xúc tu—"rắc"—đập vỡ cửa sổ, túm bậu cửa, chui ra.

"Ụm…"

Hắn rơi xuống biển.

Nước lạnh buốt, mùi công nghiệp hôi thối—khác xa hồ đen trong giấc mơ.

Hắn ngẩn người một giây, rồi đột ngột co rút xúc tu—lực đẩy khiến hắn di chuyển nhanh hơn trên đất liền. Chưa đầy nửa giây, hắn đã nhảy lên boong, phóng đại giác quan.

"…Nực cười…"

"Bốp! Bốp!"

Tiếng súng và tiếng chế giễu vang lên từ khoang tàu.

Hastur ngửi thấy hormone tức giận của Finnian—và sự đắc ý, chế nhạo gấp bội.

Dưới đó, ẩn sâu hơn, là hơi thở mục nát của sự quan sát, suy tính—và một sự tò mò, tủi thân yếu ớt nhưng trong trẻo.

Thông tin đơn giản dễ giải mã—hắn như nghe thấy luồng hormone nhỏ bé đó ngưng tụ thành tiếng lòng:

'Đau… ánh sáng, đẹp!'

—Là đứa trẻ đó.

Tàu đã hỏng, Hastur không cần kiềm chế. Hắn vung xúc tu khổng lồ—đột ngột xuyên thủng cả boong tàu, kéo theo ba tầng dưới.

"Ầm ầm…"

Tường đổ, trần sập.

Hastur thấy Finnian đang đứng trước nhóm người già, đối đầu với đám côn đồ trẻ.

Mọi người hoảng loạn tránh sụp đổ—nhưng vài kẻ vẫn giữ trận địa, gầm lên giữ ổn định.

Giữa tay sai xã hội đen, một tên côn đồ có nửa đầu được cải tạo cơ khí.

Gã nắm chặt một thiếu niên ăn mặc rách rưới—khoảng 13, 14 tuổi.

Thiếu niên đẹp như hoàng tử lai—tóc nâu sẫm, mắt xám xanh, ngũ quan sắc nét.

Nhưng không hoàng tử nào có ánh mắt ngơ ngác, hơi lác.

Cậu không biết thở bằng mũi, miệng há hốc, nước dãi chảy ra.

"Cậu bé có thể bị thiểu năng trí tuệ." G8273 đột nhiên xuất hiện sau Hastur—giọng thì thầm bên tai khiến Hastur phản xạ đâm ngược xúc tu.

G8273 chặn lại: "Vì nể mặt thám tử—cậu không thể giết người vô tội này."

Hắn dùng cơ thể mượn để che chắn, ra hiệu Hastur nhìn lại chiến trường:

"Nếu Dustin ở đây—y sẽ nói, tội phạm bắt con tin thường không chọn người di chuyển khó khăn."

"Nhưng cậu bé này—chưa học đứng vững, huống hồ đi lại."

"Không chỉ khó di chuyển—mà còn có thể làm hỏng kế hoạch. Tại sao chúng dùng cậu ta?"

—Vì đứa trẻ rất giống Finnian.

Hastur lập tức nối logic, cúi đầu nhìn đám người.

Cùng tóc nâu, cùng mắt xám xanh.

Nếu không cùng huyết thống—có người vì thù hận Finnian mà chuẩn bị người thay thế.

Đứa trẻ bị hại vì Finnian.

Vì thế Finnian mới giận dữ—lại không thể hành động bừa.

"Cậu sẽ ra tay vì cậu bé đó sao?" G8273 lại hỏi.

Tàu sắp chìm. Những kẻ có lợi ích vẫn chiến đấu trong mưa bão.

Khói cuồn cuộn, lửa lan boong. Hastur không cần ngửi cũng biết họ đều cấy ghép bộ phận cường độ cao.

Họ không sợ nổ, không sợ chìm. Bộ đẩy trong người đủ biến họ thành ngư lôi. Phổi chứa oxy giúp trở về bờ.

Trong cuộc chiến của kẻ mạnh—chỉ kẻ yếu bị nghiền nát.

Nhưng liệu có ai quay lại vì kẻ yếu?

Liệu có người—vừa đủ mạnh, vừa đủ mềm yếu để quan tâm—sẵn sàng che chở—

Vừa có thủ đoạn bạo lực nghiền nát mọi âm mưu, trở thành lưỡi dao không thể ngăn, tấm khiên không thể phá?

Từ đám người già sắp chết, Hastur ngửi thấy hy vọng cuộn trào—nên hắn dừng bước.

Khoảnh khắc sau, quả pháo màu xanh tím nổ từ nòng súng Finnian—tên côn đồ nắm thiếu niên ngã lăn.

Tất cả diễn ra trong nháy mắt:

Đám côn đồ gầm lên, giơ súng.

Lựu đạn gây choáng nổ dưới chân chúng.

Ánh sáng trắng tràn ngập khoang tàu. Kẻ địch bị sóng xung kích quét bay. Finnian kích hoạt bộ đẩy ở chân—như sư tử lao vào trung tâm.

Thiếu niên bị ném lên—bị xúc tu tinh thần Hastur đỡ lấy.

Khoang tàu chìm trong mưa đạn và cái chết.

[Nhiệm vụ: [Viện trưởng có nhân viên trong lòng thì vận may sẽ không tệ] (Hoàn thành!)]

[Phần thưởng: 5 điểm tự do]

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã dùng [Bộ tăng cánh tay] xé nát 1 kẻ địch!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã dùng [Mảnh xác chết] đập nát đầu 1 kẻ địch!]

[Nhân viên của bạn [Finnian] đã cướp [Pháo động năng liên thanh], tiêu diệt 5 kẻ địch!]

Mưa đạn và tiếng báo thưởng liên tục—Hastur đứng mép vết sập, đột ngột quay người, cuộn xúc tu quanh tứ chi G8273.

"?" G8273 không phản kháng: "Tôi có thể hỏi—tôi làm gì mà được đối xử thế này?"

Hastur không quay đầu: "Anh là người duy nhất từng gây thương tích cho Finnian kể từ khi anh ta vào viện."

G8273 cười: "Nghe như tôi là phản diện bị giết cuối cùng."

"Với tôi—đúng vậy."

Hastur dừng lại, quay mặt đối diện:

"Tôi ghét ánh mắt anh nhìn tôi, G8273."

"Như thể tôi là vật thí nghiệm, đối tượng quan sát. Tôi ghét cái nhìn đó."

Mưa bão như tạnh. Những vì sao lặng lẽ phủ kín đêm đen.

G8273 lại kỳ lạ—và không kiểm soát—nhận ra trên mặt nạ trắng của Hastur đang tiến gần, một giọt mưa trượt qua hốc mắt, chảy dọc má, dừng trên môi—rồi rơi xuống cằm hắn.

Giọt mưa vẫn nóng—như dung nham—khiến hắn liên tưởng đến sự diệt vong.

"Nhưng tôi thích ánh mắt anh khi tôi đến gần." Hastur cúi đầu, đặt mặt nạ xương lạnh lên trán G8273.

Tư thế từ trên cao—hắn nhìn chằm chằm vào đồng tử quang học của G8273—giãn ra, rồi đột ngột co rút:

"Như đang nhìn cái chết cận kề. Như đang nhìn một sự tồn tại duy nhất đáng để nhìn trong thế giới này."

Hơi thở quấn quýt trong khoảng cách hẹp. G8273 ngạc nhiên khi cảm nhận được "hơi thở" của ngoại thần—có lẽ chỉ là ảo giác do ô nhiễm tinh thần.

Xúc tu lướt qua động mạch gáy—như ám chỉ nguy hiểm, ẩn ý—hay chỉ là lời đe dọa đơn thuần:

"Anh rời đi để làm gì?"

G8273 nhìn vào khoảng không dưới mũ trùm—rồi ánh mắt trượt xuống lòng bàn tay phải.

Hastur theo đó nhìn—thấy một ly rượu vàng quen thuộc trong chiếc ly Bỉ nhỏ, tỏa hương thơm điên loạn.

G8273 nhẹ lắc ly mật rượu: "Cậu không muốn để lại số điện thoại của tôi—ít nhất hãy để lại cách liên lạc."

Ánh sáng xanh nhanh chóng mờ đi—cùng với ly rượu mật ong vàng.

Trước khi biến mất—Hastur chỉ nghe thấy giọng G8273 mang nụ cười lịch thiệp, rơi vào gió biển:

"Tôi đã gọi du thuyền cho các cậu… và—hẹn gặp lại."

Tiếng động cơ tàu cao tốc gầm rú từ xa. Finnian xách súng mới leo lên boong:

"…Ồ không."

Anh nhìn chấm trắng ở xa—r*n r*:

"Đó là series Viviane của Babylon… giờ tôi không đủ tiền thuê… Mong là người gọi đã trả trước."

……

Cùng lúc đó—sở cảnh sát khu Phoenix.

Corin Domino đắc ý giơ tay, để cảnh sát tháo còng—vừa cười nhạo Dustin:

"Sao mặt nặng mày nhẹ vậy, thám tử? Cậu không mới sinh—chẳng lẽ không biết quy tắc thế giới này?"

Dustin nghiến răng—mấy giây sau, đột ngột chuyển sang trừng phó trưởng sở:

"Gã này là chủ mưu mất tích! Có bao nhiêu khách mời làm chứng? Bao nhiêu nạn nhân sống sót làm chứng? Ông định thả hắn tối nay?!"

"Hắn sẽ trốn!"

"Sẽ Đông Sơn tái khởi!"

"Sẽ có thêm vô số người thành hàng hóa của hắn!"

"Thám tử Dustin—chú ý lời nói và thái độ với cấp trên."

Phó trưởng sở nhìn qua kính dày—giọng già nua, lẫn lộn:

"Tôi cho rằng bằng chứng cậu đưa chưa đủ. Không vật chứng—nhân chứng thì có thể bị mua chuộc."

Ông thở dài, mày trắng rủ xuống:

"Tôi hối hận vì tiết lộ trước việc sắp xếp thăng chức."

"Tôi nghĩ cáo buộc của cậu với ông Domino… có thể bị ảnh hưởng bởi mong muốn thăng chức nhanh…"

Corin giật cổ tay, chế nhạo: "Tiếc vì sai lầm này—anh e rằng phải rất lâu mới có cơ hội thăng chức lần tới… hội…"

Dưới ánh đèn hành lang mờ, Corin đột ngột nghẹn thở—bóp cổ mình, phát ra tiếng khò khè.

Cảnh sát bên cạnh giật mình—phó trưởng sở cũng nhảy dựng—tuổi già mà vẫn nhảy được vậy—hồi trẻ chắc thân thể cường tráng:

"Ông Domino! Sao vậy? Hen suyễn? Hay cơ thể giả trục trặc?"

Dustin ngửi thấy mùi tanh mặn quen thuộc—giống nước biển tổng hợp chưa ô nhiễm, như từng ngửi ở viện bảo tàng hồi nhỏ.

Hai nhịp tim phập phồng. Dù biết không thể ngăn—y vẫn nghiến răng, nắm chặt tay, lùi lại.

Giây tiếp theo.

"Bùm!"

Bùn hôi thối vỡ tung da thịt, bắn tung tóe.

Giữa tiếng thét kinh hoàng, Dustin nhìn xuống—mặt lạnh như băng.

Kẻ giả dối bị xé rách lớp da người. Ấu trùng chim quái dị và bạch tuộc co giật trong vũng bùn.

Y hít sâu—giơ khẩu M500 lên.

"Bằng! Bằng! Bằng!"

Phôi thai ngừng co giật. Phó trưởng sở chân mềm, gần như dính tường, thở hổn hển—nhìn Corin dưới đất, rồi Dustin thu súng, mặt vô cảm.

Mối đe dọa qua đi. Ý nghĩ đầu tiên trong đầu ông—không phải "Đây là quái gì? Xử lý sao?"—mà là:

Corin Domino đã chết.

Người mang lại lợi ích cho ông—đã chết. Bây giờ phải làm gì?

Dustin ghê tởm khi thấy phó trưởng sở đứng thẳng, chỉnh kính—rồi nở nụ cười thân thiện:

"Thật kinh khủng! Chắc chắn là điềm báo của Chúa—kẻ này là con cừu đen tội lỗi!"

"Thám tử Dustin—tôi nợ cậu một lời xin lỗi. Những gì cậu nói đều thật—chúng ta phải điều tra rõ vụ án này…"

"Làm tốt lắm! Dustin—tôi早就 thấy cậu là người có tương lai nhất trong sở!"

Răng Dustin nghiến ken két.

Y nhìn cấp trên—chưa bao giờ nhận ra rõ như lúc này: con người có thể kinh tởm hơn cả quái vật.

Họ như nhện, như kền kền—chiếm đóng sở cảnh sát, làm ô danh huy hiệu sự chính trực và vinh quang trên đỉnh tòa nhà.

……

Cách đó hàng ngàn dặm.

Hastur vừa biết từ lái tàu cao tốc rằng "hóa đơn đã được thanh toán trước"—thì hệ thống "đing đong" một tiếng.

[Đã kích hoạt nhiệm vụ nhân vật: [Ta Từng Tuyên Thệ Với Huân Chương]]

[Thám tử [Dustin] được bạn bảo hộ—đêm nay cuối cùng đã thất vọng hoàn toàn về cấp trên.

Y cho rằng những kẻ tham lam—là thịt thối bám trên sở cảnh sát—là tế bào ung thư hút cạn khu Phoenix.

Y muốn cắt bỏ thịt thối—loại bỏ khối u b*nh h**n—y muốn làm sáng lại huy hiệu biểu tượng cho sự chính trực và vinh quang—vì y từng tuyên thệ với huân chương.]

[Xin hãy giúp thám tử Dustin—hoàn thành lý tưởng nghề nghiệp!]

"..." Hastur im lặng vài giây. Hắn vươn xúc tu kéo lại người phục vụ vừa hỏi có cần dịch vụ bổ sung—mà hắn đã từ chối.

Người phục vụ được đào tạo bài bản—dù bị kéo vẫn tươi cười:

"Ngài cần gì ạ?"

Hastur nhập gia tùy tục—làm theo thói quen con người:

"Mở một chai sâm panh."