Chương 88: Sắp không thể kiên trì được nữa

Dưới ánh sáng chói lọi của ngọn đèn thuật pháp, Uhagen khẽ nhíu mày, cẩn thận chữa từng bài tập theo đáp án thầy đưa. Sáng mai anh phải nộp hết số bài đã sửa, thời gian eo hẹp đến mức không thể chậm trễ. Từ khi chính thức trở thành trợ lý của Mục Trọng Hạ, mỗi lần tỉnh giấc là đầu óc anh lại lao vào làm việc không ngừng nghỉ, tối đến thì gục đầu xuống ngủ, chẳng còn thời gian để nhớ về tình yêu đã mất hay ông nội nơi quê nhà xa xôi. Dù vậy, anh vẫn cố rút ngắn thời gian ăn và ngủ ở mức tối thiểu mỗi ngày. Nhưng trong quãng thời gian tuyệt vọng nhất ấy, ít ra anh vẫn được ngủ đủ. Điều đáng sợ nhất hồi đó là đói không no, rét không ấm, lòng đầy bất lực và oán hận. Bây giờ tuy mệt mỏi đến mức nhiều lần tưởng chừng không thể tiếp tục, nhưng trong lòng anh lại tràn đầy cảm giác mãn nguyện.

Uhagen ngáp một cái thật lớn, xoa xoa đôi mắt ê buốt. Nghĩ đến vẻ mặt bình thản quen thuộc của thầy mỗi khi nhìn thấy mình với quầng thâm quanh mắt vì thiếu ngủ, anh vỗ nhẹ lên má mình. Có gì đáng ngạc nhiên khi thầy lại xuất sắc đến vậy? Thầy vốn là thiên tài, lại còn siêng năng chăm chỉ… Cũng không thể trách Eden vì đã trả rất nhiều sinh viên về Venice. Ngay cả những thợ cơ khí chăm chỉ nhất ở học viện Sangzhu cũng chưa từng mệt mỏi như anh. Nhưng so với thầy, điều đó vẫn chưa là gì.

Nhìn đồng hồ, chắc giờ thầy đã nghỉ ngơi rồi. Uhagen đặt những bài tập còn nghi ngờ sang một bên và chuyển sang bài tiếp theo. Nhưng đúng lúc này, Mục Trọng Hạ – người mà Uhagen tưởng đã đi ngủ – lại đang trốn trong phòng, kéo kín rèm, chỉ thắp một ngọn đèn thuật pháp. Cậu cầm một viên đá thuật pháp màu trắng ở tay trái, cây bút thuật pháp ở tay phải, đang hết sức tập trung. Trước mắt Mục Trọng Hạ, một đường màu đỏ mảnh chạy theo từng nét bút khi cây bút thuật pháp vẽ lên viên đá trắng. Dần dần, một thuật pháp trận cơ bản đã hình thành trên viên đá. Mỗi vật phẩm thuật pháp đều được cấu thành từ nhiều thuật pháp trận cơ bản. Những gì Mục Trọng Hạ đang làm chính là khắc một thuật pháp trận cơ bản như vậy. Các thuật pháp trận cơ bản này được sắp xếp theo nhiều kiểu khác nhau, từ đó hình thành nên chức năng riêng biệt.

Sau bao ngày nghe giảng lén, Mục Trọng Hạ cuối cùng cũng hiểu được năng lực ngưng tụ thuật pháp của thợ cơ khí là gì. Nói đơn giản, đó là khả năng chuyển đổi các nguyên tố thuật pháp trong môi trường thành năng lượng sử dụng được, nhờ vào năng lực ngưng tụ của pháp sư – cũng chính là sức mạnh thuật pháp của họ. Một pháp sư đã thức tỉnh năng lực thuật pháp phải trải qua quá trình rèn luyện để phát triển khả năng ngưng tụ này. Phương pháp chính là việc Mục Trọng Hạ đang làm: dùng bút thuật pháp khắc một thuật pháp trận cơ bản lên đá thuật pháp, rồi dùng chính năng lượng của viên đá để kích thích pháp sư cảm nhận các nguyên tố thuật pháp xung quanh, từ đó dùng bút làm công cụ để đào sâu ý thức, tăng cường khả năng ngưng tụ năng lượng.

Đối với những pháp sư thức tỉnh từ hai năng lực trở lên, cách này là con đường duy nhất để phát triển. Khả năng ngưng tụ càng mạnh, số lượng năng lực thuật pháp có thể thức tỉnh càng nhiều. Giờ đây, Mục Trọng Hạ mới chỉ có thể ngưng tụ được nguyên tố lửa. Đây cũng là nguyên tố phổ biến nhất trong giới pháp sư, và dễ ngưng tụ hơn cả.

Tương tự, qua thời gian học lỏm, Mục Trọng Hạ cũng hiểu được trạng thái thức tỉnh thuật pháp. Khi một pháp sư thức tỉnh năng lực, trước mắt sẽ xuất hiện những điểm nguyên tố – thứ mà cậu vẫn gọi là bông tuyết. Số lượng và màu sắc của những điểm này càng nhiều, sức mạnh thức tỉnh của pháp sư càng lớn. Lúc đó, trước mắt cậu đầy những bông tuyết: trắng, đỏ, xanh lam, xanh lục. Như vậy, cậu đã thức tỉnh ít nhất bốn nguyên tố thuật pháp. Trắng là thủy, đỏ là hỏa, xanh lam là băng, xanh lục là mộc.

Dù hiện tại Mục Trọng Hạ mới chỉ dùng bút thuật pháp để điều khiển được nguyên tố lửa – chặng đường mới chỉ đi được bước đầu – điều đó không cản nổi niềm hưng phấn trong lòng cậu. Nguyên tố lửa rất cần cho vũ khí và thuật pháp trận, thủy và mộc dùng trong chế thuốc, còn băng thì cần để làm rương đông lạnh. Đã nhìn thấy ánh sáng nơi cuối đường hầm, sao Mục Trọng Hạ có thể không vui?

Xoay xoay cổ cho đỡ mỏi, Mục Trọng Hạ nhìn viên đá thuật pháp trắng đã khắc xong, thầm giơ ngón tay cái lên: không tệ chút nào. Khi thuật pháp trận hoàn thành, năng lượng trong viên đá từ từ tiêu tán. Cậu đặt viên đá sang một bên, cầm lấy một viên mới. Trước khi ngủ, cậu sẽ phá hủy tất cả những viên đá đã khắc. Cho đến khi trở về Yahan, cậu không để ai phát hiện ra mình đã thức tỉnh năng lực thuật pháp – kể cả Uhagen.

Sáng hôm sau, hai thầy trò cùng ngáp dài. Rõ ràng cả hai đều thiếu ngủ. Uhagen tò mò hỏi: “Thầy, dạo này thầy nghỉ ngơi không tốt à?”

Mục Trọng Hạ chớp chớp mắt, gạt đi những giọt nước mắt: “Trước khi về Yahan, anh phải hoàn thành mọi việc đang dở. Thời gian là tiền bạc, Uhagen.”

“Thời gian là tiền bạc…” Uhagen cười nói: “Thưa thầy, thầy là thợ cơ khí cấp cao, lẽ ra không nên thiếu tiền chứ.”

Mục Trọng Hạ giơ ngón trỏ lên, lắc lắc: “Không, tôi đang rất thiếu tiền.”

Uhagen ngập ngừng: “Thầy… là vì mấy người dũng sĩ Artai sao?”

Mục Trọng Hạ hít sâu: “Khi trải qua cơn ác mộng của mùa tuyết Yahan, anh sẽ hiểu mình đáng thương đến mức nào.”

Uhagen im lặng một lúc rồi nói: “Thầy… ngài khác hẳn với hình ảnh người thợ cơ khí mà em từng nghĩ.”

Mục Trọng Hạ cười: “Thật ra tôi ban đầu chỉ định làm nông dân thôi, chẳng qua vô tình học được cơ khí. Tôi còn biết đỡ đẻ cho trâu bò nữa, không lừa anh đâu.”

Uhagen: “…” Anh không biết nên phản ứng thế nào.

Yahan.

Trong lãnh địa của bộ lạc thứ ba, Amunda ngồi ngoài lều, ánh mắt hướng ra xa. Lò thuật pháp đang nướng gà. Trời dần tối, đoàn săn lớn sắp quay về. Cậu bé ngồi đó một mình, bạn bè rủ chơi, cậu chỉ vô cảm lắc đầu, từ chối.

Tiếng tù và vang lên – những người trong bộ lạc đã trở về. Đồng bào ra đón, tạ ơn Thần Tuyết vì đã bảo vệ họ sống sót sau cuộc săn. Họ mang về vô số mồi, chuẩn bị mổ thịt và phân phối. Amunda vẫn ngồi yên, không động đậy.

Khi một người đàn ông xuất hiện với mồi trên vai, tiếng ồn xung quanh bỗng im bặt. Tesir vác một con cừu đen, tay xách vài con gà rừng. Muzai đi bên cạnh, gương mặt còn vương vết máu chưa lau sạch. Abiwo đứng sau, sắc mặt lạnh như cha mình, chẳng có chút vui mừng nào dù vừa săn được mồi. Y vác một con thú nhỏ hơn, tay cũng xách gà rừng. Chỉ khi hai người đến gần, Amunda mới đứng dậy: “A phụ, a huynh, cơm chiều đã sẵn rồi.”

“Ừm.”

Ném mồi ra ngoài lều, hai cha con lặng lẽ bước vào. Gần đây không khí gia đình căng thẳng nên Muzai không theo vào, chỉ ngồi nghỉ bên ngoài.

Khi Gu’an từ xưởng pho mát trở về, biết anh trai đã về, cô cũng chẳng biểu cảm gì, chỉ quay về lều mình, nhóm bếp nấu cơm tối. Từ khi biết Abiwo đã âm thầm để Mục đại sư lại ở Hesara, Gu’an không nói chuyện với anh trai nữa. Nụ cười trên khuôn mặt Abiwo và Amunda cũng tan biến. Người trong bộ lạc có lẽ đã chấp nhận sự thật phũ phàng rằng Mục đại sư sẽ không quay lại, nhưng với một số người, nỗi đau ấy vẫn còn sâu hoắm, chưa thể lành.

Suwanbi vội vã bước đến lều Tesir. Trong lều im ắng, anh chỉ đứng ngoài gọi: “Tesir.”

Tesir đang ăn thịt nướng, nghe tiếng thì đặt miếng thịt xuống, lau tay rồi bước ra. Suwanbi liếc nhìn, thấy hắn giờ như cái xác biết đi, ẩn dưới lớp thờ ơ lạnh lùng, khẽ nói: “Ngày mai, người của bộ lạc thứ nhất và thứ hai sẽ đến. Thủ lĩnh dặn anh ở nhà.”

“Ừm.”

Không thèm hỏi hai bộ lạc kia đến làm gì, thấy Suwanbi không còn gì nữa, Tesir quay người trở vào lều tiếp tục ăn. Nhìn hắn như vậy, Suwanbi đau lòng vô cùng. Sau khi biết sự thật, anh cũng cảm thấy mâu thuẫn. Nếu chưa từng rời Yahan, chưa từng chứng kiến sự phồn vinh của Venice, anh cũng sẽ nghĩ Tesir đã phản bội lòng tin của Mục đại sư. Nhưng giờ anh đã hiểu. Bộ lạc thứ ba của họ có thể mang lại cho Mục đại sư điều gì chứ? Hít một hơi sâu, rồi thở ra nỗi ngột ngạt trong lòng, Suwanbi quay về báo cáo.

Sáng hôm sau, trời chưa sáng, Abiwo đã dậy. Hôm nay a phụ không đi săn, nhưng y vẫn đi. Muzai – ma thú đồng hành của Tesir – cũng ở lại. Khoảng giữa trưa, đoàn người từ bộ lạc thứ nhất và thứ hai đã đến, toàn là những khuôn mặt quen thuộc. Sakosa, thủ lĩnh bộ lạc thứ nhất, dẫn theo hai con trai: Hedunji và Heldin. Dan Ega, thủ lĩnh bộ lạc thứ hai, dẫn theo con gái Misha và con trai Kemulo.

Bộ lạc thứ ba đã kiếm được rất nhiều tiền trong chuyến đi Venice lần này. Dù bộ lạc thứ tư và năm không kiếm được nhiều bằng, nhưng vẫn được chia lời, nên không lo lắng về mùa tuyết năm nay. Lần này, các thương nhân Eden là những người chịu tổn thất nặng nề nhất. Không chỉ một phần ba hàng hóa chưa bán được, mà giá bán ra cũng thấp hơn nhiều so với kỳ vọng. Bởi vì ba bộ lạc thứ ba, tư, năm đã tuyên bố rõ ràng: họ sẽ không tiêu xài hoang phí. Trước tình hình đó, bộ lạc thứ nhất và hai cũng không vội trao đổi. Để giảm lỗ, thương nhân Eden buộc phải hạ giá. Dù vậy, họ vẫn xám mặt rời khỏi Yahan.

Trước đây, thương nhân Eden luôn ở lại đến tận mùa tuyết, lợi dụng nhu cầu thuốc cấp thiết của người Dimata để ép giá da – mẻ cuối cùng họ có thể sản xuất – rồi mới chịu rời đi. Nhưng lần này, trước những người Dimata đầy tự tin, họ chỉ biết tuyệt vọng mà rút lui sớm. Bộ lạc ba, tư, năm không bán da cho họ. Bộ lạc nhất và hai có bán, nhưng vì muốn hưởng lợi từ ba bộ lạc kia nên họ giữ lại phần lớn, khiến số da mà thương nhân Eden mang về chỉ bằng một nửa so với những năm trước. Điều đó có nghĩa là họ phải đến Venice để thu mua da, tức là giá da năm nay sẽ tăng. Nhưng dù giá tăng, họ cũng chẳng lời thêm, vì hàng trong tay quá ít.

Thương nhân Eden đã đi, bộ lạc thứ nhất và hai không thể ngồi yên. Nghe tin Tesir đã trở về, họ nóng lòng muốn gặp, liền đến bộ lạc thứ ba. Mục đích của Sakosa và Dan Ega rất rõ ràng: cùng là người Dimata, bộ lạc thứ ba không thể chỉ giúp đỡ bộ lạc tư và năm!

Ba nhóm gặp nhau trong lều thủ lĩnh, Terra và Tesir đều có mặt. Khi những người kia bước vào, Sakosa và Dan Ega nhìn thẳng vào Tesir, sau đó mới liếc sang chiếc chân giả của Terra.

Sakosa lên tiếng trước: “Mushka, mùa tuyết sắp đến rồi. Bộ lạc thứ ba đã có đủ vật tư để sống sót, nhưng bộ lạc thứ nhất của chúng tôi vẫn đang loay hoay chuẩn bị. Chúng ta đều là người Dimata. Dù giữa bộ lạc nhất và ba có hiểu lầm gì, thì khi đối mặt với thú hoang, chúng ta vẫn là anh em.”

Dan Ega lập tức phụ họa: “Mushka, tôi biết bộ lạc thứ ba của ông đã trao đổi vật tư với thương nhân Eden bên ngoài. Ông đừng giấu tôi và Sakosa. Lưỡi loan của người Dimata vĩnh viễn không thể quay về phía người Dimata!”

Sakosa còn giữ vẻ kiềm chế, nhưng Dan Ega thì đầy bất mãn. Trinh sát hai bộ lạc cử đi đã phát hiện bộ lạc thứ ba kéo về một đoàn xe dài, xa tít không thấy điểm cuối. Họ không biết bộ lạc thứ ba đã kinh doanh ở Venice, chỉ tưởng rằng họ lợi dụng mối quan hệ của najia nhà Tesir để trao đổi với thương nhân Eden.

Mushka nói, không hề chột dạ: “Bộ lạc thứ ba chúng tôi thật sự có thể trao đổi vật tư với giá thấp – nhưng đó là nhờ Tesir. Đó là cơ hội mà najia của nó mang lại. Hai vị thủ lĩnh hẳn không quên những gì các người đã làm với najia của Tesir, phải không?”

Sakosa: “Bộ lạc thứ nhất sẵn sàng bồi thường và xin lỗi.”

Dan Ega: “Bộ lạc thứ hai cũng vậy.”

Lúc này, Tesir đột ngột lên tiếng: “Najia của ta không cần các người bồi thường.” Nói xong, hắn đứng dậy: “Terra, chuyện này giao cho anh.”

Sau khi hơi cúi người trước cha mình, hắn quay người bước đi. Thấy hắn vô lễ, không thèm nể nang ai, sắc mặt Sakosa và Dan Ega lập tức trở nên khó coi.

Misha đứng dậy định đi theo, Terra nói: “Thủ lĩnh Sakosa, thủ lĩnh Dan Ega, các ông có thể bán da, sữa, xương và dầu thú cho bộ lạc thứ ba chúng tôi. Chúng tôi sẽ đưa mức giá tốt hơn thương nhân Eden. Tuy nhiên, vật tư chúng tôi có là để sống qua mùa tuyết, không dư nhiều, nên lượng mua sẽ không lớn. Đến mùa ấm năm sau, nếu bộ lạc thứ ba chúng tôi có cơ hội trao đổi thêm với thương nhân khác, chúng tôi sẵn sàng mua thêm. Nhưng việc để bộ lạc nhất và hai gia nhập, bộ lạc thứ ba chúng tôi không thể tự quyết.”

Terra tin rằng, ngay cả khi Mục đại sư không quay lại, tuyến mậu dịch mà ngài đã mở ra sẽ vẫn tồn tại. Nhưng hai vị thủ lĩnh này không phải người tốt, và anh càng không thể đem lợi ích của bộ lạc thứ ba ra đổi lấy thứ gọi là “tình anh em” với hai bộ lạc kia. Trước kia, bộ lạc thứ ba của họ chỉ có “tình nghĩa” khi bị hai bộ lạc kia đàn áp!

Chính vì biết Terra là người phù hợp để đàm phán nên Tesir mới rời đi. Mục Trọng Hạ đã phân rõ trách nhiệm cho hai anh em: Terra lo kinh tế, còn hắn lo an ninh. Tesir trở về lều mình, phía sau bỗng vang lên giọng nói của một người phụ nữ: “Tesir!”

Hắn dừng bước, quay lại. Misha bước tới, ngực nhô cao, khoe vòng một sâu, cười khẩy: “Tesir, najia người Eden của anh đâu rồi?”

Ánh mắt Tesir lập tức lạnh như băng.

Misha: “Tesir, em biết, najia người Eden kia không về cùng anh.”

Tesir quay người bỏ đi.

Misha tiếp tục bám theo, khiêu khích: “Em đã nói rồi, cậu ta nhất định sẽ bỏ anh. Cậu ta không chịu nổi cái lạnh của Yahan. Chỉ có em mới là người phù hợp với anh!”

Tesir không quay đầu, chỉ thốt ra một chữ: “Cút.”

Mắt Misha lóe lên tia tức giận, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Tesir, em khỏe mạnh, em có thể sinh con cho anh. Anh cần em, em cũng cần anh. Chúng ta còn có Amunda. Em rời đi vì Nijiang – em không cho phép trong lòng người em yêu còn hình bóng người phụ nữ khác. Tên kia có gì tốt? Cậu ta sinh được con cho anh không? Cậu ta thậm chí còn chẳng có thân thể mềm mại của phụ nữ…”

Lời nói Misha bị cắt ngang khi Tesir bỗng quay lại, tóm chặt cổ cô ta.

Tesir siết cổ Misha, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ khiến hắn ghét cay ghét đắng, giọng nói lạnh như băng vĩnh cửu trên đỉnh núi tuyết: “Najia của ta sẽ chỉ có mỗi em ấy. Amunda là con trai của em ấy và ta.”

Khi không khí ngày càng cạn kiệt, Misha cố giật tay Tesir ra, nhưng hoảng hốt phát hiện bàn tay hắn siết chặt hơn. Xung quanh không ai can ngăn. Họ biết Tesir sẽ không giết Misha, và cũng biết cô đã chạm vào vảy ngược của hắn. Từ khi trở về, Tesir cấm không ai được nhắc đến Mục đại sư trước mặt mình.

Ngay trước khi cổ Misha sắp gãy, Tesir ném cô ta ra, không thèm nhìn dáng vẻ chật vật của cô, rồi quay người bỏ đi. Misha nằm thở hổn hển, ho sặc sụa, cơ thể run rẩy không kiểm soát. Vừa rồi, cô thực sự nghĩ rằng mình sẽ chết!

Tesir trở về lều, ánh mắt chạm vào chiếc gối của Mục Trọng Hạ đặt trên bục. Cơn giận trong lòng hắn dần dịu xuống. Hắn bước tới, ngồi xuống, nâng chiếc gối lên ngửi. Mùa tuyết đang đến… Trọng Hạ đã nói: em sẽ quay lại trước mùa tuyết… Nếu Trọng Hạ biết quyết định của hắn, chắc em sẽ hận hắn lắm… Liệu Trọng Hạ… có ở lại Venice, hay quay về Eden, hay là…

Tesir nhắm mắt lại. Hắn sắp không thể kiên trì được nữa…