Một Người Phụ Nữ

Kể từ khi quen Zhuotan, ba thiếu niên Abiwo, Baisimi và Ifusai đã có chỗ để giải toả sức trẻ. Họ dành phần lớn thời gian mỗi ngày trên đấu trường, thi thố và giao lưu. Hôm ấy, sau khi đánh bại Zhuotan một trận tơi bời, rồi cùng nhau ăn thịt cừu nướng nguyên con, Abiwo tiện miệng kể cho Zhuotan nghe nhiệm vụ mà Mục a phụ đã giao. Nghe xong, Zhuotan mừng rỡ, lập tức nhận lời tìm kiếm người đó, đồng thời hứa chắc như đinh đóng cột rằng chỉ cần người ấy còn ở thành Hesara, cậu nhất định sẽ tìm ra.

Bạn bè của Zhuotan cũng háo hức muốn được đại sư Samer rèn vũ khí thuật pháp trung cấp, nhưng ngại không dám mở lời. Abiwo vốn đã quen thân với bọn họ, liền nói: “Các cậu cứ chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu và chi phí, tôi sẽ nói giúp với Mục a phụ.”

Mấy thiếu niên vui mừng khôn xiết, ùa tới ôm chầm lấy Abiwo, nhưng bị anh đá bật ra vì ghê tởm — dầu mỡ trên tay họ sẽ làm bẩn bộ quần áo mới thay. Thấy Abiwo tin tưởng mình đến vậy — với Zhuotan, việc được nhờ cậy là minh chứng cho sự tin tưởng — cậu liền hỏi thẳng: “Abiwo, sao cậu lại gọi đại sư Samer là a phụ vậy?”

Âm “Mục” trong tiếng Eden nghe gần giống “Samer”, nên không ai nghi ngờ Mục Trọng Hạ dùng tên giả. Abiwo chẳng né tránh, thản nhiên đáp: “Mục a phụ là najia của a phụ tôi, nên tôi gọi luôn là a phụ.”

Mối quan hệ giữa Mục Trọng Hạ và Tesir vốn ai cũng hiểu, nhưng cả hai chưa từng công khai. Giờ đây, Abiwo nói thẳng như vậy xem như là chính thức tiết lộ. Zhuotan ngỡ ngàng, hơi ngập ngừng: “Cậu… cứ thế mà nói với tôi luôn à?”

Abiwo liếc nhìn thiếu niên đang lúng túng bên cạnh, rồi lặp lại: “Mục a phụ vốn là najia của a phụ tôi.”

Baisimi và Ifusai cũng chẳng thấy gì là lạ. Baisimi hỏi ngay: “Người Dirott các cậu không cho đàn ông lấy đàn ông à?”

Zhuotan lập tức lắc đầu: “Không phải, đàn ông Dirott chúng tôi vẫn có thể ở với đàn ông. Chỉ là tôi nghe nói ở Eden, thợ cơ khí và pháp sư không được phép yêu người cùng giới.” Cậu vội giải thích thêm: “Venice chúng tôi thoáng hơn nhiều.”

Abiwo gặm một miếng thịt cừu, nhàn nhạt nói: “Chính vì vậy mà Mục a phụ không quay lại Eden.”

Ra vậy… Zhuotan và bạn bè đều hiểu ra. Sau khi giải đáp thắc mắc, Abiwo lại hỏi một điều mình vẫn băn khoăn: “Những đấu thủ đeo xích trên người kia là ai? Cũng là người Dirott phải không?”

Zhuotan giật mình: “Họ là Hải Nô, cậu chưa từng gặp bao giờ à?”

Abiwo lắc đầu: “Chưa.”

“Yahan các cậu không có Hải Nô nhỉ,” một người bạn của Zhuotan xen vào, “Họ là nô lệ bị bắt từ biển Sương Mù. Nhà tôi cũng có một tên.”

Zhuotan nói: “Thân hình Hải Nô cường tráng lắm, nhưng hơi ngốc nghếch. Nhà tôi cũng có.”

Abiwo gật đầu: “Ở bộ lạc chúng tôi, kẻ phạm tội nặng sẽ bị biến thành nô lệ. Nếu xảy ra chiến tranh giữa các bộ lạc, phe thua cũng thành nô lệ. Đây là lần đầu tôi thấy Hải Nô.”

Zhuotan tiếp lời: “Mấy ngày nữa sẽ có chợ nô lệ. Cậu mà thích, tôi dẫn cậu đi xem. Thích ai thì mua về.”

Abiwo không nói có mua hay không, nhưng chắc chắn sẽ đi xem.

Ra khỏi đấu trường, Abiwo bảo Baisimi và Ifusai về trước. Anh đi một mình đến hiệp hội tìm hai người cha. Mục Trọng Hạ đang bận rộn công việc. Anh trai và cháu trai của Abil vừa đến Hesara. Chiều hôm qua, cậu đã tạo mô hình chiếc chân gãy của cậu bé để làm chân giả. Abil cảm ơn sâu sắc, biếu Mục Trọng Hạ một món quà lớn như một khoản phí, dù trước đó đại sư Samer đã hứa sẽ cho giá ưu đãi.

Mục Trọng Hạ không làm một mình. Mengri, Wuyunqi, Baodu và Chagante đều có mặt. Thông thường, thợ cơ khí chế tạo vật phẩm thuật pháp sẽ không cho người ngoài xem, trừ khi là thầy trò. Nhưng sau khi tự luyện kim loại cần thiết trong phòng luyện kim, Mục Trọng Hạ đã sai người mời Chấp sự Chagante. Khi biết đại sư Samer muốn họ quan sát quá trình chế tạo chân giả, Chagante lập tức mời ba vị đại sư khác đến. Vì Mục Trọng Hạ ở trong hiệp hội, dạo gần đây ba vị đại sư cấp Thượng cũng đóng ở đây.

Luyện kim là nền tảng quan trọng trong chế tạo vật phẩm thuật pháp, vậy mà Mục Trọng Hạ lại chọn cách cởi mở. Không chỉ cho phép bốn người theo dõi toàn bộ quy trình, cậu còn giải thích tỉ mỉ từng bước. Dù bốn người đều là bậc cao thủ, trong quá trình xem, họ thỉnh thoảng lại thầm thán phục: “Quả thật không hổ là thợ cơ khí của Eden.”

Abiwo tìm thấy a phụ mình trong phòng luyện kim. Mục Trọng Hạ đã giao việc cho Tesir — người đang nhàn rỗi — là tinh chế thô những vật liệu kim loại cậu chuẩn bị. Tesir trần truồng từ thắt lưng trở lên, chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi. Dù vậy, mồ hôi vẫn chảy dài trên cơ thể rắn chắc. Khi gặp cha, Abiwo có vẻ hơi bất an.

Tesir liếc con trai, tay vẫn không ngừng làm việc: “Có chuyện gì?”

Abiwo nghiến môi: “Con vừa nói với Zhuotan rồi… rằng Mục a phụ là najia của a phụ.”

Tesir gật đầu: “Ừ.”

Abiwo im lặng vài giây: “A phụ, con có thể nói như vậy chứ? Con muốn mọi người biết Mục a phụ thuộc về Yahan, về gia đình chúng ta.”

Tesir vẫn không ngẩng đầu: “Mục a phụ của con vẫn luôn ở cùng ta.”

Sống chung lâu ngày, tức là không còn ý định giấu diếm. Việc không công khai chỉ vì chưa ai hỏi thẳng. Nghe vậy, Abiwo mỉm cười yên tâm rồi nói tiếp: “A phụ, người Dirott hay mua Hải Nô — nô lệ bắt từ biển. Zhuotan nói mấy ngày nữa Hesara sẽ có chợ nô lệ, cậu ấy hứa sẽ dẫn con đi xem.”

Tesir dừng tay, ngẩng đầu lên: “Hải Nô?”

Abiwo kể lại những gì mình biết. Tesir gật đầu, cúi xuống tiếp tục làm: “Ta biết rồi. Ta sẽ hỏi xem Mục a phụ của con có muốn đi không.”

Abiwo không làm phiền thêm, lặng lẽ rời đi. Buổi tối, khi Mục Trọng Hạ mệt mỏi trở về tắm rửa, Tesir kể lại chuyện Hải Nô. Cậu hơi sững lại: “Hải Nô?”

Tesir hỏi: “Ở Eden em chưa từng thấy à?”

Mục Trọng Hạ: “Có thấy, ở quận Ailin cũng có. Nhưng các chức sắc lớn ở Eden không ưa dùng Hải Nô. Họ cho rằng Hải Nô thô lỗ, nuôi họ trong nhà sẽ làm mất thể diện. Thường chỉ thương nhân mới giữ.” Cậu dừng lại rồi nói: “Riêng em, em không thích nô lệ. Cảm thấy ai cũng là người, không nên phân biệt cao thấp.”

Tesir lập tức nói: “Yahan không có Hải Nô, ngay cả lãnh địa thủ lĩnh cũng không có nô lệ.”

Ý là lãnh địa Tả Hữu Tượng Vương có chăng?

Mục Trọng Hạ không hỏi, ngược lại nói: “Em tuy không ưa nô lệ, nhưng chúng ta có thể đi xem cho biết. Cứ đưa cả Gu’an và Amunda đi cùng.”

Là người đến từ một thế giới văn minh khác, cậu không thích một số phong tục nơi này, nhưng điều đó không có nghĩa là phải đối đầu. Những tập tục tồi tệ như thế, rồi sẽ tự mất đi khi nền văn minh phát triển.

Trước khi hoàn tất chân giả, Mục Trọng Hạ đã ngủ gục sau khi trò chuyện với Tesir. Abiwo trở về chỗ ở, tìm y mạc và nói đã nhờ Zhuotan tìm giúp bạn của Xinya. Gu’an lập tức đi báo tin cho Xinya. Gần đây Xinya tiều tụy hẳn, giờ nghe tin thì không ngừng cảm ơn Gu’an. Anh khuyên cô: “Đừng khóc nữa. Nếu tìm được người, thì hỏi cho rõ, rồi giúp anh ta quay lại đi. Chuyện đã xảy ra, không thể trốn tránh.”

Nước mắt Xinya lại trào ra: “Tôi không tin anh ấy làm chuyện đó.”

Gu’an nói: “Nếu không tin thì đừng khóc. Nếu anh ta bị oan, cô có thể giúp anh ta xin học lại.”

Xinya im lặng. Cô có khả năng gì để giúp Uhagen quay lại trường? Cô không đủ tư cách nhờ đại sư Samer. Lần này Gu’an giúp cô nói chuyện với Samer, cô đã thấy áy náy lắm rồi. Nếu anh trai biết, chắc chắn càng ghét Uhagen hơn.

Sáng hôm sau, Mục Trọng Hạ ăn sáng, hôn Tesir rồi vội vã đến phòng làm việc. Chagante và ba vị đại sư đã có mặt trước. Chân giả gần hoàn thiện, chỉ còn lại những chi tiết tỉ mỉ, tốn thời gian. Cậu lấy bản vẽ ra, giải thích ý tưởng thiết kế trận pháp, rồi lắng nghe ý kiến từ bốn cao thủ. Kỹ năng cơ bản của Mục Trọng Hạ rất vững, mà ngày hôm qua, ngay cả bốn bậc thầy cũng học được không ít điều.

Còn Terra, anh đang đứng trong một kho nhỏ đã được dọn dẹp sạch sẽ. Máy làm kẹo do Mục Trọng Hạ chế tạo đặt ở giữa kho. Bên cạnh là bàn điều khiển hoàn chỉnh, nối với ổ kẹo theo yêu cầu của cậu. Terra cầm công thức làm kẹo, nguyên liệu đặt trước mặt Abil. Cả hai đội mũ, đeo khẩu trang, mặc áo khoác trắng, tay Abil đeo găng da cừu sạch. Hôm nay là ngày thử nghiệm máy làm kẹo, và Abil rất vinh dự khi được Terra chọn.

Terra Kui: “Bước đầu, cân nguyên liệu.”

Abil: “Anh nói đi, tôi cân.”

Abil cân từng nguyên liệu theo chỉ dẫn, rồi đổ vào cổng tiếp liệu của máy. Bước hai là thêm sữa tươi.

Hai người phối hợp nhịp nhàng. Terra bật máy. Khi tiếng ầm ầm vang lên từ trận pháp khởi động, cả hai đều hồi hộp. Abil háo hức không biết kẹo do máy đại sư Samer làm ra có gì khác biệt.

※

Không khí trong phòng làm việc sôi nổi. Các thợ cơ khí say sưa bàn luận về vật phẩm thuật pháp. Bỗng có tiếng gõ cửa. Chagante nhíu mày, đi ra mở.

Bên ngoài nói: “Chấp sự, đại sự Taqilan đã đến.”

Chagante ngạc nhiên: “Đã tới rồi à? Sớm vậy sao?”

“Vâng, đang ở phòng nghị sự.”

“Tôi sẽ tới ngay!”

Ba vị đại sư Mengri, Wuyunqi và Baodu cũng bất ngờ. Họ tưởng phải vài ngày nữa. Nhưng người đã đến, phải đi đón.

Mengri không bảo Mục Trọng Hạ đi, cậu cũng không xin đi theo. Nhưng trong lòng Mục Trọng Hạ tò mò về pháp sư cấp Thượng Venice này. Hơn nữa, cậu đang tìm cơ hội tìm hiểu cách pháp sư ngưng tụ năng lực thuật pháp. Việc cậu đã thức tỉnh năng lực chắc chắn không để ai phát hiện. Không còn tâm trí để tập trung vào chân giả, cậu thu dọn bản vẽ, ghi chú, rồi đến phòng luyện kim tìm Tesir.

Mở cửa phòng luyện kim, Mục Trọng Hạ khẽ run người khi nhìn thấy Tesir ướt đẫm mồ hôi, trần truồng từ thắt lưng trở lên. Cậu khép cửa, đặt bản vẽ lên bàn góc, rồi bước tới: “Pháp sư cấp Thượng khu Likuo đã đến rồi. Mengri và mọi người đi đón rồi.”

Tesir: “Anh sắp xong.”

Mục Trọng Hạ: “Không vội.”

Cậu nhặt chiếc khăn, đi đến sau lưng Tesir lau mồ hôi. Dù đã bên nhau lâu, trái tim cậu vẫn rung động khi chạm vào cơ thể người yêu.

Chiếc khăn dần được thay bằng những ngón tay dịu dàng. Tay Tesir chậm lại. Sau khi đổ kim loại nóng chảy vào khuôn, hắn đặt thìa gỗ xuống, quay người, cởi áo choàng đen của Mục Trọng Hạ, gấp gọn đặt lên bàn, rồi cúi xuống ôm ngang thắt lưng cậu, nâng lên. Mục Trọng Hạ vòng tay quanh cổ, quấn chân quanh eo. Hơi thở nóng dần.

Hai người hôn nhau, không ai nói lời nào. Đôi môi mỏng của Mục Trọng Hạ chạm vào môi Tesir, rồi lập tức bị đối phương chiếm lấy.

Sau nụ hôn, toàn thân Mục Trọng Hạ mềm nhũn. Quần áo ướt đẫm mồ hôi vì hơi nóng từ lò nung. Tesir khàn giọng: “Có người hỏi Abiwo sao lại gọi em là a phụ.”

Mục Trọng Hạ: “Ừm…”

Đầu óc choáng váng, chẳng còn nghĩ được gì.

“Nó nói em là najia của anh, nên gọi em là a phụ.”

“Em vốn là najia của anh mà…”

Khi được đặt xuống, Mục Trọng Hạ mới tỉnh táo: “Mình về ký túc xá đi anh…” Nhưng dã thú trong cậu không chịu đợi thêm.

Trên đường đi trong vườn hiệp hội, Chagante thấp giọng, lo lắng: “Đại sự, sao tôi cứ cảm giác đại sự Taqilan có chút… địch ý với Hani Samer?”

Nghĩ lại lời Taqilan vừa nói, Mengri cũng cau mày.

Chagante tiếp: “Cô ấy đến sớm hơn dự kiến vài ngày. Tôi tưởng cô rất mong gặp Hani Samer, nhưng giờ không chắc nữa.”

Mengri: “Anh chắc chắn Hani Samer chưa từng gặp Taqilan chứ?”

Chagante: “Chắc chắn. Hani Samer vừa rời Eden đã đến Yahan. Còn đại sự Taqilan, ít nhất một năm nay, không rời thành Tuyou.”

Mengri thở phào: “Chỉ còn cách ứng phó. Taqilan đã đến, không thể ngăn cô ấy gặp Hani Samer, cũng không thể cản Hani Samer bái kiến. Nhưng anh cứ nhắc trước với cậu ấy, tính tình Taqilan hơi lạnh lùng.”

Chagante gật đầu, hiểu ý. Giờ đây, mọi chuyện chỉ còn đổ tại tính khí của đại sự Taqilan.

Trong phòng sang trọng dành riêng cho đại sư cấp Hình và cấp Thượng, một cô gái ăn vận tao nhã đứng bên cửa sổ. Tóc cô dài, xoăn nhẹ, màu nâu vàng, buộc lỏng thành búi. Đôi mắt nâu nhìn ra vườn phía dưới. Vừa rồi cô thấy Mengri và Chagante đi ngang, nhưng không buồn chào. Cuộc nói chuyện trong phòng họp vừa rồi chẳng mấy dễ chịu.

“Sư phụ.”

Học trò Qingwa bưng khay đến, bàn tay trắng nõn của cô — trắng hơn hầu hết phụ nữ Dirott — đưa lên, cầm ly rượu hoa quả nhẹ.

Taqilan nhấp một ngụm, nhẹ nhàng nói: “Đi nói với Chagante, thời gian của ta rất quý giá.”

Qingwa: “Vâng, sư phụ.”

Thấy không có thêm dặn dò, Qingwa lui ra. Taqilan nhìn xa xăm, không biết đang nghĩ gì. Bầu trời tối dần, rồi cô bỗng thấy một bóng người. Nhìn kỹ, là một người đàn ông to lớn đang ôm một người mặc áo choàng thợ cơ khí đen…

Taqilan hơi nghiêng người. Người kia tóc ngắn, rõ ràng là đàn ông.

Đôi mắt cô hơi nheo lại.

Tesir dìu najia loạng choạng đi về ký túc xá, bỗng dừng lại, ngẩng đầu. Đôi mắt xanh sắc bén như đại bàng của hắn lập tức bắt được ánh mắt đang rình trộm từ tầng trên — một người phụ nữ. Trên lầu, Taqilan khẽ run, vô thức lùi lại, ly rượu tuôn xuống chiếc váy trắng.

Người Dimata!

Taqilan chắc chắn — kẻ nguy hiểm kia là một chiến binh Dimata, chính là người đã theo thợ cơ khí Eden tới đại lục Venice và thành Hesara! Vậy người trong lòng hắn…

Tesir ôm chặt lấy người vào lòng, tiếp tục bước đi. Mục Trọng Hạ vốn đã buồn ngủ, không hiểu vì sao người đàn ông của mình bỗng dừng lại, cũng không hề hay biết có một đôi mắt đang nhìn mình.