Chương 107: Giá trị

Lúc Đới Ngọc Quyền đến, Thanh Lan còn đang hỏi về gã. Yến Yến đã nhắc đến tên người này hàng ngày, rằng gã là người tặng món mứt cực kỳ ngon, khiến Thanh Lan cũng vô tình ghi nhớ.

Thanh Lan vốn thật thà, không mấy để ý đến tiểu tiết, nên cũng chẳng bận tâm việc mỗi khi Yến Yến nhắc tên gã, Lăng Ba lại liếc mắt một cái sắc lạnh.

Lăng Ba vẫn rất bình tĩnh, chỉ nói gã là một thương nhân lớn, từng có mâu thuẫn vì phường Như Ý. Nay đã biến địch thành bạn nên mới đến làm khách. Nàng không nói dối, chỉ không nói hết mà thôi. Thanh Lan không hiểu rõ tình hình triều chính, cũng ậm ừ cho qua chuyện.

Thật đáng tiếc thay, một Diệp Thanh Lan đọc hết sách vở kinh điển, thừa sức làm một nữ quan trong cung, lại vì Ngô Đồng viện không có tai mắt trong triều mà bị lừa dối dễ dàng như vậy. Người đời ca ngợi tài hoa của nàng, nhưng ca ngợi xong vẫn kính sợ mà tránh xa, chưa từng một lần sưởi ấm cho nàng trong ngày tuyết lạnh. Đến cả Trưởng công chúa có cùng ý tưởng với nàng, cũng trọng dụng nàng, nhưng lại không ban thưởng xứng đáng. Nàng ưu tú hơn so với hai nữ quan bên cạnh Ngài, nhưng đến một danh hiệu cũng chẳng có được. Ngài chỉ lặng lẽ sử dụng nàng, hoàn toàn không một lời tán thưởng.

Thói đời trọng kẻ quyền thế, khinh người yếu kém, quả thật khiến người ta căm ghét.

Lăng Ba không phải Thẩm Bích Vi. Nàng nhìn thấu thói đời nhưng không xa lánh. Nàng càng không phải Thanh Lan, nên không thể vị tha.

Nàng chỉ muốn dựa vào trí tuệ của mình, dựng lên một khoảng trời riêng giữa thế gian hỗn tạp.

Nếu không, nàng đã không hẹn Đới Ngọc Quyền đến, lại để Dương nương tử dẫn Thanh Lan ra chỗ khác. Lăng Ba thay bộ đồ mặc trong đêm Nguyên Tiêu, một mình đến gặp gã.

Đới Ngọc Quyền vẫn như vậy. Khuôn mặt đoan trang, thân hình cao lớn, toát lên vẻ của một quan viên, dù tướng mạo không quá anh tuấn. Nhưng giữa nam nữ, chỉ cần dính đến chuyện tình cảm, không khí sẽ khác hẳn. Giữa đại sảnh, gã bỗng trở nên xa lạ như một con nai lạc đường, khiến người ta sinh lòng cảnh giác.

Gã là người thông minh, chỉ cần nhìn thấy xiêm y của Lăng Ba, gã đã hiểu rõ mọi chuyện, bèn mỉm cười với nàng.

Lăng Ba vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nói:

– Trong nhà không có đàn ông tiếp khách, đã thất thố với Đới đại nhân.

– Đâu có. – Đới Ngọc Quyền đáp.

Gã bước đến cúi chào nàng. Con cháu gia tộc danh giá Giang Nam luôn lễ độ, nhưng dù sao cũng là người thầm thương Lăng Ba. Lúc cúi chào, gã vẫn lén nhìn nàng, bị phát hiện bèn bật cười sang sảng.

Lăng Ba thầm nghĩ, kinh doanh chẳng khác gì đánh một trận chiến, thật thật giả giả. Ban đầu phải thể hiện thành ý, nhưng về sau phải thể hiện sự lạnh nhạt, kiêu kỳ. Người đời không hiểu, chỉ cho rằng đó là cách để cho thấy hàng hóa quý giá, có tiền cũng không mua được, nhưng thực chất còn có ý đặt ra ranh giới rõ ràng ngay từ đầu, tránh nảy sinh tranh chấp về sau.

Dù sao làm ăn không chỉ có một lần. Hàng tốt, khách quen phải làm cả đời.

Vì vậy, Lăng Ba lập tức đi thẳng vào vấn đề:

– Đới đại nhân cũng biết, ta không phải dạng phụ nữ sẽ giao phó cả đời.

Là tầng lớp quyền quý mới đang nổi của kinh thành, lại mang trách nhiệm nặng nề của gia tộc danh giá Giang Nam trên vai, có gì mà Đới Ngọc Quyền không biết. Chốn quan trường này đang theo dõi gã, gã cũng quan sát lại, muốn tìm hiểu chuyện gì cũng không quá khó.

Quá khứ của Diệp gia không phải là bí mật, gã chỉ cần hỏi qua loa, ắt có người giải thích cặn kẽ về việc ba chị em đã đấu thắng cả phụ thân lẫn kế mẫu, tự gây dựng cuộc đời mình trong tiểu viện mẫu thân để lại như thế nào.

Đàn ông thiên hạ đều như vậy, sẽ luôn đánh giá cao người phụ nữ đánh bại mình.

Gã cười đáp:

– Ta biết Diệp Nhị tiểu thư không phải người phụ nữ chỉ biết yêu đương, mà là nữ nhi hào kiệt có thể sánh ngang đàn ông.

Lăng Ba biết gã vẫn chưa hiểu ý mình.

– Ta không nói chuyện tình cảm, – Nàng bình tĩnh giải thích. – Mùa xuân Giang Nam rất đẹp, cảnh sắc thơ mộng tươi đẹp, nhưng Đới đại nhân chỉ có thể ngắm nhìn một mình.

Vẻ mặt Đới Ngọc Quyền hơi đổi sắc. Gã xem đó là một lời từ chối, nhưng với bản lĩnh của mình, dù thất vọng cũng không thất thố, vẫn giữ nguyên nụ cười. Lăng Ba tiếp lời:

– Nếu Đới đại nhân có thể chấp nhận, xin hãy uống chén trà này.

Liễu Nhi bưng trà tới, là loại trà xuân Minh Tiền hảo hạng, một lạng trà một lạng vàng, huống chi ở kinh thành xa xôi Giang Nam. Chén trà màu thiên thanh làm từ gốm Nhữ Châu quý giá, tìm một chiếc trên thị trường cũng khó khăn, thế mà Lăng Ba lại có hẳn một bộ. Bưng trà kính khách, nàng dùng cách này để ngầm khoe của cải của mình.

Liễu Nhi tiến lên kính trà, giọng trong trẻo:

– Mời Đới công tử uống trà.

Đới Ngọc Quyền là người thông minh, lập tức hiểu được ý kính trà này. Nha hoàn xinh đẹp này làm theo đúng phong tục Giang Nam, gọi gã là công tử chứ không phải đại nhân. Liễu Nhi lại là đại nha hoàn của Lăng Ba, theo quy củ trong kinh, quá nửa sẽ thành nha hoàn theo về nhà chồng.

– Tiểu thư không thích Giang Nam, cứ ở lại kinh thành cũng được. – Gã mỉm cười đầy ẩn ý. – Ta thấy ngày mười lăm tháng này rất tốt, thích hợp đi ngắm trăng.

Tiết Nguyên Tiêu gã đã bỏ qua, nhưng hôm nay gã sẽ bù đắp từng chút. Ngắm trăng ngày rằm, đó là ngụ ý cầu hôn. Lời đề nghị ở lại kinh thành cũng ngầm ý rằng sau khi kết hôn nàng không cần theo gã về Giang Nam.

Lăng Ba chỉ rũ mắt nhìn chén trà.

– Ngày mười lăm là ngày tốt. Nhưng Hoa Tín Yến năm nay cũng thú vị. Không biết Đới đại nhân có thể kiên nhẫn, chờ ta ngắm đủ hai mươi tư tiết hoa không?

Đới Ngọc Quyền hiểu rằng, nàng đã đồng ý lời cầu hôn ngày mười lăm của gã, chỉ là muốn chờ sau Hoa Tín Yến mới bàn chuyện kết hôn. Đối với gã, đây đã là niềm vui bất ngờ.

Đới Ngọc Quyền vẫn là một đối thủ tốt, không lộ ra vẻ mừng rỡ, mà vẫn bình tĩnh cười đáp:

– Xin nghe theo sắp xếp của tiểu thư.

Lăng Ba biết, việc đàm luận xong chưa đủ, một vài lời tâm tình là cần thiết để vun đắp mối quan hệ về sau. Đới Ngọc Quyền có thể không xét nét chuyện nàng tự mình bàn bạc hôn nhân lúc này, nhưng lòng người dễ đổi, nàng không thể không tính trước.

Vì vậy thảo luận điều kiện xong, Lăng Ba cụp mắt nói:

– Gia cảnh sơ sài, đã khiến Đới đại nhân chê cười.

Thật ra sự nghiệp của Lăng Ba không hề nhỏ bé, một cơ đồ có thể đánh bại cả thương nhân lớn, cả thành Trường An này chưa chắc có được. Nhưng Đới Ngọc Quyền hiểu rằng, nàng không nhắc đến tài sản của mình, mà là những chuyện xấu trong nhà.

Mặc áo màu xanh ngọc bích, Lăng Ba không khoác thêm chiếc áo khoác lông cáo trong đêm Nguyên Tiêu, để lộ thân hình thon gầy. Đới Ngọc Quyền nhìn nàng, thầm nghĩ, một cô tiểu thư tuổi đời còn trẻ mới tròn hai mươi, có thể sống tốt dưới tay phụ thân và kế mẫu, còn xây dựng được một sự nghiệp lớn như vậy, ai thấy mà không khen ngợi?

Cho nên gã cũng nghiêm mặt đáp:

– Xin tiểu thư yên tâm. Nhập gia tùy tục, linh hoạt ứng biến, tiểu thư cần gì phải bận tâm đến những lễ nghi cổ hủ, Đới mỗ cũng không phải người như vậy.

Liễu Nhi tuy chẳng đồng ý lựa chọn của tiểu thư nhà mình, nhưng nghe Đới Ngọc Quyền nói như vậy cũng không khỏi đánh giá cao gã.

Chuyện đã đến nước này, Liễu Nhi cũng đành tin vào phán đoán của tiểu thư. Dù sao Đới Ngọc Quyền cũng là công tử thế gia nổi bật trong kinh thành, chỉ là trong lòng cô hầu vẫn còn một chút băn khoăn.

Thảo luận đến đây, chuyện lớn đã quyết định xong xuôi, nàng chỉ nói thêm một câu:

– Được Đới đại nhân để mắt, Lăng Ba vô cùng xấu hổ. Mong sau này được Đới đại nhân chỉ giáo nhiều hơn.

Lăng Ba đứng dậy rời đi, để lại La nương tử tiếp đón gã. Vì Dương nương tử mắt tinh, chỉ sợ sẽ nhận ra manh mối. Nàng không muốn có bất kỳ bất trắc nào.

Nhưng gã lại gọi nàng.

Đới Ngọc Quyền luôn điềm đạm bình thản, nhưng lúc này trong mắt gã không giấu được vẻ vui mừng. Đây là chuyện đại sự cả đời, gã không thể nào giữ được bình tĩnh. Gã gọi:

– Nhị tiểu thư!

Lăng Ba dừng lại, ngẩng đầu lên nhìn gã. Trong mắt chàng thanh niên không chỉ có vui mừng mà còn có sự tự tin tất thắng. Gã nhìn thẳng vào mắt nàng, nói:

– Nhị tiểu thư nói không nói chuyện tình cảm, ta hiểu ý Nhị tiểu thư. Thật ra ta cũng không phải người trọng tình yêu nam nữ. Trước khi vào kinh, ta không hề nghĩ đến chuyện kết hôn. Mãi đến khi gặp được Nhị tiểu thư, ta mới hiểu thế nào là duyên phận trời định. Nhị tiểu thư yên tâm, ta nguyện ý cùng Nhị tiểu thư xây dựng một sự nghiệp. Những chuyện khác, ta nguyện ý cùng Nhị tiểu thư dùng cả đời để bàn.

Vẻ mặt Liễu Nhi hơi động khi nghe lời ấy, Lăng Ba lại chỉ khẽ mỉm cười.

– Đa tạ công tử thông cảm.

Lăng Ba cũng sửa lại cách xưng hô, rồi lập tức hỏi:

– Ngày mười lăm tháng này cũng là Thường Đệ yến. Kinh thi có câu “Thường đệ chi hoa, ngạc bất vĩ vĩ, phàm kim chi nhân, mạc như huynh đệ” ý chỉ tình huynh đệ, nhưng để tả tình tỷ muội cũng rất hay. Năm nay nhà ta chưa tổ chức Hoa Tín yến, phong tục trong kinh lại thích song hỷ lâm môn, chi bằng tổ chức lễ đính hôn cùng Thường Đệ yến, không biết ý Đới công tử thế nào?

Đới Ngọc Quyền hiểu rằng, việc “không nói chuyện tình cảm” kia không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Lời nói của Lăng Ba như một cái đinh mềm, không làm gã bị thương, nhưng cũng đủ để gã hiểu rằng mình không thể vội vàng. Gã cười nói:

– Cứ làm theo sắp xếp của tiểu thư đi, ta sẽ hợp tác.

– Cảm ơn Đới công tử đã thông cảm. – Lăng Ba lễ phép tạm biệt gã. – Thiếp xin cáo lui trước, mời Đới công tử ở lại trong phủ dùng bữa trưa.

– Đa tạ Nhị tiểu thư.

Lăng Ba rời khỏi phòng lớn, đi theo hành lang quanh co trở về dãy nhà phía sau. Bên ngoài ánh nắng chan hòa, nhưng trong phòng, nàng chỉ mất một phút ngắn ngủi để bàn chuyện đại sự cả đời. Nàng lảo đảo chống tay lên cột nhà, ngơ ngác xua đi cảm giác hư ảo.

– Tiểu thư. – Liễu Nhi lo âu hỏi. – Có phải đang tiến triển quá nhanh không?

– Nếu đã là duyên phận trời định, thì có gì mà quá nhanh.

Lăng Ba lạnh nhạt đáp, như thể đang trả lời chính mình. Tiếng thì thầm trong lòng nàng vang lên: nếu đã là duyên phận chính thức, thì có gì mà nhanh hay chậm? Chi bằng cứ thuận theo vận mệnh, bỏ qua một lần lãng phí thời gian, tác thành mối nhân duyên tốt đẹp này.

Nàng sẽ trở thành Đới phu nhân, một phu nhân của gia tộc danh giá trăm năm trên đất Giang Nam, có phu quân là người mới nổi với tiền đồ vô hạn trong triều. Nàng vẫn sẽ sống ở kinh thành, xây dựng gia đình của mình, che chở tỷ muội, gây dựng cơ nghiệp của riêng. Nàng sẽ có quyền thế, có của cải, có địa vị. Hoa Tín yến sang năm, nàng sẽ là một nguồn sức mạnh to lớn.

Nàng mới chỉ gặp Đới Ngọc Quyền ba lần, nhưng đã bàn rõ chuyện kết hôn. Gả cho vị đại nhân hào phóng rộng lượng này, trở thành thê tử của gã, từ đây cùng nhau chia sẻ vinh nhục.

Lăng Ba tin rằng mình sẽ là thê tử tốt nhất của Đới Ngọc Quyền, dùng cả đời để xây dựng gia đình cùng gã. Tình hình trong kinh biến đổi liên tục, thương trường thay đổi trong chớp mắt, một mình nàng cũng đủ sức chống đỡ. Có thêm gã sát cánh chiến đấu, đương nhiên là thừa sức. Nàng sẽ giúp gã trở thành Đới đại nhân danh tiếng vang dội trong kinh, đồng thời bảo vệ tỷ muội của mình. Đợi đến khi đôi cánh đã cứng cáp, nàng sẽ chấm dứt ân oán năm đó, trả lại công bằng cho mẫu thân.

Bọn họ sẽ trở thành một đôi phu thê hỗ trợ lẫn nhau. Quyền thế, của cải, thế nhân kính trọng, với họ đều không phải việc khó. Nàng không có lựa chọn nào tốt hơn. Đới Ngọc Quyền là người hiểu được giá trị của nàng, còn nàng giỏi nhất là phát huy giá trị của mình. Cả kinh thành này sẽ nhớ đến cái tên Diệp Lăng Ba.

Đã như vậy, còn có gì không hài lòng nữa?

.

.

.

(1) Bài thơ Thường Đệ 1 trong Kinh thi

Thường đệ chi hoa,

Ngạc bất vĩ vĩ?

Phàm kim chi nhân,

Mạc như huynh đệ.

Bản dịch của Tạ Quang Phát:

Hoa thường đệ tưng bừng đua nở

Há lại không rực rỡ xinh tươi?

Giờ đây tất cả những người

So cùng huynh đệ ấy thời bằng đâu