Chương 2: Thuyền Nhỏ Trên Biện Hà

Người nhà họ Ôn bị giam trong ngục tối, số tiền trong tay tôi dù có dốc hết cũng chưa chắc đã đủ để gặp họ một lần. Tôi phải đưa Bảo Châu sống sót. Muốn sống, thì phải có cơm ăn, có chỗ trú thân.

Tôi sức lực lớn, chẳng sợ khổ cực. Những năm qua, tôi học được ít chữ, biết tính toán. Thuê một chiếc thuyền nhỏ, tôi bắt đầu mưu sinh bằng nghề bán rượu trên sông Biện Hà. Bán rượu thì đâu thể thiếu mồi nhắm: mùa hè và thu, tôi bán tôm cua ngâm rượu; đến đông, tôi chuẩn bị vài món ăn nhẹ để hâm nóng bụng.

Năm đầu tiên, trừ tiền thuê thuyền, tôi kiếm được ba mươi bảy lượng bạc.

Vụ án nhà họ Ôn ban đầu ồn ào náo động, tưởng chừng sắp bị hành hình ngay, nhưng một năm trôi qua, lại chẳng có động tĩnh gì.

Tôi may áo bông, quần bông, gói rượu và thức ăn, dắt Bảo Châu đi thăm cha mẹ và ca ca, di nương của nàng. Nàng vui mừng mặc chiếc áo bông đỏ, quần bông mới tôi may, nắm tay tôi, reo lên, lắc lư vui vẻ.

Ngục từ khi xưa nghiêm ngặt, nay đã lỏng lẻo hơn. Tôi đưa lão ngục tốt hai lượng bạc, ông ta liền gật đầu cho Bảo Châu và tôi vào.

Trong ngục u ám, mùi hôi hám bốc lên nồng nặc. Bảo Châu sợ hãi, siết chặt tay tôi, ánh mắt hoảng loạn như chú thỏ nhỏ lạc lối. Tôi vỗ nhẹ tay nàng, an ủi: "Đừng sợ, có a tỷ đây!" Nàng mỉm cười, khóe miệng hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ xíu.

Cả nhà bị giam chung một chỗ. Tôi gần như không nhận ra phu nhân, lão gia và di nương nữa — da đen sạm, thân hình gầy trơ xương, biến dạng vì khổ cực. Trong nhà chỉ còn lại hai trong ba vị lang quân, người vắng mặt là đại lang quân. Tôi gặp họ chỉ vài ba lần, tuổi tác chênh nhau một hai tuổi, giờ đây nhìn lại, chẳng còn biết ai là ai.

Người còn thiếu kia, rốt cuộc đã đi đâu?

Nhưng ít nhất, những người còn lại, vẫn còn mang dáng vẻ con người.

Lão ngục tốt mở cửa, cho chúng tôi nửa canh giờ.

Góc tường rải rơm, chắc hẳn là chỗ họ nằm nghỉ mỗi ngày.

Bảo Châu nhìn cha mẹ mình — những người nàng day dứt nhớ mong — nhưng không nhận ra. Ngược lại, người nhà nàng lại nhận ra nàng. Thấy nàng rụt rè núp sau lưng tôi, thò đầu ra rồi lại lùi, lão gia ngập ngừng hồi lâu mới gọi một tiếng: "Quỳnh Nương."

Nàng nhớ mình tên là Quỳnh Nương. Nhìn cha thật lâu, có lẽ đã nhận ra, nàng khẽ gọi: "Cha…" Hai hàng lệ lăn trên khuôn mặt trắng trẻo, rồi nàng vụt chạy, òa vào lòng người cha.

Cả nhà nhìn nhau, khóc nức nở.

Ôn lão gia không nhớ tôi. Trong phủ có hơn chục nha đầu, ông đi sớm về khuya, làm sao nhớ hết?

Phu nhân mới ngoài bốn mươi, tóc đã bạc trắng như bà lão sáu mươi. Nhưng nàng vẫn nhận ra tôi.

"Ngươi là nha đầu Bảo Ngân?" Đôi mắt nàng xám xịt, giọng nói nghẹn ngào.

"A nương, nàng là a tỷ của con." Bảo Châu nắm chặt tay tôi, nhỏ nhẹ đáp.

"Lão gia, phu nhân thứ tội, con không dám để nhị tiểu thư gọi tên thật nữa, sợ một ngày quan gia tìm tới, đành đổi họ theo con, đặt tên là Bảo Châu."

Ôn lão gia ngước mắt nhìn tôi, ánh mắt đỏ hoe: "Bảo Ngân có tội tình gì? Cả nhà ta mang tội, chỉ riêng nàng sống sót. Việc xảy ra quá đột ngột, ta chưa kịp lo chỗ nương thân cho con gái mình. Nếu không có ngươi, chẳng biết hôm nay nàng có còn đứng đây được không? Lão phu cảm kích ngươi còn chưa kịp, ai ngờ trong một năm Ôn gia mang án, con ruột chưa từng đến thăm, mà người duy nhất đến lại là một nha đầu trong phủ? Thời ấy phu nhân đã trả khế ước bán thân cho các ngươi, ngươi chẳng còn là người trong phủ nữa. Gọi ngươi là a tỷ của Bảo Châu, có gì không xứng? Nếu mai này Ôn phủ được minh oan, Bảo Ngân chính là tiểu thư của ta."

Tôi nhìn thần sắc lão gia, phong độ vẫn còn, lòng thầm mừng cho Bảo Châu. Còn tôi — tôi chẳng muốn làm tiểu thư gì cả. Tôi chỉ ước được về làng, gặp lại cha, a nương, đệ đệ, muội muội. Nếu không, cứ tiếp tục làm cô thuyền nương trên Biện Hà, cũng tốt lắm rồi.

"Lão gia, phu nhân đừng trách đại tiểu thư. Con đã đưa Bảo Châu đến Tô gia, nhưng hôm đó không gặp được. Nghe nói nàng vừa sinh con, đang ở cữ. Tô gia sợ nàng hoảng hốt, nên giấu kín sự thật. Phu nhân nhà chồng đã sai người tìm con, dặn rằng nếu muốn tốt cho đại tiểu thư, tuyệt đối đừng đưa Bảo Châu đến nữa."

"Mấy ngày sau, Tô gia dọn lên Đông Đô. Đại tiểu thư dù muốn thăm các vị, núi cao sông dài, lại thêm đứa trẻ bên người, làm sao có thể quay về?"

Có điều tôi chưa nói — khi nghe tin nhà họ Ôn gặp nạn, đại tiểu thư đã khóc ngất hai lần. Người nhà sợ nàng sảy bụng, đành khiêng nàng lên thuyền lúc còn bất tỉnh.

Ai chẳng là người phàm? Trong cảnh này, giữ mình an toàn, có gì là sai?

Nói được vài câu, thời gian đã hết. Tôi phải đưa Bảo Châu ra về. Nàng khóc nức nở, đòi đưa người nhà đi cùng. Tôi dỗ dành mãi mới đưa được nàng ra khỏi ngục.

Nàng lại nức nở hỏi: "Sao không thấy trưởng huynh của con?"

Trong phủ, ai cũng nhắc đến đại lang quân như một huyền thoại. Không chỉ tuấn tú như cây lan ngọc thụ, mà vừa đến tuổi cập quan đã liên tiếp đỗ Tam nguyên, là môn sinh cưng của Tống Các lão. Tương lai, chức vị Tể tướng chỉ có thể là hắn — người khác không ai xứng.

Tôi không rõ những chuyện đó, nhưng tướng mạo hắn quả thật không tệ. Dẫu sao, a nương hắn cũng là một mỹ nhân hiếm có.

Một người như vậy, giờ đây sống chết mịt mờ, bặt vô âm tín.

Ôn lão gia im lặng. Tôi hiểu, chuyện này không thể hỏi tiếp. Tôi lặng lẽ dắt Bảo Châu trở về nhà.