Người Dưng Nơi Làng Son

Một người xa lạ đến trú ngụ ở làng, ngay hôm sau, chuyện đồn thổi vang khắp thôn. Mọi người xì xào bàn tán sau lưng về người đàn ông cô độc đến sống ở ngôi nhà cũ trên sườn núi làng Sơn Tú.

Diệp Khê nghe lời cha mẹ, tránh xa ngôi nhà ấy, thậm chí đến tận bờ sông cắt cỏ cũng không dám bén mảng.

Thế nhưng, bạn thân của Khê là Lưu Ly, một ca nhi, lại tìm đến thăm.

Khi ấy, Khê đang ngồi dưới gốc cây trong sân lựa đậu nành, thấy bạn bèn cười cười kéo ghế mời ngồi: "Mấy hôm nay biệt tăm biệt tích thế?"

Lưu Ly ngồi xuống, chống cằm ngắm đôi bàn tay trắng nõn đang khéo léo lựa từng hạt đậu tròn vo trong rổ tre: "Mấy ngày trước tớ sang nhà ngoại chơi, hôm qua mới về."

Khê ngưỡng mộ: "Ngoại ngươi tốt bụng quá, khác hẳn nhà ta, từ khi cha còn bé, nội ngoại đều mất sạch rồi."

Lưu Ly vui vẻ kể: "Ngoại thương tớ lắm, về còn lén dúi cho hai mươi văn tiền."

Khê đổ đậu trong túi vải ra, tiếp tục sàng lọc: "Thế là ngươi lại có tiền riêng rồi, lần tới gánh hàng rong đến, chắc sẽ lại mua đủ thứ linh tinh."

Lưu Ly hứ một tiếng, không chịu nhận mình hoang phí: "Nếu gã hàng rong đến, tớ chỉ mua chỉ thêu thôi."

Khê cười, coi như tin lời.

Lưu Ly cũng đưa tay giúp lựa đậu, hai người cặm cụi một hồi. Rồi cậu ta khơi chuyện: "Hôm qua tớ về đã nghe nói trong làng có người ngoài đến ở."

Khê gật đầu: "Sống ở căn nhà cũ của ông Lưu mù trước kia ấy."

Lưu Ly thì thầm: "Ngươi không biết đâu, hắn cao lớn lắm, mẹ tớ còn dặn phải tránh xa, người lạ mặt không rõ lai lịch, sợ là kẻ mờ ám."

Khê nhặt hạt đậu hỏng ném đi, gật đầu: "Anh ta nói hắn vạm vỡ, còn bảo trông giống mọi rợ."

Lưu Ly xích ghế lại gần, nhỏ giọng: "Anh ta nói sai rồi, hắn không giống mọi rợ đâu."

Khê liếc mắt: "Ngươi gặp rồi à?"

Lưu Ly lén nhìn nam nhân là chuyện tế nhị, bèn gật đầu: "Sáng nay tớ đi giặt đồ ngoài sông, từ xa thấy hắn cầm lưới đánh cá giữa sương mỏng, dáng người cao lớn rắn rỏi, động tác tung lưới đẹp mắt. Tớ trốn sau bụi lau nhìn lén vài lần, khi hắn quay người, nhờ ánh sáng ban mai, tớ nhìn rõ dung mạo."

Khê hỏi: "Hắn râu ria đầy mặt, trợn mắt trừng trừng không?"

(Bà tả Phán Quan hả bà thơ????)

Lưu Ly lắc đầu: "Không, râu đã cạo sạch, nhìn vào còn có vài phần..." Nói đến đây, vành tai cậu ta đỏ lên, chống tay vào má tiếp lời: "Tuấn tú, càng nhìn càng thấy vừa mắt."

Khê trêu chọc: "Ngươi vẫn chưa đính hôn mà, sao dám lén lút khen nam nhân tuấn tú, sợ bị người ta nghe thấy cười cho."

Lưu Ly lè lưỡi: "Dù sao tớ chỉ nói với mỗi mình ngươi, có gì phải sợ."

Khê khẽ cười, khoé mắt cong cong như trăng lưỡi liềm, không đáp lời.

Lưu Ly nhìn mặt bạn, khẽ thở dài: "Ngươi vốn xinh đẹp, sao để bị bỏng mặt chứ? Đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Khê lắc đầu, đã chấp nhận sự thật: "Chắc không chữa được nữa. Vết bỏng lồi lõm xấu xí, sau này phải luôn đeo khăn che mặt."

Lưu Ly vén khăn che mặt, cúi đầu liếc nhìn, quả nhiên thấy mảng sẹo gồ ghề chiếm nửa bên má trái.

Cậu ta thấp giọng: "Còn hôn sự với nhà họ Tào thì sao?"

Khê bình thản: "Nếu họ muốn hủy hôn, ta cũng đồng ý, không làm khó người ta."

Lưu Ly nắm tay Khê, an ủi: "Nghe nói con trai họ Tào là thư sinh, xuất thân danh gia vọng tộc, chắc không đến mức hẹp hòi coi trọng dung mạo. Chờ xem ý họ thế nào, nếu giữ lời, mọi người sẽ càng kính trọng."

Khê khẽ mỉm cười: "Nếu họ vẫn cưới ta, ta sẽ sống thật tốt."

Hai người trò chuyện thêm một lúc, đến khi Lưu thị đứng trước cửa gọi Lưu Ly về.

Khê thu dọn sân, rồi vào bếp chuẩn bị bữa tối.

Tối đến, cha Khê cùng gia đình ngồi quây quần trong gian chính, giữa nhà đặt lò đất nấu trà giải nhiệt. Mặt trời lặn sau núi, gió đêm từ sơn cốc thổi tới xua tan cái oi nóng ban ngày.

Hơi nước bốc lên làm nắp ấm gốm rung khẽ, cha Khê rít vài hơi thuốc lào, xua tan mỏi mệt sau ngày lao động.

"Ngày mai là ngày hẹn với nhà họ Tào đến dạm hỏi rồi." Lưu Tú Phượng lo lắng nói: "Ông nó à, ông bảo nhà họ Tào có đến không?" Mấy ngày nay bà canh cánh trong lòng, chuyện con cái khiến cha mẹ ăn không ngon ngủ không yên.

Cha Khê rít mấy hơi thuốc, lâu sau mới trầm giọng: "Khó mà đoán được. Dạo này Khê bị bỏng mặt, nhà họ Tào ngoài lần nhờ người mang tiền thăm hỏi, không có tin tức gì. Nếu họ muốn hủy hôn, ta cũng chẳng ngăn được."

Lưu Tú Phượng căm giận: "Vậy thì tiền sính lễ ta nhất quyết không trả lại. Để dành cho Khê làm vốn phòng thân."

Khi Tào gia và Khê đính hôn, đã đưa năm lượng bạc làm tiền định thân. Nay nếu họ không cưới, ít nhất cũng nên để lại số tiền đó, dù sao chưa từng có ca nhi nào bị hủy hôn.

Một khi chuyện này lan ra, Khê sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.

Cha Khê trừng mắt nhìn vợ: "Năm lượng bạc không ít, e họ không chịu bỏ. Chúng ta phải trả lại hai lượng, nếu không, nhà họ Tào làm to chuyện, Khê càng khó xử."

Lưu Tú Phượng lau nước mắt, nghĩ đến số phận con mình, lòng đau như cắt.

Khê ngồi trên ghế thấp cạnh lò đất, ánh lửa hắt lên mặt, bóng lông mi cong đổ xuống dưới mắt thành mảng tối mờ. Cậu an ủi cha mẹ: "Cha mẹ, nếu nhà họ Tào không cưới con nữa, cứ trả lại toàn bộ bạc đi, để người ngoài đỡ cười chê. Nhà mình tuy nghèo nhưng không thất đức. Không thể trách họ, ai bảo con bị bỏng mặt chứ, họ chẳng qua không muốn cưới kẻ xấu xí vào nhà."

Nhà họ Tào không chỉ giàu có, còn có chút quan hệ với nha môn trong trấn. Khê không muốn cha mẹ vì bênh mình mà chuốc phiền toái.

Anh cả Diệp Sơn vỗ vai em: "Đừng sợ, Khê ca nhi. Anh sẽ bảo vệ em, nhất định tìm cho em chỗ tốt."

Khê gật đầu: "Vâng, anh cả, em tin anh."

Hôm sau, hơn nửa thôn Sơn Tú đều biết hôm nay nhà họ Tào đến dạm hỏi. Những phụ nữ nhàn rỗi tụ đầu thôn tán gẫu. Cuộc sống nhà nông vốn tẻ nhạt, giờ có chuyện đủ để bọn họ bàn tán cả tháng.

"Ơ này, mấy người đoán xem nhà họ Tào sẽ mang lễ vật đến, hay tay không đến hủy hôn đây?" Một bà thím vừa nhai đậu rang nói giữa đám người.

Một bà khác bóc nắm đậu, nhai rôm rốp: "Ta đoán họ đến để từ hôn. Ai mà không biết mặt Khê ca nhi bị bỏng? Lần trước thầy lang thay thuốc, ta còn thấy, kinh khủng lắm, nửa mặt trái chẳng còn chỗ nào lành lặn!"

"Nếu là nhà ta, dứt khoát không dám cưới. Nửa đêm tỉnh dậy thấy gương mặt ấy nằm bên cạnh, chắc phát hoảng chết!"

"Đúng là tiếc thật, Khê ca nhi trước kia xinh đẹp. Hồi trước con cả nhà ta cứ nhung nhớ, còn năn nỉ ta đến hỏi cưới. Giờ thì khỏi nói, nhắc cũng không buồn."

Nhà họ Diệp biết ngoài kia sẽ có nhiều lời ra tiếng vào, nhưng không quản được miệng người, chỉ chuyên tâm quét dọn và chờ đợi.

Gần tới giờ trưa, từ xa cuối con đường làng, cuối cùng cũng thấy mấy người đi tới, dẫn đầu là bà mối mặc đồ lụa đỏ.

Cha Khê đứng trước hàng rào nhìn chằm chằm ra ngoài, Diệp Sơn chạy vào gọi mẹ. Lưu Tú Phượng vừa kéo tạp dề vừa chỉnh áo, vội vàng đi ra.

"Có mang sính lễ đến không?" Vừa ra khỏi cửa, bà vội vã hỏi.

Cha Khê hừ một tiếng, mặt đen như đáy nồi.

Diệp Sơn đáp: "Người nhà họ Tào đến tay không, không thấy lễ vật gì."

Sắc mặt Lưu Tú Phượng sa sầm, mím chặt môi không nói thêm. Hôm nay nhà bà mất mặt thật rồi.

Đang nói chuyện, người nhà họ Tào bước tới trước sân. Bà mối đi đầu đẩy cổng, mặt mang chút gượng gạo. Nhưng khi thấy người nhà họ Diệp, bà nở nụ cười chuyên nghiệp: "Ôi chao, anh Diệp với chị dâu đều có nhà cả!"

Cha Khê không đáp, chỉ ngồi xuống ghế thấp, mặc kệ mấy người đứng đó, chẳng tỏ chút tiếp đón.

Cha Khê nóng tính, nhưng lễ nghĩa không thể thiếu, để người ngoài nghe thành trò cười. Lưu Tú Phượng lạnh giọng: "Bà mối Vương đến rồi, mời ngồi. Mấy vị họ Tào vào uống chén nước đi."

Người nhà họ Tào nghe vậy chột dạ bước vào nhà chính. Hôm nay đến có cha mẹ Tào Bân, ngoài ra còn bốn chú bác đi cùng.

Dù muốn hủy hôn, người đông dễ bề xoay xở.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Diệp Sơn vào bếp nhóm lửa nấu nước. Lưu Tú Phượng dù uất ức, cũng không thể không pha trà vụn đãi khách.

Bà mối Vương uống ngụm trà, làm ướt miệng: "Ôi chao, chuyện này vốn là nhân duyên trời định, đôi uyên ương đẹp đẽ, ai ngờ thiếu chút duyên phận, đáng tiếc."

Cha Khê ngồi giữa nhà, hừ lạnh: "Hồi trước người muốn định thân, nhao nhao nhờ mai mối, hết lời đảm bảo. Tôi với vợ thấy thành tâm mới gật đầu. Giờ lại muốn từ hôn, hóa ra con trai tôi là món đồ, muốn thì lấy, không muốn thì vứt bỏ?"

Hết chương 3.