Chương 25: Im lặng trước bão

Chiến tranh vốn dĩ có những giây phút im lặng khó hiểu!

Có phải con người đã quá mệt mỏi? Kiệt sức? Hay họ đang nín thở để lấy lại hơi? Có thể tất cả đều đúng, hoặc chẳng có gì cả. Chiến tranh vốn dĩ bí ẩn, trần trụi và đầy biến động khôn lường.

Chiều nay, bầu trời sao lại im lặng đến lạ thường?

Con người có thể quen với mọi thứ. Quen với tiếng bom đạn, quen với gian khổ tận cùng, và quen với cái chết chóc triền miên. Nhưng đến một ngày, khi không còn tiếng súng, không còn chết chóc, không còn đau thương, con người lại cảm thấy xa lạ, như thể mất đi một phần quen thuộc của cuộc sống.

Giờ đây, trong trạm xá, sự im lặng kỳ lạ đến mức tưởng như giả tạo. Nhưng con người lại biết tận dụng cái im lặng ấy để quay về với công việc của mình, hoặc với những bí mật riêng tư đầy sắc màu lãng mạn. Nếu thiếu đi những điều đó, cuộc chiến đấu dù cao cả đến đâu cũng trở nên vô nghĩa, nghèo nàn.

Như cuộc chia tay của hai con người sinh ra từ hai vùng đất khác nhau, nhưng lại gặp nhau trong một trận chiến sinh tử hiếm có trong lịch sử chiến tranh dân tộc này.

Họ ngồi bên nhau ven bờ sông. Dòng Thạch Hãn chiều nay êm đềm chảy ra cửa biển, nhưng trong ánh mắt họ lại dâng lên những con sóng dữ dội.

- Đêm nay anh sẽ qua sông phải không? - Hồng ngắt một cọng cỏ, thả bâng quơ xuống dòng nước.

- Trôi nhanh quá! Mới đó mà đã nửa tháng trôi qua. - Cường nói, nhìn thoáng qua khuôn mặt nghiêng nghiêng đầy vẻ đẹp của Hồng. - Em có biết tại sao chiều nay lại im tiếng pháo không?

- Sao cơ?...

- Trời Phật muốn ban cho chúng ta một đặc ân, để được ngồi giữa thiên nhiên thoáng gió, thay vì suốt ngày đối mặt với bốn bức tường hầm ngột ngạt.

Một tiếng cười nhẹ bật lên: - Trước khi vào đây, anh Cường là sinh viên trường Nhạc phải không?

- Còn năm nữa anh mới ra trường. Nghe nói em học Văn khoa?

- Em còn ba năm nữa. Sao nhiều sinh viên thế nhỉ? Có phải cứ đánh nhau mãi như vậy, sau khi hòa bình, còn ai ngồi vào ghế giảng đường nữa?

Lời nói buồn thảm như một hơi thở đêm. Cường bất giác nắm lấy tay cô: - Chiến tranh không nên có khuôn mặt đàn bà con gái. Chỉ cánh đàn ông chúng tôi là đủ, nhưng... nếu không có em, không có những cô gái thấp thoáng đi lại, cuộc phòng thủ Thành cổ này sẽ buồn, sẽ nghèo đi biết chừng nào.

- Anh Cường nói hay quá! Nhưng đó chỉ là ảo giác thôi. Em sợ rằng khi hết bom đạn, ảo giác cũng biến mất, có thể anh sẽ nghĩ khác.

- Không! Em biết không, ở một góc nào đó, anh thầm cảm ơn bom đạn đã cho anh gặp được em, người con gái kỳ lạ mà trong hoàn cảnh bình thường, dù có tìm mỏi mắt cũng không ra.

- Anh Cường...

- Em nghe đây!

- Đầu óc em rối tung lên. Em vừa muốn anh ra ngoài kia như lời chú nói hôm trước, lại vừa muốn anh ở lại. Giờ đây, em vừa muốn anh sang sông đêm nay, lại vừa muốn anh đừng đi đâu hết, cứ nằm ở đây, ngoan ngoãn, băng bó cùng mình để em được...

- Hồng... Anh hiểu, anh cảm ơn em!

Anh kéo cô gái sát vào lòng, nâng khuôn mặt mảnh mai của cô lên...

Đôi mắt cô nhắm hờ, đôi môi tái run run chờ đợi... Nhưng chưa kịp trao nhau niềm mong chờ ấy, tiếng rít của pháo từ cửa Ái Tử bay đến, xé ngang đôi môi họ. Cường vội đứng dậy: - Vào đi em!

- Không!

Cô nói, ghì lấy khuôn mặt xanh xao của chàng vào sát mặt mình, cuống quýt đặt lên môi, lên khắp mặt anh những nụ hôn ẩm ướt, khắc khoải.

- Cường... Em thương anh... yêu anh... Em không cho anh chết đâu... Anh không được chết... Anh phải trở lại bên này sông với em...

Pháo vẫn rít từng hồi. Tiếng nổ dựng sóng trên mặt nước, hai bờ bùng lửa, chao nghiêng. Họ vẫn đứng sát vào nhau, chìm đắm, bất chấp như chỉ có họ tồn tại, còn ngoài kia chẳng có gì cả.

Và giữa cơn rung giật cuồng náo của tử thần, câu cuối cùng anh nghe được từ hơi thở nóng bỏng của Hồng là: "Cường ơi... Em nói cái này nè!"

Tục lệ quê em bảo rằng nếu một cô gái đã nhìn thấy, đã chạm vào... "cái ấy" của chàng trai, thì chàng trai ấy coi như đã là chồng mình rồi."

"Coi như đã là chồng mình rồi..." Câu nói ấy sẽ theo anh đến tận những giây phút cuối đời.

Khi Cường sang sông, trời đã rạng sáng. Và chút nữa, anh đã phải trở lại trạm xá nếu không phải mảnh đạn pháo sượt qua cổ anh, cắm thẳng vào ngực cô gái chèo thuyền.

Mưa vẫn nặng hạt, trời tối sầm.

Trước mặt anh, cảnh Thành cổ hiện ra khác lạ đến nỗi anh đứng ngây ra, không tin vào mắt mình! Cái khô cằn, bụi bặm ngày nào đã biến mất, thay vào đó là vùng nước đỏ ngầu sóng sánh, tràn ngập tận chân tường. Nhưng như thể gặp lại người thân yêu nhất, anh cúi xuống, véo một nắm đất còn khô, lẫn đầy kim loại sắc lẻm, bóp nát rồi áp lên mặt mình, đứng lặng...

Mưa chuyển sang rả rích. Sau giây phút định thần, anh nhận ra hướng về tiểu đội mình. Nước tràn ngập khắp nơi, tràn vào hầm, vào giao thông hào. Dưới bầu trời nhợt nhạt, cả khu thành như một đáy hồ vừa bị rút cạn, hay cảnh hoang vu của ngày tận thế.

Đôi chân Cường vấp phải vật gì đó. Không phải vì địa hình mà vì mùi khẳn đặc biệt, như mùi lò sát sinh hay xưởng thuộc da, nồng nặc xộc vào mũi. Anh biết mùi ấy là gì, bước chân bỗng chậm lại như sợ giẫm phải thứ gì không nên.

Trời đã sáng hơn. Ánh sáng nhợt nhạt như da người chết trôi.

Anh dừng lại bên cọc rào sắt: chiếc cọc quằn quéo, chỗ lồi chỗ móp, lỗ chỗ đạn. Nhìn những chiếc cọc khác, tất cả đều bị vặn vọ như thế. Chao ôi, nếu cọc còn như vậy, thì thân xác con người sẽ ra sao? Phóng tầm mắt xa hơn, bức tường thành dày bao quanh khi anh đi còn chỗ cao chỗ thấp, giờ đây đã gần như phẳng lì, có chỗ còn thấp hơn mặt đất...

Với niềm vui nghẹn ngào sắp được gặp lại mọi người, anh xắn cao quần nhảy qua từng vũng nước, nhưng rồi vẫn dừng sững, sởn da gà... Trời ơi! Cái gì lòa nhòa lổn nhổn trong đất đá kia nếu không phải là cánh tay, cẳng chân, mảnh sọ người còn tóc, mảng xương sườn, đoạn ruột bị cắt nát... tất cả đều vàng ngắt, tím bầm. Của anh em mình hay của địch? Sao họ không dọn dẹp đi nhỉ? Cường hụt hẫng bước tiếp, đầu óc mông lung như kẻ mộng du.

Bàn chân anh bỗng lún xuống như đặt lên thứ gì không có thực. Tần ngần cúi xuống, bới tìm, rồi dừng phắt, ngẩng nhìn: một cái đầu người không có thân, đôi mắt sưng húp nhìn lên anh nháy nháy: "Chào anh bạn!"

Lần này, anh muốn bỏ chạy thật sự, chạy thật xa, vào hầm tiểu đội hay bất cứ nơi nào. Nhưng đôi mắt bị vùi trong cát ấy đã níu chân anh lại. Đôi mắt của ai, bên nào, giờ đây không còn quan trọng. Anh vội bỏ ba lô xuống, dùng hai tay không cào cấu, nhặt nhạnh tất cả những mảnh nát thân thể con người kia, gom lại, thả xuống hố pháo võng vã nước cạnh đó, lấp đi rồi cắm lên một thanh gỗ vạt nhọn làm dấu. Đôi mắt nhấp nháy ấy, trước khi chìm hẳn vào bùn nước, vẫn cứ nhìn lên không chớp... Giống cái nhìn của Tú trước khi bị nước tràn qua mặt nhấn chìm.

Căn hầm quen thuộc đây rồi!

Anh chạy bổ tới nhưng chưa kịp đặt chân vào cửa hầm, lập tức ba bóng đen ùa ra, gầy gò, râu tóc rậm, áo quần tả tơi, mặt hốc hõm, chỉ có hàm răng trắng như răng ma chìa ra, ôm chầm lấy anh. Mất giây lát, anh nhận ra đó là Tạ, Hải Gù, Bình Vỗ.

Tạ vừa nói vừa gãi bụng sồn sột: - Tao nghe nói mày được chuyển ra Bắc, chắc sống, sao lại còn lộn lại?

Cường cười: - Chết cả còn hơn sống lỏi. Mà anh làm gì mà gãi ghê thế? Xước cả máu ra kia kìa!

Tạ trợn mắt:

- Xước còn là may, nhiều lúc muốn lấy dao cắt thịt ra kia. Ghẻ, gãi ghẻ, thằng nào cũng ghẻ cả, mi nhìn đi rồi chia... ghẻ với anh em cho vui.

Bình hỏi: - Thằng Tú chết trên sông phải không? Chắc xác nó bây giờ đã trôi ra đến biển?

Hải Gù đánh gọn: - Thế cũng mát, còn hơn chết cháy ở đây.

Cường nhìn quanh: - Tiểu đội mình còn thế này thôi ư?

Tạ lại trợn mắt: - Sao lại tiểu đội? Đại đội rồi, mới nhận lệnh hôm kia, cái hôm toàn bộ ban chỉ huy đại đội cũ hy sinh hết không còn ai. Nghe truyền đạt này: Bây giờ tớ là đại đội trưởng, cậu là chính trị viên, thằng Hải đại đội phó, thằng Bình phó chính trị, không lính, chỉ toàn cán bộ. Chất không?

Cường ngơ ngác: - Nhưng tôi mới đảng viên dự bị, chính trị viên thế nào được?

- Bị bọt mẹ gì, ngay chuyện cậu không ra Bắc mà quay lại đây đã xứng đáng là anh hùng, là... chính ủy, là... cán bộ cấp trung ương rồi.

Cường lẩm bẩm: - Một đại đội hơn trăm quân mà bây giờ chỉ còn năm thôi ư?

- Tới đây có khi chỉ còn ba. Kệ cha nó, còn bao nhiêu uýnh bấy nhiêu, càng gọn.

Cường lại nhìn quanh: - Thế... thế anh Sen đâu? Hy... hy sinh rồi à?

Câu hỏi rơi tõm vào im lặng. Bình tặc lưỡi: - Cũng coi như hy sinh. Hắn kia kìa!

Theo tay Bình chỉ, Sen hiện ra như một bóng ma nhếch nhác, lôi thôi, tóc vàng khè, chân thấp chân cao, đang lang thang như một nhà chiêm tinh lập dị đi tìm chân lý ngoài bãi trống, thỉnh thoảng lại nhoẻn cười ngơ ngẩn.

Hải Gù: - Ông ấy điên rồi. Suốt đêm cứ đi như thế, chốc chốc lại tru lên như chó sói. Kia, nó sắp tru lên rồi kia!

Đúng lúc Sen dừng lại, ưỡn người, gân cổ, tru lên một tiếng rùng rợn như quỷ thật.

Cường chẹp miệng: - Tội nghiệp!

- Tội mẹ gì! - Hải cười khẩy. - Lên gân lắm vào, lý luận, dạy đời lắm vào rồi nó ám cho.

- Chưa, mình chưa nghĩ vậy đâu, Hải ơi! - Cường lắc đầu. - Chiến tranh phức tạp lắm, nay thế này mai lại có thể thế khác, mình tin anh ấy không đến nỗi thế đâu.

- Cậu cái gì cũng chỉ nhìn mặt phải. - Hải quặc lại. - Chiến tranh cũng có mặt trái đấy, nhạc sĩ ạ!

Cường nhìn sang Tạ: - Sao không đưa anh ấy về phía sau đại đội... à, đại đội trưởng?

Tạ lại vòng bàn tay có mấy ngón cáu bẩn ra sau lưng, mắm môi mắm lợi gãi cổ: - Thì định thế nhưng lúc tỉnh, cậu ấy cứ nhất định đòi ở lại, bảo đã vào đến đây thì chết cùng chết, sống cùng sống. Nói xong nó còn khóc. Tội quá!

- Anh ấy bị như vậy từ bao giờ?

- Từ cái lúc nó tận mắt chứng kiến thi thể thằng Hoành quê Thanh Hóa đã chôn xuống rồi mà nội trong một ngày còn bị pháo nó đào lên nhồi xuống tới cả chục lần, mỗi lần là mỗi bay lên một phần thân thể, lần cuối cùng chả còn gì nữa, hình như còn mỗi bàn tay...

Cường không hỏi thêm gì nữa, hơi lặng đi rồi đặt ba lô xuống, lấy ra mấy bịch kẹo mè xửng và một gói thuốc lá Ruby Queen: - Quà cô Hồng y tá gửi cho mọi người.

Bịch kẹo được mọi người bóc ra cho vào miệng nhai rốp rốp ngon lành như đám trẻ được quà của mẹ đi chợ về. Riêng Tạ không ăn, anh cấp rập xé gói thuốc, rít hai điếu liền, nằm ngửa ra, nhả khói như tàu hỏa rồi đập tay đập chân vẻ cực kỳ khoái trá: - Mẹ ơi... giờ có thể chết được rồi, quá đã!

Đâu đó, anh lấy phần kẹo của mình mang ra đưa cho Sen. Sen trân mắt ngó nhìn một tí, ném bủng xuống nước, rú lên: - Không... Cao người, cao xương người kinh quá!

Rồi lại thất thểu đi dọc bãi trống.

Trên cao, da trời đã bớt u ám hơn. Tại một hố bom, chỗ còn mọc lên được một nhánh cây xanh đến nhức mắt, có con chim nào bay đến cất tiếng hót véo von báo sáng. Âm thanh ấy khiến mọi người chìm lắng trong những xốn xang khó tả.

Chợt từ phía bờ sông, một cô gái nhỏ nhắn mặc bà ba chạy đến. Giữa hoang tàn chết chóc, sự xuất hiện của cô như một ảo ảnh, như nàng tiên từ truyện cổ tích.

Giữa hoang tàn, tiếng nói con gái Quảng Trị mới ngọt dịu làm sao!

- Mấy em ơi, ở đây còn thương binh không? Có, chuyển ra bến để tụi em đưa qua sông lần cuối không sáng mất.

- Chỉ có tử sĩ thôi. - Bình nói, ngây ngây nhìn vào cái dáng đó như nhìn một vẻ đẹp bí ẩn lâu nay đang đi tìm.

- Đâu, nhiều không? - Cô gái lo lắng.

- Tất cả. - Đến đây, Bình bỗng chuyển giọng láu loát. - Giữa bom đạn ù đầu, chỉ cần được nghe giọng nói của cô một xíu thôi là có thể chết ngay được rồi, thành liệt sĩ được rồi.

- Í, em không giỡn đâu.

Cô gái chạy nhanh sang khu hầm khác. Dáng cô gợi nhớ đến tiếng chim kêu xao xuyến vừa rồi.

Nhưng một trái pháo đầu ngày đã chặn cô lại. Toàn thân cô chìm trong khói. Khói tan, chỉ còn dáng hình con gái ngã vùi trong đất. Cường lao đến bế xốc lên, vác nhanh trở lại hầm, đặt nằm xuống.

- Đau em... - Cô rên khẽ.

- Đau ở đâu? - Tạ hỏi.

- Ở... ở... - Cô ấp úng không nói hết. Tạ bất giác nhìn xuống, hoảng hồn thấy háng cô đầy máu.

- Chết cha rồi! - Anh kêu lên. - Máu ra nhiều quá, cậu nào băng lại cho cô ấy cái đi!

- Đừng... đừng... - Giọng cô van nài.

Tạ nổi cáu: - Đừng cái con tườu! Đến nước này còn đừng à? Dở hơi! Mấy thằng chưa vợ quay đi, tao có vợ rồi, tao xử lý cho!

Nói xong, anh cúi xuống, chẳng nói chẳng rằng, thô bạo xé toạc cái ống quần bết máu lên đến tận bẹn, để lộ mảng trắng đỏ nhòe và cái viền quần lót màu xanh. Cô gái không kịp phản ứng, chỉ vội lấy tay che mặt, hơi oằn người đi một chút. Rất thành thạo, loáng cái Tạ đã làm xong phần việc băng bó khó nhọc, đứng dậy hất cằm:

- Thằng Hải, mày... khoan, cái lưng mày gù tít như thế không ổn, thằng Bình!

- Có tôi!

- Mày cõng nhanh cô ấy lên chỗ ông Lê không lại không kịp bây giờ.

Tao sợ nó vào động mạch.

Anh chàng họa sĩ "rõ" một tiếng khá đanh rồi xốc cô gái lên vai chạy băng về phía bờ sông, dáng chạy như một hiệp sĩ mang cõng biểu tượng vẻ đẹp của mình về miền xa thẳm.

Tạ nhìn theo, lẩm bẩm: - Nhìn ngoài thì cũng thường thôi mà sao chỗ ấy lại... trắng thế? Giống vợ tao quá!

Cường bật cười, đi ra khoảng trống cầm lấy tay Sen lúc ấy vẫn đang lúi húi mê mải tìm cái gì trong hốc đất: - Anh Sen! Vào hầm đi, sắp đến giờ pháo nó cấp tập rồi đó.

Sen không trả lời, chỉ quay người về hướng cửa biển rồi bất ngờ vén quần, ưỡn người, nói lớn: - Pháo đi, mẹ mày, tao cũng pháo, xem thằng nào ngon?

Từ giữa hai đùi Sen, một dòng nước đỏ kè như nước vối pha đặc bắn xuống rồi vòng vèo bay theo hình cầu ra xa... Cường lắc đầu ái ngại, cầm tay Sen lôi mạnh vào cửa hầm...

Vừa lúc, một đàn máy bay phản lực bất thần nhô ra từ các đám mây lao tới, cắt bom. Nhìn rõ những quả bom đen sì rơi vùn vụt chênh chếch xuống trận địa. Bom chưa nổ pháo đã bắn. Bắn cấp tập. Những tiếng nổ liên hoàn rền lên như sự nổi giận cuồng nộ của Thiên đình giáng xuống trần gian.

Đất đá và cả nước bùn trộn máu văng lên, trùm xuống, không còn biết đâu là bom đâu là pháo.

Từ khe hầm nhìn lên, đôi mắt Cường mở tròn: một trái bom rơi trúng chỗ thanh gỗ anh đánh dấu lúc nãy. Tất cả những thứ anh chôn xuống giờ bay lên, rơi ngùng ngoằng trong không khí... Nhưng chưa hết. Những phần thân thể ấy chưa kịp nằm im đã lại bay lên, rơi xuống bởi một trái pháo khác.

Tạ quát vào tai anh: - Nhìn làm mẹ gì! Mày lại muốn như thằng Sen hả?

Cường bất giác quay nhìn về phía Sen. Mỗi trái pháo rơi xuống là thân thể Sen lại giật nẩy lên như một quả bong bóng, nhưng đôi mắt vẫn mở ra, mở trừng trừng, đờ dại, mờ đục như đôi mắt người đã chết, không có một biểu hiện gì.

★ Những dòng thư gửi mẹ của Cường: "Thành cổ, ngày... tháng... năm...

Thế là một lần nữa, cái chết lại chừa con mẹ ạ! Cuộc đời thật lạ lùng, con đã không chết mà cuộc chiến một mất một còn lại hào phóng ban tặng cho con tình yêu của một người con gái Quảng Trị!

Không biết có phải do chiến tranh hay vùng đất khắc nghiệt này đã tạo nên tính cách, tâm tình con gái mặn mòi, sâu sắc, tinh tế, nồng nàn và dịu dàng, hy sinh đến thế chăng mẹ ơi! Con có cảm giác như tất cả đức tính tốt đẹp của các cô gái trên trái đất này đã hội tụ vào một mình em! Chắc mẹ lại cười mà bảo rằng thằng bé Cường hay đa sầu đa cảm ngày nào lại ngoa ngôn rồi. Nhưng đúng vậy đấy, mẹ! Có cô ấy, cuộc chiến đấu bỗng trở nên có ý nghĩa biết chừng nào. Cầm súng trước hết là vì em, là cầu mong em được sống, là mau chóng gặp lại em, hôn em, nói với em tất cả những gì chưa kịp nói, kể cả chuyện anh Sen, một người anh mẫu mực giờ đây không chịu nổi áp lực chết chóc đã thành con bệnh tâm thần. Thành cổ lúc này như một cơ thể đang bị lóc dần từng mảng thịt, từng đốt xương và con người trong đó cũng bị bóc từng mảng tinh thần để trơ ra cái lõi thật giả không giấu được...

Mẹ à! Tiểu đội con đã thành đại đội. Đó không phải trưởng thành mà là sự mất mát không thể bù đắp. Ngày hôm nay, đứa con bé bỏng của mẹ đã chiến đấu với cương vị khác, cương vị chỗ dựa tinh thần, tư tưởng cho bộ đội. Con sợ mình không làm được vì đầu óc còn linh tinh lắm, ví như tìm mọi cách lẩn tránh cái chết để được sang sông với người con gái ấy...

Nhưng cũng vì để được gặp em, con sẽ cố gắng cầm súng cho tử tế, để mai mốt, nếu trời chưa bắt đi, con sẽ nhìn thẳng vào mắt em, đôi mắt trận mạc đẹp hơn mọi đôi mắt thiên thần mà nói rằng: Anh không phải là kẻ hèn...

Con ngừng đây. Con biết mẹ ở bên ấy cũng căng thẳng lắm! Trận đánh ngày mai của chúng con chắc sẽ ác liệt hơn hôm nay vì tin từ trên cho biết sẽ đánh tổng lực bằng tất cả chiến thuật, bằng tất cả sắc lính thuộc lực lượng tổng trù bị tinh nhuệ nhất. Nhưng mẹ ơi, mẹ đừng lo cho con. Thực lòng con chỉ mong mẹ khỏe thôi..."

★ Sau đợt pháo, Đại đội trưởng Tạ nghểnh tai nghe ngóng, cào đầu cho bụi đất lẫn chấy rận rơi xuống lả tả rồi hạ lệnh: - Nó câm miệng rồi. Lên, chuẩn bị đánh bộ binh!

Đội hình dàn ra chân thành, chui xuống công sự, nhảy vào hố cá nhân, đạn lên nòng, căng mắt chờ đợi... vẫn im lặng. Ngâm nửa người trong nước, Tạ càu nhàu: - Mẹ, nó lại định giở trò gì nữa đây? Không phải độn thổ chứ? Các cậu nghe này, thằng dù đánh kiểu ăn cướp ta đã nện gãy răng, thằng thủy quân lục chiến đánh kiểu dế dũi ta cũng cho vỡ mõm, còn thằng liên đoàn biệt động nữa, xem chúng sẽ giở ra trò gì ta móc họng nốt.

Bình nháy mắt với Hải: - Lão này chắc trước làm nghề mổ lợn nên các thuật ngữ quân sự nghe hệt như mổ lợn. Nện, bẻ, móc, vỡ... nghe kinh bỏ mẹ!

- Thì đây có khác gì lò mổ, còn hơn lò mổ, lão nói thế còn là nhẹ. - Hải Gù vẫn cái cách nói như khoan vào ruột người nghe. - Nhưng thử không có lão ấy dù chỉ một phút xem, chắc chắn cả tuyến phòng thủ phía đông coi như liệt.

Tạ nghe câu được câu mất, lại nghếch nghếch cái đầu: - Hả?... Thằng nào nói cái gì lợn, lợn đấy? Chúng mày tưởng tao điếc hẳn? Bố láo!

- Không. - Bình chống chế. - Tụi em bảo anh có cái dáng một ông giám đốc... chăn nuôi lợn, càng đánh càng lì.

- Giám đốc giám điếc mẹ gì, vớ vẩn, mở căng con mắt ra mà nhìn.

Chợt từ phía sau có một chiến sĩ trẻ măng, đen cháy, đầu cắt trọc, quần đùi, cởi trần, tay ôm cây cối tép 62 vù vù chạy tới như vận động viên điền kinh chuyên vượt địa hình.

Tạ giơ chân ra ngáng: - Ê! Thằng này chạy đi đâu? Định đào tẩu hả?

Người lính chút nữa ngã nhủi đầu xuống đất, may mà Tạ đưa tay giữ lại được.

- Nếu đào tẩu thì em phải chạy về phía sau chứ ai lại đâm đầu ra phía trước ạ? - Cậu ta cãi.

- Há! - Tạ ngoác miệng cười. - Thằng cu này nói nghe được, mai mốt thắng lợi bố cho đi học luật sư nhé, tha hồ mà cãi! Tóm lại, đi đâu?

- Em hỏi Đại đội trưởng Nông... Nông... ạ!

- Nông nông gì? Tao đã chết đâu mà mi chỉ réo mỗi cái họ của tao ra thế! Tạ, Nông Văn Tạ, con cháu của Nông Văn Dền đây, có tên có tuổi đàng hoàng, quân đội là phải gọi cho đủ họ tên, hiểu chưa? Nào, có việc gì?

- Báo cáo! - Cậu này vội đứng nghiêm nhưng hai chân cứ bắt tréo vào nhau để tránh vũng nước. - Em được lệnh bổ sung vào đại đội anh ạ!

- Tốt! - Tạ nhìn cậu lính trẻ từ đầu đến chân. - Đơn vị nào hay du kích chuyển qua?

- Dạ, du kích ạ!

- Tốt! Nhưng sao lại du kích? Du kích lo phục vụ vòng ngoài, vào đây làm gì?

- Sao Thủ trưởng vừa bảo tốt ạ?

- Lại vặn vẹo rồi. Lính chỉ nghe chứ cấm vặn vẹo. Tốt, tên gì?

- Báo cáo, em tên Tấn.

- Họ? Đã bảo phải nói cho đủ kia mà?

- Mai Quốc Tấn ạ!

- Tốt! Coi như cậu có bà con với tớ.

- Bà con ạ? - Cậu tròn mắt.

- Tấn với Tạ, nặng trình trịch cả. Thế không cùng một họ à? Bao nhiêu tuổi?

- Tính cả tuổi mụ là mười lăm ạ!

- Mười lăm? Bố bậy, đây là chiến hào chứ có phải vườn trẻ đâu mà toàn đưa con nít vô vậy?

- Em không con nít đâu. - Cậu phụng phịu. - Em cũng uýnh trên chục trận rồi, lại được thưởng Dũng sĩ diệt xe cơ giới nữa đó.

- Dũng sĩ à? Tốt! Coi như đại đội ta đều dũng sĩ cả. Thôi được, về vị trí, chuẩn bị nện đấy!

Tấn nhoẻn cười, ào đến cạnh Cường, hạ bàn cối xuống, mặt tươi rói:

- Anh em mình hiệp đồng nhé! Anh tên gì?

Cường đưa tay vỗ vỗ vào má cậu trai: - Tên Cường. Nhớ đây không phải là đánh trận giả.

- Rõ!

Bất chợt cả khu thành giật nẩy bởi một loạt tiếng nổ khác lạ dội thẳng vào tai. Đất đá bị xới tung ngay trước mặt.

Tạ ngơ ngác: - Cái gì thế, cái gì mà nổ đanh thế? Sao không nghe tiếng rít?

Bình vổ ngóc cao cổ nhìn về phía trước: - Pháo! Hình như pháo bắn thẳng, đại đội trưởng ơi!

- Pháo nào? Pháo mẹ nào vào đây, mày mù à?

Bình không nói, chỉ hốt hoảng đưa tay chỉ. Tạ tái mặt. Cách chừng hơn trăm thước về phía tay chỉ của Bình, giữa đất đá, lùm bụi nhìn rõ những nòng pháo cỡ nhỏ không biết gài ém từ lúc nào đang ngóc lên như đàn rắn đen ngang bằng mặt đất, thụt ló, rung giật nhả đạn.

Tạ kêu to: - Bỏ mẹ rồi, táng âm rồi! Hèn chi suốt đêm qua tao nghe tiếng ình ịch như đất đánh rắm.

Những nòng pháo tăng vẫn phụt đạn vun vút. Thoạt nghe như tiếng cười sằng sặc tột cùng khoái trá vì đã làm được cú bất ngờ khủng khiếp cho đối phương không kịp trở tay. Ục oành! Không có tiếng nổ đầu nòng, không cả tiếng rít đường bay, ục một cái là nổ luôn, nổ thẳng căng, chính xác, công hiệu hơn hẳn những loạt pháo rót từ xa đến. Và đúng là hoàn toàn bất ngờ.

Đã có những căn hầm bung tróc, lại có những miệng hầm hứng trọn một trái đạn, vỡ toang hoác, đất đá, gỗ chạp và thân người bay lên, láo liêng, loằng ngoằng, rơi xuống, sõng soài, đổ gục...

Như có thanh sắt đột ngột phang mạnh vào giữa gáy, sau giây phút choáng váng đến mê mụ, những tay súng đã rùng mình nhanh chóng lấy lại được sự chủ động, sự chủ động đã biến thành bản năng, thành phản ứng tự nhiên qua hàng chục hàng trăm cuộc cọ xát nảy lửa với một đối phương có quá nhiều thủ đoạn.

- Bỏ AK, tập trung tối đa hỏa lực! - Tiếng Tạ thét lên.

Nghe lệnh, những trái B40, B41, cả M72 thu được của địch từ trên vai Cường, vai Bình bay đi cũng thẳng căng, những tưởng sẽ phát huy hết hiệu quả với sức nóng kinh hoàng của nó nhưng rồi đều trở nên bẽ bàng, bất lực. Giấu mình trong lòng đất, các nòng pháo tăng hầu như vẫn không suy suyển gì sau màn khói bụi đang tan loãng. Và ngay cả những quả cối của Tấn rót xuống cũng chỉ làm chúng cáu kỉnh khạc đạn dữ dội hơn.

Tình hình đang xấu đi, rất xấu, thậm chí đội hình có nhiều khả năng phải tróc khỏi hầm lui lại thì, như một bản năng trận mạc, Tấn vội tháo bàn đế, đá sang bên, nâng phắt nòng cối tì vào vai vào ngực, rồi như một pháo binh chưa qua trường, một tay giữ thăng bằng, một tay thả đạn.

Những trái đạn trùng trục, nhọn hoắt, to bằng bắp tay bay ra cũng theo đường thẳng mà không bay theo đường vòng cầu như nguyên lý cơ bản khi ra đời của nó được kết hợp khá nhịp nhàng với dàn hỏa lực của đồng đội đang mỗi lúc siết chặt lại đã tạo nên một bản hòa ca táo bạo của tinh thần phòng thủ. Bản hòa ca ấy nhanh chóng được các trận địa khác góp thêm những giai điệu mãnh liệt. Thẳng chọi với thẳng. Cối đọ với pháo.

Bất ngờ trị bất ngờ. Thế trận đã dần được cải thiện rõ rệt. Và cái gì cần đến đã đến: đàn rắn đen kia chỉ còn vài con ngắc ngoải làm rốn phận sự của mình thêm chút nữa rồi cũng dụi đầu xuống.

Tạ reo lên: - Chết cha mày chưa? Bắn thẳng nữa đi! Các con tưởng các bố mày không biết bắn thẳng à? Các đồng chí, tiến lên!

Cả đội hình ào lên... Và lúc này, các loại hỏa lực, tiểu liên, thủ pháo, lưỡi lê, báng súng, cuốc xẻng... lại tiếp tục phát huy hết hiệu quả quen thuộc của mình.

Ngay từ đầu, cái hình ảnh kiêu dũng của Tấn đã được một nhà nhiếp ảnh quân đội có dáng cao gầy, để ria mép xuất hiện đột ngột từ đâu ở phía sau giơ máy ảnh lên bấm liên tục, lúc này mới đi đến và bên cạnh là khuôn mặt vàng sạm cùng cái cười rất tươi của Trung đoàn trưởng Thành, cạnh nữa là gương mặt hốc hõm của bác sĩ Lê. Khi cối hết đạn, pháo tăng âm bên kia cũng ngừng nổ, Tấn hạ súng xuống, cười như trẻ thơ mà không biết rằng phần ngực để ghì đế cối của cậu da thịt đang cháy xèo xèo...

Trung đoàn trưởng Vũ Thành nhao tới, ôm ghì lấy cậu, chỉ nghẹn ngào nói được mấy tiếng: - Cám ơn... cám ơn con trai!

Rồi ông quay nhìn tất cả mọi người, giọng cảm động: - Thay mặt Bộ chỉ huy, tôi biểu dương tinh thần chiến đấu kiên cường và sáng tạo của các đồng chí! Với trận đánh lui bọn liên đoàn biệt động tổng trù bị này, Thành cổ đã chứng tỏ là pháo đài bất khả xâm phạm. Chúc mừng và cám ơn các đồng chí!

Im lặng. Không một tiếng hoan hô. Ông hiểu, từ trong cõi chết đi ra, lính của ông chỉ còn sức để hoan hô bằng mắt. Và ông, nếu không quần quật chiến đấu cùng họ, những lời ấy sẽ trở thành sáo rỗng.

Bác sĩ Lê kéo người phóng viên có đôi mắt đeo kính trắng đến trước mặt Cường, không hiểu vì sao mặt mũi lại cứ vênh vênh lên: - Hắn đấy! Cậu ấy đấy, dũng sĩ phá thế cắm cờ, dân Hà Nội.

Nhà nhiếp ảnh chỉ gật gật rồi ngoắt cây súng sang bên, đưa máy lên hướng về phía anh bấm liên tục khiến anh lúi chúi không trốn mặt đi đâu được.

Người bác sĩ mới đến gần Cường, nháy mắt: - Này! Có một cô bé xinh phết hỏi thăm cậu nhưng tớ nói không biết vì ở cái nơi nay sống mai chết này, tốt nhất là đừng tơ vương cái gì cả.

Tạ cười khồ khồ: - Muộn rồi Thủ trưởng ơi, cậu ấy đã được cô nàng cầm... "ấy" cho đi tè rồi.

- Cái "ấy" à? - Người bác sĩ nhướng mắt. - Đi tè à? Mà tè sao lại phải cầm...? - Nhưng khi chợt hiểu ra, ông cười rất hóm. - Xét đến cùng thế cũng là tốt thôi. - Rồi quay qua Tấn. - Lát nữa chạy ù lên phẫu, tớ băng chỗ phỏng cho nhé! Cối mà sử dụng kiểu đó, tốt nhất lần sau tự kiếm lấy thuốc trị bỏng nhé!

Vẻ như đã từng thân quen, Trung đoàn trưởng Vũ Thành vỗ vào vai nhà nhiếp ảnh: - Thôi, ta đi! Góc thành phía tây sao nghe tiếng súng ta nổ rời rạc quá!

Có đồng chí Chính ủy ở đó kia mà?

Nhà nhiếp ảnh bấm tanh tách thêm loạt nữa bằng chiếc máy ảnh lấm bùn rồi không hiểu sao, ống kính lại dừng hơi lâu ở khuôn mặt Tạ...

Lát sau ông bước đến, kéo Tạ ra một chỗ, gò má thoáng giật giật, con mắt lại hơi bạc đi một cách ma mị: - Này, hết sức cẩn thận nghe anh bạn! Tất cả những gì hiện lên mặt anh bạn lúc này đều báo điềm không tốt đâu.

Tạ lại cười khồ khồ: - Yên tâm đi nhà báo ơi, sống đến lúc này mà chưa chết đã là quá vĩ đại rồi, quá lãi rồi.

Để mặc những con mắt bộ đội đỏ cạch nhìn theo, hai vị khách bì bõm lội nhanh về hướng cổng phía tây thành đang có những tiếng nổ tắc nghẹn không mấy khả quan dội về.

Trời lại đổ mưa...