Tiếng tù và lại vang lên

Sau khi các phái đoàn từ Eden, Siamchen và Hinchis lần lượt rời đi, bốn thủ lĩnh của Yahan cũng trở về bộ lạc mình, bộ tộc Zhailamu dần quay lại nhịp sống yên bình, bắt đầu chuẩn bị cho cuộc viễn chinh mùa tuyết.

Duanwaqi ở lại thêm mười lăm ngày bên Mục Hi rồi mới đưa cậu trở về bộ lạc Kelunda. Tongxu, Uhagen cùng sư đệ, sư muội theo Mục Hi đến Kelunda, lần này là để hướng dẫn bộ lạc thực hiện nhiệm vụ khai thác bình nguyên bão tố.

Mục Trọng Hạ cũng bước vào giai đoạn bận rộn.

Shakyanatha chủ động đề nghị giúp bộ lạc Zhailamu chuẩn bị các vật phẩm thuật pháp trước khi xuất quân, nhưng Mục Trọng Hạ không vội trả lời. Dù thời gian giao lưu không dài, cá nhân Mục Trọng Hạ cảm nhận được sự chân thành từ Shakyanatha. Cảm giác này không chỉ riêng cậu, mà cả ba vị đại sư Mengri, Wuyunqi, Baodu và Taqilan cũng nhận ra.

Thiên phú pháp cơ của Mục Trọng Hạ là điều không thể bàn cãi, nhưng lý thuyết thuật pháp lại tương đối yếu. Trái lại, lý thuyết của Shakyanatha sâu sắc đến mức ngay cả Taqilan cũng phải khâm phục. Trong những ngày trao đổi này, cả Mục Trọng Hạ và Taqilan đều thu hoạch được rất nhiều. Shakyanatha không giấu giếm thiện ý, còn chủ động đề nghị giúp Zhailamu chế tạo vũ khí thuật pháp, thậm chí đưa ra bản thiết kế áo giáp xương ngoài cho binh sĩ hạng nặng của Thuật Thiên. Nhưng Mục Trọng Hạ cảm thấy, dù là vì thiện chí hay địa vị của Shakyanatha trong giới thuật pháp, cậu cũng không thể nhận lời – bởi làm vậy sẽ giống như coi nhẹ giá trị của đối phương.

“Đại sư Shakyanatha,” Mục Trọng Hạ mở lời, “thực ra tôi có một ý tưởng thiết kế từ lâu nhưng chưa tìm được hướng đi. Lại thêm nhiều việc khác chiếm hết thời gian và tâm sức, nên tôi đành gác lại.”

Ánh mắt sâu thẳm của Shakyanatha lập tức lóe lên, rồi nhanh chóng bình tĩnh. Y ra hiệu cho Mục Trọng Hạ tiếp tục, mang theo vẻ tự hào của một bậc thầy.

Mục Trọng Hạ nói: “Dù là lục địa Rodrigue hay Thuật Thiên, phương thức truyền tin tiện lợi nhất vẫn là ‘ống âm’. Nhưng tôi đang nghĩ, liệu chúng ta có thể thiết kế một vật phẩm thuật pháp giống như trạm tín hiệu, phát ra một loại tín hiệu giúp ống âm vượt qua giới hạn của dây nối? Như bộ đàm vậy. Bộ đàm có giới hạn khoảng cách, nhưng nếu ta tạo ra một hệ thống ống âm không dây, chỉ cần đủ trạm gốc thuật pháp để tiếp sóng, thì khoảng cách gần như vô hạn. Hoặc kết hợp trận pháp với trạm tín hiệu, có thể truyền âm không giới hạn, thậm chí đạt đến giao tiếp trực quan theo thời gian thực.”

Shakyanatha chăm chú nhìn cậu: “Giao tiếp trực quan… ngài nói là…”

Mục Trọng Hạ giải thích: “Tức là không chỉ nghe được âm thanh của nhau ngay lập tức, mà còn nhìn thấy hình ảnh của đối phương trong thiết bị. Ví dụ, khi tôi và ngài giao tiếp, tôi thấy ngài đang nói, còn ngài cũng thấy tôi đang phản hồi. Như thể đang đối diện trực tiếp.”

Ánh mắt Shakyanatha ánh lên sự hứng thú mãnh liệt.

“Vậy ngài có ý tưởng gì chưa?” y hỏi.

“Tôi sẽ đưa cho ngài,” Mục Trọng Hạ đáp.

Cậu lấy từ hộp bảo vật thuật pháp của mình tất cả tài liệu đã sắp xếp kỹ càng, trao tận tay Shakyanatha. Y nhận lấy bằng cả hai tay, như thể ôm một báu vật vô giá, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên. Mục Trọng Hạ không chỉ chia sẻ toàn bộ ghi chép về công nghệ đàm thoại không dây, mà còn kể chi tiết từng ý tưởng của mình – tất cả đều được tổng hợp từ kiến thức kiếp trước. Dù vậy, trong thế giới này, những ý tưởng ấy vượt xa cả công nghệ bộ đàm, xứng đáng gọi là táo bạo.

Mục Trọng Hạ tin rằng pháp cơ học còn nhiều tiềm năng. Cậu luôn cố gắng kết nối những gì mình từng biết với pháp cơ học hiện tại. Bộ đàm đã thành công, vậy thì điện thoại di động cũng không còn quá xa. Mùa ấm ở Yahan ngắn ngủi, lãnh thổ lại mênh mông. Nếu chỉ dựa vào ống âm, chẳng biết đến bao giờ Yahan mới có thể liên lạc đường dài. Vậy thì hãy từ bỏ ống âm có dây, tận dụng ưu thế của pháp cơ học, nhảy vọt lên “điện thoại thuật pháp”! Cơ giáp đã có, sao điện thoại di động lại không thể?

Hai người trò chuyện thâu đêm, đến khi bụng kêu réo mới nhận ra họ chưa ăn trưa, chỉ uống mỗi một cốc trà sữa.

Ngày hôm sau, Mục Trọng Hạ đến phòng thí nghiệm. Bộ lạc Zhailamu đã chuẩn bị một phòng thí nghiệm tạm cho Shakyanatha, trang bị đầy đủ thiết bị cơ bản. Dù y sẽ tự nghiên cứu hay hợp tác với các đại sư Mengri, Mục Trọng Hạ cũng không gạn hỏi. Cậu ôm bụng đói rời khỏi lều Shakyanatha. Còn y, sau khi lôi ra một hộp bánh quy, ôm chặt tài liệu Mục Trọng Hạ đưa và đi thẳng đến thư phòng – rõ ràng không định ăn tối một cách nghiêm túc.

Về đến nhà, Mục Trọng Hạ thấy bữa tối đã sẵn sàng. Tesir giờ là đại thủ lĩnh, bận rộn hơn trước gấp mười. Nhưng Mục Trọng Hạ còn bận hơn hắn, nên đã có đầu bếp riêng từ nhà ăn được điều đến, cũng có người dọn dẹp lều trại – chỉ riêng phòng riêng của hai người là vẫn tự làm.

Khi Mục Trọng Hạ bước vào, bụng đói cồn cào, Tesir – vốn đang ghen vì cả ngày nay cậu chỉ quanh quẩn bên Shakyanatha – giật mình, vội vàng chạy tới ôm ngang người.

Amunda lo lắng: “Mục a phụ! Cha sao vậy?”

Tesir bế Mục Trọng Hạ thẳng vào phòng ngủ. Cậu yếu ớt nói: “Không ăn trưa, đói.”

Tesir khựng lại, lập tức quay người bế cậu ra phòng ăn, cau mày: “Sao lại không ăn trưa?”

“Nói chuyện quên mất. Đến lúc nhớ ra thì đã đói đến quặn bụng rồi.”

Tesir đau lòng, đâu còn chút ghen tuông nào. Hắn bế chặt Mục Trọng Hạ, Amunda vội bưng nước ấm đến cho cha rửa tay.

Mục Trọng Hạ yếu ớt: “Cho em ăn cái gì đi đã…”

Cậu đã giao cho Shakyanatha một nhiệm vụ. Vài ngày sau, Shakyanatha tìm đến đại sư Mengri. Sau đó, Mengri mời thêm Wuyunqi, Baodu và Taqilan, chính thức thành lập nhóm nghiên cứu dự án “ống âm không dây”, với Shakyanatha làm trưởng nhóm. Còn Mục Trọng Hạ – người khởi xướng ý tưởng – lại chìm sâu vào phòng thí nghiệm riêng, chuẩn bị cho cuộc viễn chinh mùa tuyết của toàn bộ Zhailamu, đồng thời tập trung nghiên cứu sâu hơn về cơ giáp thuật pháp.

Tuyết rơi dày, gió lạnh cắt da, nhưng không thể dập tắt nhiệt huyết trong lòng người. Trước kia, mùa tuyết với người Dimata là thời gian cầu nguyện và chờ đợi. Giờ đây, họ lại càng bận rộn hơn.

Hơi nóng từ các ống khói bốc lên nhanh chóng đông lại thành tuyết, rơi xuống nền đất. Khu sản xuất đầy những ống khói nghi ngút khói trắng; những người mặc kín mít qua lại giữa các nhà máy. Trên chiếc xe thuật pháp đến phòng thí nghiệm, Shakyanatha một lần nữa nhìn về khu sản xuất. Trước khi đến, y từng có vô số tưởng tượng về Yahan, về một thiên tài như Mục Trọng Hạ. Nhưng thực tế khiến mọi suy đoán trở nên nghèo nàn. Lolotalia từng bảo y rằng Yahan là nơi khắc nghiệt, cằn cỗi, nguyên thủy và man rợ. Nhưng ở đây, y thấy một sức sống mãnh liệt – sự kiên cường, không khuất phục của người Dimata trước thiên nhiên tàn bạo.

Yahan thực sự lạnh giá – mùa tuyết này lạnh hơn bất kỳ nơi nào y từng biết. Nhưng trên khuôn mặt mọi người không thấy khổ sở vì rét, cũng chẳng thấy chai sạn vì nghèo khó. Những chiếc lều ở đây thô sơ hơn nhiều so với kiến trúc Hiber, nhưng người ở đây dường như hạnh phúc hơn dân thường ở Hiber.

Còn Mục Trọng Hạ…

Shakyanatha không nhớ nổi lần cuối y gặp một pháp sư – thợ cơ khí nào dễ gần như vậy. Nếu Mục Trọng Hạ không mặc áo choàng pháp sư hay thợ cơ khí, ai có thể nhận ra cậu là một bậc thầy thuật pháp? Cậu giống như một chàng trai hàng xóm hiền hòa, lời nói ôn nhu, không khí chất cao ngạo của thiên tài. Có lẽ chính vì cậu chưa bao giờ coi mình hơn người, tâm trí luôn dồn vào nghiên cứu, nên mới đạt được thiên phú kinh người, và đi xa đến vậy.

Nếu y không phải người Hiber;

Nếu lục địa Thuật Thiên không cách xa Rodrigue đến thế;

Thì có lẽ, y và Mục Trọng Hạ đã có thể trở thành tri kỷ – những người bạn thân thiết nhất.

Gạt bỏ suy nghĩ, Shakyanatha quay lại với nghiên cứu. Đã đến phòng thí nghiệm, y bước xuống xe. Một góc áo choàng pháp sư vàng ló ra từ lớp áo lông, lấp lánh dưới ánh tuyết. Vào trong, y tháo kính bảo hộ, cởi bỏ lớp áo lông dày cộp và nhanh chóng lao vào làm việc. Mùa tuyết qua đi, y sẽ phải trở về. Nhưng y hy vọng trước khi rời đi, công nghệ truyền thông không dây sẽ có bước tiến đầu tiên.

Y hy vọng rằng nhiều năm sau, khi người ta nói chuyện xuyên khoảng cách mà chẳng cần dây nối, họ sẽ nhớ đến…

Một thợ cơ khí thuật pháp từ lục địa Thuật Thiên – người đã góp một phần nhỏ cho giấc mơ ấy.

Tuyết lại rơi.

Trong phòng thí nghiệm, các đại sư mải miết với những phép tính. Taqilan đặt câu hỏi về một vấn đề trận pháp, Shakyanatha lập tức đến trao đổi. Mengri gọi Wuyunqi và Baodu lại để thảo luận cách xử lý một loại vật liệu cơ khí đặc biệt.

Trong phòng thí nghiệm khác, Mục Trọng Hạ đang nhíu mày trước ba bản vẽ trên bảng đen.

Cơ giáp cần được nâng cấp.

Mỗi lần xem chiến đấu, Mục Trọng Hạ đều nảy ra ý tưởng mới, đồng thời phát hiện ra những điểm yếu. Nhưng giải quyết chúng không phải chỉ cần vẽ thêm vài nét là xong.

※

Tiếng tù và cự ma tượng vang lên, xen lẫn những cơn bão tuyết. Ngày xuất quân của người Dimata đã đến.

Shakyanatha ngẩng đầu khỏi bản vẽ: “Tiếng gì vậy?”

Taqilan đặt bút xuống: “Là tù và cự ma tượng. Người Dimata sắp xuất chinh rồi.”

Ùuuu—

Trên bầu trời lãnh địa đại thủ lĩnh Zhailamu, tiếng tù và vang vọng. Đồng thời, ở các bộ lạc khác cũng vang lên những hồi tù và tương tự.

Sâu trong bình nguyên bão tố, lũ thú hoang đang tập hợp, chuẩn bị tràn vào vùng đất Yahan bị tuyết phủ. Giữa gió lạnh, giữa âm thanh hòa tấu của tù và cự ma tượng và bão tuyết, bản chất thô ráp, hoang dã của người Dimata được phô bày trọn vẹn trong thế giới băng giá này.

Tất cả thợ cơ khí và pháp sư trong phòng thí nghiệm bước ra ngoài. Đây là khoảnh khắc thiêng liêng nhất trong năm của người Dimata – chỉ sau lễ hội Thần Tuyết. Khoảnh khắc mà những kẻ ngoài Yahan mãi mãi không thể thấu hiểu.

Cự ma tượng ngửa mặt gầm thét, chiến mã hí vang, tù và thúc giục tiến quân.

Đại phù thủy cầu nguyện Thần Tuyết, xin Người phù hộ cho cuộc viễn chinh mùa tuyết – mong rằng những chiến binh dũng mãnh của Dimata sẽ lại một lần nữa đẩy lùi thú hoang, và trở về an toàn.

Gió lạnh thổi tung mái tóc Mục Trọng Hạ, làm mờ màu xám khói trong lớp tuyết trắng. Cậu đứng cạnh đại thủ lĩnh Tesir.

Tesir – cựu Ưng Vương của Hùng Ưng Vệ – dù mới năm đầu làm đại thủ lĩnh, vẫn sẽ xuất quân cùng đại đội.

Shakyanatha đứng cùng các đại sư Mengri, kính râm che kín đôi mắt sâu thẳm, không ai biết trong lòng y đang cảm xúc dâng trào thế nào. Chỉ chính y mới nhận ra sự chấn động trong tim giữa cơn bão tuyết này.

Y như thể nhìn thấy các chiến binh Đế quốc Hiber, với vẻ bi tráng, hiên ngang đối mặt kẻ thù man rợ. Nhưng có điều khác biệt: trên mặt các chiến binh Dimata là ý chí chiến đấu kiên định, không bi lụy – bởi họ đã quen với những cuộc tấn công hàng năm, bởi họ có vũ khí mạnh hơn, có niềm tin vào chiến thắng.

Tiếng tù và cự ma tượng…

Shakyanatha nhìn chằm chằm vào những sinh vật khổng lồ ấy.

Y thấy được Ưng Vương Hùng Ưng Vệ – người được đồn đoán mạnh nhất trong các dũng sĩ Dimata, người đàn ông của Taqilan – đang dùng chân giả leo lên lưng voi bằng sợi dây buông xuống.

Dù người Dimata đã có xe thuật pháp, nhưng vẫn luôn có lời đồn: mỗi lần xuất chinh, Ưng Vương phải dẫn đầu đại quân trên lưng cự ma tượng. Đó là biểu tượng của địa vị và sức mạnh, là dấu ấn huyết thống không phai mờ dù đời sống ngày càng phát triển.

Hình ảnh chiến binh Hiber và khí thế hào hùng của người Dimata đan xen trong tâm trí Shakyanatha. Y khép mắt lại.

Lời cầu nguyện của đại phù thủy chấm dứt. Tesir nắm tay Mục Trọng Hạ, dẫn cậu lên chiếc xe thuật pháp đầu tiên. Sau đó, Taqilan – cũng sẽ ra tiền tuyến – dẫn Thái Vân Châu và Qingwa lên một xe khác.

Khanbana đưa Shakyanatha đến bên xe của đại thủ lĩnh. Y cúi người bước lên, ngồi cạnh Mục Trọng Hạ. Tesir ngồi ghế phụ lái phía trước. Ba vị đại sư Mengri, Wuyunqi, Baodu ở lại.

Taqilan sẽ tham gia khai phá bình nguyên bão tố. Hơn nữa, đây là năm đầu tiên Terra xuất chinh với tư cách Ưng Vương, cô nhất định phải đi kèm suốt hành trình.

Mọi người đã sẵn sàng. Tiếng tù và cự ma tượng lại vang lên. Đại quân xuất phát!