Chương 76: Tôi Là Kẻ Tham Lam

Chương 76: Tôi Là Kẻ Tham Lam

Xe ngựa nối đuôi nhau đậu trước dinh thự của Đại tư khu Sangzhu tại thành Hesara. Mỗi chiếc đều mang biểu tượng riêng, minh chứng cho thân phận chủ nhân. Tất cả quan chức trong khu Sangzhu ở Hesara được mời đều có mặt — nếu không tự đến thì cũng cử người trong gia tộc thay mặt. Đại tư Sangzhu dành cho Mục Trọng Hạ, thợ cơ khí Eden, một sự tiếp đón vô cùng long trọng. Một phần cũng vì Mục Trọng Hạ tuổi đời còn trẻ đã đạt đến cấp bậc thợ cơ khí cao cấp, lại đến từ Eden — điều khiến giới cầm quyền Sangzhu không thể không nể trọng.

Mục Trọng Hạ và Tesir cùng đoàn người đến đúng giờ. Họ được đón bằng một chiếc xe ngựa do Hiệp hội cử đến. Vừa bước vào dinh thự, Đại tư Mansong đã ra đón cùng một nhóm chức sắc cấp cao của Sangzhu tại Hesara. Mengri, Wuyunqi và Baodu dẫn theo phần lớn thành viên Hiệp hội Cơ khí, trong đó có cả chấp sự Chagante. Mục Trọng Hạ khoác trên mình chiếc áo choàng đen đặc trưng của thợ cơ khí cấp cao, bên cạnh là Tesir, và bên kia là Muzai tự hào ngẩng cao đầu.

Tay trái Terra nắm tay Amunda, tay phải là Gu’an và Xinya đang hồi hộp. Phía sau họ là ba thiếu niên Abiwo, Baisimi và Ifusai, khoác lên mình trang phục truyền thống của Dimata. Tesir và Terra cũng diện phục sức cổ truyền. Cả nhóm toát lên vẻ lạ lẫm, khác biệt hoàn toàn với những người xung quanh.

Mục Trọng Hạ liếc nhanh quanh sảnh, thấy hơn chục người mặc áo pháp sư. Áo trắng là pháp sư cấp dưới, vàng là cấp trung, xanh là cấp cao. Ba bậc đều hiện diện, trong đó phần lớn là áo trắng. Chỉ có một người mặc áo xanh đậm — pháp sư cấp hình. Không thấy ai mặc áo đỏ — đại diện cho pháp sư cấp thượng. Đại sư Taqilan vẫn chưa xuất hiện.

Trong lúc những suy nghĩ ấy lướt qua, Mục Trọng Hạ mỉm cười tiến về phía Đại tư Mansong và các đại sư cơ khí. Pháp sư cấp hình duy nhất cùng hai pháp sư cấp cao cũng đang đứng trong nhóm người đó. Mục Trọng Hạ thực hiện lễ chào kiểu Eden, Tesir dẫn theo những người phía sau thực hiện lễ chào Dimata, còn Muzai ngoan ngoãn, không có chút động tĩnh. Sau khi chào xong, Mục Trọng Hạ đặt tay lên đầu Muzai — một cử chỉ thân thuộc với ma thú đồng hành của dũng sĩ Dimata.

Đây là lần đầu tiên Mục Trọng Hạ gặp trực tiếp các pháp sư tại Hesara. Ở thành phố này, thợ cơ khí xuất hiện khắp nơi trên đường phố, nhưng pháp sư thì cực kỳ hiếm. Kể cả pháp sư tập sự mặc áo xám cũng ít khi thấy — ít nhất là Mục Trọng Hạ chưa từng bắt gặp. Đại sư Mengri lần lượt giới thiệu từng pháp sư cho Mục Trọng Hạ, và cậu tỏ ra hết sức kính trọng. Đặc biệt, bà giới thiệu vị pháp sư cấp hình duy nhất — một ông lão gương mặt hiền hậu, không râu, tóc dài đã bạc hơn nửa, nếp nhăn hiện rõ trên khuôn mặt.

“Đây là đại sư Bibu, người của thành Hesara chúng ta. Mude và Hurihan đều là học trò của ông, cũng là những trụ cột không thể thiếu trong giới pháp sư nơi đây.”

Mục Trọng Hạ lập tức cúi đầu chào ông. Đại sư Bibu nhìn cậu, nhẹ nhàng nói: “Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp một thợ cơ khí đến từ Eden. Khu Sangzhu chúng tôi vinh dự khi đón tiếp một người tài năng như cậu. Đại sư Mengri có nhắc đến mong muốn của cậu muốn hợp tác với pháp sư để nghiên cứu sâu hơn về cơ khí. Dù hai học trò của tôi chỉ ở mức trung bình, nhưng chắc cũng có thể hỗ trợ Hani Samer.”

Ồ, đúng là vừa khát đã có nước!

Mục Trọng Hạ chân thành cảm ơn: “Tôi rất cảm kích sự hỗ trợ của các ngài dành cho ngành cơ khí.” Rồi cậu chào Mude và Hurihan — hai pháp sư cấp cao — họ cũng đáp lễ: “Chúng tôi rất mong được hợp tác với Hani Samer.”

Hai người đều ở tuổi trung niên, gọi Mục Trọng Hạ là “Hani” — một cách xưng hô cho thấy họ chấp nhận hợp tác, ít nhất là trên bề mặt. Mude và Hurihan thân hình to lớn, thô kệch, nếu không mặc áo pháp sư, chẳng ai nghĩ họ là pháp sư. Trong ấn tượng của Mục Trọng Hạ, pháp sư ở Eden luôn chăm chút ngoại hình tinh tế, vì với họ, vẻ ngoài là biểu tượng của sự sang trọng — điều khác biệt hẳn với thợ cơ khí. Chín trong mười pháp sư Mục Tu từng gặp ở trường đều tỏa hương thơm nhẹ. Nhưng Mude và Hurihan thì không — họ không dùng bất kỳ loại hương liệu nào.

Trong lúc Mục Trọng Hạ làm quen các pháp sư, Abiwo, Baisimi và Ifusai đã chuồn mất. Zhuotan và vài người bạn của cậu cũng đã đến. Vừa thấy ba thiếu niên, Zhuotan liền vẫy tay nhiệt tình. Mục Trọng Hạ thấy vậy nhưng không ngăn. Cậu vui vì Abiwo và những người bạn đã có chỗ để hòa nhập trong đêm nay.

Những người cần đến hầu như đã đến — chỉ còn một nhân vật quan trọng vắng mặt. Không ai tỏ vẻ bất bình. Rõ ràng, họ đã quen với việc người này luôn đến trễ. Lúc này, Đại tư Mansong gọi một thanh niên khoảng hai mươi tuổi bước lại gần. Chàng trai mặc áo choàng đen của thợ cơ khí tập sự — và là người duy nhất trong sảnh có trang phục như vậy.

Mansong nói: “Hani Samer, đây là Tongxu, cháu trai của một người bạn cũ của tôi, cũng là đứa cháu tôi rất quý mến. Nó rất đam mê cơ khí. Tiếc là không có thiên phú như cậu, nên đến giờ vẫn chỉ là thợ cơ khí thực tập.”

Chàng trai tên Tongxu đỏ mặt, cúi đầu chào Mục Trọng Hạ: “Đại sư Samer, tôi rất vinh dự được gặp ngài.” Cậu quá căng thẳng, nói xong liền hối hận, bực bội vì bản thân không thể nói trôi chảy. Có lẽ đã luyện tập biết bao lần mới dám nói ra câu ấy, nhưng kết quả vẫn không như mong đợi.

Tình cảnh của Tongxu khiến Mục Trọng Hạ nhớ đến Mục Tu. Mục Tu tính tình nhút nhát, sống nội tâm, luôn mang theo chút tự ti không thể che giấu. Chỉ nhờ tài năng cơ khí vượt trội mới được giáo viên phát hiện, đào tạo bài bản và từ đó tỏa sáng trong môi trường Học viện Athens đầy cạnh tranh. Cũng nhờ được thầy cô bảo vệ, dù nhiều người ghen tị, không ai dám bắt nạt cậu.

Nghĩ đến Mục Tu, giọng Mục Trọng Hạ dịu đi: “Hiện tại cậu đang học ở Hesara à?”

Tongxu lại đỏ mặt, nhưng lần này không phải vì xấu hổ. Cậu nói: “Tôi đã tốt nghiệp rồi. Hiện đang học tại Học viện Sangzhu, khoa Cơ khí…”

Nói đến đây, cậu càng ngượng ngùng. Mục Trọng Hạ hiểu ra — người này đã ngoài hai mươi, tốt nghiệp lâu rồi, vẫn chỉ là thợ cơ khí thực tập. Tài năng hẳn là ở mức trung bình. Cậu không biểu lộ gì, chỉ mỉm cười: “Từ khi đến Hiệp hội, tôi nghe nói rất nhiều về Học viện Sangzhu. Nếu có dịp, mong cậu dẫn tôi đi tham quan.”

Ánh mắt Tongxu sáng lên, vô thức liếc về phía Đại tư Mansong. Ông lập tức cười: “Nó còn mong hơn cả cậu ấy chứ.” Rồi quay sang Tongxu: “Ngày kia, cháu đưa đại sư Samer đến Học viện Sangzhu tham quan nhé.”

Tongxu vội vàng gật đầu: “Vâng, vâng!” Nhưng khi quay lại nhìn Mục Trọng Hạ, cậu lại ấp úng không biết nói gì.

Đúng lúc đó, đại sảnh bỗng xôn xao — kịp thời chuyển hướng chú ý khỏi Tongxu đang lúng túng. Một tiếng cười nhẹ vang lên, khiến Tongxu giật mình. Cậu theo âm thanh, thấy một cô gái Dimata tầm vóc như mình đang nhìn và mỉm cười. Mặt Tongxu đỏ bừng. Nhận ra mình vừa ngốc nghếch đến mức nào, cậu vội quay đi, thầm mắng bản thân.

Cửa sảnh mở ra, một người phụ nữ dáng thon dài bước vào với nụ cười nhè nhẹ. Một bên tóc cô buộc gọn ra sau, một bên buông xõa trước ngực. Khuôn mặt được trang điểm tinh tế, chiếc áo pháp sư đỏ rực tôn lên làn da trắng muốt. Đôi ủng hở mũi truyền thống Venice cùng màu áo, móng chân nhuộm đỏ — ở thế giới này, sơn móng tay không tồn tại, nên vẻ ngoài của cô khiến tất cả những người ăn mặc chỉnh tề trong sảnh đều trở nên mờ nhạt. Sắc đẹp và khí chất của cô hút trọn ánh mắt của mọi nam nhân — ngoại trừ Tesir.

Phản xạ đầu tiên của Tesir là cúi nhìn Najia bên cạnh. Khi thấy ánh mắt Mục Trọng Hạ đang dán vào người phụ nữ mới đến, đôi mắt xanh băng của Tesir lập tức trở nên lạnh lẽo.

Nữ vương!

Đó là từ duy nhất Mục Trọng Hạ nghĩ đến lúc này. Không cần giới thiệu, cậu cũng biết đây là ai — em gái của Đại tư Likuo, pháp sư cấp thượng quyền lực nhất Venice: đại sư Taqilan!

Tesir vươn tay, véo mạnh vào eo Mục Trọng Hạ. Cậu đau, lập tức tỉnh táo. Hành động của Tesir cũng đánh thức Terra. Terra liếc người kia lần nữa rồi quay đi. Gu’an và Xinya đều sững sờ. Làm sao có thể tồn tại một người phụ nữ xinh đẹp, tao nhã và đầy quyền lực đến vậy?

Tiếng cười của một ông lão phá vỡ sự im lặng, khiến những người trẻ như Tongxu giật mình, xấu hổ. Nhiều thanh niên trong sảnh cũng đỏ mặt.

Đại sư Bibu bước tới đón Taqilan: “Hani Taqilan, chúng tôi đang đợi cô.”

Taqilan khẽ mỉm cười với Bibu, cúi đầu chào trước: “Ngài biết mà, tôi chưa bao giờ thích đến đúng giờ.”

“Ha ha ha…”

Mục Trọng Hạ không biết nói gì. Chỉ có mỹ nhân quyền lực mới dám tự tin phát biểu như vậy.

Bibu không cần đáp lễ Taqilan, cho thấy dù cô có địa vị cao, vẫn rất kính trọng ông. Bibu lại luôn dùng giọng điệu của bậc trưởng bối với người trẻ. Sau đó, Đại tư Mansong bước tới, cúi chào: “Đại sư Taqilan, chào mừng ngài đến khu Sangzhu. Sự hiện diện của ngài khiến buổi tiệc tối nay thêm phần rực rỡ.”

Taqilan đáp lễ: “Đại tư Mansong, đã lâu không gặp.”

Nói xong, ánh mắt cô sắc bén hướng thẳng về Mục Trọng Hạ. Mengri mời Mục Trọng Hạ bước lên, dẫn cậu đến trước mặt Taqilan: “Taqilan, đây là Hani Samer, thợ cơ khí tài năng đến từ Eden. Cậu ấy đạt cấp bậc cao cấp trước tuổi hai mươi, tương lai rộng mở.”

Taqilan cao hơn Mục Trọng Hạ nửa cái đầu. Cô nhìn xuống cậu, nụ cười biến mất, giọng lạnh lùng, đầy chế giễu: “Tôi chỉ biết, đa số thợ cơ khí Venice đều tự hào khi được cấp chứng chỉ ở Eden. Đây là lần đầu tôi thấy một thợ cơ khí từ Eden đến Venice để xin chứng chỉ. Cậu đã xúc phạm ai, hay làm điều gì sai trái ở Eden, nên phải chạy trốn đến đây sao?”

Lời nói của Taqilan khiến không khí trong sảnh lập tức đông cứng. Mặt Mansong, Mengri, Wuyunqi, Baodu, Bibu và hai học trò ông đều biến sắc. Gu’an vừa bị mê hoặc bởi sắc đẹp, giờ bừng tỉnh, lập tức cau mày. Abiwo, Baisimi và Ifusai lao đến bên Mục Trọng Hạ, tay đặt lên cán dao găm. Đôi mắt Tesir và Terra trở nên băng giá, cơ bắp căng lên — sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Vị quý cô Taqilan này quả thật rất ghét tôi.

Mục Trọng Hạ không tức giận. Dù không hiểu vì sao cô mang ác cảm với mình, cậu vẫn thẳng thắn đáp: “Tôi nghe nói ngài từng học ở Eden tám năm. Vậy điều gì ở Eden khiến ngài căm ghét đến mức hôm nay muốn tìm cơ hội hạ nhục một thợ cơ khí đến từ đó như tôi?”

Phản ứng của Mục Trọng Hạ khiến mọi người há hốc. Đây là đại sư Taqilan! Là pháp sư cấp thượng của Venice! Là nhân vật tối cao không ai dám đụng đến!

Nhưng với Mục Trọng Hạ, Venice chỉ là một trạm dừng. Cậu không sống ở đây, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ quay lại. Taqilan không thể đe dọa được cậu. Nhưng nếu cậu lùi bước lúc này, điều đó sẽ bất lợi cho cậu — và cho những người Dimata cậu muốn bảo vệ.

Mengri vội nói: “Taqilan, Hani Samer là nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay. Tôi biết cô đi đường mệt rồi.”

Tuy nhiên, Taqilan dường như không nhận ra ý tứ hòa giải. Cô khẽ cười, ánh mắt liếc qua Mục Trọng Hạ và Tesir — người đang lạnh lùng nhìn cô — rồi tiếp tục: “Chính vì học ở Eden tám năm, tôi hiểu rõ thợ cơ khí và pháp sư nơi đó. Niềm kiêu hãnh của họ sẽ không bao giờ cho phép họ đi xin cấp bậc bên ngoài. Cậu đã làm gì sai ở Eden mà phải chạy trốn đến Hesara, rồi còn gắn bó với” — cô hất cằm về phía Tesir và Terra — “những kẻ Dimata thô lỗ kia?”

Mục Trọng Hạ không còn giữ được bình tĩnh. Cậu không vui, cũng không còn lịch sự. Tesir lập tức rút cây thương thuật pháp sau lưng. Bốn thiếu niên đồng loạt rút dao găm. Muzai gầm gừ, nanh nhe. Trong sảnh vang lên tiếng la hét. Bibu cau mày: “Taqilan, đủ rồi!”

Taqilan chẳng hề sợ Muzai, cũng chẳng để ý đến nhóm Dimata đã rút vũ khí. Cô chỉ lạnh lùng nhìn Mục Trọng Hạ.

Một tay Mục Trọng Hạ xoa đầu Muzai, tay kia siết chặt. Cậu nhìn thẳng vào mắt Taqilan, nói không chút do dự: “Ngài cho rằng người Dimata thô lỗ? Xin lỗi, tôi không thể đồng ý. Trong mắt tôi, Yahan mang vẻ đẹp nguyên sơ của thiên nhiên — ngay cả giữa mùa tuyết giá lạnh cũng không thể che khuất vẻ quyến rũ của mảnh đất ấy. Và người Dimata mang vẻ đẹp thuần khiết nhất của nhân tính. Họ kiên cường, xứng đáng là những chiến binh. Tôi yêu Yahan, yêu người Dimata — ngay cả khi cái giá phải trả là tôi không thể quay lại Eden.”

Một thoáng gì đó lóe lên trong mắt Taqilan.

Mục Trọng Hạ tiếp tục: “Tôi đến Hiệp hội Cơ khí Hesara chỉ vì cần chiếc áo choàng đen của thợ cơ khí — để những người Dimata bên cạnh tôi không còn bị thế giới bên ngoài coi thường. Còn về việc ngài đoán tôi đã làm gì ở Eden… thì đúng vậy, tôi đã làm. Tôi đã vi phạm luật cấm yêu đương tự do của Hiệp hội Cơ khí. Cuộc sống rất quý giá, tình yêu còn quý hơn. Nhưng vì tự do, con người có thể từ bỏ cả hai. Chỉ có điều… tôi rất tham lam. Tôi muốn giữ lại cả cuộc sống, tình yêu — và cả tự do.”

Một tiếng vỗ tay vang lên — là đại sư Wuyunqi. Bà vỗ tay, và những người khác trong sảnh lần lượt hưởng ứng. Tiếng vỗ tay xua tan không khí căng thẳng. Mục Trọng Hạ khẽ cúi đầu với Taqilan: “Quấy rầy rồi.” Rồi nghiêng người nói: “Artai, cất thương đi.”

Tesir tra ngọn thương vào vỏ, Terra và ba thiếu niên cũng thu vũ khí. Mục Trọng Hạ xoa đầu Muzai, quay sang Mengri: “Đại sư Mengri, trước khi đến đây tôi chưa ăn gì cả.”

Mengri mỉm cười, thuận theo lời cậu: “Buổi tiệc tối nay có mời đầu bếp nổi tiếng nhất Hesara, cậu sẽ không thất vọng.”

Mansong tiếp lời: “Chắc mọi người đều đói rồi, bắt đầu tiệc thôi.”

Không còn nhìn Taqilan, Mục Trọng Hạ dẫn Muzai, Gu’an và Amunda — những người vẫn còn tức giận — đi vào bàn ăn. Ba thiếu niên liếc cô ta một cái đầy căm phẫn rồi theo sau. Tesir và Terra tiếp tục bảo vệ cậu rời đi. Bibu thở dài, bất lực nói: “Taqilan, hôm nay cô hơi quá rồi. Hani Samer là một đứa trẻ rất khiêm tốn và giản dị.”

“Ha.” Taqilan chỉ khẽ cười khẩy.