Gia đình hay Anh hùng?

Eddie nghiến răng nói. Taraziel dường như nhận ra sự oán giận đang trào dâng trong giọng nói của Eddie, vẻ mặt thoáng hiện sự lo lắng.

“Ừm. Đúng vậy. Dù sao thì, ta cũng đã nhận được rất nhiều từ cậu.”

Ít nhất thì anh ta có vẻ không muốn chơi chữ với Eddie.

Nếu nghĩ kỹ thì sự hồi sinh của anh ta – và thậm chí là việc chấm dứt "câu chuyện" mà hắn khao khát phá hủy – đều phải nhờ cậy vào Eddie. Phải thừa nhận rằng, theo quan điểm của Eddie, việc đó chẳng khác nào hắn đạt được mục đích mà không tốn chút công sức nào, trong khi Eddie lại phải trả giá.

Không, không đúng. Cậu đã chết vì chuyện đó. Rốt cuộc, chính là vì chuyện đó!

Eddie nghiến răng.

Nhìn thấy vẻ phẫn nộ trên gương mặt cậu, Taraziel càng thêm lúng túng.

“Vậy thì chúng ta hãy làm theo cách này.”

Anh ta búng tay, và nơi họ đang đứng biến thành một không gian trắng xóa, mọi thứ đều biến mất – cuốn sách Phần 2 bị xé nát, những bánh răng hỏng hóc – tất cả đều tan biến.

Chỉ còn lại Quỷ Vương Taraziel và Eddie.

Một không gian trống rỗng, nơi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài đường chân trời.

Taraziel chỉ tay về một bên. Không gian mở ra, hình thành một cánh cổng dẫn đến một nơi khác, tương tự như cánh cổng trước đó.

Rồi anh ta chỉ về hướng ngược lại. Điều tương tự lại diễn ra – với một tiếng ầm ầm, không gian tách ra, để lộ một cánh cổng khác.

Hai cánh cổng.

Khi Eddie nhìn Taraziel với ánh mắt bối rối, khuôn mặt xinh đẹp của Taraziel sáng lên với nụ cười rạng rỡ. “Chọn đi, Eddie.”

Anh ta thúc giục cậu đưa ra lựa chọn.

Xét theo tình hình hiện tại, anh ta muốn Eddie chọn một trong hai.

“Chính xác thì tôi đang lựa chọn điều gì?”

Nhưng Eddie không biết những lựa chọn đó thực sự có ý nghĩa gì.

Taraziel có vẻ không muốn giải thích.

“Hãy đến nhìn kỹ hơn.”

Lúc đó, Eddie – người vẫn ngồi đó suốt thời gian – từ từ đứng dậy.

Bất kể Taraziel có đáng tin hay không, hiện tại anh ta là người duy nhất Eddie có thể tin cậy.

Mặc dù cậu chỉ là một linh hồn trong trạng thái này, nhưng các cơ căng thẳng của cậu đau nhức và phản đối với mọi cử động.

Cậu tiến đến cánh cổng đầu tiên.

“...Hả?”

Nhìn vào bên trong, mắt Eddie mở lớn khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong.

Bên kia là Eddie – cơ thể cậu tái nhợt, bất tỉnh. Vết thương trên người cậu dường như đã lành, nhưng sắc mặt vẫn còn rất tệ. Tuy nhiên, trông cậu không giống một người đã chết.

Cậu còn sống. Eddie còn sống.

Bên cạnh cậu, Ketron ngồi im, mặt không biểu cảm. Trông cậu ấy cũng không được khỏe.

“Ket!”

Giật mình, Eddie gọi tên Ketron và lao đến gần hơn, sẵn sàng xông qua cánh cổng – nhưng rồi cậu như thể đâm vào một bức tường vô hình. Cậu không thể nào bước qua được.

Quay lại, cậu thấy Taraziel đang nhìn cậu với nụ cười đầy ẩn ý.

Dù trông thế nào đi nữa, "Eddie" nằm đó vẫn chưa chết. Khuôn mặt cậu có thể tái nhợt, và cậu dường như đang trong tình trạng nguy kịch, bất tỉnh, nhưng không thể phủ nhận là cậu vẫn còn sống.

“Tôi vẫn... chưa chết sao?” Eddie hỏi, giọng run rẩy.

Suy cho cùng, đã viết lại cốt truyện ngay trước mắt cậu, viết ra cảnh cậu chết – và thậm chí còn cố gắng xóa bỏ linh hồn cậu.

Nhưng cậu vẫn còn sống sao?

Taraziel chỉ "À" một tiếng rồi cười khẩy.

“Ta đã xé nát câu chuyện. Trước khi nó kịp thực hiện những gì nó đã viết.”

Anh ta nhún vai.

“Vậy là cậu còn sống – hôn mê, nhưng vẫn còn sống. Tất nhiên, nếu cậu chọn nơi khác, cậu sẽ yếu đến mức chết ngay lập tức... Nhìn đủ chưa? Giờ thì nhìn sang phía bên kia xem.”

Anh ta chỉ tay về phía cánh cổng thứ hai. Nhưng Eddie, không chút do dự, buột miệng thốt lên—

“Tôi chọn cái này! Tôi phải quay lại!”

“Lựa chọn của cậu—”

Nụ cười bình thản của Taraziel như thể muốn dạy cho một linh hồn tuyệt vọng bài học về sự kiên nhẫn.

“—có thể đợi cho đến khi cậu nhìn thấy phía bên kia.”

Điều đó nghe có vẻ hợp lý. Nhưng Eddie cảm thấy một cảm giác hoảng loạn dâng lên.

Eddie trong cánh cổng trông như thể có thể chết bất cứ lúc nào. Ketron, người đang trông chừng cậu, trông như cũng sắp gục ngã.

Cậu phải quay lại. Ngay bây giờ.

Mở mắt ra, trấn an "anh hùng" của mình, an ủi cậu ấy – việc nhìn thấy những gì ở cổng khác có thể quan trọng đến mức nào?

Nhưng ở đây, Eddie không phải là người có quyền lực.

Cậu cắn chặt môi. Cậu biết rõ với một người như Taraziel, việc khăng khăng đòi "trả ơn" chỉ vì một chút danh dự mới mẻ là điều vô lý — đây đơn thuần là ý thích nhất thời của Quỷ Vương. Và Eddie không thể bỏ qua điều đó.

Run rẩy, cậu tiến về phía cánh cổng thứ hai. Trong thâm tâm, cậu kiên quyết — dù nhìn thấy gì, cậu cũng sẽ chọn Ketron. Dĩ nhiên cậu sẽ quay lại. Cho dù phía bên kia có nắm giữ cả thiên đường.

Ketron, Gerold, Ebon và anh trai của cậu đều ở thế giới đó.

Tất nhiên rồi...

“...A.”

Nhưng ngay khi nhìn thấy thứ trong cánh cổng kia, Eddie đã đứng chết lặng.

Cảnh tượng đó đủ sức làm tan chảy ngay cả quyết tâm kiên định nhất của cậu.

Bên trong cánh cổng là một người phụ nữ đang ngồi – một người phụ nữ trung niên trông bình thường – trong một căn phòng quen thuộc, trên một chiếc giường quen thuộc.

Mẹ của Lee Jeong-hoon.

Bà vuốt ve bức ảnh của anh, hai hàng lệ lưng tròng. Trong phòng ngủ của Lee Jeong-hoon, bức ảnh – vốn thường được đặt úp xuống – bỗng dựng đứng lên khi bà không ngừng vuốt ve nó.

Đó là sự tiếp nối trực tiếp của cảnh tượng mà Eddie đã thoáng thấy trong giấc mơ gần đây. Ngôi nhà chưa bao giờ có thể trở lại bình thường sau đám tang của Lee Jeong-hoon.

Vậy, nếu cậu chọn điều này... nghĩa là Taraziel sẽ đưa cậu trở về thế giới ban đầu của mình?

Nhưng... bằng cách nào?

Eddie ngay lập tức nói lên sự nghi ngờ của mình.

“Không giống Eddie, Lee Jeong-hoon đã chết rồi. Làm sao tôi có thể quay lại được?”

“Lee Jeong-hoon – đó là tên thật của cậu sao?”

“...Đúng vậy.”

“Xin lỗi, nhưng cậu nói đúng. Cậu không thể quay lại cơ thể đó được nữa — nó đã chết rồi.”

“....!”

“Nhưng cậu sẽ được tái sinh ở thế giới đó.”

Luân hồi. Tái sinh – nhưng không phải trong cơ thể cũ.

Cũng hợp lý thôi. Thi thể của cậu đã được hỏa táng rồi. Mà dù không hỏa táng thì sau ngần ấy thời gian, nó cũng đã phân hủy rồi.

Nhìn thấy vẻ thất vọng thoáng hiện trên mặt Eddie, Taraziel bắt đầu giải thích chậm rãi.

“Mọi linh hồn đều khao khát được ở lại thế giới nơi mình sinh ra. Trong trường hợp của cậu, cậu bị kéo đến đây trái với ý muốn. Thông thường, cậu sẽ được tái sinh ở đó.”

“Vậy nên nếu cậu được tái sinh, ta không biết ký ức của cậu có còn nguyên vẹn hay không – nhưng cậu sẽ có thể trở về thế giới nơi cậu sinh ra. Thế giới ban đầu của cậu.”

Có vẻ như đó là quy luật của thế giới.

Nhưng ‘câu chuyện’ đã phá vỡ quy luật đó, kéo linh hồn cậu vào thế giới này. Việc trở về sẽ khôi phục lại vòng luân hồi đã bị phá vỡ.

Nhưng nếu cậu không thể trở lại với vai Lee Jeong-hoon... thì còn ý nghĩa gì?

“Kể cả khi tôi quay lại, điều đó có nghĩa là tôi không thể gặp lại gia đình mình, đúng không?”

“Ta đã nói là ta không biết về ký ức của cậu rồi. Bản thân ta cũng chưa từng đầu thai. Cậu nghĩ mình có thể quay lại thế giới mà cậu đã chết và mọi thứ vẫn như cũ sao?”

“Giờ thì cậu hẳn đã biết thế giới này không hề công bằng rồi. Hơn nữa – cái chết của cậu không phải do một thế lực nào can thiệp. Cậu chỉ đơn thuần là gặp xui xẻo thôi.”

Đúng vậy.

Lee Jeong-hoon chết hoàn toàn do vận rủi. Không có thế lực nào lấy đi mạng sống của cậu; thông thường, cậu sẽ được tái sinh ở thế giới đó mà không có ký ức. Có lẽ là do số phận, hoặc chỉ là do tuổi thọ của cậu.

Nhưng vì sự tham lam của thế giới này, cậu đã bị kéo đến đây, ký ức vẫn còn nguyên vẹn, và cậu được tái sinh thành một người khác.

Vậy nên nếu bây giờ cậu chọn thế giới cũ, cậu sẽ có thể tái sinh như mong muốn. Nếu cậu may mắn, cậu có thể giữ lại ký ức – và có thể tìm lại gia đình.

Hơn bất cứ điều gì, sâu thẳm trong tâm hồn cậu khao khát điều đó.

Đó là bản năng cố hữu của mọi linh hồn muốn trở về nhà. Một sức hút mãnh liệt, níu kéo khiến tim cậu đập thình thịch, thúc giục cậu quay trở lại ngay lập tức.

Eddie nuốt nước bọt một cách khó khăn mà không hề hay biết.

“Chọn đi.”

Taraziel thúc giục cậu.

“Gia đình cậu? Hay là–”

Anh ta mỉm cười lười biếng, để phần còn lại cho Eddie tự suy diễn.

“—Anh hùng của cậu?”

Đặt Eddie vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan, một sự lựa chọn nghiệt ngã nhất.