Cuộc hội ngộ bất ngờ và thân phận thật

“Paki, sao em lại có vẻ mặt như vậy?”

Biểu cảm của Eddie méo xệch đến mức ông lão gọi cậu là 'Pachirius' phải khó hiểu nghiêng đầu.

Có vẻ như biệt danh của cậu là 'Paki'. Lời xác nhận thứ hai này đã dập tắt mọi hy vọng mong manh của Eddie rằng cậu có thể đã nghe nhầm, khiến cậu nhắm chặt mắt rồi lại mở ra.

Nếu khoảnh khắc này không phải là một trò đùa hay một trò hề gì đó, thì tên thật của Eddie chắc chắn là Pachirius.

Ngay cả khi mới đọc Phần 2, chẳng phải phần tiếp theo đã nói rõ rồi sao? Rằng 'Eddie' không phải tên thật của cậu ấy?

Tuy nhiên, cậu không ngờ rằng đó lại là một cái tên như thế này.

Biểu cảm của Eddie thay đổi liên tục, và không theo chiều hướng tốt đẹp. Ông lão đang nhìn cậu khẽ rên lên một tiếng trầm ngâm, như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó, và nét mặt ông trở nên nghiêm nghị.

“Có phải vì đã lâu rồi anh không đến thăm không?”

Bị sốc bởi cái tên đó, Eddie cuối cùng cũng tập trung vào ông lão.

Ông lão này là ai mà lại gọi tên thật của Eddie một cách vui vẻ như vậy? Trông ông ta chắc chắn không đủ tuổi để làm huynh trưởng của Eddie.

Nhưng rồi một lần nữa, chàng trai trẻ trông giống như huynh trưởng của Eddie lại có vẻ ngoài rất giống Gerold—giống đến nỗi bất kỳ ai cũng sẽ cho rằng anh ta có quan hệ họ hàng với Gerold chứ không phải Eddie.

Yếu tố quyết định là chàng trai trẻ đứng bình tĩnh phía sau ông lão, lặng lẽ quan sát cuộc đoàn tụ của họ như thể đó chính xác là điều anh ta phải làm.

“Anh xin lỗi. Anh đã dồn hết mọi chuyện lên đầu em rồi không quay lại. Em giận anh sao?”

Ông lão, với vẻ tội lỗi hiện rõ trên khuôn mặt, cố gắng xoa dịu Eddie trong khi vẫn thăm dò biểu cảm của cậu.

Eddie, không biết phải phản ứng thế nào, vẫn còn đang do dự—cho đến khi cánh cửa kẽo kẹt mở ra và Gerold trở về sau khi đi làm việc vặt.

Gerold nhìn quanh quán trọ, nhíu mày một lúc, rồi gật đầu như thể đã hiểu rõ tình hình. Cậu bước đến gần chàng trai trẻ và hỏi một cách thản nhiên:

“Có chuyện gì mà đột nhiên đến thăm vậy?”

Người đàn ông trẻ tuổi, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, càu nhàu:

“Đó là tất cả những gì đệ muốn nói khi gặp lại huynh trưởng của mình sau một thời gian dài sao?”

Vậy ra người đàn ông này là huynh trưởng của Gerold. Xét đến vẻ ngoài giống nhau của họ, điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

“Ta không vui khi gặp huynh đâu.”

Gerold đáp lại cộc lốc, vẻ mặt thờ ơ. Ánh mắt họ chạm nhau trong không trung, và mặc dù có lẽ không phải một tia lửa điện thực sự giữa họ, nhưng cảm giác thì đúng là như vậy. Họ chắc chắn không phải kiểu huynh đệ thân thiết.

“Ebon đâu rồi?”

“Cậu ấy lấy ví của ta và đi đến tiệm bánh gần đó rồi.”

“Vẫn là một kẻ nghiện bánh như vậy.”

Cậu vẫn là ví tiền di động của Ebon. Nhưng ngay cả với lời châm chọc đó, Gerold cũng không phản ứng gì nhiều.

“Ta đã nói rồi, cứ mua cho cậu ấy một tiệm bánh đi.”

Gerold không hề che giấu sự thất vọng của mình trước mối lo ngại hoàn toàn không đúng trọng tâm.

“Huynh chiều chuộng cậu ta quá nên cậu ta cứ hành động như trẻ con vậy.”

“Vậy thì đệ khác gì ta?”

“...Đó chính là vấn đề của huynh đấy.”

“Hả?”

Gerold có vẻ không muốn giải thích mà chỉ thở dài khi nhìn ông lão.

“Lần này huynh đã sử dụng một loại Ma thuật kỳ lạ.”

“Ồ? À, đúng rồi.”

Người đàn ông trẻ tuổi dường như nhận ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta sáng lên khi tiến lại gần ông lão. “Quên chưa hóa giải nó.”

Người đàn ông đứng cạnh ông lão, người đang chọc ngoáy cơ thể Eddie và hỏi xem cậu có bị thương không. “Anh vẫn chưa được giải phép.”

“Hửm? À, đúng rồi.”

Chỉ đến lúc đó, ông lão mới nhận ra mình đã đi loanh quanh mà chẳng giống mình chút nào. Chẳng trách Pachirius chẳng có vẻ gì vui mừng khi gặp anh – hẳn là có lý do. Ông lão tặc lưỡi, bước ra xa Eddie.

Người đàn ông trẻ tuổi giơ tay lên và búng tay một tiếng rõ to.

Và rồi một điều đáng kinh ngạc đã xảy ra.

Những nếp nhăn trên khuôn mặt ông lão dần biến mất, các đốm đồi mồi mờ dần, lưng gù của ông thẳng ra, và thậm chí cả bộ quần áo vốn vừa vặn với dáng người già nua của ông ta cũng biến thành một bộ trang phục mới.

Mắt Eddie mở to khi chứng kiến sự thay đổi diễn ra.

Khi hình dạng thật của ông lão – bản thân trẻ trung, nguyên bản của ông – được tiết lộ, đôi mắt màu tím của Eddie mở to như đèn lồng.

“Paki.”

Giọng nói này hoàn toàn khác với giọng điệu trước đó của ông lão – giọng nói này mạnh mẽ, tràn đầy năng lượng và quen thuộc.

Trên thực tế, nó quá đỗi quen thuộc.

“Bây giờ em đã nhận ra anh chưa?”

Bình thường, Eddie sẽ chẳng biết mặt bất kỳ ai trên thế giới này, ngoại trừ những người cậu gặp sau khi chuyển sinh vào cơ thể này. Nhưng sau khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy một lúc lâu với đôi mắt run rẩy, cậu chậm rãi gật đầu.

Và rồi cậu gọi người đàn ông đó.

“...Huynh.”

Người đàn ông mà cậu gọi là 'Huynh' mỉm cười rạng rỡ, như thể anh đã chờ đợi mãi để nghe điều đó.

“Ừ. Là huynh trưởng của em đây.”

Người đàn ông tóc vàng mỉm cười với đệ đệ của mình, người cuối cùng cũng đã thừa nhận anh.

Ketron, đang nằm nhắm mắt, giật mình tỉnh giấc vì tiếng động lớn của ai đó đang chạy xuống cầu thang.

Nếu là người khác, cậu đã lờ đi rồi. Nhưng sự hiện diện mà cậu cảm nhận được chính là Eddie — và Ketron chưa bao giờ lơ là cảnh giác khi có việc liên quan đến Eddie.

Tại sao anh ấy lại vội vã chạy xuống cầu thang vào giờ này?

Sau một hồi im lặng, Ketron mở cửa và đi xuống tầng một.

Mặc dù sự hiện diện của Eddie không khiến người ta cảm thấy giật mình hay lo lắng, nhưng việc kiểm tra cũng không có hại gì.

Khi Ketron đến tầng một, một cảnh tượng rất kỳ lạ đang diễn ra.

Điều đầu tiên và duy nhất cậu nhận thấy là khuôn mặt tái nhợt và kinh ngạc của Eddie.

“Paki? Có chuyện gì vậy?”

Ketron theo bản năng vội vã chạy đến bên cạnh anh, rồi cuối cùng nhìn người đàn ông đứng đối diện Eddie. Lông mày cậu nhướn lên.

...Tại sao Hoàng đế lại ở đây?

Đó là khuôn mặt cậu đã từng thấy trong giải đấu Sanderne, và thậm chí trước đó nữa, khi cậu vẫn còn là một anh hùng. Vậy tại sao chính người đàn ông đó lại đột nhiên xuất hiện ở quán trọ của Eddie?

Hơn nữa — tại sao Hoàng đế lại gọi Eddie bằng cái tên kỳ lạ đó và nhìn anh với vẻ quan tâm như vậy? Và tại sao Hoàng đế lại không phản ứng gì khi nhìn thấy Ketron — người mà chính Hoàng đế đã từng đích thân khen ngợi và ban thưởng?

Như thể ngài ấy đã biết Ketron sẽ ở đây.

Tại sao Hoàng đế lại nói chuyện với Eddie nhẹ nhàng như vậy?

Ketron nhìn xung quanh, cố gắng hiểu được cảnh tượng này.

Cậu nhìn thấy hai người đàn ông khác ở gần đó. Một là Gerold, người kia là một người lạ mặt — nhưng trông giống hệt Gerold.

Có lẽ là họ hàng.

Người đàn ông đó đứng ngay cạnh Gerold và cãi lại:

“Phép thuật kỳ lạ gì chứ? Thật tàn nhẫn.”

“Nếu đó là Ma thuật thì nó đúng là kỳ lạ. Chắc hẳn huynh đã tự mình tạo ra nó rồi.”

“Thế giới này sắp tàn rồi. Cũng có ngày ta bị ngài, Vua chế tạo Ma cụ, gọi ra để khiển trách về Ma thuật.”

Những câu nói đùa quá thân mật của họ, kết hợp với khuôn mặt giống hệt nhau và danh xưng 'huynh' trước đó, đã xác nhận điều đó: họ là huynh đệ.

“Hả?”

Ngay lúc đó, Ebon chạy vào quán trọ, tay cầm ví của Gerold và trông có vẻ hài lòng với chiến lợi phẩm từ tiệm bánh của mình — nhưng rồi lại sững người trước cảnh tượng ồn ào bên trong.

Cậu ta phát hiện ra người đàn ông trông giống Gerold và reo lên sung sướng: “Simon huynh!”, rồi nhìn thấy người đàn ông phía sau và thốt lên: “Bệ hạ! Ngài đến rồi!”

Simon.

Ngay khi Ketron nghe thấy cái tên đó, cậu biết chính xác người đàn ông đó là ai.

Simon Rivalt, Hầu tước của Đế chế, người đứng đầu phe Hoàng gia và là người thân tín nhất của Hoàng đế.

Gia tộc Rivalt được biết đến là trụ cột của Đế quốc. Những người thừa kế của họ luôn phục vụ trực tiếp cho Hoàng đế, và mỗi người trong số họ đều là pháp sư lừng danh.

Vậy thì Gerold...

Nghĩ lại thì, Ketron chẳng phải đã từng nghe đồn rằng Simon Rivalt có một đệ đệ khép kín, suốt ngày mày mò chế tạo cổ vật sao? Ẩn dật đến mức chẳng ai biết cậu ta trông như thế nào?

Mạng lưới các mối quan hệ trong đầu Ketron bắt đầu trở nên rõ ràng.

Cách Gerold coi Eddie như chủ nhân của mình. Việc Hoàng đế đích thân đến thăm Eddie.

Tất cả đều chỉ ra một điều.

Nhưng bất kể danh tính của Eddie là gì, Ketron cũng không quan tâm.

Cậu bước tới chỗ Eddie, người đang nhìn chằm chằm vào Hoàng đế với khuôn mặt tái nhợt như xác chết. “Eddie, anh ổn chứ?”

Chỉ đến lúc đó, ánh mắt Eddie mới chuyển sang Ketron. Vẻ mặt cứng đờ của anh ấy dịu đi đôi chút khi ánh mắt họ chạm nhau.

Eddie... cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy Ketron.

Và chỉ một sự thật đơn giản đó cũng khiến một điều gì đó trong lồng ngực Ketron cảm thấy ấm áp.

Sau khi xác nhận sự hiện diện của Ketron, Eddie hít một hơi thật sâu và không còn vẻ yếu đuối nữa. Cứ như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Với vẻ mặt kiên định hơn, cậu nhìn Hoàng đế và gọi lớn:

“Huynh.”

“Vâng, Paki.”

Eddie hơi nhăn mặt khi nghe cái tên đó nhưng vẫn tiếp tục.

“...Chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?”

“Chắc chắn rồi.”

Hoàng đế ngay lập tức chấp nhận yêu cầu nói chuyện riêng.

“Đó là lý do tại sao anh đến đây.”

Nếu giới quý tộc – những người đã chờ đợi hàng tuần chỉ để yêu cầu được diện kiến – phát hiện ra sự đối xử đặc biệt này, có lẽ họ sẽ sùi bọt mép.