Chương 7: Chạm trán quái vật

"..." Đối diện sự im lặng đột ngột.

Hastur vừa định lặp lại câu hỏi, thì nhận ra bên kia đầu dây có tiếng thở gấp gáp bất thường.

Thám tử Dustin trông như thể đã nhìn thấy điều gì đó kinh hoàng, và thứ đó đang tuần tra quanh anh ta.

Chợt, một tiếng động vang lên:

"Đoàng!"

"Rầm..."

Một tiếng va chạm trầm đục của thịt va vào gỗ vọng đến.

Cả chồng sách nặng nề đổ ập xuống, như thể Dustin vô tình đụng phải bàn học hoặc tủ sách.

--------Và điều đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của kẻ không xác định đó.

Ngay sau đó, Hastur nghe thấy Dustin gào lên:

"***! Xuống địa ngục đi! Quái vật!!"

"Bang! Bang! Bang!"

Nếu trên đời có thứ gì mang đến cái chết, thì không phải địa ngục, mà là những viên đạn Dustin bắn ra.

Nhưng kẻ đó không sợ súng, hoặc quá nhanh để tránh đạn.

Sau loạt súng im bặt, Dustin vẫn chạy, hơi thở gấp gáp cùng tiếng va chạm cửa hay vật cản. Qua bộ đàm, anh hét:

"JP20!! Phố Vanilla, số 1525, khu Phoenix! Cần hỗ trợ! Tôi bị sinh vật lạ tấn công!!"

"Rắc!" Chiếc điện thoại rơi xuống đất, theo sau là tiếng nổ sắc nhọn như chập điện.

Khi Hastur nhìn lại màn hình, cuộc gọi đã bị ngắt, thông báo của Dustin chuyển sang màu xám—một điềm xấu.

*Y đã gặp gì? Có phải đồng loại của chúng ta không? Nếu đúng, y sẽ chết sớm thôi.*

Giọng nội tâm của Hastur thoạt đầu giả tạo tiếc nuối, nhưng ngay lập tức biến sắc:

*Không! Không thể để y chết! Chúng ta cần sự thật! Con đường thức tỉnh! Y không thể chết bây giờ!!*

Hastur hành động trước khi giọng nói kịp phản ứng:

Anh nhanh chóng dặn Itakuya ở lại viện chăm sóc manh mối mới, còn mình gọi đến danh bạ của bác sĩ Raymond, rồi gọi đường dây nóng công ty taxi (3 vạn tệ) nhưng lại có dịch vụ đón khách nhanh chóng.

"Chào mừng quý khách đến với Babylon Express, vui lòng cho biết địa chỉ?" Giọng tổng đài thân thiện.

Sau khi Hastur báo trại mồ côi, chưa đầy 10 giây, hai cột sáng quét qua cửa sổ.

Chiếc xe huyền phù lao nhanh. Khi Hastur bước xuống xe, anh lướt vào phố Vanilla như bóng ma, chỉ mất ba phút.

Đường phố im lặng đến kỳ lạ, mọi âm thanh, ánh sáng như bị hút cạn—cả mạng sống của Dustin.

Áo choàng vàng của Hastur uốn lượn như xúc tu, sẵn sàng biến Dustin ngay nếu anh đã chết.

May mắn thay, Dustin còn sống. Hastur tìm thấy anh trong ngõ cụt, quần áo xộc xệch, ngực vẫn phập phồng.

*Con người yếu đuối.*

Giọng nội tâm giờ đã thư giãn, đủ sức nói lời mê hoặc: *Hãy biến y thành quyến tộc, Hastur. Để manh mối thuộc về mày, không bao giờ chết mà không có sự cho phép của mày.*

Hastur không phản bác.

Đối với sinh vật ngoài loài, anh luôn lạnh lùng, vô cảm. Dustin chỉ là một chuỗi dữ liệu.

Nhưng Hastur có nguyên tắc: không chủ động tấn công.

Anh cúi xuống, xúc tu vô hình quấn quanh ngực Dustin, để lại dấu ấn tinh thần—đảm bảo Dustin không thể chết dù bị thương chí mạng nếu chưa được phép, rồi thu hồi xúc tu.

Sau đó, Hastur tiêm adrenaline vào ngực Dustin.

"..." Dustin choàng tỉnh, cảm thấy mình bị một con bạch tuộc khổng lồ quấn lấy, rồi bị đâm xuyên ngực.

Sững sờ, anh nhìn thấy áo choàng vàng quen thuộc: "...H.J?"

Hastur kéo mũ che mắt, nói: "Quái vật ở đâu? Đồng nghiệp anh sẽ đến không?"

Dustin ngẩn người, thở hổn hển, rồi đứng dậy khó nhọc: "Cảm ơn... anh đã cứu tôi. Và cảm ơn ống tiêm."

Anh thầm tính toán khoản nợ 3 vạn tệ với Hastur, sắc mặt trở nên khó xử: "Tôi e không có đồng nghiệp nào đến. An ninh khu Phoenix... ừm, nói vậy đi, họ không thể xuất cảnh vì 'bị sinh vật lạ tấn công'—ngay cả khi bị băng đảng tấn công, họ cũng chưa chắc ra tay."

Cả sở cảnh sát khu Phoenix đều bất lực—không thể làm gì.

"Tôi không trách họ." Dustin chỉnh cà vạt, giọng cay đắng: "Trước khi vào ngành, tôi tưởng mình sẽ có vũ khí tinh xảo, đội ngũ hừng hực khí thế. Kết quả? Mỗi cảnh sát chỉ có một bộ đồng phục, vài món đồ chống sói cho nữ, và một cấp trên vô trách nhiệm nhưng giỏi gây chuyện."

Ngược lại, các băng đảng? Cơ thể nhân tạo, vũ khí hạng nặng, bạo lực không kiểm soát...

Dustin tự nhận mình là kẻ ngốc lý tưởng chủ nghĩa.

Y xoa mặt, nhìn Hastur: "Nhưng trách nhiệm của cảnh sát là duy trì trật tự—không nên lôi công dân vào."

Hastur nhẹ nhàng: "Tôi đã nhận nuôi Itakuya. Vụ án chưa giải quyết, an toàn của cậu ấy không đảm bảo. Tôi không thể bỏ mặc."

Dustin tức tối, nhưng vì món nợ, không dám nói gì. Cuối cùng, y quay người, đi về hướng nào đó: "Không thuyết phục được anh, vậy hợp tác đi. Cùng nhau điều tra chắc chắn an toàn hơn."

Một cửa sổ trò chơi hiện lên:

[Nhiệm vụ: Lưỡi Bạc]

Hastur cầm khẩu shotgun, hy vọng khoản nợ không khiến Dustin gánh thêm gánh nặng.

Anh theo sau Dustin vào phố Vanilla tối tăm.

Ánh mắt Hastur quét qua những ngôi nhà thấp, dây cáp lộn xộn, điều hòa kêu vo ve: "Nơi này còn tệ hơn trại mồ côi."

"Anh nghĩ khu Phoenix có điều kiện tốt hơn sao?" Dustin dừng trước cửa sổ, hạ giọng: "Đến rồi."

Căn nhà không đèn, ánh trăng chiếu bóng dài trên sàn, vẽ graffiti máu trên tường.

Tiếng dây điện đứt xì xì.

Qua cửa sổ, Hastur thấy phòng ngập khói, thỉnh thoảng tia lửa bắn ra.

"Không có sao? Nó biến mất rồi?" Dustin nạp đạn súng lục, bước vào trước Hastur: "Tôi nhớ lúc chạy ra, có quái vật ở ngay đây!"

Hastur không thấy dấu vết nào—không chất nhầy, vết cào, hay dấu chân.

*Không phải cục thịt. Chắc chắn là đồng loại.*

Giọng nội tâm vang lên, cao vút nhưng không vui mừng—giống như thú săn mồi phát hiện đồng loại trong lãnh địa.

Hastur thu hẹp đồng tử: "Chúng trông như thế nào?"

Dustin bật công tắc, không đèn. Y vừa lục tìm vừa hồi tưởng: "Một... giống pharaoh Ai Cập? Vương miện vàng, da đen. Con khác đầu xúc tu."

*Đồng loại!*

Giọng nội tâm gầm như sấm: *Giết chúng! Ăn thịt chúng! Trở nên mạnh mẽ!*

Hastur ghét cách dùng từ nghèo nàn đó: "Tôi nghe tiếng giấy lật. Có gì đó ở đó?"

Trí lực 3 điểm hoạt động!

Hastur nhìn bức tường, nói với Dustin: "Tối quá, có thể đọc không?"

"Xin lỗi, tôi làm vỡ đèn trước rồi..." Dustin cúi xuống, cầm máy đọc sách: "Đây có thư mời nhập hội."

Dư âm cuộc tấn công chưa tan, Dustin hạ giọng: "Quả nhiên, từ Giáo phái Cái Nôi. Phụ Thần thấy sự sùng đạo của cô Linda, cho phép cô gia nhập giáo phái..."

"Tài liệu về thần Nyarlathotep mà giáo phái tôn thờ."

Hastur thấy Dustin lật không khí, sắc mặt tái nhợt: "Hóa thân của Nyarlathotep... 'Pharaoh Đen'—vương miện vàng, da đen. Và 'Kẻ Gầm Thét Bóng Tối'—không mặt, ba chân, đầu xúc tu đỏ như máu?"

--------Chính là hình ảnh quái vật Hastur từng thấy!

Một luồng điện chạy qua người Hastur: *Thật sự là đồng loại!*

Anh hỏi: "Có nhắc đến Hastur không?"

Dustin mở rộng mắt, không hiểu tại sao Hastur quan tâm đến điều đó, nhưng vẫn nén cảm xúc: "Sơ đồ phả hệ... Nyarlathotep là tổ của Hastur."

Hastur im lặng.

Giọng nội tâm: ...

Một câu ngắn ngủi, nhưng nỗi tổn thương lớn—hứng khởi của Hastur tan biến, tiếng gào của giọng nội tâm cũng im bặt.

Hastur bình tĩnh: "Nếu kẻ tấn công anh thật sự là Nyarlathotep, làm sao anh sống sót?"

Với Dustin nhỏ bé như vậy, Hastur còn không đánh lại, làm sao cậu ấy thoát khỏi "tổ" của Hastur?

Dustin: "? Nhưng chúng trông giống mô tả."

"Lý trí nói không ai từng thấy 'Nyarlathotep'. Chúng có thể là quái vật thường, hoặc sản phẩm phòng thí nghiệm—dung hợp gen da đen hay bạch tuộc...

*Đây là sỉ nhục! Chúng không biết phấn đấu!"

Giọng nội tâm rít lên.

Hastur: "Tôi cho rằng kẻ tấn công anh không phải Nyarlathotep thật sự."

Mọi hứng khởi biến mất. Hastur lật tài liệu, bỏ qua lời lầm bầm của Dustin.

Chủ nhà là nhân viên công ty nhỏ, lương không cao, không đủ chuyển đi nơi khác.

Dustin lục tủ đầu giường, tìm thấy thuốc—người mất tích suy nhược thần kinh, khám bệnh hai lần trong tháng.

Hastur buộc Dustin đọc lại báo cáo khám sức khỏe (ngoài phạm vi trí lực 3 điểm): "Anh ta rất khỏe mạnh."

Dustin yếu ớt: "Đúng..." Nỗi sợ tan biến, y chỉ muốn đánh Hastur nhưng vì món nợ, không dám.

"Anh hài lòng chưa? Còn gì nữa không? 'Nhật báo Lumina'? Truyện trước khi ngủ?"

Hastur: "Báo cáo khám sức khỏe là manh mối quan trọng."

Dustin nhức đầu: "Được rồi, được rồi... Anh nói gì là vậy. Đi thôi."

Cuộc điều tra kết thúc—người mất tích gia nhập Giáo phái Cái Nôi, không tìm ra nơi ở.

Dustin quay về sở cảnh sát, xem xét vụ án tương tự trong quá khứ.

Y hỏi Hastur: "Bữa sáng ở viện giải quyết thế nào?"

Hastur im lặng—vẫn chưa giải quyết xong vấn đề bữa ăn đêm qua.

Dustin ngáp: "Đi thôi, tôi sẽ giúp mấy người làm bữa sáng."

Hastur chấp nhận, gọi xe huyền phù.

Dustin đứng sững trước xe bay, mắt trừng trừng: "Anh... xe này, cứu tôi hôm qua phải không?"

Một người bình thường sẽ ngất trước khoản tiền.

Dù không muốn, Dustin vẫn phải trả.

Bộ não dự phòng cảnh sát chẩn đoán: nếu không có Hastur tiêm adrenaline, Dustin đã chết vì sốc—không tiền nào cứu được.

Hastur vừa nghe lời cảm ơn, vừa nhắn Itakuya:

[Thám tử đến làm bữa sáng, con chăm sóc anh ấy trong phòng bệnh, đừng ra ngoài.]

Cảm ơn bác sĩ Raymond! Itakuya có điện thoại liên lạc: [Đã hiểu.]

[Nhưng cha, bếp ga trong viện có vấn đề đường ống sao? Dustin dùng được không?]

--------Đây cũng là điều Hastur muốn biết.

Tâm trạng muốn chứng minh, Hastur theo dõi Dustin vào bếp.

Quét mắt:

Bếp ga: [Người đàn ông có trái tim mềm mại, đôi tay khéo léo, sẵn sàng mở lòng với thám tử.]

Tủ lạnh: [Trái tim lạnh giá sẽ tan chảy vì thức ăn ngon!!]

Bồn rửa: [Hy vọng dùng nước ấm rửa mệt mỏi trên người thám tử.]

Hastur thất bại—bếp ga không có vấn đề, nó bất hòa với hắn: "Viện không cần thợ sửa, chỉ cần đầu bếp."

Finnian thất vọng bay ra khỏi bếp.

Dustin ăn xong, phân tích vụ án cho Hastur, nhưng Hastur không nghe.

Dustin đứng dậy, trước khi ra khỏi cửa, dừng lại, trịnh trọng nhìn Hastur.

Sáng sớm, bình minh vàng ấm.

Tóc Dustin biến thành búi lông vàng mềm mại, mắt xanh nhạt trong suốt:

"Hành động của anh hôm nay—nhận nuôi Itakuya, mạo hiểm tính mạng, tốn kém vì cậu bé—đều rất cao quý."

"Khu Phoenix hiếm có sự cao quý như vậy. Tôi rất vui, trước khi bỏ đi, đã gặp anh, viện trưởng."

Y sờ huy hiệu cảnh sát, giọng trịnh trọng: "Bất kể vụ án sau có gì xảy ra, bất kể tà thần có tồn tại hay không, tôi sẽ đứng trước anh—nếu cái chết muốn cướp mạng sống của anh, hãy bước qua xác tôi trước."

Giọng mạnh mẽ tan biến trong ánh nắng, Dustin rời đi.

Hastur đứng sững ở cửa, ngập tràn hoang mang.

*...Mày nên biến hắn thành thân thuộc.*

Giọng nội tâm im lặng rồi nói: *Hắn sẽ là tiên phong trung thành nhất của mày.*

Hastur tỉnh táo phản bác: Hắn trung thành với công lý, không với quái vật.

Cánh cửa đóng sầm, ánh nắng biến mất.

Hastur lên tầng hai, bước vào ký túc xá bệnh nhân: "Anh thế nào?"

6 giờ 10 phút. Nếu không nhanh, sẽ muộn.

Finnian, nhờ ốc tai cải tạo, nghe lén được cuộc trò chuyện giữa Dustin và Hastur.

Anh có ấn tượng mới về trại mồ côi:

Itakuya chăm sóc cẩn thận, động tác dịu dàng—không phải đứa trẻ hư.

Người cha kỳ quái xông vào cứu cảnh sát, mạo hiểm vì đứa trẻ—một người cha tốt.

Finnian nghe tiếng xe cảnh sát phóng đi, cửa mở.

Hastur bước vào: "Anh thế nào?"

Finnian đã được chăm sóc, nhưng khi nhìn thấy hai vệt sáng vàng lờ mờ gần đó, mắt hắn trợn tròn.

Mọi âm thanh xa dần, sinh mạng và linh hồn như chảy ra khỏi thân xác, trôi về nơi xa xăm.

Hắn nghe tiếng lá não nhầy nhụa trong hộp sọ, tiếng xúc tu mọc dày đặc trong nội tạng—

Hắn nhắm mắt lại.

*...*

Hastur không nhìn thấy gì! Lúc cúi xuống, lại đối mặt với người bệnh.

"Đây có phải mặt của anh không?"

"Vâng. Ngài vô tình đối mặt rồi, cha."

"Anh có biến dị không?"

"Không." Itakuya tò mò nhìn Hastur: "Anh ta có ý chí đặc biệt kiên định. Xin chào, ngài là ai?"

Finnian cố mở mắt, suy nghĩ hỗn loạn:

Tại sao quái vật không nhìn thấy hắn? Muốn nằm vùng trong loài người? Hay nội chiến quái vật?

Mắt của Hastur như hai khối hành tinh cháy—quá phi khoa học!

Hắn nắm lấy cơ hội, giới thiệu: "Tôi có thể làm nhiều việc. Tôi giỏi cơ khí, sửa bếp ga, bất cứ thiết bị nào. Chỉ cần vết thương khá hơn...

Hắn sẽ bỏ trốn.

Hastur ngửi thấy mùi nói dối, nhìn Finnian—hắn biết rõ "Finnian" chỉ là tên một phần.

Bảng nhân vật hiện lên:

[Nhân vật: Finnian (???)]

Hastur: "Anh có nghe nói Giáo phái Cái Nôi? Hastur? Nyarlathotep? Azathoth?"

Finnian nhướng mày, thành thật: "Không, thưa ngài. Chỉ trừ chuyện hai ngài nói."

Hastur không phân biệt thật giả, lại gần, ngửi hơi thở Finnian:

Cảnh giác, thù địch, nhưng không ác ý. Hắn thật sự chưa nghe về giáo phái.

Hastur tiếc nuối lùi lại, cảm thấy ánh mắt mình thân thiện, không xúc phạm.

Nhưng Finnian không có cảm giác đó—hắn như biến thành búp bê vải, linh hồn bị kéo ra khỏi thân xác, treo giữa hai vầng nhật thực đen...

Hắn nhắm mắt, làm trống đầu, chống lại ảo giác.

Mở mắt, trán và da lộ ra mồ hôi: "Tôi có thể làm nhiều việc, thưa ngài."

Ngực phập phồng nhanh, cơ bắp khiến Itakuya liếc nhìn.

"Tôi giỏi cơ khí, sửa bếp ga, bất cứ thiết bị nào. Chỉ cần vết thương khá hơn...

Hắn sẽ bỏ trốn.

Hastur ngửi thấy mùi nói dối, nhìn Finnian—hắn không thể chạy thoát.

"Bếp ga không cần sửa. Nó bất hòa với ta."

Finnian im lặng.

Thật sao? Đến mức này, còn đổ lỗi cho bếp ga?

Hastur kiên trì: "Viện không cần thợ sửa, chỉ cần đầu bếp."

Finnian im lặng—đó là sự thật, nhưng hắn đã hạ thấp thân phận, làm đầu bếp sao?

Lãng phí quá...

Finnian nghiến răng: "Tôi... cũng sẽ làm vài món gia đình...

Hastur gật đầu hài lòng, chuẩn bị đi làm.

Hệ thống "đinh" một tiếng:

[Thu thập được Hồ sơ nhân vật ẩn!]

[Xem câu chuyện nhân vật?

[Có/Không]]

Hastur: "..."

Giờ offline đi làm?