Chương 8: Trò chơi và dấu vết

Ngày 30 tháng 9, cũng là ngày thứ ba kể từ khi Hastur bắt đầu chơi trò chơi.

Hastur dần xuất hiện những dấu hiệu nghiện rõ rệt: thức khuya chơi game, từ chối đi làm vì mải chơi, thậm chí còn đứng ngây người trước thông báo chống nghiện, trầm ngâm cân nhắc có nên xin nghỉ ốm hay không.

*Không. Hastur.*

Giọng nói trong lòng – vốn luôn trung thành với bản năng – vang lên ngăn cản, lạnh lùng và nghiêm khắc:

*Xin nghỉ ốm vì game? Việc ấy chỉ có lũ trẻ người lớn mới làm. Đừng làm thế, Hastur.*

--------Thật quá mất mặt.

Dù mang hình ảnh một kẻ cao quý, Hastur đành miễn cưỡng tắt máy, bước đến điểm tập hợp với dáng vẻ điềm đạm, thanh nhã như thường lệ.

Sau khi bắt đầu công việc, tâm trí hắn không khỏi trôi dạt:

Nyarlathotep… Cái tên ấy gợi lên trong hắn một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

Chắc chắn đây là tên một đồng loại. Nhưng hai kẻ vô dụng từng tấn công cảnh sát Dustin thì chưa chắc.

------Quá vô dụng, Hastur đã tự ý khai trừ hai thứ đó ra khỏi danh sách đồng loại.

Hắn lại suy ngẫm: Mỗi lần nghe những cái tên như Nyarlathotep, Azathoth, trong hắn lại dấy lên một linh cảm mơ hồ – "đây chính là đồng loại của ta".

Nhưng tại sao trong thế giới thực, hắn chưa từng cảm nhận được điều đó?

Mỗi đối tượng thí nghiệm mang gen dung hợp khác nhau, việc không ai cùng huyết mạch với hắn là điều bình thường. Nhưng tại sao ngay cả thông tin liên quan cũng không tồn tại?

Trong đời thực, hắn chưa từng nghe những từ như Xada-Hgla, Itakuya, cho đến khi bước vào trò chơi "Mô Phỏng Trại Mồ Côi Cyberpunk".

------Có lẽ, công ty đã *phong tỏa thông tin* với hắn.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Hastur.

Trong thế giới trắng tinh khôi này, công ty kiểm soát mọi thứ.

Việc xây dựng một mạng lưới thông tin xung quanh hắn, lọc bỏ những dữ liệu họ không muốn hắn biết, là điều hoàn toàn khả thi.

Vậy tại sao giờ đây, công ty lại để hắn tiếp xúc với những thứ này?

-----Hay đúng hơn, công ty *chẳng hề đồng ý*?

Chỉ là có ai đó muốn hắn biết sự thật về bản thân, đã tìm mọi cách vượt qua sự kiểm soát, dùng trò chơi "Mô Phỏng Trại Mồ Côi Cyberpunk" để truyền tải thông điệp?

Có phải là Cỏ Chu Lục không? Hastur nhớ lại lời giới thiệu đầy nhiệt huyết của người giám hộ về trò chơi, và lời gợi ý về "thức tỉnh Phản tổ".

*Chúng ta nên tìm cơ hội nói chuyện với hắn.*

Giọng nói trong lòng lại vang lên:

*Trò chuyện trực tiếp, hiệu quả hơn.*

Không được.

Hastur lập tức phản bác ý kiến vội vàng, thiếu lý trí của giọng nói bên trong:

Nếu người muốn tiết lộ sự thật không phải là Cỏ Chu Lục thì sao? Nếu câu hỏi của hắn khiến Cỏ Chu Lục nghi ngờ, ngược lại lại động chạm đến tổ ong thì sao?

Việc hắn sống đúng quy tắc trong thế giới thực là có lý do – hắn *không thể đánh bại* người ngồi trong văn phòng sếp.

Dù trong phần lớn trường hợp, sếp đối xử với hắn gần như nuông chiều (tình cảm này là thật, hắn có thể cảm nhận được sự chân thành), nhưng nếu chính sếp là người ra lệnh phong tỏa thì sao?

*...Hay là xin nghỉ ốm đi, Hastur.*

Giọng nói trong lòng thành thật rút lại quan điểm của mình.

·

5 giờ 30 phút chiều, hiếm khi nào bộ phận tác chiến tan làm đúng giờ.

Hastur nhanh chóng rời khỏi văn phòng, giữ nguyên hình tượng, trở về khu H-1 và đeo ngay thiết bị thực tế ảo.

Sau đoạn PV đăng nhập quen thuộc, thông báo bị bỏ qua lần trước hiện lên đầu tiên:

[Đã thu thập được Hồ sơ nhân vật ẩn!]

[Có muốn xem câu chuyện nhân vật không?

[Có / Không]]

Tim đập mạnh, bàn tay run rẩy, Hastur vo tròn mép áo choàng thành từng nếp nhỏ, rồi nhấn xác nhận.

[??? · Truyện ngụ ngôn thần đèn thứ ba]

[*Thời gian cuối cùng cũng đến năm thứ 2000 kể từ khi thần đèn bị giam cầm trong đèn.*

Mọi thứ đều tốt đẹp hơn, mọi thứ đều suôn sẻ.

Finnian dẫn dắt băng Zain, luôn đi trên con đường đúng đắn.

Hắn dùng bạo lực, nhưng tuyệt đối không chìm đắm trong bạo lực.

Những thủ đoạn vừa cứng vừa mềm giúp băng Zain, chỉ trong hai năm thành lập, đã kiểm soát gần hai phần năm chuỗi giao dịch ngầm tại khu Phoenix, đủ tư cách ngang hàng với băng Nirvana.

"Chúng ta sẽ làm nên chuyện lớn!"

Một đêm tháng 9 năm AF71, trụ sở băng Zain tràn ngập không khí ăn mừng. Một thành viên say khướt nâng ly, mắt sáng rực:

"Thảo luận phân chia địa bàn với băng Nirvana! Ai ngờ một băng mới thành lập chưa đầy hai năm lại đạt được điều này? Anh là huyền thoại! Finnian!"

Chàng thanh niên tóc nâu được khen ngợi lười biếng tựa vào ghế sofa da đen, như con sư tử trẻ đang phơi nắng:

"Từ từ đã, Gavin. Mới chỉ là khởi đầu. Sau này, chúng ta sẽ còn huyền thoại hơn nữa."

Finnian hứa vậy, khoan khoái nheo mắt theo điệu nhạc vui tươi của Scotland, để rượu vang thượng hạng làm mình say.

Cho đến khi một con dao sắc, tẩm chất độc thần kinh, đâm thẳng vào ngực hắn. Một khoảnh khắc trước đó, hắn còn nhắm mắt, theo nhịp nhạc gõ nhẹ lên trán.

-------Tiếng nhạc tắt lịm. Mọi âm thanh đều biến mất.

Nhát dao xuyên thẳng tim Finnian. Hắn ngỡ ngàng mở mắt, đối diện khuôn mặt đỏ vì rượu của Gavin.

Rồi hắn hiểu ra:

Sự phấn khích của Gavin không phải vì "sắp ngang hàng với băng Nirvana", mà là vì "tôi, Gavin, sắp ngang hàng với băng Nirvana".

-------Hắn bị phản bội. Lần thứ hai trong đời.

"Bang!"

Một tiếng súng. Trúng cổ tay phải.

"Bang!"

Một tiếng súng. Trúng khớp khuỷu tay.

Tất cả những kẻ phản bội đều thực hiện "nghi lễ" này – như lời thề trung thành với Gavin, tuyệt đối không quay lưng với hắn, cũng không ủng hộ Finnian.

Khi tất cả đạn đã nổ, hắn bị lôi lên một chiếc xe bán tải.

--------Tạ ơn Chúa, ít ra họ không lấy chiếc "Arthur" của hắn.

Trong cơn hôn mê vì mất máu, hắn nghĩ vậy. Thần kinh không còn cảm nhận đau, chỉ còn lạnh... cái lạnh vô tận...

*Năm thứ 2000 chờ đợi của thần đèn đã đến, từ hy vọng trào dâng đến thất vọng âm thầm.

Lạnh lẽo bao vây Ngài. Ngài tuyệt vọng cầu xin: Bất cứ ai! Bất cứ ai cũng được! Chỉ cần cứu tôi ra, tôi sẽ thực hiện mọi điều ước của ngươi!*

Chiếc xe chở hắn lao thẳng vào sa mạc.

Gavin kéo hắn xuống, ném xuống cát.

Trước khi đi, hắn đứng cạnh Finnian, giọng thương hại:

"Yên nghỉ đi, Finnian."

"Anh là người có tài, tôi biết.

Nhưng anh có quá nhiều 'giới hạn' -"

"Buôn m* t**, không làm. Buôn người, không làm. Mãi dâm, cũng cấm!"

"Tất cả việc kiếm tiền lớn anh đều từ chối. Dù băng Zain có thể chia đôi địa bàn với Nirvana thì sao? Tiền chẳng chảy vào túi anh em tôi!"

Gavin dường như nhận ra mình đang giận một kẻ gần chết, cố kìm nén:

"Anh không thể trói buộc chúng tôi mãi. Không thể."

Giọng hắn buồn hơn:

"Băng Nirvana yêu cầu tôi giao xác anh. Tôi từ chối. Anh em một nhà, tôi muốn ít nhất... để anh được chết trong danh dự."

Cát nóng rải lên mặt Finnian. Gavin nói:

"Mong cát nuốt chửng xác anh, giữ lại chút tôn nghiêm cho anh."

Tiếng bước chân xa dần, rồi tiếng động cơ xe vang lên, bỏ lại hắn một mình giữa sa mạc.

Một giây. Hai giây.

Đến giây thứ bảy, trái tim cơ khí mới cấy ghép bật khởi động, bơm thuốc cứu sinh vào cơ thể.

Hắn như người chết đuối bật dậy, dưới tác dụng của thuốc, vật lộn gỡ đạn khỏi các khớp nhân tạo, loạng choạng đứng dậy, bước ra khỏi sa mạc.

Ngọn lửa báo thù thúc giục, hắn lê thân tàn vượt qua sa mạc mênh mông.

Hắn ngã gục trước cổng một trại mồ côi cũ kỹ, nghe tiếng nói vọng ra:

"Ai đó?"

"Có một đống máu me trước cổng! Làm sao đây?"

*Ngày cuối cùng của năm thứ 2000, thần đèn nghe thấy có người qua đường. Trái tim tuyệt vọng đập trở lại:

Cứu tôi! Cứu tôi! Tôi có thể thực hiện bất kỳ điều ước nào! Tôi là tinh linh mạnh nhất trong rừng!*

Hy vọng loé lên trong tim Finnian.

Hắn vật vã ngẩng đầu, nghe tiếng bước chân, rồi một bàn tay thô bạo túm tóc, nâng mặt hắn lên:

"- Finnian của băng Zain? Sao lại thế này… Haha! Tự tìm đến cửa, coi như chúng ta cũng đến hồi đổi vận."

"Này! Thằng béo, lấy ít 'tro cốt' mới chế cho đại ca nếm thử, nhớ quay lại phản ứng! Sau khi thử xong, giao hắn cho băng Nirvana – tận dụng tối đa!"

Năm thứ 2000 đã trôi qua.

Thần đèn mở mắt. Căm hận tột cùng khiến Ngài mạnh hơn bao giờ hết. Ngài đập nát chiếc đèn giam cầm.

Ngài đã trở thành một vị thần – vị thần của thù hận, của cơn thịnh nộ. Mọi kẻ từng khiến Ngài thất vọng, đều sẽ trả giá.

*]

Biểu tượng quyển sách từ từ khép lại, chuyển sang trạng thái có thể đọc lại.

Hastur nhấp vào lần nữa, chăm chú vào đoạn cuối:

"Tro cốt" – có phải là loại m* t** mới mà băng Eagle chế ra? Trong câu chuyện, Finnian ngã trước trại mồ côi, vậy băng Eagle vẫn còn sống?

Chẳng lẽ đây là dòng thời gian không có người chơi?

Hastur liếc sang tiêu đề: Truyện ngụ ngôn thần đèn thứ ba.

Không biết sau số ba còn bao nhiêu phần, nhưng chắc chắn còn hai câu chuyện trước đó – có lẽ nói về thân phận thật của ??? – Finnian.

Hastur không hiểu cảm xúc con người, không thể đồng cảm hay phẫn nộ. Nhưng sau khi đọc xong, hắn chỉ rút ra một điểm then chốt:

Finnian… là người tốt.

Người tốt sẽ bị bắt nạt… à không, bị lợi dụng… à cũng không hẳn… là dễ bị ràng buộc bởi trách nhiệm.

Đóng module truyện lại, Hastur dường như đã tìm ra cách khiến Mr. Manh Mối ở lại trại mồ côi một cách tự nguyện.

Hắn nhìn quanh, thông báo hệ thống bị trễ do đọc hồ sơ từ từ hiện lên:

[30 tháng 9 · 5:30 chiều · Khu Phoenix · Trại mồ côi]

Thời gian trong game trùng khít với thực tại.

5 giờ 30 chiều – giờ này, nên làm gì?

Hastur dựa vào kinh nghiệm chơi game, bay thẳng khỏi văn phòng, lao lên ký túc xá tầng hai dành cho người bị thương.

Điều bất ngờ: Itakuya không ở phòng mình, mà đang bám mép giường Finnian.

Trước khi Hastur vào, Itakuya dường như đang thì thầm điều gì đó. Trên mặt Finnian là hỗn hợp giữa vẻ bực bội "sao lại tìm tôi" và sự mềm lòng "đứa trẻ này thật cô đơn và tốt bụng".

Hastur thấy rõ Finnian muốn đuổi khéo, nhưng lại không nỡ làm tổn thương đứa trẻ – chiến lược của hắn đã được xác nhận.

Đối diện ánh mắt "sao anh cũng vào đây, muốn gì nữa" của Finnian, Hastur bình thản bay vào, đặt cả người – cùng con sứa lòng vàng dẹp lép – bám chặt mép giường, vừa khéo tạo thành tư thế "nằm cạnh nhau, đói meo" với Itakuya:

"Đói quá. Chưa ăn trưa. Đói quá."

Itakuya thực ra không đói. Từ khi biến thành quái vật, nhu cầu ăn uống của cậu đã thay đổi.

Nhưng vì cha nói đói, cậu bé làm sao dám cãi!

Nhớ lại lúc định tìm Finnian nói chuyện, mà Finnian đã định trèo cửa sổ trốn, Itakuya liền nhập hội:

"Đói. Con cũng đói."

Lần đầu tiên trốn thất bại, bị ánh mắt chó con của con quái vật lông xù trấn áp cứng người, Finnian: "..."

Ánh mắt hắn lướt chậm qua mép giường:

Bên trái: một con sứa lòng vàng dẹp lép, đôi mắt vàng đáng sợ nay trở thành đôi mắt mèo ch** n**c mắt.

Bên phải: một cục lông xù to đùng, lông mềm, đôi mắt chó trứng chiên run rẩy đáng thương.

Sứa lòng vàng dẹp lép hơn. Cục lông trắng r*n r* cụp tai xuống...

"..." Finnian trải qua lần thứ N cuộc chiến giữa cảm tính và lý trí.

Tỉnh táo lại! Đây là hai con quái vật! Mày còn chưa lo xong bản thân, một đống hỗn độn, sao lại nhúng tay vào rắc rối mới? – Lý trí quát.

Nhưng chúng đã cứu mình. Không làm điều xấu. Không đòi hỏi gì… Quái vật cũng có loại tốt. Giống như có những kẻ mang hình người, nhưng còn không bằng súc vật.

..........**!

Finnian chửi thầm một câu th* t*c, rồi lại để cảm tính thắng – vịn thành giường, ngồi dậy:

"Nói trước, đây chỉ là công việc ngắn hạn. Tôi chỉ làm đến khi dạy viện trưởng nấu ăn, hoặc tìm được đầu bếp phù hợp."

Hastur lập tức quyết định gỡ thông báo tuyển đầu bếp.

·

Ngoài dự đoán, kỹ năng nấu ăn của Finnian vượt xa mức trung bình. Dưới điều kiện hiện có, hắn thậm chí còn tạo ra hương vị như nhà hàng cao cấp.

Vì thế, khi nhận cuộc gọi từ thám tử trong bữa ăn, Hastur nói ngay:

"Ăn chưa, thám tử? Muốn đến trại mồ côi nếm thử tài nghệ đầu bếp mới không?"

"Anh đã thuê được người rồi sao?" Thám tử Dustin ngạc nhiên, rõ ràng không ngờ Hastur lại hiệu quả đến thế. "Chúc mừng, nhưng tôi e là không có thời gian."

"Nghe này, sáng nay sau khi chia tay anh, tôi về sở tra hồ sơ cũ. Anh đoán xem?"

Hastur không như Itakuya – từng là con người – nên dù món ăn có ngon đến đâu, hắn cũng chỉ có phản ứng "đánh giá", chứ không phải "tận hưởng".

Sau khi lấp đầy thanh đói (theo nghĩa trò chơi), hắn đặt dao dĩa xuống:

"Anh tìm thấy thêm vụ án tương tự?"

"Chính xác thì… không phải do tôi tìm." Giọng Dustin lo lắng. "Thực ra, ngay sau khi vào phòng lưu trữ, tôi đã thấy một đống tài liệu được sắp xếp…"

Y như đang tìm từ phù hợp: "…Rất ngăn nắp."

Y mô tả: "Tài liệu in trên giấy A4, xếp chồng lên nhau, gọn gàng như mới in. Tất cả được phân loại ba lần: theo thời gian, khu vực nạn nhân, và loại tà thần bị thờ cúng."

"Chúng được đặt trên kệ nổi bật nhất… cứ như được cố ý đặt đó, chờ người phát hiện!"

"Ai làm thế? Chắc chắn không phải ai trong sở! Ở đây không ai có chứng ám ảnh cưỡng chế đến mức đó!"

*Ô… nghe không ổn chút nào.*

Giọng nói trong lòng vang lên, đầy cảnh giác:

*Một kẻ không rõ thân phận đột nhập sở cảnh sát, điều tra các vụ mất tích liên quan đến tà thần?*

Hắn đến vì chân tướng… hay vì… *tà thần*?

Sinh mệnh bẩm sinh có bản năng nhận biết mình có bị đánh dấu làm con mồi hay không.

Và lúc này, Hastur vừa nghe mô tả, đã cảm thấy một cơn lạnh rợn sống lưng.

Phản xạ bỏ chạy và phản công khiến hắn nhanh chóng hưng phấn, tinh thần trở nên cực kỳ minh mẫn:

"Hắn… người đó… để lại chữ ký không?"

"Có." Dustin nói. "Ban đầu tôi nghĩ không thể… nhưng hắn thật sự ký vào cuối tài liệu."

"G8273. Một dãy mã kỳ lạ… Để tôi tra thử."

*Ối trời!*

Giọng nói trong lòng tràn đầy khinh miệt, gần như hiện thực hóa sở thích bên trong Hastur:

*Cách đặt tên theo trật tự tuyệt đối – tôi không nghĩ chúng ta có thể hòa hợp.*

Hòa hợp cái khỉ mốc! Áo choàng vàng của Hastur đã bắt đầu vặn xoắn, biến thành những xúc tu khuấy động không gian số.

Cảm giác bị theo dõi, bị săn đuổi khiến hắn cực kỳ cảnh giác và khó chịu.

Nếu G8273 kia đứng trước mặt, Hastur chắc chắn sẽ phá vỡ nguyên tắc "không bao giờ chủ động tấn công", dù mục tiêu có thật sự là hắn hay không, hắn cũng sẽ ra tay không chút nương tay.

Hệ thống bỗng vang lên "đinh dong":

[Đã kích hoạt nhiệm vụ ẩn: [Hai mặt của sự tiến hóa]]

[Ai sẽ phá vỡ nút thắt tiến hóa trước? Trật tự cực đoan, hay hỗn loạn cực đoan? Đó là một câu hỏi.

Vật cạnh tranh, kẻ mạnh sống sót. Hãy trở thành người tồn tại trong cuộc đua này – nơi nếu không tiến hóa, bạn sẽ bị đào thải!]