Chương 125: Bát Phách Man (11) – Thẳng Thắn

Lại phát hiện thêm một nữ thi!

Phó Quyết và Thích Tầm liếc nhau, cùng nhau cau mày. Thích Tầm lập tức đứng dậy, chẳng còn tâm trí nào để ăn uống. Phó Quyết nói ngay:

“Ra ngoài xem thử.”

Hai người bước vào chính sảnh, quả nhiên thấy Tống Hoài Cẩn đang nóng lòng đợi. Thấy cả hai xuất hiện cùng lúc, hắn hơi sững lại, rồi vội vàng hành lễ:

“Bái kiến Vương gia. Cách đây một canh giờ, có người phát hiện một nữ thi ở phía nam thành, liền báo đến nha môn. Lý Liêm đã dẫn người đến khám, ban đầu tưởng là một vụ án mạng thông thường, nhưng nạn nhân lại chết vì ngạt thở, hơn nữa…”

Hắn ngập ngừng, hạ giọng:

“…trước khi chết còn bị xâm hại, trên người có nhiều vết thương ngoài da. Cách chết giống hệt Liêu Vãn Thu. Hiện trường đã bị phong tỏa. Hạ quan đến bẩm báo Vương gia, không ngờ Thích Tầm cũng ở đây, lúc nãy chúng tôi đã sai người đến phủ Trung Quốc công tìm nàng.”

Thích Tầm không tiện giải thích, Phó Quyết thản nhiên đáp:

“Bản vương có việc giao nàng, nên đã đưa nàng từ phủ Trung Quốc công đến đây. Thân phận nạn nhân đã rõ chưa?”

Tống Hoài Cẩn lắc đầu:

“Chưa. Lần này khuôn mặt nạn nhân chưa bị hủy, nhìn qua có lẽ mới chết chưa quá hai ngày. Tối nay không kịp, mai hẳn sẽ tra ra.”

Phó Quyết gật đầu:

“Đi về phía nam thành xem thử.”

Hắn lệnh cho Lâm Vi chuẩn bị xe ngựa. Trên đường đi, Tống Hoài Cẩn vừa đi vừa báo cáo:

“Về Liêu Vãn Thu, đã phát hiện một tên gia nhân không có chứng cứ ngoại phạm, trước đây từng tranh cãi với Liêu Vãn Đường, đã bị thẩm vấn từ chiều, nhưng hắn nhất quyết không nhận, chỉ nói đêm đó say rượu ngủ một mình, hiện vẫn bị giam.

Tuần Phòng Doanh cũng bắt hai tên trộm lén lút sau giờ giới nghiêm, nhưng đã xác minh là bọn trộm vặt, định đột nhập tiệm ngọc, đã giam giữ.”

Chẳng có manh mối nào rõ ràng. Phó Quyết nhíu mày:

“Nếu đây là cùng một hung thủ, vậy ta đã đánh giá thấp hắn rồi. Thi thể phát hiện ở đâu?”

Tống Hoài Cẩn trầm giọng:

“Trong một kho bỏ hoang ở Trường Bình Phường, phía nam thành. Trước kia là xưởng làm giấy, chất đầy tre, phía sau xây kho tạm. Sau khi bán lại, mặt trước làm tiệm ngọc, kho phía sau bị bỏ không, biến thành chuồng ngựa, chất cỏ khô và tạp vật.

Tối nay, khi phu xe dắt ngựa vào, phát hiện thi thể nằm lẫn trong đống cỏ ở góc kho.”

Sắc mặt Phó Quyết và Thích Tầm trở nên nghiêm trọng. Lên xe, Thích Tầm vừa suy nghĩ về nạn nhân mới, vừa nhìn Phó Quyết với bao nghi vấn. Thấy vậy, Phó Quyết nói:

“Còn điều gì muốn hỏi? Từ đây đến nơi đó, đi nhanh cũng chưa đầy nửa canh giờ. Ngươi cứ hỏi, ta sẽ trả lời.”

Tống Hoài Cẩn cùng thủ hạ cưỡi ngựa theo sau. Dù mưa rơi lâm râm, Thích Tầm vẫn dịch người gần Phó Quyết, khẽ hỏi:

“Vương gia nghĩ gì về án Loạn Dao Hoa?”

Phó Quyết khẽ cười:

“Ngươi muốn hỏi, ta có thể lật lại án đó không? Hay là, ta có sẵn lòng giúp ngươi?”

Thích Tầm căng thẳng. Án này hệ trọng, dù trước đây từng nghĩ nhờ hắn, nàng cũng không dám mở lời. Giờ thân phận đã lộ, đành thẳng thắn:

“Không dám cầu Vương gia lật án. Chỉ mong một ngày nào đó, khi ta tìm được cơ hội, Vương gia có thể giống như vụ Phan Tiêu Hán, thay cho những người bị oan năm xưa nói một lời công bằng.”

Phó Quyết nghiêng người:

“Chỉ một lời công bằng là đủ sao?”

Thích Tầm nuốt nước bọt:

“Không biết đủ hay không. Nhưng Vương gia có thân phận riêng, ta không mong ngài vì việc này mà gặp nguy hiểm.”

Phó Quyết chợt nhớ đến bóng dáng nàng chờ hắn ngoài nha môn Hình bộ hôm hoàng hôn, khẽ thở dài:

“Ngươi quá lương thiện, không biết lợi dụng người có thể lợi dụng. Ngay lúc nãy, ngươi còn cứu Thích Thục.”

Thích Tầm mím môi:

“Ta từng đọc y thư, biết bệnh này có thể tự khỏi, nên không nghĩ là nguy hiểm. Chỉ không ngờ trong phủ Quốc công lại canh giữ thư tín kỹ đến vậy.”

Nàng vội tiếp:

“Dù là lòng trắc ẩn của tiên hầu gia, hay là sự che chở âm thầm của Vương gia, đến sự việc đêm nay, ta đều phải tạ ơn. Ta biết tiên hầu gia từng phụng mệnh trừng phạt ba nhà chúng ta, chẳng bao lâu sau quay về U Châu. Không ngờ ông đã che giấu nhiều manh mối.”

Phó Quyết trầm ngâm:

“Phụ thân ta khi ấy cũng khó xử. Tình thế khẩn cấp, ông về kinh muộn, mọi việc đã định đoạt, khó xoay chuyển. Chỉ đành giấu vài manh mối. Nhiều năm chinh chiến ở U Châu, tuy dốc lòng vì chiến sự, nhưng vẫn canh cánh về vụ án năm đó. Trước lúc tử trận, mới nói cho ta biết tung tích của ngươi.”

Thích Tầm lúc này mới hiểu rõ. Thì ra từ ba năm trước, Phó Quyết đã biết nàng làm ngỗ tác trong nha môn.

“Năm đó chiến sự khốc liệt, ta thậm chí không có thời gian thủ tang. Đánh bại Tây Lương là tâm nguyện cả đời của phụ thân. Dù biết ngươi đang làm gì, ta cũng đành lực bất tòng tâm. Nghĩ ngươi đã yên ổn, nên không nên can thiệp, kẻo bị nghi ngờ. Chờ có ngày về kinh, sẽ âm thầm chiếu cố. Nhưng ta không ngờ, lại gặp ngươi ở Phù Dung Dịch.”

Thích Tầm cũng nhớ lại cảnh ấy. Khi đó nàng đi nhầm đường, lại coi Phó Quyết là hung thủ. Hắn chẳng hề để bụng. Nghĩ lại, chắc lúc đó hắn vừa buồn cười vừa ngạc nhiên trước một nữ tử phải giấu thân phận, mà dám nghi ngờ một thống soái như hắn.

Phó Quyết cũng nhớ, khẽ cười. Nhưng rồi giọng hắn trầm lại:

“Khi phụ thân qua đời, ông dặn thêm một câu. Ông nợ Phó thị và mẫu thân quá nhiều. Dù tìm thấy các ngươi, ta cũng không được để Phó thị liên lụy.”

Thích Tầm sững người, hiểu ra đây là lời từ chối khéo. Nàng không bất ngờ, thấu rõ cảnh ngộ của hắn, vội nói:

“Ta hiểu. Vương gia nhiều lần cứu ta, ân tình khó báo, ta không dám mong gì hơn. Chỉ mong một ngày có thể lật lại án cũ, lúc ấy, mọi chuyện đều không liên quan đến Vương gia.”

Lời vừa dứt, trong lòng nàng dâng lên nỗi mất mát. Mới nhận ra, bản thân đã đặt kỳ vọng nơi Phó Quyết. Nàng siết chặt tay áo, cảm thấy hổ thẹn, muốn né ra.

Nhưng lúc đó, Phó Quyết bỗng giữ lấy tay nàng:

“Khoan đã—”

Thích Tầm khựng lại, không dám để lộ tâm tư. Hắn nói rõ rồi, nếu còn lộ thất vọng, là không hiểu chuyện, lại thêm phiền cho bản thân.

Hai người vốn cách biệt. Giờ biết hắn đã biết tất cả, nàng càng không dám vượt ranh giới. Nhưng tay hắn chưa buông, nàng đành chờ.

Phó Quyết chậm rãi hỏi:

“Ngươi tưởng ta muốn đứng ngoài vụ này sao?”

Thích Tầm rối bời, chỉ dám ngẩng mặt nhìn hắn:

“Đứng ngoài mới là an toàn nhất.”

Ánh mắt hắn chăm chú:

“Vậy nếu ta không muốn sự an toàn đó thì sao?”

Thích Tầm giật mình, như hiểu, nhưng lại không dám tin. Đúng lúc ấy, Phó Quyết buông tay:

“Án này hệ trọng, ngươi đừng tự mạo hiểm. Nếu có cơ hội, để ta tính toán.”

Giọng hắn như mệnh lệnh, lại như cam kết. Thích Tầm suýt nghĩ mình đang mơ. Hắn quyền cao chức trọng, nếu đứng ra, nàng đã cảm kích vô cùng, đâu dám mong hắn tự mình lo liệu?

“Vương gia, việc này sao để ngài—”

“Lật án phải tính lâu dài. Phụ thân dặn, phải bảo toàn ngươi. Vậy nên, ngươi phải nghe lời ta, được chứ?”

Thích Tầm hoang mang:

“Ta… ta vẫn chưa rõ. Vương gia không cần làm vậy. Nếu có chuyện gì, ngài và Phó thị đều không đáng chịu. Ta lấy gì báo đáp?”

“Không cần báo đáp.” Phó Quyết có chút bất lực, “Ta何时 nào muốn ngươi báo ân?”

Nghĩ kỹ, quả thật hắn chưa từng. Nhưng nàng làm sao yên tâm?

“Vậy… vậy là vì sao?”

Cổ họng hắn khẽ động:

“Vì rất nhiều người, rất nhiều chuyện, vì…”

Nàng nhìn thẳng, ánh mắt đầy cảm kích. Phó Quyết biết, chỉ cần nói ra, hắn sẽ nhận lại điều gì. Nhưng hắn dừng lại, rồi nói:

“Vì muốn trả giá ít nhất.”

Tim Thích Tầm bỗng rực nóng, phòng tuyến cuối cùng tan biến. Dù chưa biết hắn làm được bao nhiêu, nhưng nàng hiểu, lời nói của hắn, tất sẽ thực hiện.

“Vương gia…”

Phó Quyết khẽ cười:

“Giờ không sợ ta nữa?”

Thích Tầm ngập tràn cảm xúc, lại bị hắn chọc ghẹo, chợt nhớ đến lúc nửa canh giờ trước, còn run sợ trong xe:

“Lúc đó quá kinh hãi, lại không hiểu rõ. Biết ngài đã sớm biết, lại cố ý che giấu, ta không đoán được ý đồ. Dù thấy ngài nhiều lần giúp đỡ, ta cũng không dám buông lỏng. Nhưng trong lòng, Vương gia chưa từng là người đáng sợ.”

Phó Quyết hỏi tiếp:

“Vậy ta là người như thế nào?”

Tim nàng đập nhanh, nhưng vẫn nói thật:

“Vương gia trung dũng, minh mẫn, phân biệt rõ phải trái, lại có chí vì thiên hạ. Vương gia chính là anh hùng…”

Phó Quyết bật cười, ánh mắt sâu thẳm, lời nàng như móc câu, khẽ gãi vào tim. Ngón tay hắn khẽ động, suýt lại muốn nắm lấy nàng.

Thích Tầm ngượng ngùng, vội nói:

“Ta nói thật mà!”

Hắn hít sâu, ánh mắt như lửa:

“Ngươi…”

Nàng chờ, nhưng hắn dừng lại, chỉ thở nặng nề, rồi quay đầu nhìn ra ngoài xe. Lời chưa nói, chôn chặt trong lòng.

Thích Tầm ngơ ngác, đúng lúc xe khẽ xóc.

“Vương gia, đến rồi—”

Lâm Vi báo. Thích Tầm vén rèm nhìn ra.

Hiện trường thi thể!

Phó Quyết gật đầu, cùng nhìn ra. Gió mưa lạnh ùa vào, xua tan những cảm xúc mơ hồ, chỉ còn lại lạnh lẽo thực tại.

Lát sau, Lâm Vi nói:

“Vương gia, phía trước là ngõ hẹp, xe không vào được, phải đi bộ.”

Xe dừng. Chưa đợi Phó Quyết lên tiếng, Thích Tầm đã vén rèm nhảy xuống. Phó Quyết ngồi lại giây lát, thở dài, rồi bước xuống.

Vừa xuống xe, sắc mặt Phó Quyết trầm hẳn.

Mưa đêm rơi rả rích, nha sai rải khắp ngõ tìm kiếm. Thi thể nằm tận cùng ngõ nhỏ. Tống Hoài Cẩn tiến đến:

“Vương gia, kho chứa ở ngay phía trước.”

“Dẫn đường.”

Tống Hoài Cẩn đi trước, Phó Quyết nghiêm mặt theo sau. Thích Tầm nâng váy, ba người tiến vào. Không lâu sau, đã thấy kho chứa.

Kho cũ nay là chuồng ngựa, cửa sổ thủng, chẳng ai sửa. Ngoài cửa có máng ngựa, bên trong vài con ngựa, một bên trống trơn. Hai cửa mở toang, mưa xối nghiêng vào.

Lý Liêm nghe động, vội ra đón:

“Vương gia đã đến!”

Phó Quyết gật đầu:

“Thi thể ở đâu?”

Lý Liêm đưa đuốc vào trong:

“Bên trong—”

Mùi phân ngựa xộc lên. Kho rộng chừng hai trượng, mái còn tốt, nhưng cửa sổ thủng tứ phía. Nam gian nuôi ngựa, đất chưa quét sạch phân. Bắc gian chất đầy cỏ khô và đồ cũ. Thi thể nằm trong đống cỏ ở góc tây bắc.

Ánh đuốc soi rõ gương mặt tím bầm, sưng phù.

Nạn nhân là nữ, chừng mười bảy mười tám tuổi, mặc váy thêu bách hoa màu biếc, vải không phải thượng phẩm nhưng cũng là gấm vóc. Nằm ngửa, thân thể cứng đờ, hai tay đầy sẹo. Trước ngực được khép kín, nhưng váy dưới rối loạn, dồn trên đầu gối, để lộ đôi chân chi chít thương tích, giày tất mất sạch.

Lý Liêm nói:

“Khi phát hiện, người phủ đầy cỏ khô. Chúng tôi dọn sạch, nhưng không động đến thi thể. Khác lần trước vớt từ nước bẩn, lần này muốn giữ nhiều manh mối.”

Thích Tầm xắn tay, đeo găng do Tống Hoài Cẩn chuẩn bị, bắt đầu khám nghiệm.

Lý Liêm soi đuốc. Bỗng nhiên, Phó Quyết cũng cầm một cây đuốc, tiến đến sát bên Thích Tầm. Lý Liêm lặng lẽ lùi lại.

Thích Tầm kiểm tra đầu mặt, cổ. Trên má và cổ nạn nhân có vết cào, giống Liêu Vãn Thu. Nhưng cổ còn một vết rách ngang, rộng một ngón tay, mép xơ xác, như bị vật cùn cắt xé.

Vết thương không sâu, không chạm động mạch lớn. Thích Tầm kiểm tra ngực, tứ chi, rồi phần dưới.

Gió rít qua kho trống, ánh lửa chao đảo. Sau hai tuần trà, Thích Tầm lên tiếng:

“Có thể xác định, hung thủ hại cô nương này và Liêu Vãn Thu là một người.”

Lý Liêm nghiến răng:

“Ta đã nghi ngờ điều đó!”

Thương tích rõ ràng: bị xâm hại trước khi chết. Váy áo xộc xệch, chân đầy vết thương, dưới thân thấm máu. Chỉ nhìn thoáng qua, cũng đoán được phần nào.

Tống Hoài Cẩn và Phó Quyết đều trầm mặt. Thích Tầm tiếp:

“h* th*n nạn nhân tổn thương nặng. Ngoài có vết bầm, bên trong xuất huyết nhiều. Xem ra do vật nhọn đâm rách. Trong cơ thể hoàn toàn không có tinh khí, chứng tỏ hung thủ dùng cách này để hành hạ, thủ pháp giống hệt kẻ hại Liêu Vãn Thu.

Nguyên nhân tử vong là ngạt thở, nhưng lần này không phải bịt miệng, mà là bị bóp cổ. Trên cổ có dấu bàn tay rõ rệt, hai bên in vết ngón tay và móng hình bán nguyệt. Hung thủ dùng hai tay siết chặt, khiến nạn nhân giãy giụa lâu, nên tay chân cũng nhiều vết thương.

Dựa vào vết hoen và độ cứng thi thể, thời điểm tử vong chưa quá mười hai canh giờ. Tức là, nàng bị hại khoảng giờ Hợi đêm qua.”

Đêm qua mưa lớn, canh hai trời còn sấm chớp. Tống Hoài Cẩn kinh hãi:

“Hung thủ lại chọn lúc mưa gió gây án!”

Thích Tầm tiếp:

“Y phục không tầm thường, chứng tỏ xuất thân không thấp. Tuổi chừng mười bảy. Hai tay có vết bị trói, phía sau đầu có chỗ sưng do va đập, không chí mạng, hẳn là khi chống cự. Có lẽ hung thủ dụ nàng đến đây, đánh ngất, trói tay rồi ra tay. Trong miệng có vết trầy, chứng tỏ từng bị nhét giẻ bịt miệng, sau đó chịu nhục.”

Cỏ khô lộn xộn, cho thấy nàng đã vùng vẫy dữ dội. Thích Tầm dừng lại, dán mắt vào cổ phải nạn nhân:

“Ở đây có một vết rách, như bị mảnh đá sắc cắt, nhưng… trông lại giống vết thương sau khi chết…”

Vết cắt ghê rợn, máu thịt lòi ra. Phó Quyết nghi ngờ:

“Giống vết thương sau khi chết?”

Thích Tầm lắc đầu:

“Vết này mép không co rút nhiều, lại ở cổ. Nếu để giết, sao chỉ để lại vết nông thế này?”

Phó Quyết trầm ngâm:

“Nhưng nếu là vết sau khi chết, hung thủ làm để làm gì? Để tiết hận?”

Thích Tầm lắc đầu:

“Tạm thời chưa nghĩ ra. Liêu Vãn Thu bị hủy dung, người này lại để vết ở cổ. Có thể là phát tiết, nhưng ta cảm thấy có gì đó kỳ lạ.”

Nàng nhìn quanh:

“Ở đây chắc còn hung khí và vật dùng để xâm hại.”

Lý Liêm và Tống Hoài Cẩn giơ đuốc tìm kiếm. Lát sau, Lý Liêm nhặt được một mảnh ngói bén ở góc tường, đưa tới:

“Có phải vật này không?”

Mảnh ngói ướt, có vết đen. Thích Tầm gẩy thử, nói:

“Là máu. Chắc chắn hung thủ dùng nó rạch thương.”

Vật gây thương đã tìm thấy, nhưng công cụ xâm hại thì chưa. Hai người tìm khắp, không thấy.

Bỗng nhiên, một đội kỵ mã ào đến ngoài ngõ.

Phó Quyết bước ra, thấy nha sai chạy tới:

“Vương gia, Tôn chỉ huy sứ đến!”

Mới chia tay Tôn Luật chưa đầy hai canh giờ, không ngờ lại gặp ở thành nam. Tôn Luật ướt sũng, xuống ngựa bước nhanh. Đi cùng hắn là Hàn Việt, vài sai dịch Tuần Phòng Doanh, dẫn đầu là Giang Mặc.

Tôn Luật mắt đỏ, hỏi ngay:

“Lại có thi thể?”

Giọng căng như dây. Phó Quyết đáp:

“Không phải Tôn Lăng.”

Tôn Luật thở phào, vai sụp xuống:

“Vừa rồi ta ở gần đây, nghe nói phát hiện nữ thi, cứ tưởng… May là không phải…”

Hắn nhìn mưa đêm:

“Manh mối trước vô ích. Đã xác minh, y phục đó không phải của Lăng nhi. Có lẽ tiểu thư nhà nào tức giận, ném ra đường, khiến Tuần Phòng Doanh nhận nhầm.”

Phó Quyết nhíu mày:

“Ném ra đường?”

Tôn Luật gật:

“Đúng. Áo quần còn mới, không hiểu sao bị vứt.”

Phó Quyết thấy kỳ lạ từ lúc ở phủ Quốc công. Áo quần đỏ bạc mới toanh, bỗng xuất hiện. Nếu là của Tôn Lăng, sao đến giờ mới lộ?

Ánh mắt hắn liếc về phía Giang Mặc, đang đứng ở cửa nam, ánh mắt dán vào trong chuồng ngựa, như muốn xác nhận điều gì.

Phó Quyết trầm giọng:

“Dù y phục không phải của Tôn Lăng, nhưng chưa có tin xấu. Ta nghĩ, nên đổi hướng tìm kiếm. Có khi nào có kẻ dám che giấu nàng?”

Tôn Luật gầm lên:

“Tuyệt đối không! Ta xem ai dám!”

Phó Quyết không nói thêm, chỉ khuyên:

“Về phủ nghỉ đi. Chưa có tin, tức là tin tốt.”

Tôn Luật bực bội liếc kho:

“Người chết chết thế nào?”

“Giống lần trước.”

“Hung thủ là một?”

“Khám nghiệm cho thấy vậy.”

Tôn Luật nhíu mày:

“Mới vài ngày đã lại giết.”

Phó Quyết từng cảnh báo, nhưng không ngờ nhanh vậy. Mưa liên tục, với dân là khổ, với hung thủ là màn che hoàn hảo.

“Quả thật gấp gáp. Án trước chưa tìm được nghi phạm, hắn đã tái phạm.” Phó Quyết ngẩng mặt nhìn trời:

“Ngự sử đài nói, mưa này kéo dài đến tháng bảy…”

Tôn Luật lo lắng cho Tôn Lăng. Phó Quyết thì nghĩ: hắn có ra tay trong đêm mưa tới?

Đúng lúc đó, Lý Liêm và Tống Hoài Cẩn từ bắc quay về, không tìm thấy gì. Thấy Tôn Luật và Giang Mặc, họ ngạc nhiên. Tôn Luật ở lại chốc lát rồi đi.

Giang Mặc cũng định rời, nhưng bước lên:

“Lý bộ đầu, có cần giúp?”

Lý Liêm lắc đầu:

“Muộn rồi, các ngươi về nghỉ. Mưa lớn, đừng cực nhọc. Nếu cần, mai sẽ đến Tuần Phòng Doanh.”

Thích Tầm nghe Tôn Luật đến, nhưng đang bận, không ra. Nàng không ngờ Giang Mặc cũng đi cùng!

Biến cố tối nay, nàng bị Hàn Việt dẫn đi, do Tham Văn Châu trông coi. Giang Mặc chắc đã hiểu chuyện không ổn. Trong lòng nàng dao động, muốn quay lại nhìn, nhưng vừa xoay người đã thấy Phó Quyết đứng chắn cửa, ánh mắt dán vào nàng. Tim nàng lạnh buốt, đành cúi đầu tiếp tục việc.

Giang Mặc cũng thấy Phó Quyết, theo Lý Liêm rời đi.

Khi tiếng bước chân lắng xuống, Thích Tầm xong việc, thấy Phó Quyết bước đến. Bốn mắt giao nhau, hắn nói:

“Áo quần đó không phải của Tôn Lăng. Chỉ là hiểu nhầm. Tuần Phòng Doanh có lẽ bị thúc ép, nên đưa mọi manh mối. Tôn Luật lo quá, không thể không tin.”

Tôn Luật tay không về, tức là Tôn Lăng vẫn mất tích. Thích Tầm ừ nhẹ, thấy Lý Liêm và Tống Hoài Cẩn không thu hoạch, liền dồn mắt vào chuồng ngựa:

“Lúc hại Liêu Vãn Thu, hung thủ chỉ lo xóa dấu vết, còn hung khí thì để ngay hiện trường. Ta đoán lần này cũng vậy.”

Chuồng ngựa không rộng, ngoài đống cỏ là chỗ buộc ngựa. Lý Liêm rà kỹ các góc. Lát sau, hắn phát hiện một đoạn tay cầm roi ngựa bị gãy:

“Tìm được rồi!”

Tay cầm dài năm tấc, làm từ xương bò, quấn chỉ bông, đầu nối dây roi đã đứt, trông như đồ bỏ đi. Giờ loang lổ máu, thoang thoảng mùi tanh. Lý Liêm liếc đã thấy bất thường.

Thích Tầm kiểm tra, khẳng định là máu người. Thêm chứng cứ quan trọng. Lý Liêm nói:

“Đây chính là hiện trường gây án. Hung thủ không cần vứt xác—chuồng ngựa này khác miếu hoang, sớm muộn cũng bị phát hiện.”

Phó Quyết nhìn dãy viện tối phía trước:

“Chủ tiệm ngọc nói gì?”

Lý Liêm đáp:

“Do mưa, các hiệu đóng cửa sớm. Tiệm ngọc đêm không lưu người, phía sau ít lui tới. Nếu hôm nay không có người giao hàng, cũng không phát hiện thi thể.”

Hắn chỉ hai lối nhỏ:

“Hậu ngõ thông tứ phía. Chuồng ngựa chẳng có gì quý, mùi phân ngựa, thường ngày ngay cả ăn mày cũng không vào. Hung thủ chắc biết nơi này, nên chọn ra tay. Chỉ là thân phận nạn nhân chưa rõ.”

Phó Quyết nói:

“Cố tìm thêm chứng cứ. Sáng mai sẽ hỏi thăm.”

Thích Tầm đứng dậy:

“Thi thể có thể đưa về nghĩa trang. Nếu cần mổ nghiệm, đêm nay ta sẽ qua.”

Lý Liêm nghĩ rồi nói:

“Nếu sớm biết thân phận, chưa cần mổ, tránh chọc giận thân quyến.”

Thích Tầm gật đầu. Xong việc rửa tay, thi thể đã được khiêng đi. Nàng tự mình dạo một vòng chuồng ngựa, mới thấy Phó Quyết đứng ở miệng ngõ, đang bàn bạc với Lý Liêm và Tống Hoài Cẩn.

Thích Tầm chạy tới. Phó Quyết nói:

“Bản vương đưa Thích Tầm về trước.”

Hai người đáp lời. Thích Tầm cáo biệt, theo Phó Quyết ra ngoài. Mưa nghiêng, nhưng hắn đi trước, che bớt lạnh ướt cho nàng. Nàng ngẩng đầu, mới thấy hắn cao và rắn rỏi hơn tưởng tượng.

Lên xe, về An Ninh Phường. Qua Tây thị, cảnh đêm vắng lặng do mưa. Thích Tầm nói:

“Hôm nay không tìm thấy giày của nạn nhân. Vết rách ở cổ, ta cũng chưa hiểu—nếu hung thủ quen bạo lực, sao chỉ để một vết nông?”

Phó Quyết trầm ngâm:

“Ngươi thấy điểm giống giữa Liêu Vãn Thu và cô nương này không?”

Thích Tầm chưa kịp đáp, hắn tiếp:

“Liên tiếp hành hung trong vài ngày; đêm mưa gió; mục tiêu là thiếu nữ; thủ pháp giống nhau. Ta đang nghĩ: hắn chọn mục tiêu thế nào.”

Tim Thích Tầm động, lập tức so sánh:

“Thân phận chưa rõ, nhưng cả hai đều không xuất thân nghèo. Có lẽ cô nương này cũng từ gia đình thương hộ khá giả. Tuổi tương đương, dáng vẻ tương tự. Còn lại, chưa thấy điểm chung.”

Sở thích Liêu Vãn Thu đã biết, người này thì chưa. Nàng nói:

“Mai tra được thân phận, có lẽ sẽ thấy điểm tương đồng. Hắn nhất quán về thủ pháp, thời điểm, thời tiết, việc chọn người hẳn cũng có điều kiện.”

Phó Quyết gật đầu. Thấy xe gần hẻm Lưu Ly, hắn hỏi:

“Một mình có sợ không?”

Nàng lắc đầu:

“Quen rồi.”

Phó Quyết như còn muốn dặn. Đúng lúc ấy, Thích Tầm nhớ:

“Tôn Luật nhận lầm ta là Lục gia tiểu thư, vậy Vương gia…”

Phó Quyết cười:

“Ta biết ngươi là ai.”

Thích Tầm chớp mắt. Hắn nói:

“Phụ thân không nói nhiều. Nhưng khi tìm được tung tích, ngươi đã làm ngỗ tác ở Lạc Châu. Ông biết, ngươi là tiểu thư Vệ gia.”

Thích Tầm hỏi ngay:

“Vậy… huynh trưởng và tỷ tỷ nhà Lục thì sao?”

“Lục gia từng nắm binh quyền, thân tín tinh nhuệ. Sau khi trốn, xóa dấu rất sạch. Phụ thân chỉ biết công tử Lục gia về phương nam; tiểu thư Lục gia, sau khi chia tay ngươi, càng khó tìm. Do ông bận chinh chiến, tin tức dần đứt đoạn.”

Hắn dịu giọng:

“Yên tâm. Ta vẫn âm thầm tìm. Nếu có cơ hội liên lạc, ta sẽ giúp họ như giúp ngươi.”

Lòng nàng ấm áp. Nhưng nàng không thể nói thân phận Giang Mặc và Ngọc nương. Giang Mặc hận Phó Quyết. Làm sao hóa giải? Không thể nói hết—sẽ lộ việc Phó Quyết đã biết tất cả.

Xe dừng. Thích Tầm xuống, cáo từ. Phó Quyết vuốt vết sẹo trên tay:

“Đêm nay đóng cửa kỹ. Dù nghe gì, cũng đừng ra ngoài.”

Nàng cảm ơn, vào nhà, khép cửa. Đứng trong nhà nghe xe xa dần, mới vào thắp đèn. Một mình, tim đập thình thịch. Lát sau, nàng chạy đến chậu rùa, ngồi xổm, thì thầm:

“Không ngờ ngoài Lục gia ca ca và tỷ tỷ, trên đời còn có người biết án xưa, biết thân phận ta. Hơn nữa, người ấy đã nhiều lần giúp ta… Dẫu chưa hiểu thấu, nhưng ta…”

Giọng nàng nhỏ dần:

“…thật sự rất vui.”

Nửa đêm mưa rả rích. Nàng mơ những giấc mơ kỳ lạ, sáng ra quên mất. Che ô ra cửa, đi đến Nha môn Kinh Kỳ. Đường ngang Bình Ninh Phường, Trường Bình Phường—hiện trường án mạng—ở ngay phía nam.

Nàng nghĩ giây lát, quyết định vòng xa, nhìn rõ nơi gây án.

Gần dãy phố, sinh ý ảm đạm, nhiều hiệu chưa mở. Trước tiệm ngọc, cửa đóng. Nàng đi theo lối đêm qua ra hậu ngõ.

Chuồng ngựa vắng tanh, mùi phân ngựa pha mưa mai. Nàng vòng quanh, không thấy gì lạ. Đang định quay đi, bỗng nghe tiếng trẻ con nô đùa.

Lòng nàng động, đi theo tiếng. Hơn mười trượng, gặp hẻm nhỏ ra phố trước. Hai đứa trẻ bốn, năm tuổi đang cãi nhau.

Hẻm sát khu dân cư, chất đầy tạp vật. Một cái tủ cũ tựa tường.

Thằng bé áo xanh dựa lưng vào tủ, thằng áo nâu gầm:

“Rõ ràng cùng thấy! Sao mày giấu một mình? Tao mách mẹ bây giờ!”

Thằng áo xanh không chịu:

“Tao thấy trước, là của tao. Mày mách cũng chẳng sợ!”

Thích Tầm định đi. Nhưng thằng áo nâu túm cổ áo kia định đánh. Nàng cau mày.

Chưa kịp can, thằng khỏe đẩy thằng yếu ngã. Lưng nó đập vào tủ, cửa kẽo kẹt, tủ gãy chân rung rinh, sắp đổ.

Thích Tầm bước nhanh:

“Này, đừng đánh nhau—”

Chưa dứt lời, thằng áo nâu đẩy mạnh, thằng áo xanh ngã ngửa. Tủ nghiêng ập xuống. Thích Tầm kêu khẽ, lao tới, kịp ghì nghiêng tủ trước khi đổ.

Hai đứa sợ đứng hình. Thích Tầm cũng hốt hoảng, trừng mắt:

“Rốt cuộc vật gì quý đến thế, mạo hiểm—”

Chữ “hiểm” chưa dứt, bỗng có vật trượt ra từ trong tủ. “Bộp” một tiếng, rơi xuống đất. Nàng cúi nhìn, đồng tử co rút.

Dưới đất—một đôi giày thêu nữ, màu bạc đỏ, thêu vân mây.

Chính là—đôi giày thêu văn mây màu ngân hồng.