Lá thư kỳ lạ

Eddie đang có tâm trạng khá tốt.

Tuy hơi lo lắng về tình trạng thiếu năng lượng của Ketron, nhưng dường như cậu đã tạm thời ngăn chặn được sự tha hóa của vị anh hùng này. Hơn nữa, nhờ có lễ hội, quán trọ dù chỉ trong thời gian ngắn cũng đã đón một lượng khách đông đảo.

Du khách đến Đế chế sẽ tận hưởng lễ hội, sau đó ở lại và tham quan các địa điểm của Đế chế trước khi trở về nhà.

Điều này có nghĩa là đây chính là thời điểm lý tưởng để ra mắt món ăn mới. Có quá nhiều lựa chọn, khiến Eddie vui vẻ cân nhắc nên chọn món nào.

Sáng ngày thứ ba sau khi đón Ketron, Eddie vẫn nghĩ mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi, ít nhất là cho đến khi cậu nhìn thấy tờ giấy kia.

"Hả?"

Trời đã sáng hẳn. Eddie, người vốn quen dậy sớm, đang vươn vai ngáp dài thì đột nhiên chú ý thấy một mảnh giấy đặt trên bậu cửa sổ cạnh giường.

Tờ giấy được kẹp gọn gàng trong khe cửa sổ, vị trí hoàn hảo đến mức không thể là ngẫu nhiên, tựa như có ai đó đã cố tình gửi thư cho Eddie.

Đế chế có hệ thống bưu chính rất tốt, những người đưa thư tài giỏi đi khắp thành phố để chuyển thư mỗi sáng. Bởi vậy, nếu muốn gửi thư theo cách thông thường, người ta phải thông qua họ. Nói cách khác, đây không phải là một lá thư bình thường.

Eddie cẩn thận lấy lá thư ra khỏi khe cửa sổ.

Không có phong bì. Khi cậu mở tờ giấy được gấp gọn gàng ra, bên trong chỉ vỏn vẹn vài chữ:

[Tám, Hoàn thành.]

Eddie nhìn lá thư với vẻ mặt khó hiểu. Lá thư không có bất kỳ nội dung bổ sung nào, không có tên người nhận, cũng không có tên người gửi, khiến cậu tự hỏi liệu nó có thực sự dành cho mình hay không.

[Tám, Hoàn thành]

Cậu vẫn không hiểu nó có nghĩa là gì, dù đã đọc lại lần nữa. Cái gì đã hoàn thành?

Con số tám này là gì? Nói một cách nôm na, nó có vẻ ám chỉ một thứ gì đó đã hoàn tất ở lần thứ tám.

Nhưng tại sao thông tin này lại được gửi đến Eddie một cách bí mật như vậy? Nó rốt cuộc là dành cho ai?

Eddie nhìn chằm chằm vào lá thư một lúc lâu trước khi gấp nó lại.

Cậu có nên hỏi Gerold không? Eddie thoáng cân nhắc, nhưng rồi lại nghĩ, nếu Gerold biết mà mình không biết thì sẽ rất đáng ngờ. Thế là cậu gạt bỏ ý tưởng đó. Việc mất trí nhớ do bị quỷ ám thật sự bất tiện theo kiểu này.

Đôi khi cậu tự hỏi. Eddie rốt cuộc là người như thế nào? Tại sao Gerold, với kỹ năng siêu việt, lại tình nguyện ở lại quán trọ tồi tàn này? Tại sao Gerold lại giữ im lặng, ngay cả khi chứng kiến tính cách và lối sống của Eddie đã thay đổi?

Tại sao huynh ấy lại trung thành đến vậy... Eddie 'gốc' có gia đình hay anh chị em ruột không?

Hiện tại cậu không thể biết được, và cũng không muốn chủ động tìm hiểu. Cậu cảm thấy việc vội vã chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Bất cứ điều gì làm một cách vội vàng đều sẽ gây ra 'chứng khó tiêu'.

Vẻ mặt Eddie thoáng trở nên nghiêm túc.

Nhưng chỉ trong giây lát, cậu đã thản nhiên cất tờ giấy vào ngăn kéo bàn làm việc.

Đốt nó ngay sau khi đọc xong, giống như trong phim, không phải là một lựa chọn khả thi. Bởi lẽ, Eddie chỉ là một người bình thường không có Mana hay bất cứ thứ gì, nên cậu không thể sử dụng Phép thuật. Hơn nữa, cậu lo mình sẽ đốt cháy thứ gì đó nếu dùng diêm, mà bây giờ lại không phải mùa đông để dùng lò sưởi. Vả lại, cậu có thể cần xem lại tờ giấy sau này.

Hơn nữa, dù có người nhìn thấy thì làm sao họ biết được nó có nghĩa là gì? Ngay cả Eddie cũng không biết.

Không cần phải lo lắng thêm. Eddie chỉ biết về quán trọ này và khu vực xung quanh, nên cậu không thể tìm hiểu thêm được gì bằng cách cứ lo lắng mãi.

Và Eddie đủ lạc quan để không lãng phí năng lượng vào những việc vô ích như vậy.

Eddie nhanh chóng gạt chuyện đó sang một bên, xuống tầng một quán trọ như thường lệ, lấy ra một mảnh giấy da và bắt đầu suy nghĩ.

Vì Gerold đã lo liệu hầu hết công việc của quán trọ bằng phép thuật, Eddie có thể thoải mái dành thời gian suy nghĩ về tương lai của quán trọ.

Chính xác hơn là thực đơn mới.

"Hừm."

Cậu nghĩ đã đến lúc lập một thực đơn bữa ăn hoàn chỉnh và phù hợp.

Cửa hàng tiện lợi có rất nhiều thực phẩm tươi sống: trứng, rau củ tươi, vân vân. Cậu đã thành công trong việc thu hút sự chú ý với món Mì Gà Cay, nên giờ đã đến lúc nghĩ đến một thực đơn ổn định có thể bán bất cứ lúc nào.

Ngược lại, có quá nhiều món ăn có thể đưa vào thực đơn, khiến cậu càng thêm lo lắng. Eddie nhìn chằm chằm vào tờ giấy da trắng, hay đúng hơn là hơi ngả vàng, một lúc lâu, trầm ngâm.

Đến giờ ăn trưa, tiếng trò chuyện rôm rả của những vị khách lọt vào tai cậu.

“Huynh đã nghe tin tức chưa?"

“Ừ, ta nghe rồi. Ý huynh là về Hầu tước Meggin, đúng không?”

“Suỵt! Đừng nói to thế, đây là chuyện của một quý tộc đấy.”

“Ôi thôi nào. Dù sao thì mọi người trong kinh đô cũng đang bàn tán về chuyện này mà.”

Hầu tước Meggin?

Eddie cau mày, cố gắng nhớ lại. Rồi cậu sực nhớ ra cái tên này là một trong những quý tộc chủ chốt thuộc phe quý tộc của Đế chế.

Một quý tộc thường xuất hiện trong tác phẩm gốc, một quý tộc điển hình, độc đoán và đáng ghét.

Tất nhiên, việc đánh giá có đáng ghét hay không chỉ dựa trên quan điểm của người đọc. Còn trong thế giới này, Hầu tước Meggin chẳng khác nào một kẻ rác rưởi.

“Một người như thế mà bị ám sát thì chuyện gì đang xảy ra thế này!”

“Họ nói có một bảng tuyên cáo được dán lên à?”

Người của Hầu tước đã nhanh chóng gỡ bỏ nó, nhưng tin đồn vẫn lan truyền như cháy rừng. Trên đó viết: 'Hãy nhìn xem! Những tội ác của Hầu tước Meggin' và liệt kê tất cả tội lỗi của ông ta.

Ngoài ra, đám đàn ông còn tán gẫu về đủ thứ chuyện vụn vặt khác. Nhưng không có gì nổi bật bằng câu chuyện về Hầu tước Meggin.

Một tiệm bánh ở phía tây quảng trường rất nổi tiếng, ngày nào cũng có hàng dài người xếp hàng. Người ta ngửi thấy mùi bánh mì thơm lừng từ tiệm bánh đó, và chủ tiệm được biết là đã học làm bánh ở một vương quốc lân cận nổi tiếng về nghề này.

Khi nghe câu chuyện, Eddie chợt nghĩ ra một điều.

Nghĩ lại thì, chẳng phải quán trọ là nơi có thể thu thập được rất nhiều thông tin nếu có đông khách hay sao? Chẳng phải đó là một 'mánh lới' nổi tiếng trong các tiểu thuyết viễn tưởng à?

Trong tiểu thuyết võ hiệp, những người ăn xin của bang phái Cái Bang đóng vai trò đó, còn trong tiểu thuyết viễn tưởng, đó là quán trọ.

"Hừm."

Vâng, tất nhiên, quán trọ bình thường và khiêm tốn này không có được "mánh lới" như vậy.

Eddie vuốt cằm khi nhìn xuống tờ giấy da trống rỗng, rồi nói với Gerold đang làm việc gần đó:

“Thật đáng lo ngại, Gerold à. Huynh thấy vậy không?”

Gerold, người vẫn đang im lặng tập trung vào công việc, dừng tay và ngước lên. Huynh ấy chắc hẳn đã nhanh chóng nhận ra đó là ấn tượng của Eddie về vụ Hầu tước Meggin, và Gerold cũng đã nghe thấy câu chuyện đó.

Eddie đã nói chuyện với huynh ấy, nhưng cậu không có ý định quan sát kỹ phản ứng của Gerold. Cậu chỉ muốn tỏ ra thân thiện một chút với nhân viên ít nói này, nên đã không chú ý đến biểu cảm của Gerold.

“Đúng vậy.”

Gerold trả lời một cách bình tĩnh, ánh mắt dừng lại trên người Eddie một lúc rồi dời đi. Eddie không nhận ra đó là một ánh mắt mãnh liệt hơn bình thường một chút.

Eddie đã xuống cửa hàng tiện lợi. Tủ lạnh và tủ đông vẫn hoạt động hoàn hảo dù không có điện, cùng với không gian tràn ngập ánh đèn rực rỡ, trông thật xa lạ ở Đế chế này, nhưng lại rất quen thuộc với Eddie.

"Ừm."

Cậu đã quyết định hướng đi chung cho thực đơn. Cậu sẽ thêm hai hoặc ba món ăn chính.

Các bữa ăn đều cần có carbohydrate, vì vậy tất cả những gì cậu phải làm là chọn loại thực đơn dựa trên mì hoặc cơm.

Nhưng mình nên thêm gì vào đây? Có nên thêm món ăn kèm như một suất ăn cố định không? Nên bán với giá bao nhiêu? Cậu băn khoăn không biết nên bán theo kiểu nào, nhưng cuối cùng vẫn không thể đưa ra kết luận, nên cậu quyết định xem xét kỹ lưỡng và suy nghĩ thêm.

Vì gốc gác của cậu là người Hàn Quốc, nên thực đơn đầu tiên cậu nghĩ đến là kimchi. Nhưng cậu nghĩ rằng nó sẽ bị từ chối vì là thực phẩm lên men, nên cậu tạm thời gác lại.

Vì đã có món Mì Gà Cay nên cậu tạm gác món mì ramen lại một lúc.

Cậu nghĩ đến một bữa ăn Hàn Quốc truyền thống với nhiều món ăn kèm, nhưng cậu lo rằng điều đó không phù hợp với bản sắc của quán trọ nên đã tạm gác lại sau khi suy nghĩ kỹ.

Một thực đơn có hương vị không quá nồng, không có món nào quá đặc biệt để thích hay không thích, có thể ăn thường xuyên mà không gặp vấn đề gì, có cách trình bày đơn giản, không gây nặng bụng và thích hợp để ăn vào bữa sáng hơn là bữa trưa hoặc bữa tối.

“...Chắc chắn rồi.”

Eddie nhắm mắt lại một lúc rồi đưa ra quyết định.

“Quan trọng nhất là nước tương... à, đây rồi.”

Cậu chọn chai nước tương có hình quả trứng vẽ trên bao bì bên ngoài, cơm ăn liền, một lượng lớn rong biển tẩm ướp gia vị, một hộp nhỏ gồm sáu quả trứng sống, và cả mì udon ăn liền có hình ảnh mì udon nóng hổi trên bao bì.

"Ồ"

Cậu suýt quên mất điều quan trọng nhất. Cuối cùng, cậu chọn dầu mè, chai trước của cậu sắp hết rồi.

Eddie mỉm cười khi chọn tất cả các nguyên liệu.

Khi Eddie đang định cất gọn gàng nguyên liệu vào giỏ ở cửa hàng tiện lợi rồi rời đi, cậu đột nhiên nhìn thấy một quầy cháo gần cửa. Cháo bào ngư, cháo lòng, cháo bò, cháo rau củ, cháo bí đỏ... đủ loại.

Trong số đó, món cháo bí đỏ màu vàng tươi đã thu hút sự chú ý của cậu.

Thông thường, cháo thường gắn liền với việc ăn uống khi bị ốm, nhưng trước đây, Eddie từng thích ăn cháo như một bữa ăn thường xuyên.

Đó là lý do tại sao cậu lại có một cuộc sống khá xa lạ với món cháo bí đỏ ngọt ngào.

Đột nhiên, khuôn mặt đã vui vẻ chấp nhận sữa chuối hiện ra trong tâm trí cậu.

‘Ngọt quá.’

Và giọng nói đó đã trả lời một cách trung thực câu hỏi về việc mọi chuyện thế nào.

Nếu nghĩ đến việc huynh ấy chưa ăn gì hôm nay, Eddie nghĩ mình nên mang cho huynh ấy thứ gì đó. Huynh ấy có vẻ thích đồ ngọt.

Nếu Ketron nghe thấy điều đó, có lẽ huynh ấy sẽ cười nhạo rằng huynh ấy chưa bao giờ ăn đồ ngọt trong suốt cuộc đời mình – nhưng Eddie mỉm cười và khoanh tay.

Nghĩ một cách nghiêm túc thì Ketron hiện đang là bệnh nhân. Vì huynh ấy đã không ăn gì mấy ngày nay, nên cho huynh ấy ăn cháo sẽ tốt hơn, tránh gây áp lực lên dạ dày.

Eddie cũng bỏ cháo bí đỏ vào giỏ. Nhưng lượng thức ăn không nhiều lắm, nên cậu cũng lấy thêm cháo bào ngư và cháo thịt bò để bên cạnh.

Huynh ấy phải ăn rất nhiều để duy trì cơ thể đó, và Eddie hiểu rõ hơn ai hết chế độ ăn uống tệ hại của Ketron gần đây, vì vậy lượng cháo cậu cho vào giỏ dần tăng lên.

Chiếc giỏ nhỏ cuối cùng cũng đầy ắp. Có vẻ như thức ăn cậu chuẩn bị để cho Ketron ăn nặng hơn những nguyên liệu cậu đang cố gắng tìm kiếm cho thực đơn của mình.

Ồ, đàn ông vẫn có thể phát triển ngay cả khi đã hai mươi tuổi, nên huynh ấy chỉ là một 'đứa trẻ' đang trong giai đoạn phát triển mà thôi.

Eddie, người thậm chí không nghĩ rằng ‘cậu bé’ đó to lớn hơn mình, đã rời khỏi cửa hàng tiện lợi với bước chân nhẹ nhàng.

Đằng sau cậu, các vật phẩm được tự động nạp lại một cách tự nhiên, thay thế những gì đã được lấy ra.