Công Việc Mới

Sau khi Mục Trọng Hạ trở về bộ lạc, thủ lĩnh cũng thở phào nhẹ nhõm. Các thợ cơ khí và pháp sư trong bộ lạc đều an tâm, đặc biệt là những thợ cơ khí. Việc Mục Trọng Hạ trở về sớm hơn dự kiến khiến Taqilan không khỏi tò mò — phải chăng nơi tiền tuyến quá nguy hiểm nên cậu mới vội vã quay lại? Mục Trọng Hạ mang theo tin tức từ phu nhân Hách Nhiếp đến báo cho Taqilan, nhưng chỉ nói ngắn gọn rằng cậu không muốn Tesir bị phân tâm, và sau khi đã biết những điều cần biết, cậu liền trở về.

Taqilan vẫn đang ở cữ nên Mục Trọng Hạ không nói nhiều, báo xong tin tức liền quay về lều. Khi trở lại nơi ở riêng, một mình trong không gian yên lặng, gương mặt cậu mới lộ rõ vẻ hờ hững, mất mát và nỗi buồn không tên. Từ khi rời trại, những hình ảnh chớp nhoáng không ngừng hiện ra trong tâm trí cậu — những con dã thú há miệng đầy máu, sở hữu cả thuật pháp; những tộc nhân gào thét chiến đấu; dòng máu đỏ thẫm chảy ròng ròng trên mặt đất.

Mục Trọng Hạ dùng nước lạnh rửa mặt để lấy lại bình tĩnh. Ngồi lặng im trong lều một hồi lâu, cậu mới đứng dậy bước ra ngoài. Cậu đến xưởng số 1. Không khí nơi đây sôi động như thường lệ, không ai vắng mặt trừ Taqilan đang nghỉ đẻ. Vừa thấy Mục Trọng Hạ xuất hiện, mọi người lập tức ùa đến hỏi han chuyến đi tiền tuyến. Cậu không kể nhiều, chỉ nói trận chiến rất khốc liệt, dã thú xuất hiện dày đặc, cậu đã chứng kiến tận mắt tình hình nên quyết định trở về. Còn Đại công tước Aura cùng hai vị hoàng tử có lẽ sẽ ở lại thêm vài ngày nữa.

Các thợ cơ khí và pháp sư Eden không bàn tán về quyết định của Đại công tước và hai hoàng tử, mà thay vào đó, họ dồn sự chú ý vào những bản vẽ Mục Trọng Hạ để lại trước khi đi. Họ chất vấn cậu liên tục, đặt ra vô vàn câu hỏi. Mục Trọng Hạ kiên nhẫn giải đáp, mãi đến khi trời tối mới trở về lều. Trong lều, Amunda đã chuẩn bị sẵn một bữa tối đơn giản. A phụ và a huynh đều đã ra trận, cậu bé tự nhủ rằng mình phải chăm sóc thật tốt cho Mục a phụ.

Mục Trọng Hạ cảm thấy vô cùng áy náy với Amunda. Cậu ôm chặt cậu bé vào lòng, nói: “Giờ đây Mục a phụ có công việc khác cần làm. Từ mai, buổi sáng con đến xưởng với cha, còn buổi chiều cha sẽ ở lều. Buổi sáng con có thể tự sắp xếp thời gian, Wuji và Wuli sẽ lo việc nhà. Buổi chiều, Mục a phụ làm việc trong lều, con tự học nhé. Chúng ta vẫn ăn sáng và tối cùng nhau. Cha sẽ nấu thêm bữa sáng, tiện mang đi ăn trưa ở xưởng.”

Amunda nói: “Mục a phụ, con tự lo được. Con cũng biết nấu ăn và dọn dẹp.”

Mục Trọng Hạ mỉm cười: “Cha biết, Amunda giống a huynh của con, sau này sẽ trở thành một dũng sĩ vĩ đại.”

Nghe được lời khen, đôi mắt Amunda bừng sáng rạng rỡ.

Ngày hôm sau, Mục Trọng Hạ chính thức bước vào guồng làm việc căng thẳng. Sáng sớm, cậu dậy nấu bữa sáng và chuẩn bị bữa trưa cho mình cùng Amunda, rồi vội vã cầm theo hộp thuật pháp rời đi. Amunda ở lại dọn dẹp bát đĩa và lều trại. Hai hải nô Wuji và Wuli do Venice tặng cho Mục Trọng Hạ lúc trước giờ đây phát huy tác dụng. Dù nấu ăn không ngon, nhưng họ rất thành thạo việc nhà. Người ngoài không thể tùy tiện bước vào lều Mục Trọng Hạ và Tesir, nhưng có hai hải nô ở đó, việc giặt giũ, dọn dẹp, hay dọn tuyết trên mái lều đều trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Amunda!”

Từ trong lều, Amunda đáp: “Đây!”

Các bạn nhỏ của Amunda đến tìm cậu. Amunda chẳng khách khí, nhờ các bạn giúp dọn lều cho nhanh rồi cùng ra ngoài chơi. Trước khi đi, cậu còn ghé lều trồng cây kiểm tra. Thấy Wuji và Wuli đang tưới nước, bón phân cho các máng trồng, cậu vẫy tay chào rồi yên tâm rời đi.

Wuji và Wuli được Tesir bố trí việc làm tại bộ lạc Zhailamu. Họ nhận lương hàng tháng như mọi người, có thể dùng tiền để mua thực phẩm, vải vóc. Mục Trọng Hạ không xem họ là nô lệ, và vì thái độ này, Tesir cũng không đối xử như vậy. Chỉ khi Tesir ra trận dài ngày, họ mới đến giúp việc, và được Tesir đền bù bằng thực phẩm, dược phẩm, đồ dùng thiết yếu — coi như tiền công. Vì thế, Wuji và Wuli rất yên tâm sống ở Yahan. Dù không thông minh, nhưng họ vẫn cảm nhận rõ rệt sự khác biệt giữa cuộc sống nơi đây với Venice.

Vì trong nhà đã có Amunda cùng Wuji, Wuli lo toan, Mục Trọng Hạ mới dặn Gu’an cứ an tâm chăm sóc con nhỏ, không cần lo cho cậu. Sáng nay, tại xưởng số 1, Mục Trọng Hạ bận rộn đến mức không có thời gian uống một ngụm nước. Cậu đã rút ngắn thời gian làm việc tại xưởng từ cả ngày xuống còn nửa ngày. Nghĩa là trong nửa ngày đó, cậu phải dồn toàn lực để thảo luận, giải quyết các vấn đề quan trọng với mọi người; nửa ngày còn lại, cậu dành trọn cho công việc riêng của mình. Trong khoảng thời gian cậu vắng mặt, các thợ cơ khí trong xưởng sẽ tiếp tục nghiên cứu, tổng kết những gì đã được giải quyết.

Giữa buổi, sau vài phút ăn trưa, Mục Trọng Hạ nhanh chóng ghi lại toàn bộ kinh nghiệm nghiên cứu buổi sáng lên bảng đen để mọi người theo dõi, rồi vội vã cầm túi đồ rời đi. Về đến lều, cậu hỏi Amunda về tình hình buổi sáng, ghi chép lại vào sổ tay, nhắc nhở cậu bé ngủ trưa, rồi lập tức bắt tay vào công việc riêng. Cậu quyết định tự mình hoàn thành công việc này từ đầu đến cuối, thậm chí không định để Taqilan tham gia. Nếu nghiên cứu này thành công, có lẽ sẽ gây chấn động toàn bộ lục địa Rodrigue. Chính vì vậy, Mục Trọng Hạ chọn con đường đơn độc.

Trước tiên, cậu phác thảo sơ đồ ý tưởng. Có sơ đồ, mới xác định được linh kiện; có linh kiện, mới xây dựng được thiết kế lý thuyết; khi lý thuyết hoàn chỉnh, mới tiến hành hiện thực hóa. Amunda nằm trên bục, lặng lẽ quan sát Mục a phụ cúi đầu ghi chép, cho đến khi đôi mắt nặng trĩu vì buồn ngủ, từ từ khép lại.

Ai cũng nhận thấy Mục Trọng Hạ ngày càng gầy đi. Đại sư Wuyunqi cứ hai ngày lại đến gặp Taqilan để báo cáo tiến độ nghiên cứu và trao đổi lý thuyết kết hợp cơ khí - thuật pháp. Qua đó, Taqilan biết được phần nào kế hoạch công việc của Mục Trọng Hạ.

Wuyunqi hỏi Taqilan: “Cô có biết hani Samer đang ấp ủ kế hoạch gì mới không?”

Mục Trọng Hạ vừa trở về từ tiền tuyến đã tuyên bố có công việc riêng, đồng thời cắt giảm một nửa dự án máy nhắn tin chung của ba nước. Không ai không tò mò về công việc mới của cậu. Nhưng Mục Trọng Hạ không tiết lộ, nên chẳng ai dám hỏi. Vì Taqilan thân thiết với cậu, Wuyunqi mới không kiềm được tò mò mà hỏi thẳng.

Taqilan lắc đầu: “Từ khi về, tâm trạng hani Samer vẫn không tốt. Cậu ấy chỉ nói là có vài ý tưởng mới.”

Wuyunqi thở dài: “Thái Vân Châu đi theo một chuyến ra tiền tuyến, về cũng thay đổi rõ rệt. Trước kia đứa trẻ ấy luôn sợ bị bỏ lại, sợ bị trả về sau mùa tuyết nên cố gắng hết sức. Lần này trở về, nó chững chạc hơn nhiều, cũng không còn lo lắng như trước.”

Taqilan gật đầu: “Cô ấy dám vượt gió tuyết đến tiền tuyến Yahan, quả thật là nhân tài hiếm có.”

Wuyunqi ngạc nhiên — đây là lần đầu tiên thấy Taqilan khen ai. Bà cũng đồng tình: “Tôi cũng định, nếu sau mùa tuyết, hani Samer vẫn muốn tiếp tục hợp tác, tôi sẽ để Thái Vân Châu ở lại.”

Sau khi Wuyunqi rời đi, Taqilan suy nghĩ rất lâu. Một lúc sau, cô bật cười nhẹ. Mục Trọng Hạ đã quyết không tiết lộ kế hoạch mới với ai, vậy thì cô chỉ cần chờ đợi. Nghĩ đến thực lực thực sự của cậu, Taqilan tự nhắc mình: đừng vì quan hệ thân thiết mà can thiệp quá sâu vào công việc của cậu. Là một thợ cơ khí toàn hệ, Mục Trọng Hạ vốn dĩ đã tự bước đi trên con đường riêng — cô chỉ cần là người đứng đó, sẵn sàng hỗ trợ khi cậu cần là đủ.

Trên tiền tuyến, làn sóng thú triều lần thứ hai tràn vào lãnh thổ bộ lạc Zhailamu nhưng lại bị các chiến binh kiên cường chặn đứng tại điểm giao giữa bình nguyên Phong Bạo và lãnh nguyên Yahan. Trở về doanh trại, Tesir lập tức quay về lều. Dù đạn tín hiệu đã báo trước rằng Trọng Hạ đã rời đi, nhưng khi kéo tấm cửa lên, nhìn vào bên trong trống rỗng, chỉ còn lại cái lạnh thấu xương, gương mặt Tesir vẫn cứng đờ trong khoảnh khắc.

“Ngao…”

Muzai lao vào, ngửi ngửi khắp nơi — mùi quen thuộc đã nhạt phai. Không có món ăn đặc biệt làm riêng cho mình, cũng không còn cái v**t v* nhẹ nhàng như mỗi lần cậu trở về, Muzai thất vọng, rũ rượi nằm xuống.

Tesir bước vào, bước chân nặng nề. Hắn lặng lẽ tháo từng mảnh giáp trên người, rồi cúi xuống tháo giáp cho Muzai. Đúng lúc đó, cửa lều lại được kéo lên.

“A phụ, Mục a phụ thật sự đã về rồi ạ?”

Là Abiwo, dẫn theo Moxi trở về.

Tesir “Ừm” một tiếng, nói: “Về nghỉ đi.”

Abiwo thoáng hiện vẻ thất vọng, nhưng nhanh chóng an ủi bản thân — Mục a phụ ở lại bộ lạc thì tốt hơn. Nơi này quá nguy hiểm, quá lạnh, đồ ăn thức uống cũng tệ hại.

“A phụ, con đi tắm đây.”

“Ừ.”

Abiwo dẫn Moxi đi tắm. Tesir ngồi xuống tấm thảm da thú. Trên chiếc giường gọn gàng là một tấm da mỏng, bên trên có một mảnh giấy gấp lại. Hắn cầm lên, mở ra — là thư của Trọng Hạ để lại. Tờ giấy viết kín một mặt, toàn những lời dặn dò cẩn thận: phải bảo vệ bản thân và Muzai khi chiến đấu, phải chăm sóc Abiwo, phải giữ gìn sức khỏe… Lời lẽ lặp đi lặp lại, chất chứa bao lo lắng và nỗi nhớ. Cậu không ngần ngại viết “em yêu anh” — những lời mà cậu chưa từng tiếc khi nói với Tesir. Còn Tesir, gần như chưa từng nói lại.

Tesir đọc đi đọc lại bức thư, rồi nhẹ nhàng gấp lại, cất vào hộp thuật pháp. Hắn nhìn quanh lều — nơi đây ngăn nắp hơn hẳn so với lúc hắn rời đi. Nồi niêu được xếp gọn ở góc, phủ lớp da mỏng; quần áo hắn được gấp cẩn thận, đặt ở nơi dễ thấy. Trọng Hạ đã đi, nhưng mọi ngóc ngách trong lều đều in dấu cậu.

Tesir xốc lên mớ da thú, phát hiện một chiếc nồi thuật pháp đầy bánh mì. Hắn cầm một chiếc, không quan tâm đã nguội, cắn một miếng — đúng là hương vị do Trọng Hạ làm. Chưa bao giờ trong những lần xuất chinh, Tesir lại khao khát được nhìn thấy najia của mình đến thế. Muzai đến cọ cọ chân hắn. Tesir dùng một tay xoa đầu nó. Bỗng dưng nghĩ ra điều gì, hắn mở chiếc nồi thuật pháp khác — bên trong là thịt hầm đã đông lạnh.

Tesir xoa đầu Muzai, nói: “Nướng thịt cho mi ăn.”

“Ngao…”

Muzai ủ rũ đáp lời.

※

Đại công tước Aura thấy quân đội bộ lạc Zhailamu quay về, liền tìm Tesir. Ông thuật lại chi tiết tình hình của Mục Trọng Hạ lúc đó, rồi trao cho Tesir chiếc kính thiên văn một mắt mà cậu để lại. Đại công tước không giấu giếm — chiếc kính này có thể nhìn rõ cả trong bóng tối. Tesir biết cậu đang thiết kế một kính thiên văn mới với khả năng nhìn đêm, nhưng hắn không ngờ chiếc kính của mình đã được hoàn thành!

Bề ngoài Tesir vẫn điềm nhiên, nên Đại công tước cho rằng hắn đã biết từ trước, trong lòng lại thở dài. Nếu không có hai kẻ ngốc Frieden và Varus, sao một thiên tài như Mục Trọng Hạ lại phải “sống” ở Yahan, để lợi cho người Dimata và Dirrot? Đại công tước phải thừa nhận, Mục Trọng Hạ ưa Venice hơn Eden.

Chiếc kính thiên văn này có tầm nhìn xa hơn nhiều so với kính viễn vọng cầm tay. Tesir đưa nó cho đội trưởng trinh sát — người phụ trách theo dõi động tĩnh của dã thú. Khi biết kính có thể dùng ban đêm, đội trưởng trinh sát sửng sốt đến câm lặng. Đêm hôm đó, hàng chục người xếp hàng chờ được thử sức mạnh của kính nhìn đêm. Sáng hôm sau, đội trưởng trinh sát phấn khích đến mức không ngủ, phải ra sức ngăn cản những tộc nhân háo hức muốn chạm vào “báu vật” của đội mình.

Một tháng sau, Đại công tước Aura cùng hai hoàng tử Kaidel và Sulei rời chiến tuyến. Họ trở về bộ lạc Zhailamu. Khi rời đi, Đại công tước đứng nhìn về phía doanh trại, lòng chất chứa bao suy nghĩ ngổn ngang.