Vị khách bất ngờ và cái tên thật

Khi Augustine và Laila kết thúc cuộc trò chuyện riêng tư và rời khỏi phòng, Ketron và Laila đang ngồi ở hai vị trí hoàn toàn khác nhau. Eddie, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, vẫn không khỏi thở phào nhẹ nhõm khi thấy Ketron và Laila dường như không hợp nhau.

Sau khi hai vị khách trả tiền và rời đi, Eddie chỉ còn lại một mình với Ketron.

Giờ đây, Eddie, người vừa vô tình để lộ mối quan hệ "đáng ngờ" của mình với Ketron, ngồi đờ đẫn, vẻ mặt mệt mỏi, tâm trí gần như trống rỗng—cho đến khi Ketron tiến lại gần và hỏi:

“Huynh và Augustine đã nói chuyện gì vậy?”

Nghe những lời đó, Eddie, vẫn còn đang lơ đãng, chợt ngẩng đầu lên.

“Hả? Cậu không nghe thấy à?”

“Augustine không thích những thứ như thế.”

Họ đã cố tình tìm một nơi riêng tư để nói chuyện, tránh tai mắt người khác, nên dĩ nhiên Augustine sẽ rất khó chịu nếu có ai đó dùng năng lực phi thường để nghe lén.

Chắc chắn, việc Ketron nghe lén không có nghĩa là Augustine sẽ phát hiện ra ngay lập tức, nhưng rõ ràng, đó là vấn đề liên quan đến lòng tự trọng.

Vì thế, Ketron không biết Eddie đã nói những gì trong cuộc trò chuyện riêng tư đó, và giờ đây cậu ấy trông có vẻ hơi lo lắng.

Có lẽ Ketron đã trải qua toàn bộ khoảng thời gian đó trong trạng thái căng thẳng tột độ, giằng xé giữa việc từ bỏ sự tin tưởng và lòng tự trọng để xông vào, hay giữ vững bình tĩnh khi biết rằng Augustine sẽ không làm hại Eddie. Dường như cuộc đấu tranh nội tâm này đã kéo dài một lúc.

Nhìn thấy Ketron thậm chí còn không buồn che giấu sự ghen tị, Eddie bật cười khan.

Trong số tất cả mọi người, Ketron lại ghen tị với Augustine. Nếu Augustine mà biết được, chắc chắn anh ta sẽ vô cùng thích thú.

“Chẳng có gì đặc biệt cả.”

“Nếu không có gì đặc biệt thì huynh có thể nói cho đệ biết không.”

"Ừm..."

Nhưng thành thật mà nói, nói ra thì thật xấu hổ. Làm sao cậu có thể thừa nhận mình đã kể lể chi tiết về nụ hôn với Ketron mà không hề hay biết Augustine đang nói về một chuyện hoàn toàn khác? Sau một hồi ngập ngừng, Eddie trả lời một cách ngắn gọn.

“Đó là một bí mật.”

Dĩ nhiên, với tính cách của Augustine, sự thật có lẽ sẽ sớm được phơi bày, nhưng hiện tại, Eddie quyết định giữ bí mật cho riêng mình.

Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Ketron, Eddie lần đầu tiên sau một thời gian dài trêu chọc và véo má cậu ấy. Nhưng ngay khi quán trọ trở nên yên tĩnh vì khách khứa đã về hết, Ketron lại cúi xuống hôn cậu thêm lần nữa, và Eddie lại một lần nữa hoàn toàn bị cuốn vào mà không kịp phản kháng.

Mãi đến sáng hôm sau, Eddie mới chợt nhận ra mình đã quên hỏi Augustine về thân phận của bản thân.

Chết tiệt, Eddie đúng là đồ ngốc.

Cậu quá bối rối và xấu hổ vì nghĩ rằng mình bị bắt gặp đang hôn, đến nỗi quên mất việc phải hỏi một điều quan trọng như vậy, và giờ cậu không thể tin nổi vào bản thân mình nữa.

Eddie tặc lưỡi với cảm giác tiếc nuối vẫn còn vương vấn, tự an ủi rằng Augustine là khách quen và sẽ sớm quay lại, nên cậu có thể hỏi vào lúc đó.

Nhưng Eddie sẽ không bao giờ có cơ hội hỏi Augustine xem anh ta đã nhận ra điều gì.

Bởi vì tối hôm đó, cuối cùng vị khách mà ‘Eddie sẽ rất vui khi gặp’ đã đến quán trọ của cậu.

***

Một ông lão đang đi bộ trên phố cùng một người đàn ông. Dù lưng còng, bước chân của ông lão vẫn mạnh mẽ và đầy sức sống đến kinh ngạc—thật khó tin đối với một người ở độ tuổi của ông.

“Ông già nào lại đi đứng kiểu đó?”

Người đàn ông đi phía sau cuối cùng cũng nhận ra và mắng ông ta. Nghe vậy, bước chân của ông lão chậm lại thấy rõ. Giờ ông ta đi chậm như sên bò.

“Bây giờ thì chậm quá rồi.”

"Haizz, cái tên thuộc hạ này láo toét quá. Ta thậm chí còn không biết nên ứng phó thế nào nữa.”

“Nhịp độ trung bình có phải tốt hơn không?”

Ông lão càu nhàu, nhưng người đàn ông thoát khỏi cái bẫy cuộc trò chuyện bằng một nụ cười nhếch mép. Ông lão liếc xéo anh ta. Đó chính là điều khó chịu khi quen biết ai đó quá lâu... những lời trêu chọc giờ đây chẳng còn ý nghĩa công kích nữa.

Con đường mùa đông lạnh lẽo, nhưng nhờ lớp tuyết dày và người đi bên cạnh là một pháp sư hùng mạnh, nên cái lạnh gần như chẳng thấm vào đâu. Một hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng ông lão, người đàn ông đang đi về phía quảng trường trung tâm lên tiếng.

“Đã lâu rồi.”

“Chính ngươi tự xa cách đấy chứ.”

“Ta bận quá. Ta còn có thể làm gì khác nữa?”

“Đúng là ngươi bận rộn thật, nhưng cũng quá tự ti. Ngươi đã đẩy bọn họ vào tình huống đó và bắt họ làm việc liên tục, nên ngươi cảm thấy tội lỗi đến nỗi không dám đến thăm thường xuyên. Và càng nhiều chuyện chồng chất, ngươi càng thấy khó xử, nên cuối cùng ngươi chẳng đến thăm ai cả.”

“Lão đứng về phía ai?”

Chẳng phải lão phải luôn đứng về phía ta dù có chuyện gì xảy ra sao? Ông lão càu nhàu như trẻ con. Thái độ đó hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài hiện tại của ông. Nhưng người đàn ông chỉ khịt mũi chế giễu.

Hai người cứ thế cãi cọ cho đến khi đến đích: một quán trọ nằm ở quảng trường trung tâm thủ đô.

[Quán trọ của Eddie]

“...”

Cái tên được viết trên tấm biển hiệu lại nhàm chán đến kinh ngạc.

Với ánh mắt như đang lục tìm những ký ức cũ, ông lão và người đàn ông bước vào trong.

Quán trọ trông như vừa mới kết thúc ngày làm việc; bên trong đang được dọn dẹp.

Một chàng trai với khuôn mặt buồn bã đang quét nhà, thậm chí không ngẩng đầu lên, cậu ta nói vọng về phía cửa:

“Chúng tôi đóng cửa rồi.”

“Chúng tôi không đến đây để thuê phòng.”

Nghe thấy lời người đàn ông, chàng trai đó—có vẻ là một nhân viên—ngẩng đầu lên.

Có phải Sebastian không? Trông giống hệt cậu ta. Ông lão, vốn đã nắm rõ tình hình quán trọ, mỉm cười thân thiện, và người đàn ông thay mặt ông hỏi:

“Eddie đâu rồi?”

“Ồ, ông chủ hiện đang ở tầng hai.”

Muộn màng nhận ra có thể họ là khách của chủ trọ, Sebastian vội vàng trả lời.

Trước đó, cậu không để ý, nhưng quần áo và cử chỉ của cả người đàn ông trẻ tuổi lẫn ông lão đều không hề tầm thường, vì vậy Sebastian hỏi một cách hơi lo lắng:

“Tôi có thể hỏi hai người là ai mà tìm ông chủ không?”

Người đàn ông liếc nhìn ông lão. Ông lão không giải thích gì thêm. Coi đó là dấu hiệu cho phép nói chuyện thoải mái, người đàn ông hằng giọng và nói:

“Nói với cậu ấy rằng huynh trưởng của cậu ấy đang ở đây.”

Và sau một thoáng im lặng, người đàn ông nói thêm: “Gerold đâu rồi?”

***

Eddie nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào hộp nhạc.

Có người đã từng nói: những người nhập cư thế hệ đầu tiên đến một quốc gia khác chắc chắn sẽ phải chịu đựng nỗi nhớ nhà suốt đời.

Ở một nơi mà ngôn ngữ và văn hóa khác biệt, không có ký ức chung để gắn kết, cảm thấy cô đơn là điều dễ hiểu— và cho dù có học được ngôn ngữ mới đến đâu, nó cũng không bao giờ giống như tiếng mẹ đẻ của mình.

Nhờ bản vá ngôn ngữ gần như hoàn hảo, Eddie đã tránh được vấn đề thứ hai. Nhưng không lâu sau khi chiếm hữu thân xác Eddie của thế giới này, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhận thức sâu sắc vấn đề thứ nhất.

Cậu cũng ở trong hoàn cảnh tương tự như những người nhập cư thế hệ đầu tiên.

Cậu không có chung ký ức tuổi thơ với bất kỳ ai, không thể nói về phim hoạt hình yêu thích hay những bộ phim truyền hình cũ vui nhộn—đây là một vùng đất xa lạ, hay đúng hơn là một thế giới hoàn toàn khác.

Và những ký ức mà cậu tìm lại được ở đây—không phải của ai khác ngoài chính cậu—vừa xa lạ vừa vô cùng hoài niệm.

Ngay cả Ebon, người đã mang hộp nhạc đến, cũng khiến cậu nhớ lại những kỷ niệm với huynh trưởng ngay khi nhìn thấy nó. Và mỗi lần Eddie nghe thấy, cậu lại bị giày vò bởi dòng ký ức cũ mà cậu nghĩ mình đã chôn vùi từ lâu.

Tuy nhiên, nhìn hộp nhạc chứa đầy những thứ mình yêu thích cũng không đến nỗi tệ. Vậy nên Eddie đã hình thành một thói quen: cuối mỗi ngày, trước khi đi ngủ, cậu sẽ nằm trên giường và nghe trọn vẹn bản nhạc chủ đề trong hộp nhạc.

Hôm đó, khi đang nằm trên giường và nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhạc, Eddie nghe thấy tiếng gõ cửa thận trọng.

"Eddie."

Là Sebastian. Eddie vội vàng đứng dậy và mở cửa. Sebastian đứng bên ngoài, vẻ mặt vẫn u ám.

"Hửm? Có chuyện gì vậy?”

“Có khách đến.”

Một vị khách?

Ngoài Ebon, Eddie không thể nghĩ ra ai khác đến tìm mình nên cậu nghiêng đầu bối rối... cho đến khi Sebastian nói thêm:

“Huynh ấy bảo tôi báo với huynh là huynh trưởng của huynh đang ở đây.”

Eddie chết lặng.

Huynh trưởng của cậu? ...Eddie?

Chỉ đến lúc đó Eddie mới nhận ra—đây chính là “vị khách khiến Eddie vui vẻ” mà Ebon đã nói đến.

“À—cảm ơn!”

Eddie chạy vội xuống tầng một.

Tim cậu đập thình thịch. Khoảnh khắc ấy cuối cùng cũng đến—bí ẩn xoay quanh thân phận “Eddie” sắp được giải đáp, và toàn thân cậu tràn ngập dopamine khi những bước chân nhanh hơn xuống cầu thang.

Khi Eddie đến tầng một, một ông lão và một người đàn ông trẻ đang đứng đó. Lưng ông lão còng xuống, trông già nua hằn học, và Eddie không thể đoán được ông ta có quan hệ gì với người đàn ông trẻ đứng cạnh. Họ chắc chắn không phải họ hàng huyết thống—trông họ chẳng giống nhau chút nào.

Không, đúng hơn là, trên khuôn mặt của người đàn ông có điều gì đó khiến Eddie giật mình ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Huynh ấy trông kỳ lạ... giống Gerold.

Huynh ấy có khuôn mặt như thế.

Xét về tuổi tác, người đàn ông tự nhận là “huynh trưởng” của Eddie chắc chắn là người trẻ tuổi hơn. Nhưng kỳ lạ thay, huynh ấy trông giống Gerold hơn là Eddie.

Đừng nói với ta là ông lão đó là...?

Nhưng nghĩ lại thì, ông lão cũng chẳng giống Eddie chút nào. Bỏ qua khuôn mặt nhăn nheo sâu hoắm của ông, khiến người ta khó mà nhận ra điều gì, dù thế giới này có kỳ ảo đến đâu, thì huynh đệ ruột có thực sự chênh lệch tuổi tác đến vậy không?

Cảm thấy bối rối, Eddie theo bản năng dừng lại giữa chừng cầu thang. Nghe thấy tiếng bước chân, ông lão ngẩng đầu lên—và nở một nụ cười rạng rỡ.

“Đã lâu rồi”

Eddie không biết phải trả lời thế nào và do dự, trong khi ông lão lại tươi cười và nói:

"Pachirius."

...Hả?

Eddie gần như vấp phải chân mình.

Pachirius.

Một cái tên kỳ lạ, nghe rất giống tên của Eddie—tại sao ông lão lại gọi Eddie bằng cái tên đó?

'Pach–!'

Nhưng ngay khi Eddie nhận ra cái tên đó cực kỳ giống với cái tên mà Ebon đã cố gắng nói ra vài lần trước đây, theo bản năng cậu biết rằng đó chính là tên thật của mình.

Và cùng lúc đó, cậu thầm nghĩ:

Chúng ta không thể cứ tiếp tục với cái tên Eddie sao?

"Pachirius!"

Ông lão, rõ ràng là rất vui mừng, lại hét lớn cái tên đó với cách phát âm hoàn hảo khi cậu bước lại gần hơn—và

Eddie nhắm chặt mắt lại.

Cái tên quái quỷ gì thế? Nghe như tên của một con khủng long Pachycephalosaurus vậy.